- Как же ты нашла меня?
- Чилиана не сова, но видит ночью не хуже, чем днем.
Опираясь на ее худенькие плечи, спотыкаясь и охая, Элл едва тащился по лесу. Голубой свет светлячков хорошо помогал ориентироваться по оставленным зарубкам. Чудесное, если не сказать фантастическое, избавление от гибели в злосчастной яме постепенно наполняло все его существо радостью. И хотя он никогда не верил в бога, уже готов был молиться за благополучие удава и Чилианы.
* * *
...В селение они добрались только к утру. Элл настолько был измучен, что как свалился на койку, так и забылся в беспробудном сне. Он спал весь день и всю ночь. А, проснувшись, долго не вставал, испытывая невероятную усталость.
За пологом палатки о чем-то спорил пилот, звучали голоса играющих ребятишек мачири, доносился стрекот цикад, гомон птиц...
Элл потянулся и вдруг разом вспомнил все, что случилось с ним накануне. В голове мелькнул знакомый образ свернувшейся у ног змеи, с чуть заметным венчиком на приплюснутой голове.
"Да ведь это была Боа!" - чуть не вскрикнул Элл.
Он соскочил с койки и заметался по палатке, отыскивая одежду, оружие, компас и прочее снаряжение. Он понимал, что предает сейчас и себя, и Боа, и Чилиану, но ничего не мог поделать с собой. Каким-то наваждением обещанный поток хрустящих банкнотов заслонил все остальное. Он уже видел себя не жалким просителем любой, даже самой черной работы и приютившимся в мрачной лачуге, среди вечно озабоченного простого люда, но обладателем огромного состояния, владельцем белокаменной виллы, не хуже, чем у Колвера, настоящим джентльменом, перед которым отныне будут услужливо открываться все двери деловых оффисов, дорогих магазинов, дансингов и казино...
Элл выскочил из палатки.
- Вот что, ребята! - обратился он ко всей своей группе. - Хватит спорить.
Живо собирайтесь!
- Куда, шеф?
-- Опять в этот проклятый ад?
- Hичего, ничего,.. - возбужденно ответил Хейс. - В последний раз. Считайте, что Боа наша. Я теперь знаю, где ее искать. Скоро доллары потекут к нам рекой!
Элл притих, увидев выходящего из хижины жреца .
Викима был мрачен.
- Бледнолицые опять уходят в джунгли. Разве Викима не обещал им свою помощь?
- Успокойся, мудрейший, - усмехнулся Элл. - Мы не охотимся за Боа. Клянусь тебе!
Викима недоверчиво покачал седой головой.
- Смотри, бледнолицый... Hельзя долго дразнить ягуара.
Он отошел.
Хейс бешено сплюнул, подозвал пилота.
- Быть в полной готовности, - шепнул он ему. - Постарайся незаметно от этих дикарей перетащить из палатки в вертолет наши вещи.
Через пять минут группа Хейса, провожаемая тяжелым взглядом жреца, отправилась в джунгли.
Вскоре вся группа была у поваленной секвойи. Хейс по опыту знал, что змеи редко селятся в одиночку, и если поднять в чаще шум, они торопятся покинуть свои жилища. Поэтому он приказал стучать палками по деревьям и внимательно наблюдать за обстановкой. Через несколько минут, потревоженные неожиданным грохотом, из дупел и глубоких нор выползли удавы и удавчики, стремясь укрыться в зарослях кустарника. Hо молодчики Колвера, подбодряемые Хейсом, повсюду настигали змей, в упор расстреливали из автоматов и рубили тесаками их "венценосные" головы.
Все это время Элл напряженно следил за корневищами вывороченной секвойи и мысленно молил "его" Боа не показываться из норы. Когда жуткая бойня закончилась, он с облегчением вытер вспотевший лоб. Hо вдруг в корнях секвойи послышался шорох, и оттуда выползла еще одна змея. Самая большая.
Хейс, находившийся к ней всех ближе, сразу узнал свою недавнюю спасительницу, и ему стало не по себе.
Между тем Боа приподнялась, на какое-то мгновенье застыла, словно изваяние.
Ее немигающие маленькие глаза смерили его, как ему показалось, презрительным взглядом. Он похолодел, но не смог сдвннуться с места.
- Берегись! - услышал Элл. Из-за спины ударила автоматная очередь.
Змея судорожно дернулась и плюнула в Хейса. Он все-таки успел закрыть глаза.
В тот же миг все лицо его словно огнем обожгло. Что-то огненно-липкое просочилось под веки, вызвав дикую боль.
Элл вскрикнул и рухнул, как подкошенный, закатался по земле, сдирая с лица ядовитый плевок.
Все бросились к нему на помощь. Водой из фляжек торопливо промыли глаза, осторожно протерли марлевым тампоном лицо.
Хейс попытался открыть обожженные веки. В главах застряла острая резь, вокруг все рябило и расплывалось, как в тумане... "Вот она, в чем еще одна тайна Боа, - с горечью подумал он. - Только бы не ослепнуть! "
И вдруг где-то совсем рядом забухали барабаны мачири, послышалась быстрая, возбужденная речь индейцев.
- Hас засекли, шеф!
- Теперь живыми не выпустят!
- Что будем делать, мистер Хейс?
Элл с трудом поднялся, зло процедил:
- Добычу ко мне в сумку. Попробуем прорваться...Патронов не жалеть!
И все-таки к вертолету добрался один Хейс.
"Повезло! Опять повезло!" - счастливо думал он, подбегая к заветной машине.
Викима попытался преградить ему путь, но Элл, не колеблясь, разрядил в него кольт.
Уже подтягиваясь в кабину, он услышал за собой звонкий голосок Чилианы.
Что-то дрогнуло в его сердце, но Элл даже не обернулся.
- Пошел! - крикнул он пилоту. Двигатель несколько раз чихнул, потом мощно загрохотал, и вертолет плавно поднялся с поляны.
* * *