Кловис, обрадованный недавней победой, постоянно подгонял собственного коня ударами пришпоренных сапог по бокам. Единственный истинный король Ларингии понимал, что его стране предстоит ещё очень и очень долгий путь к процветанию, ведь рюглендская Лига заняла его бывшую столицу и самый крепкий оплот севера государства, а армия черни продолжает бесноваться, и не находится ещё крепкой руки для их усмирения. Благо, не смотря на яростные протесты маршала, с первыми ещё есть возможность договориться относительно мирно, а вторых придётся топить в крови, как это делали пращуры нынешнего короля. Однако, сейчас его мало беспокоили любые проблемы этого мира, и даже Предки не могли нарушить его счастья. Ушей Кловиса коснулась весть о том, что его жена наконец разродилась. Этой новости король ждал долгих девять месяцев, а потому сейчас его сердце наполнялось горячей отцовской любовью к ребёнку, которого он ещё ни разу не видел и вселенской нежностью к супруге, которая подарила ему долгожданное дитя.
Ворвавшись в город в тылу, который был отведён жене для родов и охраняемый двумя сотнями самых отборных воинов, готовых разорвать любого, кто подберётся к обожаемой всем народом Ларингии королеве. Гвардия мгновенно расступилась, зная, что короля лучше не злить и Кловис вошёл в дом, тьму в котором разгонял свет дорогих пахучих свечей. Прислуга мгновенно сняла с его плеч шёлковый плащ, понимая, что король сейчас может сделать всё что угодно.
- Мой король, у вас наследник! – улыбнулась ему милая старушка-поветуха из прислуги королевы, - Они наверху, в покоях.
- Никто не приходил до меня?
- Как можно, господин?! Королева и принц отдыхают в своих покоях.
Король уже было готов взбежать наверх и наконец обнять своего наследника, но что-то не давало ему покоя. Страшное чувство чужака ножом врезалось в его сознание, выгоняя остатки покоя сладостного ожидания. Он не видел никакого признака присутствия чужих. Всё выглядело абсолютно обычным, но чувство терзало его, не позволяя спокойствию овладеть его разумом. Король было потянулся к ножнам и даже обхватил рукоять пальцами, но остановился. Его жена была всё же даже не простой дворянкой Ларингии, а целой дочерью короля Тартоса и прознай её отец о том, что молодой король врывается к дочери с мечом, то отношения между королевствами будет моментально уничтожены.
И всё же Кловис вступил на лестницу, поднимаясь на второй этаж с покоями королевы, теша себя мыслями о том, что на этой части его земель наступил мир и никто не посмеет пробраться сюда. Но тут раздался звук. Звук, поражавший уши сильнее, чем разряд молнии от разгневанных небес и вселявший страх в сердца людей, сравнимый со страхом перед карой Предков. Кловис уже слышал этот звук и это не обещало ему ничего доброго. В этот момент сразу стало плевать на весь этикет и Кловис ворвался в покои жены с мечом в руках, заметив лишь тень, шмыгнувшую в окно.
Жестокий мир отдавался эхом вокруг Кловиса, заперев его в своем опустевшем, отягченном разуме. Происходящее казалось дурным сном, из которого не было выхода. Душераздирающие крики и плач жены достигли его на пару мгновений быстрее, тут же рухнув с ней вниз. Королева, мать своего дитя, позабыв обо всем, как израненный зверь подползала к кроватке малыша, окропленной в его крови. Крошка бездыханно застыл навеки, приняв в себя выстрел. Дыра в грудке, размеров с его младенческий, пару мгновений назад розоватый кулачок, зияла алым. Его жизнь отняли раньше, чем он успел прожить и дня, увидеть лицо своего отца, почувствовать тепло родительского сердца. Теперь голубые, как льдинки, глаза, не видели ничего, тельце обмякло в объятиях слишком скорой смерти. Взрослые наигрались сполна.
