Всё небо заволокли серые тучи. Погода соответствовала моему настроению - на душе было неспокойно.
Штаб и основные силы Сопротивления расположились в каком-то мелком городишке.
Дэн проинформировал меня, что с момента подмены Джо Райта, новый глава устраивал совещания в расширенном составе, с участием Лейна Джагера, Тейлы Стентон, Билла, Ларри и Ковбоя.
...Я нерешительно топтался перед дверью и волновался. Теперь, когда наступила долгожданная минута, я испугался за Тейлу. А что если она от неожиданности выдаст себя? Может, она решит, что я уже донёс на неё? Но, кажется, отступать теперь поздно.
- Что ты медлишь? Вот увидишь, как все обрадуются твоему появлению! - напутствовал меня Дэн и, отворив дверь, чуть подтолкнул в спину.
Руководители Сопротивления, в полном составе, сидели за круглым столом. Знакомые лица одновременно повернулись в нашу сторону и застыли, словно маски. Только что говоривший Лейн Джагер вдруг поперхнулся и так и замер с открытым ртом. Повисла гробовая тишина...
Тейла, бледная и строгая, не мигая, смотрела на меня. Она не улыбнулась, не кивнула головой, она только упорно смотрела на меня, и взгляд её словно спрашивал только одно: друг ли я, или так и остался врагом?
- Чёрт возьми! Ты жив, старина! - первым опомнился Билл. Он вскочил, опрокинув стул, и хотел было броситься ко мне, как какое-то движение сбоку заставило его изменить своё намерение.
Тейла лишилась чувств. Она повалилась со стула прямо на пол. Все засуетились, загомонили, повскакали с мест. Девушку положили на диван и побрызгали её лицо водой.
Каждый считал своим долгом поздравить меня.
Кто-то с искренним чувством, а кто-то из вежливости жал руку или хлопал по плечу.
- На этой, радостной для всех нас ноте, совещание прошу считать оконченным, - наконец известил Джо Райт. - Все свободны. А вас, Майкл, я попрошу остаться...
- Как ваше самочувствие? - приветливо обратился он ко мне, когда все ушли. - Присаживайтесь. Я уже соскучился по вас. Посылал по вашей просьбе людей. Кстати, вы видели их? Расскажите мне обо всём, что с вами произошло и, пожалуйста, подробнее.
Он поднялся из-за стола и приблизился к подвижному бару.
- Ваше чудесное спасение нужно отметить, - произнес Джо, расположившись в кресле и наполняя маленькие бокалы. Отхлебнув глоток, он испытующе вскинул на меня свои колючие глазки, ожидая обстоятельный рассказ. Его губы сжались в тревожную складку.
- По какой-то причине, ваши люди на встречу не явились, - соврал я и тут же заметил, как напряжение ушло с его лица.
"Его работа! - подумал я. - Вот мразь! Хотел меня ликвидировать!".
Я выпил полрюмки и принялся описывать свои злоключения, естественно, корректируя их в нужном свете.
Он молча слушал, изредка кивая головой и вставляя одобрительные реплики.
Покончив с этим вопросом, глава Сопротивления снова бросил на меня прощупывающий словно рентген взгляд и неожиданно, вне всякой связи с темой моего плена и чудесного возвращения, спросил:
- Наверно, вы уже в курсе, что я не совсем Джо Райт? В отличие от него - я ваш искренний друг.
- Кем же вы были? И кто конкретно, "рекомендовал" вас на эту должность? - спросил в свою очередь я.
- Ну... раньше я занимал довольно большой пост в системе. А рекомендовали меня ваши друзья Ковбой и Ларри.
- А вы знаете, что основной причиной, толкнувшей моих друзей на подобный шаг, явилось применение прежним Джо Райтом ядерного оружия?
- Знаю. Но ситуация складывалась безвыходная. Вы видели - ИИ уже снабдил свои отряды тепломётами. Правда, пока они примитивны, бьют всего на 20 метров, но времени у нас осталось катастрофически мало. Что делать: на войне, как на войне. Лес рубят, щепки летят - попытался успокоить меня псевдо-Райт.
- Это не щепки! Это люди! - возмутился я.
- Да, в самом деле, - с иронией согласился он. - Но не находите ли вы, что в один прекрасный день, рано или поздно, все они и так бы отправились на то тихое и скорбное место, где царит торжественный покой?
- Может, и вы желаете прямо сейчас последовать вслед за ними, в то самое тихое место? - с угрозой процедил я.
Он ненадолго умолк и жёстко посмотрел на меня в упор:
- О, Майкл! Сегодня вы очень пессимистично настроены. Думаю, вы слишком устали. Тяготы плена... А, может, виновата погода. Эта мрачная погода даже на меня действует угнетающе. Идите, отдохните, выспитесь, приведите себя в порядок и поговорите с людьми. Вам объяснят, что к чему, а у меня слишком много дел - надо разработать детали решающего броска. Если всё окажется в порядке, то уже через пять дней окончательная победа будет за нами!
...Я устало вышел на свежий воздух. Новый Джо Райт вёл себя вызывающе нагло. Огромным усилием воли я заставил себя сдержаться, но внутри клокотало бешенство.
Какая-то фигура отделилась от стены и направилась ко мне. "Тейла..." - от сильнейшего волнения защемило в груди, ноги стали ватными.
Она была такой же, как раньше; но воспалённый цвет лица, блестящие мокрые глаза, устремлённые на меня, выдавали все её чувства.
Да, Тейла счастлива, что я остался жив. Но её раздирают мучительные сомнения, опасения, скорее не столько за себя, сколько за судьбу своего дела, за будущее человечества и ИИ.
Девушка подошла близко-близко и заглянула в самую глубину моих глаз лихорадочно-горящим, вопросительным взглядом.
Как подстреленный загнанный зверь смотрит на охотника в ожидании своей участи, смотрела она на меня.
- Не бойся, я тебя не выдам! - шепнул я, с трудом шевеля пересохшими от волнения губами, и обнял её.
- Прости меня... - вымолвила она жалобным голосом. - Всё это время я мучилась, сознавая какую боль я тебе причинила. Но я не хотела... Прости, прости меня за всё... - Тейла затряслась всем телом, беззвучно всхлипывая.
Нежность, любовь и жалость переполняли меня. Я осыпал её влажное лицо поцелуями...
Ранний вечер. На улице опять начался дождь. Я вслушался в убаюкивающие звуки шелеста ветвей за окном. Они действовали успокаивающе.
- Слышишь, Тейла? Дождь...
- Да...
Она лежала рядом со мной. Каштановые волосы раскинулись по подушке, на расслабленном счастливом лице отразилось умиротворение.
Несколько часов мы вдвоём, а кажется, пролетело лишь мгновение. Страстные ласки перемежались разговорами о любви, жизни, борьбе. Но словно опасаясь ставить все точки над i, мы всё никак не решались перейти к главной теме: как быть дальше? Она старательно избегала прямо задавать вопросы, касающиеся моего отношения к ИИ, да и мне не хотелось разочаровывать её раньше времени.
- Боже мой, Тейла, - сказал я. - Мы опять вместе! Не верится даже... А как я ревновал тебя!..
Она рассмеялась.
Я посмотрел в окно. Краски улицы поблекли, похолодели, они разливались серым, ровным, несколько водянистым светом.
"Что делать дальше? - спросил я сам себя. - Что же мне предпринять? Осталось несколько дней...".
Поглядев на Тейлу, я сказал: