- Позвольте, но вы рассуждаете как ИИ! Мне довелось пообщаться с ИИ Луисвилла...
- Лестно слышать, - остановил он меня на полуслове. - Я прошу вас, Майкл, оставьте эту идиотскую идею вернуться в Сопротивление! Исторически они обречены. Их победа невероятна... Скорее реки пойдут вспять! Никакое оружие не поможет. Вы, Майкл, можете погибнуть, а мне, честное слово, этого не хотелось бы. Цвет человечества встаёт грудью на защиту Цивилизации... Вам известно, как самоотверженно сражаются люди? Как идут на смерть даже совсем ещё, так сказать, юнцы?
"Своими "так сказать" он меня уже утомил, - подумал я. - Тоже мне, Талант первой категории".
- Да уж... Видел я одних молокососов... Хрен бы они взяли меня в плен, если бы не... - я запнулся, сообразив, что чуть не выболтал важную тайну. Тейла Стентон, один из руководителей Сопротивления, наверняка известна Алексу, хотя бы по сводкам новостей. А с его умом понять всё остальное - пара пустяков. Не сомневаюсь, если бы Алекс догадывался, какое решающее значение имеет моя персона... Тогда бы он меня, точно, просто так не отпустил! В этом противостоянии я - проходная пешка, превращающаяся, в конце концов, в ферзя.
- Как минимум, вы заблуждаетесь в одном, - продолжил я, - у Сопротивления есть возможность победить! Говорю вам это как специалист. Многое зависит... - я чуть не ляпнул "от меня", - от грамотных решений конкретных людей.
- Победа Сопротивления стала бы катастрофой для нашей Цивилизации... Нет, это невозможно... Такого нельзя допустить!
Весь вечер и целый следующий день, пока я всё больше и больше набирался сил, мы провели вдвоем с ним, в постоянных спорах. Алекс доказывал глубокий смысл существующих порядков, убеждал, что ИИ, по сути, тот же человек, только в миллиарды раз более развитый, описывал зверства, совершенные Сопротивлением на своём пути за прошедшее время. В последнее, мне не особенно верилось - скорее всего, данные сфабрикованы ИИ в пропагандистских целях, хотя отдельные случаи, конечно, были вполне возможны.
Тем не менее, в споре я проигрывал Алексу. То ли не хватало аргументов, то ли таланта. Его доводы серьёзно подточили остатки моей уверенности - и он это чувствовал!
Далёкое будущее человечества, в случае, если люди вдруг станут ненужными ИИ, представлялось мне в мрачном свете. Таков был мой последний, главный аргумент...
Лекарства будущего творили буквально чудеса - к концу второго дня наших бесед я сообщил Алексу, что завтра на рассвете собираюсь в путь, и поинтересовался, сможет ли он мне чем-либо помочь.
- Пожалуйста, можете лететь, - энергично отозвался он. - Дам вам всё, кроме оружия, пускай оно лишь усыпляющее! Но я должен вас предупредить - до своих вы вряд ли доберётесь... Даже несмотря на то, что у вас есть "шапка невидимка", - Алекс понимающе улыбнулся. - Почему-то на вас объявлена прямо, так сказать, тотальная охота. Ваша внешность, голос известны буквально всем. Со спутников постоянно сканируется вся Америка. Вокруг Сопротивления, которое уже на подходе к Вашингтону, стянуто несколько заградительных колец, в числе их и воздушные заслоны. Пробиться к своим вы смогли бы, возможно, только если бы у вас был этот чудовищный огнестрельный автомат.
- Вы знаете точное место, куда лететь?
- Примерно... Но это неважно. Важно другое: путь до вашего Сопротивления неблизкий, и вероятность добраться до своих, Майкл, у вас практически нулевая.
- И всё же я готов рискнуть.
Он медленно встал с кресла и отошёл к окну. Несколько секунд длилось молчание.
- Понимаю, понимаю, - кивнул заслуженный Талант. - Откровенно говоря, мне нравятся люди, готовые жертвовать всем ради дела, своих убеждений. И хотя я, так сказать, не разделяю их, пожалуй, могу кое-что вам предложить.
