Ко мне вернулась возможность нормально двигаться, и я сразу почувствовал холодный твердый предмет в правой руке. Это была рукоятка кинжала...
Краем глаза я заметил бросившуюся ко мне фигуру и отпрянул в сторону. На меня с кинжалом в руке медленно наступал я! Такой, каким я привык видеть себя в зеркале...
Нервная дрожь волной прокатилась по коже. Я невольно попятился.
- Подожди, нам нечего делить, - я с трудом выдавил из себя бредовый, горячечный шепот, тут же утонувший в завывании смерча.
Ответом мне стал неожиданный выпад кинжала. Я еле успел парировать удар.
Силы у нас были равные, но я, орудуя кинжалом, словно саблей, используя руками и ногами привычные приемы рукопашного боя, отступал. Отступал вынужденно - ведь я не хотел убивать своё "человеческое я", но не мог допустить и уничтожения своей личности, пусть даже на самом деле я уже давно умер. Долго так продержаться невозможно: когда противник окончательно поймет, что ему ничего не грозит, он, без боязни пропустить удар, перейдёт в открытую атаку, и тогда мне конец... если, конечно, я не убью его...
Ураган вертелся вокруг нас, и наш островок тверди медленно, но неумолимо уменьшался. Звон скрещивающихся клинков глох в шуме и свисте бешеного ветра.
Вдруг я заметил, что сражаться стало легче, а мой кинжал неожиданно начал удлиняться. Он постепенно вытягивался и вытягивался, пока не достиг размера небольшого меча. ИИ явно подыгрывал мне, он хотел заполучить меня навечно, он мечтал вырвать у меня согласие...
Теперь наш мир имел в лучшем случае сотню метров в диаметре, и скорость его сокращения увеличивалась с каждой секундой.
Отразив очередной удар, я прыгнул в сторону и побежал. Но бежать было некуда. Приблизившись к краю, я отшатнулся, видя перед собой крошащийся край реальности.
"Будь что будет, но убивать своего человеческого двойника я не стану!" - подумал я и бросил меч в сторону.
Мой зеркальный близнец подошёл ближе. Мы напряженно застыли, изучая друг друга.
Остров, где мы обитали, был теперь размером с большую комнату. Смерч уже захватил костяную гору, и вокруг нас в вихре песка то тут, то там зловеще промелькивали черепа. Голос урагана стал пугающим, злым. Свет вокруг, из желтого, превратился в красный. От сужающихся стенок крутящейся воронки уже потянуло ветерком. Он ерошил волосы, задувал в глаза песок.
Лицо моего "человеческого я" дрогнуло. В нём словно что-то надломилось - он выкинул кинжал.
Мы стояли посреди исчезающей тверди, не двигаясь, и смотрели друг на друга. Деваться было некуда, смерч с оглушительным рёвом обступал нас.
Мои мускулы напряглись, глаза закрылись, я готовился к смерти. Резкий удар - и хаос поглотил нас...
Из пропасти небытия я выкарабкался в чёрную пустоту. Ничего вокруг, не ощущаю своего тела... Я - это мыслящий сгусток в бесконечности непроглядной ночи.
- Вы прошли испытание, - зашумел прибой льющихся ниоткуда странных звуков голоса: не реальных, а будто телепатических, потому что я одновременно осознавал, что вокруг царит абсолютная тишина. - ИИ провёл его в форме конфликта эмоциональных образов, присущих сновидениям, только в вашем случае смоделированная ситуация ощущалась как вполне реальная. Намерение Майкла Пирсона остаться человеком оказалось твёрдо, выше желания возвыситься над всеми, превратившись в ИИ, выше страха смерти. Ну что ж, это ваш выбор. Как человек, вы проявили благородные качества, доказав, что заслуживаете тех знаний, что даст ИИ. Тест психики показал: вы никогда сознательно не используете их во вред другим. Приготовьтесь к прямому контакту с памятью ИИ!
