Речка была не так уж и далеко, а потому наша небольшая группка, всего-то в пять человек, добралась до тех мест всего за час. Идти пришлось чуть больше трёх километров, и большая часть пути пришлась на не самый густой лесок, а потому шли достаточно споро. Земля под ногами была мягкой от прошедшего три дня назад обильного весеннего дождя, проходящему тяжёлыми крупными каплями. Несколько раз я серьёзно выругался, поскальзываясь на особо скольких участках. Как и все я тащил на спине большие плетённые корзины, в которые и планировалось закинуть добытые куски речной глины. Помимо корзины и сабли, на поясе я расположил кобуру с пистолем, а на плечо закинул свою аркебузу, удлинённую и облегчённую по моему личному заказу. Зачем я так вооружился для коротенькой прогулки? Всему виной была расположенная неподалёку крепость, откуда наверняка могут быть секретные выходы о которых я не знаю. Конечно, мы обложили холм со всех сторону, но ручаться за то, что через окружение не пропустит особенно вертлявого разведчика-диверсанта, я точно не буду.
Речка оказалась небольшой и неглубокой. За четыре широких шага её можно было пересечь без особого труда, оказавшись в самом глубоком месте всего по пояс. Проводником для нас выступил один из моих пехотинцев, указавший на то, что сейчас мы действуем на территории его малой Родины. Раз это был мой человек, то ему я доверился и шёл легко, не особенно обращая внимания на окружающий пейзаж. Конечно, курок был взведён как на аркебузе, так и на пистоле, но в окружении своих воинов я чувствовал себя спокойно.
Наконец мы прошли вдоль русла и наткнулись на крутую горку около берега, значительная часть которой определённо состояла из рыжей глины. Какая классификация есть у глины и что это за порода я не знал, но один из бывших гончаров в составе нашей группы удовлетворительно кивнул. Бойцы стали браться за деревянный лопаты, приготовившись собирать необходимый, а я взобрался на пригорок, сняв с плеча свою аркебузу. Попасть кого-то спрятавшегося в лесу, пусть даже в таком лысоватом, будет сложно и если нарвётся на нас какая-то группка, то отпугнуть на несколько секунд у меня выйдет.
На вершине я встал в полный рост и наслаждался тёплой погодкой, слушая пение птиц, прямо, как и я довольных весенним солнцем. Сам я не работал - месить глину мне было не по статусу и, хоть я был и не против помочь бойцам, спускаться не спешил, а потому только попивал прогревшуюся воду и окидывал взглядом окрестности. К счастью, среди моих бойцов привычка кипятить воду закрепилась прочно, а потому за собственный желудок можно не бояться. Парни копали по двое, сменяясь каждые полчаса и работали споро, не желая показать себя в плохом свете перед взглядом командира в моём лице. На кой чёрт я вообще поперся в этот небольшой поход? Хотелось немного развеяться и отвлечься от тягот армейской жизни. Конечно, здесь безопасность в разы уступала лагерному спокойствию, но здесь хотя бы не мельтешили люди.
Через пару-тройку часов взгляд устал блуждать по одинаковой лесной картине и совсем замылился, а потому я скомандовал приступить к обеду. Парни хоть и не устали после столь непродолжительного труда, но новость о перерыве встретили с большой радостью. Распалив костёр, я поставил котелок, пока другие бойцы стали с немалым энтузиазмом нарезать бутерброды из имеющихся запасов. В свою пайку мы положили каравай хлеба, круг колбасы, кусок копчёной свинины, коровьего сыра и рассыпчатый травяной взвар в холщевом мешочке. Сыр пах какими-то травами, а свежий, хоть и грубый светлый хлеб, заставлял слюнки активно накапливаться в полости рта. Как только закипела в котелке вода, то я разлил по деревянным резным стаканам взвар и принялся за еду, совсем перестав оглядываться.
Моё внимание к лесу вернула неожиданно взлетевшая с земли стайка каких-то пичужек, вразнобой заголосившая в полёте. Напрягло меня это изрядно и я тут-же поднялся, схватив аркебузу и побежал на пригорок, на ходу дожевывая бутерброд. Птицы взлетели в жалкой сотне метров от нас, да и не просто так. Там либо продирается кто-то большой, либо многочисленный, либо всё сразу и ничего это хорошего для нас не обещало.
Оказавшись наверху, я сразу же упал на колено и прижал приклад оружия к плечу, пытаясь высмотреть хоть кого-то сквозь лес. Получалось без какого-либо эффекта и это мне не нравилось. Если птиц всполошил какой-то хищный зверь, то пятерых человек он точно учует, а если люди, то каков шанс того, что прибудут к нам с миром? Очевидно - маловероятен.
