- Командир, очнись!
Обеспокоенный крик с трудом пробивался сквозь пелену забвения. Я слышал слова, я понимал, что меня зовут, но тело слушалось неохтно, не позволяя даже поднять руки. Я мысленно пытался заставить тело слушаться меня, но попытки были тщетны. Единственное, что сейчас мне удалось, так это с великим трудом поднять веки, налившиеся свинцом, но даже так я мало что видел из-за стоящего перед взором тумана. И всё же голос я узнал – меня пытался дозваться Вирт. Заметив, что глаза мои раскрылись, голос его приободрился.
- О, проснулся наконец! Малец, тащи воду!
Через несколько мгновение к моему рту поднесли кувшин, и вода тонкой струйкой потекла в горло. Силы постепенно стали возвращаться ко мне, и я смог даже сесть на своей лежанке. Подле меня стоял Рубен, чуть поодаль сидел Вирт с неизменной фляжкой в руках, а у походного столика стоял Фабрис, работая со своими веществами.
- Мы победили? Что с Кловисом?
- Всё нормально, командир. Королька ты отделал до полусмерти, но он ещё живой. Лицо у него, будто по нему стадо овец прошло, но парень крепкий – выживет. Наверное. – старый дворянин сделал паузу, - Но и тебе по макушке прилично так досталось.
- Поле боя за нами?
- Да, но есть одно «но». Лучше тебе это самому увидеть. Встать сможешь?
- Подмогни.
Вирт и Фабрис помогли мне подняться на ноги и вместе мы вышли из шатра. Поле боя и вправду сохранилось за нашими войсками и множество рюглендских знамён развивалось сейчас на ветру. Был развёрнут лазарет, трофейные команды собирали вещи павших, а за пленниками следила многочисленная стража. Вот только был один странный момент – среди знамён Домов, развивались также и знамёна Церкви и их было немало.
- Церковники хотят с тобой говорить. Они уже попытались к тебе прорваться, но мы не позволили. Тут чуть кровопролитие не началось, но мы смогли договориться. Сальвиус согласился дождаться момента, пока ты очнёшься, но разговор точно будет не из приятных.
- Фабрис, зачем пожаловал Белый Кардинал? Есть идеи?
- Вадим, ты сам говорил, что ты ему интересен. – вмешался Вирт.
- Давно они здесь?
- Прибыли в тот же день, как мы победили.
- Фабрис, ну так есть у тебя мысли?
- Мы разбили короля Ларингии и сейчас он наш пленник. Из всех легитимных правителей королевства – он последний. Особенно, учитывая, что сын его мертв. Кловис, быть может, ещё выживет, если Предки к нему будут благосклонны. Однако, если же Смерть всё же заберёт его жизнь, то именно Церковь будет решать, кто же займёт престол.
- Ты хочешь сказать, что они выберут меня?
- Тебя слишком сильно огрели по голове, Вадим. – хохотнул Вирт.
- Ансельм прав, командир. Ты простолюдин и возможный убийца короля и его сына. Возможно, что прибыли они сюда с обвинением, но раз ждут они уже третий день, то что-то замышляется.
Я ещё раз посмотрел на окружавший меня лагерь. Знамен с заключённым внутрь круга квадратом было столько, что мне казалось, будто Церковь пригнала сюда столь много воинов, что их количество равнялось всему рюглендскому войску, но если бы они желали битвы, то это излишне. За меня не вступится даже десятая часть Домов, а потрёпанная армия наёмников не сможет выдержать столь же профессиональную армию Церкви.
- С Сальвиусом я поговорю чуть позже. Альбар в лагере?
- Да. Он прибыл вчера, как только узнал о победе. Кажется, этот старик готов простить тебе все обиды. Не в обиду, Фабрис. - залился смехом Вирт.
- Пусть приходит. У нас есть о чём поговорить.
Я вернулся в свой шатёр и уселся за стол, пытаясь как-то проанализировать ту задницу, в которую превратилась ситуация. Мягко говоря, сейчас всё было не очень. Если сюда прибыл Белый Кардинал, то ситуация на грани. Церковь не просто так привела сюда все свои войска, а значит мне точно поставят ультиматум. Я до сих пор не был сильно сведущим в юридических делах церковного права, но убийство ребёнка, в котором меня обвиняют, карается во всех цивилизованных верованиях. Но может они прибыли меня не покарать, а похвалить? Вполне себе. За последние несколько месяцев с Кардиналом у нас наладилось относительно добрые отношения, и он вполне мог прибыть, чтобы заключить какую-то сделку или договор. Всё-таки, теперь я овеян славой победителя Красного Рыцаря, а такой союзник много кому нужен. Ладно, пока стоит восстановить отношения с Альбаром. Этот старый торговец ещё может оказаться для меня полезным.