На глазах отца навернулись слёзы, а длинные пальцы сжали рукоять меча так, что металл прогнулся под силой отца, подстёгнутой вселенским горем, но он знал кому нужно мстить.
- Ну и что это сейчас было, господин командир?
Вирт, добравшийся наконец до винных погребов Орлаёна, сейчас активно заполнял несколько фляг, которые затем закреплял на своём поясе. Только-только отгремело празднование нашего воссоединения и сейчас мы отдыхали в прохладном погребе, обсуждая прошедшие события. Оказалось, что Вирт действовал не менее активно, постоянно совершая нападения на наименее укреплённые замки ларингийских дворян на своих землях, нарушая логистику и мобилизацию их войск в армию Кловиса. Было даже несколько достаточно крупных столкновений с дворянами и иностранными наёмничьими контингентами, которые смогли привлечь на свою сторону аристократы.
Пока Вирт наполнял свои многочисленные фляги дорогим выдержанным вином, я листал книги новой книги, написанной от руки. Называлась она «Слово о Лагенхорте» и повествовала о мореплавателе из герцогства Герминтог, чьи земли лежат значительно восточнее Рюгленда. Этот самый уроженец герцогства якобы открыл земли на западе. Дескать, его торговый корабль попал в шторм, и они сбились с курса, из-за чего почти месяц плыли по открытой воде, страдая от жажды, голода и болезней. Всего пару раз им удалось пополнить запасы на небольших безлюдных островах, после чего они всё-таки смогли добраться до земли. По началу ему и экипажу показалось, будто бы это такой же пустой остров, но его размеры явно указывали на то, что это новый континент и на нём они встретили людей. Люди эти были необычные: смуглые и одетые в искусно сшитую одежду из звериных шкур. Они окружили корабль Лагенхорта и начали говорить с ним на неизвестном языке. Аборигены не знали железа и оружие их было сделано из какого-то чёрного очень острого камня, по описанию смахивающего на обсидиан. Доспехи их тоже были необычными: груди аборигенов были либо голыми, либо защищёнными кожанными кирасами, сшитыми из одного цельного куска, разукрашенные самыми разнообразными рисунками, тогда как шлемов не носили совсем, ограничиваясь черепами животных или мягкими шапочками утыканными перьями. Эти аборигены, поняв, что экипаж герминтогца не захватчики, отнеслись к чужакам по-доброму и даже поторговали. Лагенхорт вёз на продажу в Ларингию железные инструменты, которые смог обменять у местных жителей на припасы и искусные украшения из удивительного зелёного камня с золотыми вставками. После он смог вернуться обратно в свою страну, но там он считался пьяницей и выдумщиком, из-за чего никто ему не поверил о том, что за океаном лежит страна с неизвестным богатым и дружелюбным народом. Он распродал все полученные сокровища, спился и не смог организовать новой экспедиции на неизвестный континент. Свою историю он поведал странствующему писателю, который и закрепил его удивительные путешествия на бумаге.
История была удивительной, и я бы не поверил в неё, если бы не нашёл в сокровищнице Орлаёна странное ожерелье, состоящее из маленьких, хорошо отшлифованных зелёных камушков, сильно смахивающих на нефрит. Не то чтобы я видел в своей прошлой жизни много изделий из этого камня, но очень уж он был своеобразным. В моей прошлой жизни было всего две группы народов, которые использовали и ценили нефрит: китайцы и индейцы мезоамерики. Ни один из них я ещё не встречал, хотя не стоило сбрасывать со счетов то, что здесь могут жить и своеобразные, ни на кого не похожие культуры. Точно стоит попробовать узнать об этом как можно больше.
- Из меня господин, как из кабана ювелир. – отхлебнув из серебряного кубка, ответил я, - Похоже, что он прощупывает крепость моих нервов. Помяни моё слово: этот старикашка её успеет нас удивить. Я просто сыграл на его странном интересе ко мне.
- Как планируешь дальше действовать?