- Спасибо, - с надеждой поблагодарил я. - Это было бы верхом великодушия - ведь вы уже спасли меня однажды...
Алекс задумчиво посмотрел на меня:
Только обещайте как следует обдумать всё, что я говорил вам. Посоветуйтесь со своими друзьями - астронавтами. Возможно вместе, вы всё же придете к правильному решению, и после многозначительной паузы, он продолжил:
- В Ричмонде - это недалеко от Вашингтона - у меня есть хороший друг, я за него ручаюсь. Чтобы не создавать лишних проблем, давайте называть его мистер Некто. Так вот, я договорюсь с ним, и вы сначала полетите к нему, переночуете, где он скажет, а дальше - Некто вам поможет. Он отлично знает тамошнюю обстановку, да и чин у него немаленький. Запомните: Некто - ваш единственный шанс. И ещё... - Алекс ухмыльнулся, - если у вас уже есть "шапка невидимка", то думаю, вам не помешают и "сапоги-скороходы"!
При этих словах, дверь открылась и старый знакомый, человек-собака с подобающим именем Рекс, вкатил тележку с "чудо-обувью". При первом взгляде, мне показалось, что это обычные ролики.
- Ботинки, внешне напоминающие роликовые коньки, - Алекс подошёл к тележке и взял один из них в руки, - оснащены миниаґтюрными реактивными двигателями. Двиґжение в этой обуви по пресечённой местности, напоминает прыжки на длинные дистанции - длина одного шага может достигать 5 метров! Скорость также немаленькая - 40 км/час. Если же, есть возможность двигаться по шоссе - то выдвигаются ролики и можно катиться со скоростью до 80 км/час. Причём, положение тела в обоих случаях, контролируется датчиками и встроенным компьютером, так что опасности упасть, практически нет (при необходимости ботинки автоматически подтормаживают, или наоборот, прибавляют газу). Блок управления, находится в руке у хозяина. Теперь он твой! - закончил Алекс, и бросил мне небольшой пульт управления.
Я не удержался и в знак благодарности обнял своего спасителя.
Какое-то время мы ещё обсуждали детали путешествия. Мне очень импонировал Алекс - прекрасный человек, благородный противник. Почему-то, я вспомнил истории, как в начале ХХ века, когда у штурвалов первых летающих этажерок, сидели в основном благородные бароны и графы, во время военных действий, представители противоположных сторон, чуть ли не "расшаркивались" друг перед другом в небе. Это были воздушные дуэли в буквальном смысле: если, к примеру, с одной воюющей стороны прилетело три самолёта, а с другой - один, двое будут мирно кружить рядом, пока пара, "один на один" выясняет отношения! Вот это было благородство! И Алекс тоже настоящий благородный "граф" будущего! И он на стороне ИИ! Да что же это такое?! Неужели он, с его умом, ошибается? Или всё-таки не прав я? Всё, возможно... Я уже сомневался в необходимости немедленного разоблачения Тейлы... Мне необходимо добраться до места, как следует подумать, поговорить со своей командой, с Тейлой... с ИИ Земли...
Раннее пепельное утро застало нас у самолета. Ещё не румянилась заря, но уже всё, хотя и смутно, видно. Бледно-серое небо светлело; вокруг сырая, прохладная земля, покрытые капельками росы листья. Был тихий час, когда природа только начинает пробуждаться.
Я погрузил на борт свои "сапоги-скороходы". Вчера вечером, несмотря на "встроенный компьютер", пока я освоил азы управления летающими ботиночками, мне пришлось изрядно в них покувыркаться. Но когда, наконец, я почувствовал их, когда они стали "продолжением" моих собственных, вдруг ставшими могучими ног, - понял, насколько они мне будут нужны!
"И сказка станет былью... - я внутренне усмехнулся. - "Шапка-невидимка", "сапоги-скороходы", жаль, не хватает "волшебной палочки" в виде автомата, а то точно сошёл бы за "Кота в сапогах"!".
Алекс дал необходимые инструкции киберпилоту, и мы пожали друг другу на прощанье руки.
- Да сопутствует вам удача. Лично вам... Надеюсь, когда-нибудь мы снова встретимся, но уже как настоящие друзья, - добродушно сказал он. - Интересно было с вами пообщаться.