Сам владыка Безала появился через несколько минут. Он, как и всегда, был аккуратно одет, зачёсан и умыт. Все следы избиения сошли с его лица и теперь он выглядел как обычный старый торговец. К тому же, губы его сложились в улыбку. Я поднялся к нему на встречу и поприветствовал рукопожатием, сжав его до сих пор крепкую руку.
- Вадим, я предлагаю вам позабыть все те обиды, которые промелькнули меж нами в последние месяцы. Вы, не смотря на все сложности, всё-таки смогли разбить ларингийского короля. Признаюсь, сделать это оказалось немного проще, чем я полагал, но, во всяком случае, ваша победа приблизила нашу общую победу и объединение Рюгленда. Все мои долги я вам выплачу в двукратном размере и, надеюсь, останусь вашим другом до скончания мира.
- И я хочу пред тобой извинится, Альбар. Мои слова были резки, но время тогда было таковым, что я не мог действовать медленно.
- Я вас понимаю. Хочу сразу продемонстрировать вам свои дружеские намерения. Сальвиус прибыл сюда не просто так, он хочет предъявить вам обвинение.
- За что?! Но и почему он ждал, когда я очнусь?! – воскликнул я, овеянный эмоциями досады, понимая, что первое предположение оказалось верным.
- Не знаю. Могу предположить, что вы сейчас слишком известны и это выгодно не всем силам нашего мира. Сальвиус известен как человек чести. Он никогда не был замечен в нарушении своих договоров, а потому он наверняка помнит ваши заслуги перед Церковью.
- И что он может сделать со мной?
- Не знаю, мой друг. Мои информаторы не могут залезть в голову Сальвиуса, но я постараюсь помочь вам всеми имеющимися у меня ресурсами.
- Спасибо, Альбар. – кивнул я владыке Безала, - Какие у вас планы на будущее?
- Сейчас ситуация сильно изменилась из-за вашей победы. К сожалению, Церковь не позволит нам продвигаться дальше, да и не совсем понятно, с кем нам вообще дальше вести переговоры. Если Кловис скончается от нанесённых вами травм, то у Ларингии больше не останется монарха, способного на политическую деятельность, а это приведёт к тяжёлому кризису. Фактически, под нашим контролем сейчас пятая часть всей Ларингии, конечно, если нам удастся договориться с вашими повстанцами. Нам потребуется время, чтобы полноценно установить власть над этими землями и подавить здешнюю аристократию.
- Ладно, Альбар. Желаю удачи в ваших дальнейших начинаниях. Надеюсь, что мы с вами ещё сумеем встретится.
Я ещё раз пожал руку старому торговцу и дождавшись пока тот выйдет, уронил голову на правую ладонь. Левая рука до сих слушалась плохо, хоть её чувствительность понемногу возвращалась. На этот раз я готов был довериться Альбару, ведь говорил он вполне закономерные вещи. Меня точно должны обвинить в убийстве, но раз ещё есть варианты выкрутиться, то стоит ими воспользоваться. Всё-таки, в этом мире мне хотелось прожить чуть больше, чем почти четыре года, но вступать в конфронтацию с Церковью сейчас желания у меня не было. Один щелчок пальцев Сальвиуса или Тация может привести к моей медленной и полной мучений смерти. Конечно, будь я где ни будь на востоке континента, где сила Церкви Высоких предков минимальна, то можно было что-то предпринять, но нынешняя ситуация к конфликту не располагала.
В любом случае, рассиживаться на месте не стоило. Следуя известной поговорке «пораньше сядешь – раньше выйдешь», я стал собираться на встречу с Белым Кардиналом. Конечно, при моём нынешнем физическом состоянии многих убить не смогу, но забрать с собой хотя бы Сальвиуса необходимо обязательно. Заряженный пистоль лежал на моей кровати, вместе с поясной кобурой, которую я и нацепил на ремень. Работать одной рукой было удобно, но я расположил оружие так, чтобы выхватить его как можно быстрее и заранее взвёл курок. На этот раз, пистоль должен сработать в штатном режиме, ведь кто-то бережно очистил его от всех следов битвы и ничего не помешает высечь из кремня искру. Саблю брать не стал – уставшему после трёхдневной комы управляться со столь тяжёлым клинком было проблематично, но даже так ножны с кинжалом на пояс тоже нацепил. Конечно, толку от него против бронированных братьев-рыцарей не так уж и много, но если биться, то до конца.