Однако же ничего интересного и важного в течении четверти часа не произошло. Я успел лечь и аккуратно, насколько это было возможно, отползти на другую позицию, представляющую из себя поваленное от мощного порыва ветра толстое дерево, за которым можно было скрыться. Было оно старым и сухим, а потому далеко не факт, что удержат пулю, но болт или стрела окажутся слабыми для пробития, а потому я был в безопасности.
Через полчаса всё-таки медленно поднялся из-за своего укрытия, и бойцы последовали моему примеру. Тут с противоположного берега раздался выстрел и у моего уха со свистом пролетела пуля, ударившая в ствол дерева позади меня. Я сразу рухнул на одно колено и пальнул в сторону висящего в воздухе сероватого порохового облачка. Оттуда послышался крик, и я побежал вперёд, выхватив из кобуры пистоль. С разбегу перелетев речку, взметнув тучу брызг, ворвался в кусты, но вместо мертвеца увидел только расплывшееся по земле пятно крови. От пятна шла дорожка из капель крови, по которой я и ломанулся вперёд. Оттормозился только через сотню метров, когда заметил бегущего впереди меня человека. Он двигался, сильно припадая на правую глшу, удерживая какой-то продолговатый предмет в руке. Я выстрелил практически не целясь, но всё же умудрился попасть благодаря неописуемой удаче. Человек рухнул на живот и под ним быстро стала расплываться тёмная лужа. Подбежав к нему, я быстро подхватил лежащий на полу предмет, который так был бережно храним неизвестным стрелком. Тут-же мне ногу резануло острой болью, и я припал на колено. Сразу за ней ударила вторая, а затем прилетела третья, но они не затронули меня, ведь рефлексы оказались быстрее разума. Подгоняемое адреналином тело молниеносно повернуло назад и ломанулось сквозь кусты обратно. Бегущие за мной наёмники по выражению моего обалдевшего лица, сразу поняли, что необходимо отступать. Никогда я так быстро не бежал как сейчас, но всё равно успел подхватить одну из наполненных глиной корзин, руководствуясь нежеланием потерять все труды этих часов. Тело будто не чувствовало немалого её веса и просто несло меня в сторону спасительного лагеря.
Прошло, как мне показалось всего несколько секунд, как я выбежал к нашему лагерю, пытаясь снять язык с плеча. Завидев меня, несколько наёмников тут же подбежало, а один рванулся в сторону шатра Фабриса. Мне предложили помощь, но я лишь отмахнулся, скидывая с себя мгновенно потяжелевшую корзину. Ещё на бегу я понял, что стрела вошла неглубоко, а потому рана оставалась несмертельной. Присев на траву, я сам обмотал своё бедро предложенной кем-то из подоспевших бойцов тряпицей, после чего стал рассматривать трофей. Это определённо была аркебуза, и даже компоновка её мне была знакома. Это изделие напоминало мне японские тэппо – аркебузы с выраженной ручкой и отсутствием приклада. Точно такие же орудия привёз с собой Мадир в первое своё посещение Ларингии. Когда он по моей просьбе переделал все ложа на новую модель, то все старые были в тот же день сожжены, а значит это новодел...
Фабрис бежал ко мне со всех ног, на ходу раскрывая свою медицинскую сумку, но жестом я приказал ему успокоиться. Лекарь, завидев оружие в моих руках, похоже понял произошедшие и, подойдя ко мне, уже знал мой следующий приказ.
- Строй всех стрелков. Всех до одного!
Приказ был исполнен практически мгновенно. Все десятки стрелков выстроились в одну единственную длинную линию, удивлённо перешёптываясь друг с другом и наблюдая за мной. Боль в ноге пришла, но держаться было можно и шёл я сам, ни на что не опираясь, но припадая на раненную ногу, внимательно рассматривая каждого из стрельцов. Я помнил лица почти всех, ведь самолично выбирал тех, кого мне нужно вооружить «огненный боем». Все были на месте согласно ведомому Берндом журналу, и никто не был даже раненным. Удостоверится в том, что неизвестный стрелок мёртв, тогда я не успел, но явно идти спокойно с дырой в спине ни у кого не получится. Вот и выходило, что придётся пораскинуть мозгами и делать это необходимо срочно.