- Спасибо за всё! - крикнул я, уже сидя в кабине и улыбаясь, помахал ему, а через несколько мгновений, глубоко дыша, рассматривал с высоты ставший вдруг таким маленьким гостеприимный дом; сливающийся сплошной зелёный полог леса; дымящуюся, замысловато петляющую ленту реки; светло-серую стрелу дороги, прорезавшую лесной ковер. На горизонте медленно и мирно выплывал край тускло-красного могучего светила.
... Через час пути, решив, что лучше места для безопасной связи, чем летящий самолет, не найти, я набрал номер и пароль секретного доступа Джо Райта.
- Вы?!! - он чрезвычайно удивился. Его тёмные глаза испытующе буравили меня.
Как Райт ни старался скрыть свои чувства, эффект неожиданности сделал своё дело, и я прочёл раздражение и досаду на его лице, неприкрытое разочарование в его тоне, голосе. С момента моего исчезновения прошло уже три недели и, видимо, в нём укрепилась надежда, что меня уже нет в живых. Наши взгляды на многие вопросы были диаметрально противоположны, к тому же, Джо Райт видел во мне опасного конкурента в борьбе за власть.
Он постарался изобразить приветливую гримасу, даже пошутил по поводу того, как все по мне соскучились, как тяжело им приходилось последние недели без моей помощи.
Его весьма интересовало, что со мной произошло и как моё здоровье. Я рассказал Райту наскоро перекроенную байку о прогулке по лесу, случайном пленении и бегстве. Язык не повернулся выдать Тейлу. В моей голове настойчиво звенел возникший из подсознания её голос: "Если ты предашь меня, то предашь и себя...". Я только попросил прислать мне на подмогу в условленную точку пару бойцов из нашего спецназа, с оружием.
На всякий случай я уточнил местонахождение боевых отрядов Сопротивления, и мы попрощались. Больше я никому звонить не стал - Алекс предупреждал меня, что и количество контактов с членами движения, и их длительность резко увеличивают вероятность моего обнаружения ИИ, а оказаться снова в плену совсем не входило в мои планы. Я только понял, что лучше было бы связаться напрямую с Биллом или Дэном, а не с этим, вовсе не мечтающем о моём появлении из небытия, типом.
...Самолет, несколько раз подпрыгнув на кочках, вдруг замер. Он приземлился недалеко от Ричмонда, на маленькой полянке, координаты которой были оговорены заранее.
Только я успел выбраться из кабины, как тишину разорвала серия резких, но не громких, ни на что не похожих хлопков. Я автоматически упал в траву ничком, прикрыв голову руками. Затем, оставив сумку, перекатился метров на пять влево и приподнял голову. В мою сторону шел мужчина в длинном чёрном плаще. Острое зрение позволило мне сразу узнать мистера Некто - он почти не отличался от виденной ранее фотографии, если, конечно, не считать длинного коричневого предмета в его руке. Судя по всему, это было оружие. Оружие незнакомой мне системы, вовсе не похожее на усыпляющее!..
Он приблизился и остановился недалеко от сумки:
- Вставайте, Майкл! Я пришел помочь вам!
И я вскочил, правда, совсем не там, где он ожидал. Вскочил и набросился на него. Наша борьба оказалась короткой - пара ударов отбила охоту у господина к бесполезной возне.
... Пока я изучал неведомое оружие, он пришел в себя.
- В ваше время так было принято знакомиться с друзьями? - выдавил Некто и принялся массировать челюсть.
- В нашем мире в друзей не стреляли!
- А я в вас и не стрелял! Наоборот, я спас вашу жизнь!
- ??! - непонимающе вскинув брови, я уставился на него.
- Да, да! И нечего так смотреть! Вы бы лучше, прежде чем давать волю кулакам, сперва взглянули бы на тех двух поджаренных гусей! - он махнул в сторону нескольких одиноко стоящих деревьев.
- Возьми мою сумку и пошли! - велел я. - Но если это какая-то ловушка...
Мой новый знакомый, показывая путь, пошатываясь, побрёл впереди.