- Спросил бы ты чего попроще. Хотя… У нас не так много вариантов. Почти-что весь север Ларингии под нашим прямым контролем и у нас уже есть крепкие позиции для переговоров. С другой стороны, даже если мы сейчас подпишем мирное соглашение, то это будет всего лишь перемирием лет этак на десять-двадцать, после чего вспыхнет новая война.
- Ты в государи заделался пока меня тут не было? – широко улыбнулся Вирт.
- Ты к чему это?
- Ты мыслишь за всё государство, а не за простую армию. Как будто тебе есть какое-то дело до того, будет ли дальше существовать Рюгленд или опять расколется на тучу независимых мелких Домов?
- Ключевая задача в устранении Кловиса. Он ещё достаточно молод, а потому точно успеет наломать дров. Как только разберётся с внутренними врагами, то помяни моё слово – он двинется на восток, подминая под себя одну страну за другой и тогда даже нам не останется спокойного места.
Вирт засмеялся заливисто. Хохотал он так долго и натурально, как это делают с мощной искромётной шутки и смог остановится только после пары минут смеха, когда из его лёгких окончательно исчез весь кислород. Отсмеявшись, он проговорил осипшим голосом с заметной насмешкой:
- Вот ты действительно думаешь, что кто-то способен за недолгую людскую жизнь провернуть такие громадные завоевания. Мне доводилось слышать о том, что где-то на востоке в Великой Пустоши какие-то местные правители подчиняют огромные пространства, но что там вообще завоёвывать? Траву и ветер? Но одно дело по пустоши на коне носиться, а другое дело с корнем выкорчёвывать громадное количество величественных замков, которыми владеют рода по несколько сотен, а то и тысяч лет. Да там ему такой тёплый приём окажут, что даже тебе с твоими пушками просто не выжить будет. Так что ты зря так опасаешься Кловиса. Хотя, кто знает, может в твоём мире были столь великие правители, что подчиняли себе весь мир, но даже так я готов поставить свой меч против ржавого кинжала, что их государства распадались после смерти государя.
Я лишь согласно кивнул, понимая, что Вирт мыслит в правильном направлении. Конечно, были сильнейшие завоеватели, но тех либо останавливали с огромными жертвами, либо их смерть и означала фактический распад государств.
Пока я погружался в воспроизведение истории в своих мыслях, в дверь к нам постучались. Удары были не столь сильными, но определённо настойчивыми. Не успел я отдать приказ, как тяжеленая дверь винного погреба раскрылась и из-за неё показался озадаченный Рубен.
- Командир, у меня для вас есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать?
- Давай с хорошей.
- Альбар Дьювальбез появился у стен города и уже сейчас требует встречи с вами.
- Интересно. А что за плохая?
- Кловис победил своего брата и выдвинулся из Акреона. Он заявляет, что вы убили его сына и обещает любому, кто доставит вас живым к нему титул герцога. Главам Домов же за вашу жизнь он обещает трон всего Рюгленда и мгновенно перемирие на выгоднейших условиях. Он отправил соколов с посланиями. Часть нам удалось сбить, но часть скорее всего смогла добраться до адресатов.
- А вот и развитие событий, мать его за ногу! – констатировал Вирт, мгновенно осушая до того полный кубок вина.
Альбар оказался живым и даже относительно здоровым. Я не знал ни одной болезни, которая оставила бы на лице старого торговца гематомы, а потому полностью уверовал в то, что моя теория, о участии здесь Трувора, оказалась верной.
- Я надеюсь, что ты его убил, Вадим. Этот Трувор совсем перестал понимать, против кого он идёт. Если бы не эти твои суры, то ничего бы точно не получилось. Не беспокойся, без ответной помощи я их не оставил – домой они отправились на лучшем моём корабле с лучшей командой. Я не забываю тех, кто мне помог.
- Как так произошло, что вас пленили?