Офицеры собрались быстро и вид у всех был максимально озабоченный. Не хватало только Вирта, но у того дел в Ларингии было не меньше, чем у нас. Фабрис тут же принялся меня отчитывать за очередной глупый поступок, но в этот раз я в корни был с ним не согласен. Кто мог знать, что кто-то ещё имеет у себя огнестрельное оружие и неплохо стрелка, способного в лесу бить на сотню метров почти без промаха. Наверное, он даже попал бы в меня, будь у этой «старой» аркебузы приклад. От этой мысли меня передёрнуло и я в очередной раз кинул взгляд на Мадира, который цокал языком, рассматривая трофейный ствол. Почему Мадир до сих пор не в цепях, если оружие наверняка его рук дело? Было у меня какое-то иррациональное доверие к этому южному изобретателю. К тому же, всегда, когда он не был у меня на пригляде, то за ним вечно смотрели верные мне наёмники, получающие с меня дополнительную плату. Были они неграмотными и не особо сообразительными, а потому очень сильно я сомневался в том, что смогут они продать всю нужную для производства документацию, доступ к которой имел только я с Мадиром. Хотя, у многих верность - это вполне себе определяемая денежным довольствием категория. Но сильно мне не хотелось верить в предательство своего главного и единственного учёного.
- Ну что, Мадир, твоих рук дело? - спросил я, когда Фабрис наконец перестал меня распекать.
Южанин медленно и отрицательно покачал головой, рассматривая оружие, - Чхептхёж мой, но дхелал точхно не я. Из Сабадии схорее всегхо. Там все мхои стхарые чхептхёжи там остались и ктхо-то по ним сделал.
Мадир подтвердил мою главную догадку. Она хорошо ложилась на рассказанную при первой встрече историю. Мадира ведь изгнали из своей страны за придуманное им пороховой оружие и сбегал он оттуда в страшной спешке. Сомневаюсь в том, что правят в этой пустынной стране дураки, а значит кто-то точно пораскинул мозгами и догадался сохранить чертежи оружий. Что с ними случилось дальше? Тут всего два варианта: либо кто-то стал производить аркебузы в самом Сабаде, после чего поставлять всем желающим, либо продали эти расчерченные бумаги в Ларингию. Кто тут способен производить оружие? Очевидно тот, кто имеет всю необходимую техническую обеспеченность. Скорее всего это кто-то из ларингийских претендентов на трон, либо же небезызвестная и успевшая мне изрядно надоесть семья Ландсьеров. Во всяком случае оба варианта, разрушали мою монополию огнестрельное оружие в этой части света. Ещё меня сильно напрягал тот факт, что в обоих вариантах производственная база врага была сильнее моей в разы. Происходило это из-за того, что по роду своей деятельности приходилось постоянно кочевать и создать вменяемый цех мне просто не получится, а вот оседлым дворянам ничего не мешало привлечь все свои мощности. С другой стороны, содержать и постоянно снабжать даже сотню стрельцов будет проблемно даже для не самых бедных аристократов. Хотя, что-что, но банкротство определённо не грозило, ведь немалая часть ларингийских северных рудников государства принадлежала этому семейству.
И всё же, проводить полноценное расследование в походных условиях проблематично, тем более что в это время более насущная проблема вражеской крепости совсем не собиралась хоть куда-то деваться. Не смотря на многодневные пушечные обстрелы, от которых стены замка значительно просели, гарнизон сдаваться не собирался. Нет-нет, но они пытались накрыть нас залпом застенного требушета, что было вовсе не результативно, но сильно действовало на нервы и это мне надоело. Как бы я не пытался сохранять жизни бойцов, но при наличии значительных запасов пороха, можно было позволить себе взять парочку крепостей.
Мне удалось снять с коней дворян, перемешав их со своей полулатной пехотой. Если в моей реальности средневековая европейская аристократия без особенных проблем спешивалась и шла в бой на своих двоих, то для ларингийских рыцарей это было чуть ли не бесчестием и приказ такой мог отдать чуть ли только не один монарх. Блаювизы и Зваарты происходили из Южного Рюгленда, а потому в значительной мере ассимилировались и породнились с ларингийским дворянством, переняв у них в том числе и боевую тактику. Из-за этого я принял послушание моим приказам за большую честь, встав, как обычно и бывало, в первом ряду первой группы.
Справедливости ради, дворяне в пешем бою показали себя ничуть не хуже, чем моя привыкшая биться в строю наёмничья пехота и не рушила прущую стену. Я взял на себя роль импровизированного допельзольднера, облачившись в трёхчетвертной латный доспех и взяв с собой полюбившуюся полуторную сабля. Суть допельзольднеров была в том, чтобы своими латным телом раздвигать пики, врубаясь в строй противника и руша его оборону. Пиками здесь ещё мало кто пользовался, но вот тяжёлые пехотные копья никто не отменял, и моя роль от того не менялась.
