В таверне было тепло и уютно. В камине весело потрескивали покрасневшие от жара дрова, пахло мясом, тёплым вином, слегка залежавшимся пивом, свежей зеленью, немытыми ногами и потными мужскими телами. Не смотря на ранний час и отдалённость от городских стен, в заведении было достаточно многолюдно и шумно. По большей части здесь были небогатые торговцы, отдыхающие перед следующим долгим переходом, пользуясь благами цивилизации. Были и портовые бригадиры, дожидавшиеся подхода очередного корабля за бутылочкой вина или кружкой светлого пшеничного, а городские чиновники чинно обедали, справедливо понимая, что городские дела без них никуда не денутся и они весьма близки к званию «пупа земли». В целом всё было спокойно, да и пара «быков» тавернщика одним видом своих овитых кожей дубин, успокаивали даже самые горячие головы. Да и откуда взяться беспокойству? Купцы здесь чтобы торговать, бригадиры управлять туповатыми чернорабочими, а чиновники привыкли полагаться на силу закону или острые алебарды городской стражи. Единственные два человека, способные вместе разгромить таверну до щепок, сейчас беседовали, отложив оружие в сторону.
Я сидел за столом, пялясь в кружку полную тёмного эля и изредка посматривая на сидящего напротив Бояна. С этим суровым суром в последний раз мы виделись в сражении при Двух Холмах, а теперь пересеклись здесь – в Рюгленде. Как мы тут оказались? Вопрос несложный. Чуть меньше года мы сбежали из Кронинбурга, уклоняясь от сражения с королевскими войсками во главе с Элиосом Ландсьером. Да, можно было бы принять бой, но тогда город точно стал бы для нас одной большой могилой, а моя армия мне была всё ещё нужна. Есть ли в такой смерти геройство? Сомневаюсь. Как нас выпустили оттуда? А мы, собственно, никого и не спрашивали. Пришлось для того освободить ранее взятых в плен наёмников и заставив тех без отдыха ходить по стенам с факелами в обеих руках. Костров внутри крепости было зажжено ещё больше, чтобы сделать вид того, что войско осталось за её стенами. Последнего властителя города вместе с его немногочисленной охраной, мы заперли в подземелье, понимая, что их обязательно найдут и освободят, а потому греха лишнего на наши души не падёт. После всех приготовлений мы выбрались из крепости по подземному проходу, даже умудрившись забрать с собой пушки. Их перенос через узкие туннели было ещё тем удовольствием, но отдавать силу порохового оружия в руки долбанных Ладнсьеров было нельзя. Припасов же пришлось брать собой по минимуму, а потому большая часть пороха осталось в городе с длинным подожжённым фитилём, рассчитанным на сутки тления.
Но как же нас пропустили в Рюгленд, учитывая тот факт, что только недавно мы успели порубить сотни их людей? Золото и известность делают многое, да и дальновидное решение о освобождении их дворян тоже сыграло нам на руку. Но я был уверен в том, что кто-то из высших слоёв Рюгленда был заинтересован в том, чтобы использовать мою армию в своих подковерных играх. Не зря же здешние края назывались Обителем Змей.
Теперь мы разбили свой лагерь в Безале. Это был один из самых крупных, богатых и известных городов Рюгленда, ничем уступающий в своей красоте и великолепии Орлаёну. Этот город был практически на самом севере страны и благодаря удобному заливу, даже получил прозвище «Врата в Лантоз». «Лантозом» в переводе с рюгского языка, называлось Море Торговцев. Позволяющее местному Великому Дому богатеть, не переставая и расширяться даже в сложной политической ситуации Рюгленда. Верховодил здесь род Дьювальбез, начало которому положил обычный пастух, а сейчас они были владельцами одного из самых больших торговых флотов севера континента. Ныне главой этого дома был Альбар. Письмо, подписанное его именем, сейчас лежало в моей набедренной сумке.
- Ну и чего ты скис, Вадим? За тобой несколько сотен воинов, меч каждого из которых обагриться кровью по одному только известному тебе слову, да и казна осталась в твоём распоряжении, а монет у тебя там немало. У меня в царстве ты бы на эти деньги, как барин жить бы мог. И ты считаешь это поражением? Из меня плохой политик и пусть так будет дальше, но я уверен, что ты сможешь отомстить ларингийскому королю или с кем там у тебя тёрки. Нет никого бессмертно, а монархи особенно любят умирать. Неожиданно и скоропостижно. – подытожил Боян, откусывая хрустящий маринованный огурец.