- Мы собирались выдвигаться с войсками, но в наш дом ворвались бойцы Трувора. Бились они профессионально, и наша охрана не смогла их сдержать. Нас заперли внутри, и только твои друзья смогли освободить меня с сыном. Правда, мой сын в схватке был ранен и теперь он отлёживается в Безале.
- Что будем делать с письмами от рюглендцев?
- У тебя нет никаких решений?
- Если кто-то из Домов согласится на предложение Кловиса, то все наши потуги по объединению Рюгленда моментально пойдут прахом. Если у тебя есть какой-то план, то лучше говори прямо сейчас. У нас не так много времени, чтобы найти решение.
Неожиданно до того усталое лицо Альбара преобразилось в издевательской улыбке. Похоже, он перестал страдать из-за своих ранений и перестал относится ко мне как к союзнику. Конечно, это было бы глупо с его стороны, ведь здание, где мы находимся окружено моими войсками и выйти отсюда живым в случае агрессии у него точно не выйдет.
- Вадим, ты прекрасно знаешь кто я такой и какие у меня цели. Сейчас ты в крайне уязвимой позиции и значит, что нуждаешься в моей помощи. Не стоит ли тебе быть со мной вежливее.
- Альбар, ты перестал поставлять мне деньги уже как два месяца и все мои войска сейчас снабжаются исключительно из моей казны. Дома выбрали меня главнокомандующим, а значит сейчас ты здесь на равных с остальными. – я положил заряженный пистоль на стол, демонстративно взведя курок, - Если ты не собираешься мне помогать, то в нашем сотрудничестве я больше не вижу смысла. До того у нас была общая цель, Альбар, и я был верен нашему с вами договору. Однако же, у вас, похоже, поменялись планы. Скажите, Альбар, кто вы для меня сейчас: союзник или противник?
Альбар перестал улыбаться. Не знаю, повлияло ли на него как-то перенесённое заточение, но сейчас он явно потерял связь с реальностью, из-за чего недооценивал мою решительность. Сейчас он молча смотрел на меня, явно выискивая пути дальнейшего продолжения диалога.
- Рубен! – позвал я стоящего за дверью парня и когда тот появился, то продолжил, - Возьмите господина Альбара в выделенные ему покои. Ему сейчас нездоровиться, так что никого не впускайте к нему без моего личного на то разрешения. Если я узнаю, что кто-то посмел нарушить приказ, то я тому лично выкручу яйца. Понял?
Парень кивнул и повёл старого торговца из комнаты, где мы общались. Как только дверь за их спинами захлопнулась, то я уронил голову на переплетённые кисти. Ситуация накалялась и нужно было что-то делать. Не смотря на всю профессиональность моего воинства, численный перевес может оказаться далеко не на нашей стороне, а потому не помогут даже латные доспехи и вся сила нашего пороха. Большинство из Домов руководствуются исключительно собственными экономическими и политическими интересами и верить в их преданность я бы точно не стал. Тем не менее, мне придётся придумать какой-то план или бежать так далеко, где руки Кловиса и Ландсьеров до нас не дотянутся. Такой вариант меня не устраивал. Да и что это за вздор, будто я послал человека, чтобы убить его сына. Чисто по-человечески я бы его даже поздравил с рождением наследника. Но способен ли я вообще отдать такой приказ? Нет. Я не успел стать таким уродом, что отдаёт столь ужасные приказы. Но откуда он знает о том, что это именно я? Врагов у целого короля явно больше, чем один наёмник. Значит у него есть неопровержимые доказательства, цепь которых ведётся ко мне. Ну, или же кто-то меня подставил и его просто науськивает на мою причастность. Но чем я могу выделяться среди других? Наверное, только огнестрельным оружием. После покушения на меня у речки, я стал гораздо строже следить за своими стрелками, а потому уверен, что все наши аркебузы не покидали расположения армии. Во всяком случае с этой проблемой придётся что-то делать.
- Рубен!
