- Эти типы хотели вас уничтожить, но я успел раньше.
- Надо было поаккуратней превращать их в жаркое, - я пнул ногой останки автомата. - Испортили ценную вещь. А как действует эта пушка? - спросил я, подняв ствол в его сторону и задумчиво трогая рычажки непонятного назначения.
- Что вы делаете?!! - он побелел, как мел. - Эта штука сейчас выстрелит!!!
- Не может быть! Я не умею из нее стрелять... - нарочито кося под придурка, заявляю я, продолжая ощупывать холодный керамический корпус оружия.
- Если нажать ту, синюю кнопку... - начинает он и застывает с отвисшей челюстью на полуслове. Мой палец уже лежит на смертоносной кнопке.
- Ты донёс на меня?! Говори правду! Одно неверное слово - и тебе будет очень жарко! - ору я, бешено артикулируя, и устрашающе вращая глазами. - Зачем ты убил наших людей?!
- Я друг Алекса, он очень просил помочь... - выговаривает, стуча зубами, Некто. - Эти люди целились в вас из автомата... Но я пришел раньше... Ещё секунда, и вы бы погибли... Я говорю правду... Поверьте... Если б я донёс, то встречал бы этот самолёт не один...
"Кажется, он не врёт", - я чуть повернул ствол и нажал кнопку. Ослепительная вспышка, хлопок, какой-то хруст, и в самый последний момент я еле успеваю увернуться от падающего прямо на меня ствола высокого дерева. Ничего не скажешь - мощная пушка!
- Неплохо!.. Извините. Как говорится, доверяй, но проверяй! - я подошёл и протянул руку для пожатия. - А откуда взялась эта штуковина и каков принцип её действия?
Некто ещё не пришел в себя. Он машинально пожал протянутую руку, затем, с трудом соображая и делая длительные паузы между предложениями, рассказал, что данное оружие, а назвали его просто "тепломёт", - единственное, что на сегодняшний день может противопоставить нам ИИ. Оно фокусирует инфракрасные тепловые лучи на объекте, подлежащем уничтожению. В зоне контакта создаётся сверхвысокая температура, и объект испаряется. Но есть у этой новинки и огромный недостаток - радиус её действия пока не превышает 20 метров.
Когда, Некто, поинтересовался, почему меня хотели убить свои же, из Сопротивления (он догадался об этом по их форме и автомату) и как они вообще здесь оказались, я лишь пожал плечами и пробормотал что-то о предателях, которые буквально повсюду...
Мы пошли лесом в сторону реки. По дороге Некто объяснял, какие меры предосторожности следует предпринять. Нашу перестрелку, конечно, засняли со спутников и, хотя использовалось только тепловое оружие, в ближайший час район будет оцеплен. Но на катере мы успеем уйти. Он находится за небольшой рощей, в двух километрах отсюда. На реке оживленное движение, а учитывая мою "шапку-невидимку" - нас не вычислят.
Получив удовольствие от водной прогулки на быстроходном катере, вслед за Некто, я спрыгнул на небольшую пристань, и мы углубились в лес. Очень скоро он вывел меня к маленькому, укрытому в чаще деревьев лесному домику.
- Отдыхайте спокойно. Без моего ведома здесь никого не бывает, - сказал он, прощаясь. - Но оружие, на всякий случай, можете оставить себе.
"Об этом я тебя и спрашивать не собирался - подумал я. - Оно - мой заслуженный трофей!"
- В доме есть всё необходимое, - продолжал Некто. - Как только я добуду информацию, касающуюся вашей переправки, вернусь. Скорее всего, завтра... Да... И ещё, похоже, у вас в Сопротивлении есть враги - будьте осторожны: ни в коем случае не звоните туда, тем более что это убежище сможет засечь ИИ.
Перекусив, я принялся осмысливать утренние события. Неужели убийц подослал Джо Райт? Способен ли он на такое? Безусловно! Хотя в курсе о моём звонке могли быть и Лейн Джагер и Тейла... А если кто-то из них? Лейн питает ко мне личную ненависть, к тому же не думаю, что подобный человек будет испытывать какие-либо колебания или муки совести, решаясь на такой шаг.
А Тейла... Отчаянное, замирающее лицо девушки, такое, каким я видел его последний раз, бросилось мне в глаза, этот трепещущий, почти молящий взгляд... Нет, её чувство было неподдельно! Моё сердце застучало - нет, она скорее сама умрёт, чем пойдёт на такое!!! Жар вдруг прошиб меня, пульсирующая горячая кровь прилила к голове, неконтролируемая радость отразилась в счастливой улыбке. Но тотчас, вспомнив пропасть, разделяющую нас, я побледнел, поник и смутился своим мыслям. Но с этой минуты, помимо моей воли, что-то скрытое, казалось безвозвратно утраченное, непреодолимо проснулось в моей душе.