- Но я отступил.
- А вот полководческий талант у меня всё же есть. – улыбнулся в шикарную пшеничную бороду Боян, - Ты три часа к ряду мне рассказывал о своих приключениях в королевстве и если ты не врёшь, то побед за тобой было достаточно, а отступление не равно поражению. Со своей армией ты взял и долго смог удерживать целый город, так что твоё отступление — это ещё большая победа. Пока что ты слишком молод, чтобы это осознать, но скоро будешь способен понять то, что командира красят не только трупы врагов, но и его живые воины. Последнее даже в большей степени.
- Это всё лирика. – отмахнулся я, делая глубокий глоток вкусного эля, - У меня пока нет мыслей что делать дальше. Раньше план всегда был, а вот теперь мысли будто размазало по черепу.
- Ты наёмник. Единственное, что ты должен уметь делать так это командовать войсками, махать мечом и считать окроплённые в крови врагов монеты. И что ты будешь делать с Альбаром?
- Откуда ты знаешь? – я нервно хлопнул себя по бедру.
- Мне несколько раз били по голове, но надо быть последним дураком, чтобы не понять кто именно пригласил вас в этот город. Альбар до невозможности мудрый человек и знает, как нужно правильно воспользоваться тремя сотнями копий. Если из твоего прибывания здесь Дьювальбезы не извлекут прибыль, то завтра на этот город с неба рухнет огромный камень.
- Боян, сколько ты ещё будешь здесь? Вдруг захочется с кем-то толковым поговорить, а здесь я мало кого знаю.
- Четыре дня точно. Потом отправлюсь в Ладию. Надо же кому-то прикрывать толстые задницы купцов.
Северянин громко и по-доброму рассмеялся. Мне он казался сильно бесхитростным из-за своей внешней добродушности, но от того с ним было только спокойнее. Этот прямолинейный наёмник казался родным в этом чужом мире. На момент меня даже посетило желание уехать к сурам вместе с казной. На те деньги что у меня есть можно купить жилище и безбедно жить в нём до скончания времён и ещё останется, но теперь оставаться здесь меня заставляло желание свершить месть. Однако, чтобы не идти с шашкой наголо, то нужно сначала будет вызнать очень немалый объём информации. Хотя, сейчас будет сделать это слишком трудно. Я не успел ещё в достаточной мере пустить в этом городе корни, чтобы решаться на хоть сколько-то серьёзные действия, но как только у меня будет такая возможность, то стоит будет ею воспользоваться.
- Ещё свидимся, Боян. Пусть у тебя будет удача.
- Как только будешь в Новисуре, то ты знаешь где меня найти. Буду с нетерпением ждать.
Мы пожали друг другу руки, и я вышел из таверны в приятную летнюю вечернюю прохладу. Уходить не хотелось и будь я один, то наверняка бы выпил ещё пару кружек в компании бородатого вояки, но за мною было множество людей, а значит откладывать разговор с властителем города не стоит. Не смотря на небольшое опьянение, я ловко вскочил в седло недавно купленного коня. Всех наших прошлых четвероногих союзников пришлось бросить в оставляемом городе, а потому необходимо закупиться новыми.
В письме просьба явиться в дом Альбара звучала достаточно сдержано, но было прекрасно понятно, что явиться стоит как можно быстрее. Город был достаточно большим и мне понадобилось не меньше часа конной прогулки, чтобы добраться до нужной точки. Безал как и большинство крупнейших городов Рюгленда стоял на Рюге, а потому был разделён на две почти одинаковых части. По его улицам слонялось множество людей и некоторые из них были уроженцами далеко не этих земель. За всю дорогу я заметил несколько сабадийцев, тартосцев, суров и только бог знает кого ещё. Всё-таки, Безал является самым крупным портовым городом Запада, если не брать столицу гранисийцев Тольбидат, а потому здесь пересекаются интересы самых крупных торговцев практически всего континента и странно будет не увидеть хотя бы одного иностранца.
