Он шел, разглядывая указатели, но все же пришлось спросить дорогу. Продавец в магазине объяснил, как попасть на нижний уровень, и там он наконец обнаружил длинный ряд иллюминаторов. Протерев запыленное стекло рукавом, он припал к нему и уставился в космос. Разглядел он немного: несколько кораблей плыли возле доков... а там... едва различимый, внизу вырисовывался туманный краешек Земли. Но и этого было достаточно, чтобы у него перехватило дыхание и ностальгически заныло сердце. Однако решения своего он не переменил.
Поглазев еще немного, Майк отправился на поиски ночлега. Ему уже трудновато было держать глаза открытыми; он не спал всю ночь, то есть все то время, что считалось ночью в Титус-Сити. Здесь же у него не было ни малейшего представления о счете времени и о том, были ли здесь такие периоды, как ночь и день, или работа шла непрерывно. Вскоре он отыскал то место, которое, видимо, имел в виду таможенник, - грязноватую вывеску на большой двери: "ОБЩЕЖИТИЕ". Объявленная цена была ему по карману, но всего на несколько дней, да и то, если он затянет потуже пояс. Какой-то старик взял с него плату за ночлег, велев предварительно сунуть запястье в идентификационный сканер, а сам тут же вновь углубился в истрепанный журнал. Майк пожал плечами и зашагал по коридору. Он отыскал большую спальню, разделенную на секции тканевыми ширмами. За каждой ширмой, помеченной номером, стояла койка. Несколько человек направлялись в туалет или выходили из него, но никто не разговаривал между собой. Майк прошел мимо распахнутой ширмы, за которой виднелся сидящий на койке человек. Он положил небритый подбородок на руку и невидящим взглядом смотрел перед собой. Скорее всего, он даже не заметил проходящего мимо Майка. Майк отыскал свой номер, приложил запястье к замку, чтобы ширма открылась, и закрыл ее за собой. С облегченным вздохом он плюхнулся на поролоновую койку.
Лежа на спине, он сложил руки и несколько раз глубоко вздохнул, обдумывая свои действия. Был ли во всем этом смысл? Если бы он знал, что собой представляют эти доки, захотелось бы ему удирать с Земли? Впрочем, здесь было не намного хуже, чем во многих детских домах, где ему приходилось коротать годы, - может быть, грязнее, но принципиальных отличий не было. Во всяком случае, отсюда он мог в любой момент уйти... как только найдет, куда идти... найдет работу... найдет корабль... Утром первым делом нужно будет зарегистрироваться. Глаза закрылись сами по себе, и он провалился в тяжелый сон.
Зарегистрироваться, как оказалось, было легче сказать, чем сделать.
После часа скитаний он обнаружил офис и еще час ждал в длиннющей очереди. Здесь все были старше него. Подойдя наконец к стойке, он очутился перед роботом, который снял его идентификационные показания и после недолгого молчания сказал:
- Вас ожидает невостребованное письмо с Земли, из Полицейского управления Титус-Сити, которое вы можете получить в шестом окне. У вас есть ко мне еще вопросы?
- Да, я хочу зарегистрироваться, чтобы получить работу, - сказал Майк. Он посмотрел влево и увидел еще одну длинную очередь к шестому окну. "Представляю себе, что это за письмо, - подумал Майк. - Хотят, чтобы я себя обнаружил". Но, возможно, сюда их юрисдикция не распространялась.
- Могу зарегистрировать вас для работы в кафе или курьером...
- Нет. Я хочу улететь. Я хочу сесть на корабль.
- Это невозможно, пока вы не достигнете возраста восемнадцати земных лет. Майк вспыхнул.
- Но...
- Таков закон, - сказал робот.
- Но должен же быть какой-то выход...
- Простите, но позади вас ожидают другие люди. Если у вас нет ко мне больше вопросов, пожалуйста, отойдите в сторону и дайте подойти следующему.
Майк несколько раз открыл и закрыл рот и, наконец, отошел на ватных ногах. Конечно, он ожидал, что возраст окажется препятствием, но все же надеялся, что это удастся как-то обойти...
Он почувствовал на плече чью-то руку.
- Можно тебя на минутку, космонавт? - услышал Майк. Он резко повернулся.
Перед ним стоял коренастый человек - впрочем, скорее толстенький, подумал Майк, приглядевшись, - одетый в линялый космический комбинезон. У человека были темные брови и редеющие черные волосы, на носу красовались дымчатые очки. Когда он придвинулся поближе к Майку, стало ясно, что он хромает. Некоторое время незнакомец рассматривал Майка, который старался вычислить, кто это - коп или жулик.
- Случайно подслушал твой разговор, - произнес наконец незнакомец.
