- Невозможно... - прошептал я, и, стараясь сделать свой голос более твердым, решительно добавил. - Не могу!
Она не хотела меня слушать. Цепляясь за руки, лихорадочно, почти в каком-то исступлении всё повторяла:
- Пойдем ко мне. Нам надо поговорить. Прошу тебя... Умоляю, не уходи вот так... Я буду ждать тебя... Любимый, я же чуть с ума не сошла... Думала, что уже не успею... Что же это такое...
Я еще раз попытался втолковать девушке, что ничего уже нельзя сделать, что всё кончено и ждать меня нет смысла. Про себя я уже решил, что больше ни за что не пойду к ней. Лучше проститься прямо здесь, окончательно и бесповоротно, чем давать какие-то иллюзорные надежды. Но она не желала этого понимать, и все тянула за руку, упрашивая подняться.
- Очень прошу тебя. Умоляю... Расстанемся по человечески, выпьем хотя бы кофе, - прошептала она наконец тихим, безжизненным, потерянным голосом.
Больше я не мог видеть её глаз - она их не поднимала; но я ясно видел её тонкие, высокие брови, её длинные влажные ресницы и блистающий в лучах солнца на одной из щек след слезы, остановившейся у самых губ, плотно сжатых и бледных. Такого я не мог долго вынести...
Девушка действительно мне нравилась. Но что же делать, если жизнь распоряжается по-своему? "Не могу больше жить! Люблю на всю жизнь!" - выкрикивают иные впечатлительные особы, но это лишь слова. Пройдет время и душевные раны затянуться, зарубцуются...
Смятение мое вдруг прошло. "С ней все будет хорошо, - подумал я. - Еще много радости будет в её жизни..."
Подумал одно, а сказал, словно отрезал, совсем другое:
- Нет. Прощай! Прости, если можешь.
Резко повернувшись, я пошел прочь. На меня напала вдруг глубокая тоска. С каждым шагом, по мере удаления, все более и более нарастающая тоска. Тосковать случалось и прежде, и не удивительно, что пришла она в такую минуту. И все-таки в эту минуту, хотя тоска нового и неведомового действительно была в моей душе, меня мучило что-то другое. Что-то было не так. Словно забыл сделать нечто важное, как будто не обратил внимания на какую-то мелочь, незначительную на первый взгляд деталь, но из тех, что в иных ситуациях способны стоить жизни. Раздражаясь и досадуя на самого себя за ничем не обоснованную подозрительность, я свернул в проулок, где стояла моя машина.
Мои тревожные мысли оборвались разом: чья-то тяжелая рука, вынырнув откуда-то сзади, крепко шлепнула меня по лицу и словно приклеилась к нему, зажав рот и нос. Одновременно я получил удар в подколенный сгиб и, уже откидываясь назад, почувствовал на своей шее сдавливающий локоть другой руки неизвестного.
Мои глаза будто вылезли из орбит, кровь прихлынула к голове. Я захрипел, изо всех сил пытаясь вывернуться. Мощно оттолкнулся ногами от земли. Мой душитель потерял равновесие, и мы вдвоем полетели назад. Вот только остановить наш полет пришлось его, а не моему, затылку! Хорошо когда вокруг столько каменных домов...
Железные руки как-то сразу обмякли, и я выскользнул. Круто развернулся. Мой душитель вставал, придерживаясь за стену.
Незнакомец оказался закутан в серый плащ с капюшоном, только блестящие черные остановившиеся глаза приковывали к себе жестким недобрым взглядом. Как только незнакомец сообразил, что к чему, его рука потянулась к внутреннему карману. Но он не успел. Изо всей силы, на какую был способен, я выбросил вперед кулак, целясь ему в глаз. Что-то чмокнуло, и от удара у меня заныли костяшки пальцев. Серый балахон дернулся и, коротко охнув, описав руками пируэт, бесчувственное тело рухнуло рядом со мной.
Его капюшон откинулся, и моему взору предстало необычно бледное лицо мужчины средних лет с широкими скулами, тонким носом и презрительно-ироничной, даже в бессознательном состоянии, складкой губ.
- Замри, Майкл Пирсон! Не дёргайся, если не хочешь получить пулю в сердце, - произнес до боли знакомый, совершенно бесцветный женский голос. - Медленно повернись и иди сюда.
Я едва слышал её слова. Ничего нельзя было понять. Повернулся как во сне. Я почувствовал, что нижняя челюсть у меня отвисла. С трудом осознал - это Линда, осунувшаяся, с красными от пролитых ранее слез, но спокойными глазами, равнодушно держит меня на мушке.
Мой мозг словно раскололся надвое. Тут меня затрясло, и, привалившись боком к стене, все еще не опомнившись, я проговорил, еле ворочая языком:
- Что... происходит?
Линда, не переставая сверлить меня взглядом, негромко произнесла:
- Спокойно, Майкл, спокойно... Нам надо поговорить. Если будешь вести себя нормально - ничто тебе не угрожает.
- Ничто не угрожает? - повторил я бессмысленно. Почему-то жаром пылали щеки. На секунду прикрыв веки, я устало провел ладонью по лицу, и постепенно приходя в себя, спросил. - Кто ты?
- Поговорим в моей квартире - бросила она, и, давая понять, что далее тянуть время бесполезно, угрожающе повела пистолетом.
Бросив незнакомца в сером балахоне там, где его застал мой кулак, мы поднялись наверх.
Пододвинув стул, я сел за высокий столик на тонких ножках напротив Линды и молча стал ждать дальнейшего. Посмотрев на меня с легкой грустью, словно страдая от происходящего, она вяло спросила:
- Надеюсь, ты понимаешь, что я не психопатка, готовая удерживать возлюбленного с помощью пистолета?