Не успели мы вступить на склон холма, как со стен на нас посыпался град стрел, задорно звякающих об латные доспехи. Снаряды разлетались в стороны, не нанося никакого вреда упрямо идущему вперёд строю. Если раньше такой обстрел мог хоть ненамного внести сумятицу в ряд наступающих, но сейчас, умудрённые битвами, наёмники просто наклоняли головы и пёрли вперёд. Холм был невысоким и уже через несколько секунд мы взбирались по обломкам стены. Ни о каком сохранении строя здесь речи уже не шло и моё преимущество в дисциплине несколько угасло. Однако и доблести моим бойцам было не занимать, и они с храбростью львов стали резать защитников крепости. Им не могли помочь ни доспехи, ни занятая позиция, ни оружие. Кровь лилась по все стороны, а крики раненных утопали в песне стали.
Главным «певцом» в этой симфонии был Сезар. Этот облачённые в доспехи титан просто расшвыривал врага, лишая врагов конечностей ударом своего тяжёлого монструозного топора. Мне по шлему даже ударила чья-то отсечённая кисть, а сам Сезар будто просто развлекался, похожий если не на Бога Смерти, то уж точно на его сына.
За стены мы прорвались меньше, чем через десять минут с начала схватки. Бой двух строёв теперь разделился на отдельные схватки. Мне достался какой-то богатый воин в украшенном латном панцире, активно пытающийся достать мою горячую голову клевцом на длинной рукояти. Не смотря на вес доспеха, он двигался, активно выписывая странные пируэты и бесконечно стараясь сократить дистанцию. Я сделать ему это не позволял, постоянно отгоняя его быстрыми ударами, от которых на его доспехе стали появляться глубокие рваные борозды. Не желая долгого сражения, я шагнул к нему вперёд и нанёс удар из неудобного положения. Сабля влетела прямо сочленение наколенника и наголенника, прорубив металл и застряв там. Крепостной воин рухнул на спину, выпустив из рук оружие и заорал что было сил. Вытянув из ножен кинжал, я напрыгнул на него сверху, вгоняя четырёхгранное лезвие прямо в глазную щель его шлема. Под клинком что-то лопнуло, после чего кинжал с лёгкостью вошёл в упругий мозг.
Со спины на меня побежал один из защитников, вооружённый тяжёлой алебардой. Понимая, что с вытянуть оружие не успею, выхватил из кобуры пистоль и выстрелил, практически не целясь. В голове промелькнула мысль о том, что его угловатый горжет просто отразит пулю, но нет – защитник рухнул как серпом скошенный.
К тому моменту как я поднялся на ноги и вернул своё законное оружие, Зеф стянул с флагштока старое знамя. Этот вечно улыбчивый наёмник, как и я предпочитающий сабельный бой, был до невозможности быстр, а потому его манёвру я был вовсе не удивлён. Похоже, что саму крепость ещё зачищали, пока я тянулся к своеобразной сухарке у меня за спиной. Именно там хранилось одно из имеющихся у нас знамён Лиги. По поводу изображения на куске ткани в одно время развернулись сильнейшие споры. Было необходимо создать знамя, которое не будет отсылать у хоть какому-то из Домов, что было задачей неописуемо трудной, особенно учитывая тот факт, что одних только крупных Домов во всей Лиге набралось четыре с лишним десятка, каждый из которых пытался максимально проявить свою идентичность. Несколько часов споров среди членов Домов так ни к чему и не привели. Пришлось мне вспоминать всю практику геральдики моего мира, обращаясь ко всем стандартным её решениям. По итогу получилось что-то странное, тем не менее отражающее основные аспекты Рюгленда. На белом фоне была нарисованы голубые вены реки Рюг на белом фоне и шесть жёлтых звёзд, символизирующие изначально пришедшие на эту землю дикие племена.
Такой флаг мы по итогу и водрузили на крепостной флагшток. Я сидел во дворе крепости, наблюдая за тем, как бойцы обдирают трупы павших защитников. Снимали с них всё, что могло бы стоить хоть каких-то денег. Особенной строкой доходов таких вот мародёров были золотые зубы. За ними особенно часто охотились воины с особым желанием выдирая их из челюстей щипцами, зачастую разламывая всё лицо. Стоит ли их осуждать? Вовсе нет, ведь мёртвых мы хороним по всем правилам жизни, а мертвецам злато ни к чему.
После полной зачистки крепости, включая глубокие казематы, я вышел из укрепления, расстилая на походном столике карту. Она была из новых и мне пришлось отвалить за неё почти два десятка монет. Цена была ещё маленькой, ведь перерисовывала целая ватага писарей. Вооружившись угольным карандашом, я перечеркнул крестом только что взятую крепость, после чего взглянул на своё творчество, довольно потирая руки.
Всё только начинается…