Общение с Ренделлом, его самоотверженный поступок, а особенно последние два дня, проведенные с Алексом, поселили в моей душе серьёзные сомнения относительно места и роли ИИ и, соответственно, что-то стало меняться в моём отношении к Тейле. Словно живительный сок влился в моё мятущееся, измученное и почти ссохшееся сердце. Зародились неясные, смутные надежды...
Настал момент, когда во мне что-то изменилось, как будто треснула и отвалилась окаменевшая кора, незримо покрывавшая тело. Давно потухший блеск зажёгся в глазах, губы расправились в странной улыбке. Я отворил окно и всей грудью вдохнул пахучий лесной воздух. Он освежил голову, и мысли стали ясными, спокойными. Я окончательно понял: первое и самое главное, что необходимо сделать - увидеть Тейлу! Я сомневался, что она сможет заново открыть мне глаза на этот мир, не был уверен, что и мои доводы разрушат её убеждения, знал, что свидание будет мучительно, и тем более был убеждён, что оно необходимо.
Весь остаток дня пролетел незаметно. Я горел, жил надеждой того, что завтра увижу её. Всё прочее казалось второстепенным, не столь значительным. Неожиданные для меня самого сила жизни, неясные надежды на счастье всплыли наружу и требовали удовлетворения. С этого дня я как будто забыл всё то, что со мной произошло в первые дни после нашей последней прогулки. В моих мыслях существовала только прежняя Тейла. "Она не может быть подлой дрянью, предателем! - думал я. - Допускаю, возможно, она искренне ошибается, а возможно, в чём-то права... Тейла служит в органах безопасности - значит, она не предатель! Просто это её работа, её убеждения... А если не прав я? А если мы совершили трагическую ошибку, поверив Райту и, не разобравшись, не изучив скрупулезно всех фактов, наломали дров?? Я должен, должен поговорить с ней, с ИИ, с ребятами!.. В последнее время, во мне пошатнулась вера в идеологию Сопротивления... Но решить что делать - я должен сам! Сам эту кашу заварил - сам буду и расхлёбывать!"
Вечером, раздевшись догола, я лёг в постель. После возвращения из Космоса я делал так всегда - за годы сна тело привыкло к свободе, а майка, трусы вызывали неприятные ощущения скованности, казалось, натирали некоторые участки кожи. На стул рядом с кроватью поверх одежды положил тепломёт.
- Просыпайтесь, Майкл Пирсон! - услышал я знакомый голос и открыл глаза.
Остаток сна как рукой сняло - Некто стоял недалеко от меня, но поразительным было другое - в руках он держал нацеленный на меня еще один тепломет!
Не двигаясь, я начал поистине бешенно шевелить извилинами. Так страстно, неудержимо желал я добраться до друзей, до Тейлы, так не хотел нового плена, а тем более - смерти. Но мои шансы пока были мизерны. До своего оружия при всём желании дотянуться я не успею. Необходимо выждать, выяснить обстановку, и тогда...
- Я специально пришел чуть раньше, чтобы объясниться, - начал он. - Не считайте меня грязным доносчиком - это не так. Да, Алекс мне друг, но Родина, судьба Земли - дороже. Ещё вчера мне не понравились ваши жестокие методы, грубое поведение по отношению к человеку, только что спасшему вашу жизнь. Нормальные, порядочные, цивилизованные люди далеки от подобных животных манер. И я заинтересовался, что же вы за гусь такой, Майкл Пирсон, которого ищет почти вся планета, чем ваша персона так опасна для ИИ. Конечно, мне было известно, кто вы, но так, как вас, никого и никогда не искали! Это показалось мне странным и подозрительным. Сразу скажу: хоть я сначала и согласился помочь вам, всё же я всегда был убежденным противником Сопротивления, как, впрочем, и Алекс.
Некто на секунду замолчал, видимо, подбирая слова. Он стоял неподвижно, ни на миг не выпуская мой покрытый одеялом силуэт из зоны внимания своих цепких глаз. Он был уже наученный... А за одного битого двух небитых дают! Я понял: чтобы спастись - необходимо внимательно выслушать этого субъекта. Только в его словах можно найти зацепку, отвлечь внимание - вот единственный ключ к спасению. Но сколько у меня времени? Наверное, немного: он говорил, что пришел чуть раньше. Насколько раньше - вот в чём вопрос!
- Я занимаю довольно большой пост в государстве, - продолжил Некто. - Мне не составило труда обратиться с соответствующим запросом. Когда я получил ответ, понял: не имею права не только помогать вам, но даже во имя счастья человечества обязан донести на вас! Вы владеете секретом, который, попади он в руки врагов, способен разрушить Цивилизацию!