- Догадываюсь, - я пожал плечами, - учитывая попытку твоего помощника в капюшоне скрутить меня.
- Не морочь мне голову, - зло сказал Линда. - Понятия не имею о типе в капюшоне. И что это тебе вздумалось на него наброситься?
- Хватит валять дурака! Он поджидал меня около твоего дома, - я нервно сглотнул. - Кто же он в таком случае? И что тебе от меня надо?
- Вопросы здесь буду задавать я! - она в очередной раз поиграла дулом пистолета.
"Где-то я уже слышал эту фразу... А пистолетик то - неизвестной мне модели, с миниатюрным глушителем. Действительно, было бы довольно профессионально для сумасшедшей влюбчивой истерички", - мелькнуло в голове.
- Я специальный агент особого отдела Организации Объединенных Наций, - она швырнула тиснёное золотом удостоверение на стол. Несколько раз прокрутившись, оно остановилось у моих рук.
Взяв его, я принялся внимательно изучать содержащиеся там сведения. Хотя мне было и неприятно наблюдать превращение чувственной девушки в холодно-рассудительного секретного агента, то, что она была из спецслужб ООН, решительно меняло дело в лучшую сторону. Теперь мне стал понятен её "ненавязчивый" интерес к космосу, к разговорам на околонаучные темы. А ведь казалось, что передо мной сама наивность...
- Что вы, наконец, от меня хотите? - спросил я тоном умирающего. - И, пожалуйста, покороче, я устал, очень хочу спать, да и вообще, неважно себя чувствую.
- Придется немного потерпеть. Прошу тебя, не относись ко мне плохо. Да, Майкл, ты мне нравишься, но дело есть дело, - смягчив доселе пристальный взгляд, она с трудом улыбнулась. - Что касается меня, то меньше всего я хотела бы видеть в тебе врага. Пойми, я профессионал, преследующий определенные, достаточно высокие цели. Может, пока они тебе не понятны, но уверяю, в ООН думают о благополучии всего человечества, а не только отдельно взятой страны. Моя профессия не может помешать нам испытывать вполне определенные симпатии друг к другу...
- Хорошо, Линда. Давай поговорим.
Кажется, мои слова ей понравились. Она улыбнулась более естественно, чем прежде.
- Не буду скрывать, сейчас я нахожусь в непростом положении, - начала Линда дружески. - Времени у нас, как теперь выяснилось, в обрез, но прежде чем задать кое-какие вопросы, я должна объяснить тебе позицию нашей организации...
И она принялась в довольно эмоциональной форме растолковывать мне "истинную суть вещей". Оказалось, что совсем недавно в руки ООН попала засекреченная США информация о приеме искусственного сигнала и готовящейся экспедиции. Еще им случайно удалось узнать, что одним из членов экипажа, возможно, буду я. Больше им не известно ничего, даже к какой именно звезде мы собираемся лететь. Высшее руководство Организации Объединенных Наций (а, как я понял, Линда солидарна с их мнением) считает, что страна, первая установившая контакт, получает в технологическом, политическом и прочих планах слишком колоссальное преимущество над всеми остальными. Такая ситуация неизбежно приведет к господству одной страны над всем миром и чревата непредсказуемыми последствиями для человечества. ООН не сомневается, что подобного масштаба операции должны быть открыты для всех глав государств, что на этом уровне необходима полная доступность полученной информации, для любой страны. Что ООН, в принципе, и создавалась для урегулирования подобных ситуаций.
Затем, налив мне и себе немного кофе, Линда попросила меня помочь людям всего мира узнать правду. Сделать новые знания достоянием всех, а не только руководителей отдельно взятой страны.
- Возможно, своим заявлением ты спасешь цивилизацию нашей планеты - закончила она, свое достаточно длительное повествование. - И написать его надо прямо сейчас!
Потягивая кофе, я пытался собраться с мыслями: "Всё, что она говорит, довольно неожиданно. Я не задумывался о своей миссии под этим углом зрения. Наверное, ООН в чем-то права, но, с другой стороны, у меня нет никакого права выдавать государственные секреты. Я нарушу присягу, закон, это может плохо кончиться".
- Если, допустим, я напишу такое заявление, - слегка охрипшим от волнения голосом предположил я, - и его содержимое станет известно - меня отстранят от полета, да еще под трибунал отдадут.
- Не волнуйся, мы его опубликуем только тогда, когда ты уже будешь в космосе, - у Линды блеснули глаза. - А когда вы вернётесь, пройдет ведь, наверно, много времени, ООН позаботится о тебе. Майкл Пирсон станет героем всей Земли!
Мысли хаотично метались в моем мозгу. "Что же делать?" Я никак не мог принять решения, но хуже всего то, что его надо было принимать прямо сейчас, как следует не подумав о последствиях, ни с кем не посоветовавшись, не взвесив все за и против.
- На твоем месте я бы не раздумывала, - продолжала Линда. - Что может быть выше, чем счастье всего человечества, свобода и мир на Земле? Для этого стоит рискнуть собственным благополучием! Или я в тебе ошиблась? Ты просто эгоист, трус, не способный на решительные смелые поступки?
Она умолкла и, поджав губы, с презрением разглядывала меня. Её доводы звучали убедительно, а последние слова задели мое мужское достоинство. Немного поерзав на стуле, я внимательно посмотрел ей в глаза и, хотя в голове царил полный кавардак, постарался твердо сказать:
- Допустим, ты меня убедила. Я принимаю твои условия, но и ты должна гарантировать соблюдение нашего договора - не оглашать заявление до моего отлета и обеспечить помощь ООН при возвращении. Уточни, что необходимо отразить в заявлении?