Чувство восторга переполняло нас. Я ликовал: Тейла вошла во вкус, невооруженным взглядом было видно, как ей нравится скакать верхом во весь опор.
Мы ещё долго мчались рядом. Вскоре я почувствовал, что между нами возникло ощущение товарищества, какое быстро устанавливается в практических делах. Какие-то нити уже неразрывно связывали нас. Мы стали так близки, как будто узнали друг о друге самое главное.
Пройдя бешеным аллюром с десяток километров по лугам и перелескам, обгоняя друг друга, дурачась и смеясь, разгорячённые и опьянённые скачкой, мы наконец остановились около леса, спешились и привязали коней.
- Ну как, ты счастлива? - спросил я.
- Как прекрасно! Трудно описать, что я чувствую. Кажется, лучше в мире ничего нет! - сказала она. - Я так жалею, что не пробовала этого раньше. Такие необычные ощущения: сидишь на большой высоте от земли, под тобой сперва неуправляемая, колыхающаяся живая масса. Страх!.. Но постепенно начинаешь осознавать, что это умное животное, что лошадь понимает тебя и подчиняется тебе. Сливаешься с ней в единое целое и вихрем мчишься, летишь над землёй.
Я отошел чуть в сторону и принялся собирать луговые цветы. Они были свежи и великолепны - фиалки, ромашки. У некоторых в чашечках еще блестели капли росы. Я набрал целую охапку.
- Это тебе.
- Спасибо, - Тейла бережно взяла цветы и вдохнула их аромат. Лицо девушки просветлело. В её глазах и губах я опять увидел вопрошающее ожидание и тайну, смущавшие меня. Было так хорошо с ней рядом в этом сказочном лесу.
Мы присели под старым ветвистым деревом, на колеблющуюся сеть, сотканную из солнечного света и тени.
- Но вдвоем ведь веселее скакать, правда?
Она кивнула.
- Спасибо, Майкл, что научил меня.
- Я хотел бы хоть ненадолго превратиться в коня, - улыбнувшись, мечтательно воскликнул я, - чтобы, как ты говоришь, слившись в единое целое, нестись в бесконечный горизонт, по этой чудесной планете. Только ты и я... и ветер...
- О... Это можно устроить, - Тела рассмеялась. - Для этого достаточно ненадолго выйти в реальность и высказать свою просьбу суперкомпьютеру. Ты окажешься в теле коня, будешь его ощущать как нормальное животное, но при этом иметь свой разум.
- Слушай, а в этом киберпространстве любовь возможна? - наивно спросил я, с любопытством посмотрев на девушку.
- А ты не догадываешься? - она лукаво улыбнулась. - Здесь всё возможно. Даже забеременеть, родить ребенка. Даже вырастить, воспитать его. Конечно, всё это имитирует компьютер, но характер ребенка формируется от твоего реального воздействия. Только нужны очень большие деньги, чтобы оплатить компьютерное время. Но я знаю, многие богачи, не заработавшие своим трудом денег на покупку права рождения в нашем мире, выкупают себе псевдореальность и почти всю оставшуюся жизнь проводят в ней, растя своих компьютерных детей. И, знаешь, что самое интересное, говорят, что они не отличаются от настоящих. Точнее, отличаются только тем, что когда вырастут, не могут принести реальной пользы обществу. Ведь их как бы не существует.
- А нельзя разве содержимое сформировавшегося мозга такого ребенка считать с суперкомпьютера и затем записать в реальный мозг с реальным телом? - возразил я.
- Мне известны такие случаи. Но для этого всё равно надо выкупить тело, а оно стоит намного дороже права рождения ребенка.
- И что же, такие дети живут в компьютере самостоятельной жизнью? - спросил я.
- Они живут только в оплаченное "родителями" время. В другое время они выключены, как бы "спят", - Тейла с грустью посмотрела в синее небо. - А когда деньги кончаются, компьютер их и вовсе стирает, чтоб не захламлять свою память.
Я постарался прогнать охватившие меня беспокойные мысли. Как прекрасен и одновременно жесток был этот мир будущего...
- Когда мы возьмем власть - всё станет по-другому, - сказал я.
- Здесь вряд ли что можно сделать. Если всем разрешить рожать, то при таких сроках жизни Земля очень скоро окажется перенаселена. Это может вызвать катастрофу, - она вздохнула. - Давай сейчас не будем о грустном.
Тейла на минуту задумалась. Я и сам не хотел здесь, сейчас разговаривать о серьёзных вещах. Особенно в эти мгновения, когда она сидела так близко, совсем рядом со мной. Я пристально посмотрел ей в глаза и коснулся её руки.
Тейла быстро взглянула на меня. Я почувствовал трепет, пробежавший по всему её телу. Кусок льда, прислоненный к голой спине, не заставил бы её вздрогнуть сильнее. Какая-то внезапная лёгкая истома, словно электрическим током передалась от неё ко мне. Я страстно захотел целовать её руки, губы, все её гибкое тело. Её глаза, шея, золотистые волосы туманили разум.
Мы сидели в весеннем цветущем лесу, и я чувствовал: мгновения счастья недолги, там, в реальном мире, нас ждет суровое, непонятное... Дни ужаса и смерти, пустота, грязь, беспощадность, уходящая жизнь. Но сейчас, здесь, в тени деревьев, ошеломляюще близко её тихое дыхание, её непостижимое присутствие и тепло - я должен это завоевать, удержать...
Я начал рассказывать девушке о своей жизни в прошлом, о друзьях, приключениях и смешных случаях происходивших с нами.