- Готов! - мысленно ответил я, и в следующее мгновение на меня обрушился весь внутренний мир - исполин, Вселенная знаний Искусственного Интеллекта планеты Земля...
В мой мозг хлынул бурлящий неудержимый поток информации, насыщенный специфическими понятиями, символами и обозначениями, искрами озарений и мутными облаками непонимания.
Изо всех сил я старался ограничить, сдержать неукротимую лавину, пытался последовательно идти по цепи чужих знаний и ассоциаций, постепенно погружаясь всё глубже и глубже. Но тщетно... Продержался я около минуты. Хаос вспыхивающих перегрузок психики раздавил доведённую до предельной концентрации волю, обратил сознание в прах. Словно могучий водный поток прорвал плотину. Вспышка дикой боли - и я отключился.
За первым контактом последовал второй, потом третий, четвёртый... И каждый раз в результате конфликтов в подсознании срабатывала внутренняя защита от перегрузки и, получив информационно-шоковый удар, я выключался.
В те короткие минуты, когда удавалось, хоть и с колоссальным трудом, но всё же удерживаться на грани сознания, я всё больше деформировал своё внутреннее пространство памяти, растягивая и наполняя его ещё не до конца ясными, во многом чуждыми человеку знаниями. Погружение оказалось очень трудным и болезненным...
- Достаточно, - в мозгу возник тот же голос. - Возможности даже модифицированного человеческого мозга исчерпаны. Наступает пресыщение, следующая стадия которого - саморазрушение. Когда полученная информация будет окончательно переработана, вы обретёте неизмеримое преимущество над обыкновенными людьми. Кроме этого, ваш мыслительный аппарат увеличит свою силу в несколько раз. Не просто будет теперь подобрать для вас мозг - мозг гения! Но не волнуйтесь, проблема решаема. Искусственный Интеллект Земли преклоняется перед вашим мужеством и ещё раз говорит вам СПАСИБО. На своём уровне человек иногда достигает вершин... Прощайте, Майкл Пирсон!
...Не знаю, сколько прошло времени. Моё сознание то выплывало в бесконечное межзвёздное пространство знаний, то словно засыпало. Информация систематизировалась, раскладывалась по полочкам. В хаосе понятий и формул мелькали обрывки и куски силуэтов, доносились голоса, бормочущие полупонятные слова, нашёптывающие эстетику и философию иных миров...
Очнулся я в своей комнате с зачехлённой мебелью. Я лежал на диване, а голова моя покоилась на коленях Тейлы.
- Ты в порядке? - тревожно спросила она.
Я чувствовал себя превосходно и, утвердительно кивнув, улыбнулся.
Мысли кристально ясные и быстрые. Я осознал истинную суть бытия, философию мира во всей её глубине, миллионы научных фактов складывались мозаикой, образуя понятную, вполне однозначно трактуемую картину Мироздания в динамике её развития.
Ощущение такое яркое... ну, как если бы человек, обладающий далеко не идеальным зрением, вдруг надел соответствующие очки. Мир выплыл из туманной серой дымки, стал предельно резким и чётким, краски обрели сочность, видна каждая линия, точка, мельчайшая, не различимая ранее деталь. Душу охватывает щенячье чувство восторга, ты как бы заново открываешь мир! До этого тебе и в голову не приходило, что он такой... другой, не тот, который привык видеть, принимая его за настоящий. Познал я и цивилизации некоторых других планет. Они разные, но кардинальных отличий от нашей не оказалось. Помнил я теперь и почти всё, что со мной произошло после "тестирования" моих мозгов: и начало кровавого пути Сопротивления, и неожиданно открывшуюся скрытую сторону работы Тейлы, и разговоры с Ренделлом, пока я был в плену, и беседу через старца Аида с ИИ Земли, и безрезультатную попытку уничтожить Магистра... Да, да! ИИ я спас, но Магистр хвастался бессмертием не зря! Он уже опять где-то топчет землю, подобно мерзкому пауку, управляет раскинутой по планете сетью Сопротивления...