К моему великому удивлению, на выходе из моего шатра собралась целая дюжина облачённых в латы наёмников под руководством Рубена. Эти наёмники были из самых матёрых, прошедших далеко не одну кампанию под моим руководством. Не смотря на полученные в схватке с ларингийцами раны, они были готовы к битве и это отображалось на их решительных лицах.
- Ну и зачем ты их сюда привёл? – устало спросил я у парня, примериваясь к кинжалу на поясе.
- А если они тебя прямо здесь вздумают вздёрнуть? Нам просто наблюдать за этим?!
- Нет, Рубен. Если они захотят меня убить, то никто им помешать здесь не сможет. Если наши вступятся, то всё войско здесь костьми ляжет. Так что слушай мой приказ: лучше соберите всех бойцов вокруг обоза. Если я не выйду до того, как солнце войдёт в зенит, то без предупреждений уходите в сторону Безала и закрепляйтесь на его стенах. Там уже действуйте по ситуации.
Было понятно, что Рубен не хочет исполнять этот приказ и с готовностью бросится с шашкой наголо в самую мясорубку, но полученное армейское воспитание затмевает аристократический боевой пыл. Через несколько секунд внутренней борьбы, он всё-таки утвердительно кивнул и сразу же повёл ничего не понимающих латников в сторону нашего обоза. Проводив взглядом уходящую в лабиринт шатров и палаток группу, я продолжил путь по лагерю, успокаивая беснующееся в груди сердце.
У меня были двоякие ощущения. Было слишком странно просто идти по лагерю, ожидая своей возможной смерти. Вроде бы владеешь своей судьбой и можешь в одиночку сбежать, бросив своих бойцов, а вроде и понимаешь, что не получится это. Конечно, все мои бойцы выбрали профессию наёмника, а значит должны быть готовы умереть в любой момент, но просто так мне не хотелось отправлять их на смерть. Одно дело потерять свою жизнь в бою, унеся с собой как можно больше врагов, а другое полечь в начавшейся резне от того, что командир трусит. И вот кем-кем, а трусом прослыть я не хотел. Потому и шёл по лагерю, разгоняя пыль под подошвами сапог.
Я остановился подле шатра Сальвиуса, у которого стоял большой столб с навершием в виде золотого круга и заключённого в него квадрата. Если навершие целиком и полностью из золота, то за его вес можно купить целый месяц услуг моей армии до последнего сражения. Никаких сводок по состоянию личного состава дать мне не успели, но даже в бою я ощущал, насколько же сильно поистрепались мои силы.
Перед самым входом в огромный белый шатёр кардинала, стояло две здоровенных стражников, каждый из которых был в полтора меня. Их окрашенные в белый доспехи поблёскивали золотыми вставками в лучах полуденного солнца. Наверняка им было до невозможности жарко стоять под жарким солнцем, но они продолжали стоять на своём посту, перекрыв мне проход двумя скрещёнными алебардами.
- Пропустите его.
Раздавшийся из шатра приказ сработал мгновенно. Стражники вытянулись в струнку, пропуская меня внутрь. Отодвинув шторку, закрывающую проход, я оказался внутри, увидев там Сальвиуса. Он сидел за походным столом и усердно что-то вписывал длинным гусиным пером, часто обмакивая его в изящной стеклянной чернильнице. На моё появление он даже не обратил внимания, лишь слегка кивнув в сторону стоящего напротив стула. Примостив седалище, я стал ждать, пока старец наконец окончит своё дело. Прошло уже несколько минут, но Кардинал продолжал писать, и я стал чувствовать себя глупцом. Явственно в памяти проступило воспоминание о одной из университетских сессий, когда вот так вот и пришлось молча сидеть перед профессором, чтобы сдать экзамен, абсолютно ничего не помня по его дисциплине.
Встряхнув головой, отгоняя тем самым мысли, я ещё раз посмотрел на старика. Он, наконец, оторвал взгляд от письма и потянулся к лежащему рядом маленькому, но отлично заточенному ножу. Я уже было потянулся к пистолю на поясе, но вовремя сообразил, что старик не собирался причинять мне вреда и только принялся очинять перо, срезая затупившийся кончик.
- Раз уж вы пришли ко мне, Вадим, то я думал, что вы и начнёте разговор. Таков этикет. – Сальвиус отложил ножик и перо, после чего, скрестив руки, посмотрел на меня.