Наконец, вмиг став серьезным, спросил:
- Тейла... Почему ты все время отталкиваешь меня? - я погладил и осторожно коснулся губами ее руки.
- Думаю, это совсем неинтересный и невесёлый разговор, - она вспыхнула, захваченная врасплох этим вопросом.
- Может, я ошибаюсь, но, по-моему, не бывает непреодолимых преград для любви... - сказал я внезапно дрогнувшим голосом.
- Есть несколько причин. Но самое главное... Я боюсь, что потом тебе будет больно. Боюсь, ты не поймешь меня... - казалось, в её глазах блестели слезы.
"Она думает обо мне! - говорил я себе. - Всё остальное не так уж важно. Я ей не безразличен!"
Волна нежности захлестнула меня. Несколько секунд мы молча смотрели в глаза друг другу, и далёкое, невозможное вдруг показалось близким и неизбежным.
Задыхаясь от волнения, она ещё сделала, было, слабую попытку высвободить руку, попыталась овладеть собой, проявить твёрдость духа, но этой твёрдости уже не было и в помине. Я внезапно быстро наклонился и приник губами к её губам. Она встрепенулась. Ее грудь судорожно и высоко вздымалась. У меня перехватило дыхание, сердце стучало, словно тяжкий молот. Тейла уже не сопротивлялась мне, наоборот, она страстно обнимала и целовала меня.
- Я просто с ума схожу, - прошептала она. - Ничего не могу с собой поделать. Знаю, что не должна, но...
Ощущение счастья, радость обладания и любви пронзили меня. Я любил её всем своим существом...
День был тёплым, но пасмурным. Вытянувшись в кресле, я рассеяно думаю о том, что сегодня произошло между мною и Тейлой. Вот уже полчаса идёт совещание у Джо Райта. Лейн Джагер докладывает об утренних событиях, но мне это неинтересно. Рядом со мной сидит ОНА. Мы расположились вчетвером вокруг невысокого круглого стола.
Как приятно контрастируют уютная атмосфера комнаты с безрадостным пейзажем за окнами. Над городом нависли низкие тучи, с крыш капает - моросит мелкий дождик.
Целый час, с тех пор как мы возвратились из компьютерной сказки, я находился в довольно странном состоянии: всё время, каждую секунду я думал о том, как Тейла теперь будет относиться ко мне при нашей настоящей встрече. Мои худшие опасения подтвердились. Когда полчаса назад мы столкнулись у дверей кабинета Джо, она, холодно улыбаясь, дала мне понять, что фантазии, сны - это одно, а суровая реальность - это совсем другое. Мне стало понятно - придётся по новому завоевывать её сердце здесь, наяву. Но здесь добиться этого неизмеримо труднее...
Я посмотрел в окно, на мокнущие под дождем дома и причудливые деревья. Их тонкие ветки поблекли и провисли, словно обессилевшие от тяжести воды. Казалось, весь воздух снаружи пропитан влагой и тёплой липкой сыростью. Глубокая меланхолия охватила меня.
Когда Лейн Джагер закончил свой доклад, Джо стал во главе стола и прокашлялся.
- Господа, мне поступило очень жёсткое, кажущееся на первый взгляд негуманным, предложение, но боюсь, у нас нет другого выхода, - лицо Джо приняло каменное выражение. - Защитники ИИ захватили часть нашего оружия. Кроме того, у них есть плазмомёты. Если сейчас мы будем штурмовать центр Нового Луисвилла, то понесем огромные потери, возможно, увязнем здесь на неделю - другую. Мы не можем себе этого позволить - у нас нет времени и сил. Наша цель - немедленный захват ИИ Земли. Все эти обстоятельства диктуют дальнейшие действия: нанести точечный ядерный удар и уничтожить ИИ Луисвилла вместе с отрядами генерала Дайсона, вместе со всем их оружием.
Стало пронзительно тихо. Только пульсирующая, прихлынувшая к вискам кровь... Я был ошарашен. Я не верил своим ушам. Можно было ожидать всего, чего угодно, но никак не этого.
Джо поднял руку, призывая к вниманию.
- Это звучит дико, но... - он с трудом подыскивал слова, его голос стал звучать как бы издалека, - Но не забывайте - они первые открыли огонь. Мы им предлагали сдаться - они не захотели. Даже если мы примем решение о штурме, почти все из них всё-равно погибнут, но в этом случае погибнут и наши люди. Что же касается ИИ Луисвилла - его участь будет хорошим уроком для остальных.
- Джо, мне кажется, можно всё-таки обойтись без этих бессмысленных жертв, - голос Тейлы был напряжен. Видно, она не ожидала такого поворота событий. - Развязать ядерную войну на Земле - это уж слишком. Предлагаю забыть о Дайсоне и форсировать марш-бросок к главной цели.
- Вы хотите, чтобы нам стреляли в спину? - вмешался Лейн. - Оставить у себя в тылу этот кровоточащий нарыв равносильно самоубийству. Мир не поверит в нашу силу, а эти защитнички ИИ противопоставят нам своё оружие. Нет, такие узлы надо рубить сразу, одним махом!
- Спокойней! Поменьше эмоций, - Джо сглотнул, выдержав паузу. Казалось, ему было трудно найти верные слова. - Никто не собирается развязывать ядерную войну, Тейла. Наоборот, если вы знаете, когда на заре человечества Америка впервые применила атомную бомбу, для устрашения - Япония почти сразу же сдалась. И еще не известно: возможно, если б не это, то людей погибло бы больше. Я думаю, и сейчас это более гуманный поступок, чем может показаться на первый взгляд.