- Да? - неопределенно отозвался Майк. Теперь он вспомнил этого человека: тот околачивался возле двери офиса.
- Да, - незнакомец почесал нос. - Полагаю, ты только что прибыл в город, иначе не стал бы регистрироваться подобным образом. Тебе сколько, четырнадцать? Пятнадцать?
- Шестнадцать.
- Ага. Шестнадцать. Сбежал? - сказав это, человек поднял руку. - Упс... прости. Можешь не говорить, мне это неинтересно. Майк проглотил комок в горле.
- Пойдем выйдем отсюда, - человек показал на дверь. - Впрочем, может, хочешь сначала забрать письмо?
Майка раздражало такое бесцеремонное вмешательство в его личную жизнь, но он взглянул на длинную очередь к шестому окну и покачал головой. Какой в этом смысл?
- Ну ладно... Послушай, малыш, я же не кусаюсь... Просто я могу тебе помочь.
- Да? А зачем вам это?
Человек посмотрел на Майка, удивленно подняв брови. В уголках рта заиграла улыбка.
- Какой ты подозрительный! Это хороший признак, поможет тебе выжить, улыбка исчезла. - Но это не значит, что на свете нет людей, которые просто хотели бы оказать тебе услугу.
Человек пожал плечами. Он, прихрамывая, шагал по коридору. Внезапно он повернулся и прижал палец к груди Майка.
- Послушай, я сам был на твоем месте, малыш. Я знаю, что это значит.
Если хочешь обмануть систему, то полезно знать ее слабые места. А здесь, на регистрации... - он пожал плечами, - ничего не выйдет. Вот в доках - это другое дело.
Майк молчал.
- Хочешь попасть на корабль? - спросил незнакомец. Он ждал ответа.
Майк сердито кивнул.
- Ну вот и хорошо. Забудь про регистрацию. Ступай в ангары. Там множество кораблей, которым нужны лишние руки, если ты согласен работать за меньшие деньги, чем другие.
- Что же, вот прямо так прийти и сказать: "Привет..."?
- Ты хочешь имен? Я могу тебе назвать имя.
- Я... ну...
Человек вновь ткнул его пальцем в грудь.
- Джосия Бент. Запомнишь? Джосия Бент. Он шкипер, и, клянусь, ты ему можешь пригодиться. Стоит попробовать? Майк только открыл рот. Указав на коридор, человек сказал:
- Видишь тот лифт? Он тебя доставит на уровень доков. Когда выйдешь, поверни налево и иди до ангара номер 31В. Там найдешь корабль, который называется "Королева Болот". Спроси просто капитана Бента, и если он захочет узнать, от кого ты о нем узнал, скажи, что тебя прислал Шустрый Джин, заметив подозрительный взгляд Майка, он улыбнулся. - Не бери в голову, малыш. Это просто прозвище.
Майк растерянно кивнул.
- Как думаешь, найдешь? Я бы проводил тебя, но мне кажется, тебе хочется все сделать самому. А я попробую подцепить еще одну рыбешку.
- Ой... спасибо, - вспыхнул Майк.
- Да не за что, малыш. Удачи тебе. - Джин сжал его локоть и захромал прочь.
Майк некоторое время стоял, покачиваясь с пяток на носки, затем щелкнул языком и не спеша двинулся в том направлении, куда показывал Джин.
Ему не очень-то хотелось принимать совет подозрительного незнакомца. Но, с другой стороны, был ли у него другой выход?
Еще не приняв окончательного решения, он машинально отыскал уровень доков и ангар 31В, предварительно совершив небольшую экскурсию по станции и перекусив. Завтрак навел его на мысль пересчитать запасы наличности, после чего он уже довольно решительно зашагал к докам. Ангар 31В находился в самой обшарпанной части доков. С некоторой опаской зайдя внутрь, Майк оглядел с мостика притулившиеся у причалов сухогрузы, ни один из которых, казалось, не подходил для открытого космоса. Он старался разобрать с расстояния их имена. Некоторые корабли были большими, черными и нелепыми. Прочитать их названия было невозможно, и Майк решил, что надписи сделаны на неземных языках. Его догадка подтвердилась, когда он увидел членов команды этих кораблей, вылезающих из люков: на них были защитные костюмы, множество конечностей, а вот голов не было вовсе. Он некоторое время наблюдал, как они двигаются вокруг своих кораблей, потом стал рассматривать другие суда. Одно из них было гораздо более потрепанным, чем другие; маленькое и приземистое, кое-где покрытое остатками серой краски, оно выглядело так, словно прошло через множество пылевых облаков. С упавшим сердцем Майк понял, что интуиция его не подвела, это была действительно "Королева Болот". Что ж, подумал он, ситуация могла быть и хуже. Во всяком случае, надежда оставалась.