- Не люблю людей, прикрывающих свою конкретную личную подлость каким-то абстрактным человеческим счастьем, - прервал его я. - Дал слово другу - держи его! И потом, вам известна суть моего секрета?
- Нет, но это не имеет значения!
- Имеет! А если я не собираюсь его никому открывать?! Может, я сам уже во всём сомневаюсь и рвусь в Сопротивление только затем, чтобы во всём разобраться?
- Так я вам и поверил! - ухмыльнувшись, заявил Некто. - Если бы вы хотели разобраться, то сдались бы ИИ - с его помощью проще всё понять. Без сомнений, такая возможность вам будет предоставлена. А теперь одевайтесь: с минуту на минуту здесь будут сотрудники Службы Безопасности и два десятка биополицейских.
- Однако недооценивает меня ИИ, - уныло буркнул я, не спеша вставая с кровати и прикрываясь одеялом. - Извините, я сплю голым. Отвернитесь!
- Что?
Его вопрос и мой отчаянный рывок совпали по времени. Бросив на Некто распахнутое одеяло, я одновременно кинулся ему в ноги и, уцепившись за голени, резко дернул на себя. Прежде чем рухнуть на спину, новоявленный Иуда успел выстрелить, и горящие обрывки одеяла свалились мне на спину.
Вскочив как ошпаренный, двумя ударами я оглушил господина Некто.
Когда я оглянулся, стула с одеждой не было... Только ошмётки моей одежды валялись на полу... Не было и части той стены, возле которой он стоял. Края образовавшегося отверстия лизали языки пламени.
Долго раздумывать было нельзя. Ясно: раздевать Некто, затем облачаться самому - времени нет. Дорога каждая секунда. С биороботами общаться уже приходилось - у них нюх лучше собачьего, да и бегают они, говорят, очень быстро...
Подхватив тепломет, я, бросился к остаткам своих штанов и, с радостью обнаружил, целой и невредимой, "шапку-невидимку". Затем, как был нагишом, напялил "сапоги-скороходы" и, быстро сунув за голенище "шапку", сиганул вон. Нужно бежать к воде, к катеру, иначе мне не уйти. Сделав небольшой обходной манёвр, чтобы не столкнуться лоб в лоб с биополицейскими, я понёсся что было духу, делая гигантские прыжки, не обращая внимания на хлестающие по обнаженному телу сучья высоких деревьев, легко, как гепард, отталкиваясь теперь могучими ногами от, ставшей вдруг мягкой, земли. Я, то подлетал к небу, то падал вниз, переносясь через ручьи и ложбины, я мчался так быстро, что лишь ветер свистел в ушах!
"Вот и пристань!" - подумал я, остановившись на краю чащи. Судя по всему, я успел выскользнуть из избушки в самый последний момент: на площадке стояло шесть пустых самолетов, а у причала два катера. Вокруг никого не было.
Не теряя ни секунды, я выскочил из укрытия и сжёг тепломётом все самолеты.
Одним прыжком преодолел лестницу, ведущую к причалу. Я запалил один катер и оглянулся. Сверху высыпала орава шкафообразных монстров.
- Стой! Именем закона! Остановитесь! - покатилось сверху басовым хором.
Но они ещё были далеко. Я запрыгнул в катер и задраил люк прежде, чем они открыли огонь. Их тепломёты сюда не добивали, а ампулы с усыпляющим газом не могли проникнуть внутрь каюты.
Скинув, наконец, "чудо-сапоги", дал приказ уже знакомому киберкапитану (а этот катер принадлежал мистеру Некто) двигаться на максимальной скорости к Вашингтону. Насколько мне было известно, водный путь позволял подойти к самому городу.
Взметая тучи брызг, катер сорвался с места. Я расслабился и, уже более спокойно, посмотрел в иллюминатор на своих преследователей. Они бежали вдоль берега вслед за мной. Катер постепенно набирал всё большую скорость. Беснующаяся вода, огромными потоками, рассыпаясь на мириады блистающих алмазных капелек, вылетала из-под бортов маленького судна. Но биополицейские всё не отставали. "Они, что, с ума сошли? - пронеслось в голове. - Неужели надеются угнаться за мной?"
Я быстро осмотрел каюту, пытаясь найти хоть какую-нибудь одежду. Безрезультатно - в ней ничего не было. "Разве что сделать плащ из этих голубых занавесок", - я пощупал материю.
Скорость достигла уже предельной отметки - более сотни километров в час, и я победоносно оглянулся на иллюминатор.
Улыбка медленно сползла с моего лица, тревожно стукнуло сердце, пораженный, я замер.