Альбар, являющийся фактическим главой города, проживал по местной моде – в большом доме из тёмно-серого камня, добытого из прибрежных скал, больше смахивающим на крепость. Большие деревянные ворота его охраняли два латных алебардиста с накидками цвета семейства Дьювальбезов – тёмно-синим, который можно найти только в самых глубоких морских местах. Ещё четверо смотрели на улицу из бойниц, готовые нашпиговать недоброжилателей калёными болтами арбалетов. Латники стояли, вытянувшись в струнку, не обращая внимания на проходящий мимо людей. Даже на меня они не кинули взгляда, ровно до того момента, пока я не спрыгнул пред ними с седла.
- Ты кто такой?! Проваливай давай!
Один из латников махнул рукой, угрожающе наклонив в мою сторону алебарду. Второй тоже приободрился, внутренне собравшись, хотя несведущему человеку это будет непонятно. Однако я точно знал, что о любом моём действии будет тут же доложено властителю, а значит нельзя даже бровью повести.
- Я капитан «Кабаньей армии». У меня личное приглашение от оза Альбара. Проведите меня к нему.
- Да какой ты наёмник?! Обычный пьянчуга. Пшёл отсюда!
Латник шагнул вперёд, ткнув в мою сторону острием алебарды. Меня это вывело из себя, и я выхватил из ножен саблю, моментально перерубая древко оружия латника. Он испуганно шагнул назад, громыхнув своим снаряжением.
- Если у вас есть лишняя жизнь, то мы можем это проверить. В противном случае проведите меня к достопочтенному озу.
Не успели латники расступиться, как прекрасно смазанные жиром двери раскрылись. Моего коня завели внутрь, а там меня уже встретил самолично Альбар. Он носил титул «оз», что показывало причастность этого человека к республиканскому совету Безала. Вот что-то мне подсказывало, что этот совет лишь фикция в руках этого человека.
Альбар был человеком высоким и старым. Его лицо было вытянутым, и тонкая кожа облепила старый череп. На впалых щеках мужчины росла ухоженная седая борода, упорно тянущуюся к худой груди. Конечности мужчины были длинными, а пальцы на бледных руках узловатыми. Внешне он выглядел немощным, но глаза выдавали в нём уверенность. Они жили как будто бы своей жизнью и не постарели ни на год. В них явственно читалась присущая только правителям уверенность и властность, показывающая гораздо больше, чем даже клинок на моём поясе.
Я подошёл к нему и коротко поклонился. Он протянул мне руку, и я пожал её, чувствуя силу в этом старческом рукопожатии. Жестом он пригласил меня внутрь его дома и вёл по коридорам и ступеням несколько минут, пока мы не оказались на башне его дома. С неё открывался отличный вид практически на весь город, от чего у меня немного захватило дух, но долго поражаться мне не дали. Наконец, Альбар заговорил, прервав своё долгое молчание.
- Признаться честно, господин Вадим, когда я слышал о ваших подвигах, то полагал что вы будете старше. Впрочем, сейчас такое время, что молодые скоро совсем оставят нас стариков не у дел.
- Сомневаюсь, достопочтенный Альбар, что умудрённые жизнью люди хоть когда-то уйдут на второй план.
- Может быть вы и правы, капитан, но даже ваш бывший наниматель – яркий пример моей правоты. В столь юном возрасте он смог подчинить треть своей страны и даже умудрился держать дворян в узде. По крайней мере пока. – старик кашлянул, - Молодой «Красный рыцарь» своей латной рукавицей объединит Ларингию и на этом не остановится.
Невозможно было не согласиться с Альбаром. Кловис и вправду смог устроить средневековый блицкриг и за то время, пока я удерживал всего один город, он смог сокрушить свою сестру и подчинить второе из пяти герцогств страны. Молодой король практически не сидел в осадах, беря замок за замком, город за городом при помощи меча и слова, позволив за короткую кампанию получить во владение обширные земли, где начались чистки непокорных и нелояльных Кловису дворян. Столь быстрая победа напугала и озадачила многих его соседей, и хоть большая часть Ларингии ещё не подчинялась молодому королю, у многих образовалось небезосновательное ощущение его скорой победы. Пожалуй, единственным кто может в королевстве противостоять Кловису, так это его брат Феодор, являющийся прямым наследником Людовика и ныне занимающий столичные земли. Несмотря на то, что армия Кловиса не двинулась на Рюгленд, многие местные владыки справедливо заворошились.