Парень, передавший Альбара другим наёмникам, уже успел вернуться обратно и с готовностью отозвался на мой клич. В последние годы он вырос окончательно и теперь представлял из себя мужчину, за плечами которого было уже несколько серьёзных стычек. Если раньше он был просто надоедливым подростком, то сейчас ему можно было доверять важные задания.
- Созови всех глав Домов в бастион. Нам необходимо решить несколько очень важных вопросов. Скажи, чтобы обязательно пришли все. В бастионе увеличь гарнизон из наших бойцов, а остальным скажи, чтобы все были наготове. Ситуация может ухудшится за одно мгновение.
Рубен приказ исполнил в точности и быстро. Меньше, чем через два часа в бастионе собрались все главы Домов Рюгленда, чьи голоса могли значит хоть что-то в предстоящем голосовании. Более мелкие Дома также были здесь, но скорее просто для поддержки своих более мощных собратьев. По их глазам было видно, что посланное Кловисом сообщение уже добралось до получателей, а это значит, что придётся объясняться ещё и здесь. Поднявшись на пьедестал, где до того стоял полностью серебряный трон Кловиса, ныне переплавленный на десятки слитков, я похлопал, призывая к тишине. Как только люди замолчали, то я начал, втянув в лёгкие воздух.
- Приветствую всех вас! Думаю, что до вас, всех, «господа», уже дошли вести о том, что Кловис одержал победу над своим братом и занял столицу. Сейчас же он повернул всю свою армию на нас. Ещё он распространяет лживые слухи о том, что я подослал к нему душегубов, которые убили его новорождённого сына. Вы можете мне не верить, но я сразу скажу о том, что к этому не причастен и глубоко сожалею о потере Кловиса. Пусть он и был нашим врагом, но его ребёнок пал жертвой нашей войны. Что же касается войска короля, то у меня есть к вам предложение выступить тому на встречу и дать бой в открытом поле, а не у стен города. Его войска устали и нас шанс на победу высок.
- А зачем нам воевать с Кловисом, если он за тебя обещает нам мир и свободу?! Не легче нам просто отдать ему тебя?! – крик из толпы казался злобным и заразительным, из-за чего ещё несколько голосов его поддержали, подняв в зале гул.
- Вы серьёзно думаете, что потом Кловис оставит вас в покое? Пусть сейчас вы подпишите мир, но пройдёт пять, десять, пятнадцать лет и он вернутся ещё сильнее, чем есть сейчас. Не лучше ли сейчас сломить им хребет и диктовать ларинигийцам свою волю?! Сейчас у нас есть сила, чтобы уничтожить врага и не позволять ему больше властвовать над нами. Нам нужно всего один раз разгромить врага, и вся Ларингия будет лежать у наших ног! – громогласно ответил я несогласным.
Лукавил ли я? Более чем. Меня просто растерзывали сомнения в том, что Ларингия так легко проиграет, но если мы нанесём врагу ощутимое поражение, то восстановление королевства затянется на многие года и о скором контрнаступлении Кловиса можно будет позабыть. Так что далеко не одному мне будет выгодно провести удар по врагу именно сейчас.
Толпа по большей части отреагировала положительно на мои слова и это не могло не радовать. Если подавляющее большинство будет согласно с тем, что нужно атаковать, то и остальные перейдут на мою сторону, опасаясь остаться не у дел в случае нашей победы.
Теперь меня беспокоило другое: пойдёт ли Кловис на единственное генеральное сражение? Наверняка да, ведь его уставшим войскам будет сложно продолжать гоняться за раздробленными армиями рюглендцев, а всего один, но крупный бой сразу же сможет решить все проблемы разом. Будет ли для врага этот бой лёгким? Отнюдь. Не смотря на тот факт, что большая часть моих временных рюглендских подчинённых исключительная пешая, они остаётся свежими и не уставшими от многочисленных схваток, да и мотивированная пехота даже в Средние Века может натворить многое.
- Готовьте войска – завтра мы выйдем навстречу врагу!