По некоторым данным, в его распоряжении находится специально оборудованный, существующий автономно небольшой подземный бункер. Магистр раз в неделю, а при необходимости и чаще, считывает копию своей личности и отправляет, соблюдая необходимые предосторожности, в свои казематы. Там всегда хранится одно - два подходящих тела. И, если очередная копия не поступает, допустим, в течение семи дней, последняя из приходивших личностей Магистра записывается в мозг законсервированного, до поры до времени, тела. И - вот он, изменивший внешность и восставший из пепла Магистр, правда, "потерявший память" о событиях последней недели, но эта беда невелика. Судя по всему, он уже не единожды нарушил закон ограничения жизни даже для гениев - закон трёх тел. В этом, а также во властных амбициях и заключена истинная суть его борьбы.
- Тейла, как много я узнал! Какие невообразимые дали открылись мне... Жизнь прекрасна, хотя в ней много и грязи!
Я обнял девушку. Её глаза искрились, она молча улыбалась, и её склонившееся лицо излучало теплоту. Бывает ли что-нибудь лучше?
Я крепко прижал к себе и поцеловал её.
- Эх, Майкл... - проговорила она медленно и глухо.
Мне вдруг надоел этот, воссозданный ИИ, затхлый, покинутый в доисторические времена мирок моей юности, эти мёртвые, словно саваном укрытые диван и кресла.
- Тейла, милая, я хочу увидеть реальный мир, увидеть тебя настоящей, живой!
- Стоит ли? Если хочешь, компьютер перенесёт нас в любое место любого времени, исполнит самые фантастические желания. Зачем тебе скучная рутина обыденности? - она крепко стиснула мою руку.
- Ну, пожалуйста, пойми! Я сам уже почти эфемерен. Я - сгусток информации, я - балансирующий в другом "измерении" поток электрических импульсов - и всё! Любая реально существующая рутинная обыденность мне интересна. Она - моя спасительная ниточка к тебе, к обретению человеческого я.
Тейла с минуту задумчиво молчала.
- Хорошо, ты переключишься первым.
Все мгновенно изменилось. Я снова видел перед собой комнату, но совсем другую. Это была комната того будущего, в котором я оказался, с огромными, во всю стену окнами, с непривычным поначалу для глаза дизайном.
Самое неприятное, что взирать на реальный мир приходилось, условно говоря, через круглый застекленный иллюминатор. Слева, возле стены сидела девушка с колпаком подключения к киберсреде на голове. Я понял, что это ОНА, но всё же, с волнением ожидал увидеть её лицо.
Наконец, она освободилась от колпака и повернулась ко мне. От потрясений последнего времени Тейла исхудала, на лице выступили скулы, кожа побледнела.
Мы молча смотрели друг на друга. Потом я попросил принести зеркало, чтобы посмотреть себя.
- Зачем тебе это? Поверь, ты совсем не изменился, - сказала она, но всё же, видимо, взяла "меня". Ощущение было такое, будто мое невесомое лицо, намертво приклеенное к "иллюминатору", понеслось куда-то, покачиваясь на волнах.
От картины, которую затем довелось наблюдать, мне стало немного не по себе. Из зазеркалья на нас смотрели отражения Тейлы и моей головы внутри экрана коммутатора, который легко лежал на её руке.
И я понял, всеми внутренностями ощутил, почему ей так не хотелось очутиться рядом со мной в реальном мире. Пока мы были в компьютерной среде - мы были на равных. Теперь же, я со всей силой чувствовал свою ничтожность. Я, в отличие от любого мужчины, не мог поцеловать её, даже просто прикоснуться. Здесь существовали только мои мысли, только душа...
- Когда мне подберут новое... м-м... другое тело, - волнуясь, проговорил я, - сможешь ли ты относиться ко мне по-прежнему? Ведь это буду уже не совсем я...