Голос Кардинала был неестественно спокойным. Кажется, его вообще не волновали все проблемы этого мира, и даже сотни трупов, гниющие совсем рядом под солнцем, его вовсе не задевали. От его голоса у меня в сердце даже появились ростки уверенности, заставившие меня осмелеть.
- У меня к вам нет разговора, отец Сальвиус. Мне доложили, что вы хотели со мной поговорить, и я пришёл к вам, как к равному человеку.
- Мы с вами люди разных миров, Вадим. Я человек мира божественного, а вы мира светского. Вас, похоже, совсем не пугает разозлить Предков, и от того вы действуете по своей прихоти.
- Святой отец, я вообще не верю в богов. Думаю, эти слова преступление пред верой, но моё положение и так не самое лучшее, а хуже оно точно не станет.
- Может быть какой-нибудь аббат и обиделся бы на ваши слова, но я прожил слишком много лет и слишком много людей познал. За всю историю этого мира были правители, которые по своему величию могут сравниться с Богами, а потому ваши слова я могу понять. Но ваша позиция не так уж и завидна, тут вы абсолютно правы.
- Дайте угадаю. Вы хотите меня обвинить в убийстве сына короля Кловиса?
- Я вас ни в чём не хочу обвинять – для этого есть Предки, а я всего лишь их покорный слуга. Но вот Таций вполне может дать вам обвинительный приговор, и платой за этот тяжкий поступок может быть только ваша смерть.
- Я не убивал его! – чуть было не вскликнул я, но вовремя подавил эмоции.
- Я знаю это, но единственный человек, который мог это доказать, умер в дуэльном бою с вами три долгих дня назад. Да, не удивляйтесь, я знаю о связах Элиоса Ландсьера и Саббадии, откуда он и достал подобное вашему оружие. В этом я его не виню, ведь он по-своему старался во благо своей страны, хоть его методы преступны. Однако, Вадим, я вам союзник, ведь вы, хоть и не напрямую, но действовали на благо Церкви.
- Не расскажите как?
- Конечно, раз вы так этого желаете. – Сальвиус отпил из стакана, - Вы помните свой бой с Кловисом?
- Боем это было сложно назвать. Не будь там его охраны, то король пал бы мгновенно.
- Именно. Думаю, напоминать о тех сектантах-серобожниках, что мы отлавливали, не стоит. Скажем так, при помощи своих проклятых чар, они в значительной степени ослабили «великого и ужасного» Красного Рыцаря.
- Это определённо не самые святые методы.
- Меня рассудят Предки, но я сделал всё, чтобы уберечь их наследие от будущего тирана, для которого души будут разменной монетой.
- Наши взгляды с вами разняться. – хмыкнул я, - И всё же вы не рассказали, чем же я так помог Церкви.
- Король Кловис умрёт от нанесённых вами ран и после его погребения закончится власть династии Солобец. Они, стоит отдать должное, отличаются особенной непокорностью. Солобец могли остаться на троне Ларингии, но Кловис своими руками убил старшего брата, с которым можно было договориться, а Элиос убил ни в чём не повинного младенца, который мог вырасти богобоязненным человеком. Так что, Высокие Предки решат, какой род дальше будет править этой землёй, а Церковь передаст их волю народу. Вы очень вовремя помогли в уничтожении Солобец, а я не забываю тех людей, кто мне помог.
- Неужели вы отмените мне смертный приговор?
- Ларингийскому народу нужен козёл отпущения, которым вы станете волею судьбы. Наказание будет, но ваша голова останется на плечах.
- Наказание же выносит тантропа Таций? Вы не боитесь его гнева?
- Я не боюсь жирных коррупционеров. Он подобен вечно жрущей помои свинье, с одним лишь отличием в одеянии. У меня ещё достаточно сил и мысли не настолько затуманились, чтобы не противостоять хрякам, как в старые добрые времена. Я даже позволю вашему воинству продолжить существовать с именем и знаменем. Я не трону вашу казну и ваши трофеи, но вы, Вадим, должны покинуть Запад континента и никогда сюда не возвращаться. Как только с морских берегов сойдут льды будущей зимы, то вы должны будете покинуть эту страну. Пока что, вам лучше, где-нибудь спрятаться в Рюгленде. Думаю, у вас там найдутся союзники. Ещё, советую предостеречь ваших командиров от опрометчивых действий. Их точно будут расспрашивать особенные воины Церкви. С сим, я прошу вас как можно быстрее и наиболее скрытно отправляться в путь.
От сердца отлегло и я на уверенных ногах поднялся со стула, выпуская из груди ставший лёгким воздух, - Прощайте, отец Сальвиус.
- До встречи, Вадим.