- Вы боитесь Кловиса?
- Молодой человек, в моём возрасте стоит бояться только геморроя. Я достаточно прожил, чтобы заигравшийся в рыцаря мальчишка наводил на меня страх, но о его личности слишком много говорят в остальных Великих Домах.
- И о чём там говорят? – спросил я, хоть и имел некоторые представления о сущности бесед.
- Буду с вами честен, Рюгленд раздроблен и нет мира меж Домами. Кто-то откровенно выступает с проларингийской позицией, другие нейтральны, а третьи хотят нашей независимости. Ни те, ни другие не имеют больших сил, чтобы склонить оппонентов на свою сторону и каждое обсуждение превращается в балаган зажравшихся торгашей и плешивых аристократов.
- Смею предположить, что у вас есть определённый интерес и мои мечи вам нужны для достижения оных.
- Естественно. Мой город достаточно далёк, чтобы опасаться быстрого захвата Кловисом, но как только падут первые Дома, то ожидать достойного сопротивления от нас не стоит.
- Значит вам нужен единый Рюгленд. Задача великая и сложная. На ваших землях множество разных народов и властителей, а их мало что будет объединять. Однако, вы, похоже, план имеете.
- Мне нужно, чтобы Рюгленд стал силой, способной диктовать свои условия, а не плавать словно котях в ночном горшке от любого волнения. У меня осталось не так много лет, но я сделаю это.
- И какова роль моей армии в вашей театральной постановке под названием «Единый Рюгленд»?
- Пока что вы просто готовьтесь к бою, но с этого момента я предлагаю вам долгий контракт. Скажем так: по два с половиной золотых за одного пехотинца и по четыре монеты за каждого кавалериста. Людей вы можете набирать, но прошу это делать не на моих землях. Пропитание вашего отряда я беру на себя. И ещё, - Альбар повернулся ко мне, - Я готов заплатить тысячу монет за вашу пушку.
Я на время задумался. Моя армия за время осады поистрепалась, но при учёте того, что набрать новичков мне не запрещали, то в месяц могло выходить под шесть сотен золотых монет. Это в разы меньше того, что я получал от Кловиса с последним контрактом, но всё равно прилично, при условии бесплатного провианта.
- Три за пехотинца и пять за кавалериста.
- В вас есть торговая жилка. Я согласен. В качестве приятного бонуса я выдам вам пять сотен золотых прямо сейчас. Мои помощники помогут вам отвезти деньги на вашу стоянку.
Мы спустились вниз, где и подписали контракт, скрепив его дополнительным рукопожатием. После этого я покинул дом Альбара в сопровождении двух латных кавалеристов, кони которых были нагружены моим золотом. Весь хмель из головы выветрился и теперь я был погружён в раздумья. Альбар Дьювальбез далеко не просто так выложил немалую долю своих планов. Он явно пытался расположить меня к себе, чтобы в дальнейшем использовать в своих интригах. Но как он будет действовать? В Рюгленде много сил и на протяжении сотен лет они уравновешивали друг друга, не позволяя хоть кому-то нарастить силы, а значит, что действовать по тупому в лоб будет сродни самоубийству для его Дома. Что из этого выходит? А хрен его знает. После отражённого мною штурма Корбинбурга многие из домов не захотят дальнейшего продолжения боевых действий против Ларингии, а от того задача Альбара в разы усложняется. Впрочем, пока что наши пути с богатым озом идут в одном направлении, а значит можно и побыть союзниками. На самостоятельный поход воинов у меня недостаточно, а потому придётся подкопить силы.
Но отстали ли от меня Ландсьеры? Сильно сомневаюсь. Хоть они и выбили меня из Ларингии, полностью изничтожив хоть какой-то мой авторитет в глазах Кловиса, но оставлять в живых злостного врага с их стороны будет опрометчиво. Потому мне нужно быть максимально острожным и протекторат со стороны одного из богатейших Домов будет очень кстати. В любом случае, я ещё побарахтаюсь.