"Спокойно, - сказал он себе. - Будем считать, что это закономерно. Неприятности всегда случаются там, где их не ждут. Главное - не паниковать. Главное, ни в коем случае не паниковать. Сейчас надо просто смотреть и думать. Но кто мне скажет, какого рожна понадобилось Хвосту на дьяковом дворе? Что он там увидел?"
- Григ! - донесся к нему обросший шумами голос Старика. - Ты смотришь?
- Смотрю. Надо принимать меры.
- Томпсон уже подогнал собак.
И впрямь здоровенные стариковские волкодавы Копей и Волочай уже подпрыгивали, захлебываясь лаем, внизу под амбаром.
Григ выбрался на берег, обтер рубахой голову, полез в штаны.
Чака, подобравшись, сидела на земле, встревоженно глядя на него.
- Там была щель, - снова заговорил Старик. - Двор. Пустой среди бела дня двор - вот что его привлекло. Но в дом ему не попасть. Собаки не дадут.
- Он может их убить, - вмешался Лонч.
- Побоится. А вдруг в доме кто есть. Да и сделать это не просто Томпсон не позволит.
- По-моему, - сказал Григ, - Хвост как раз пытается разобраться в ситуации. На лай ведь должен кто-нибудь выйти. Сколько вам еще до места осталось?
- Да считай полпути. Мы только Таболово проехали.
- Далеко ж вы его зарыли.
- Мы действовали согласно инструкции. Ни одного населенного пункта в радиусе пятнадцати километров. Он ведь был запасным.
Хвост наконец принял решение, подполз поближе к краю, оглядел собак и вытащил из-за голенища ножик.
- Неужто решится! - ахнула Чака. - Они же его разорвут.
Но Сенька был не так прост. Видя, что никто не выходит из дома, он осмелел. Надвинув на всякий случай пониже на глаза шапчонку, он отодрал с крыши прибитую поверх заплаток длинную жердь, а потом вытащил из кармана моток пеньковой бечевы и стал привязывать к ней нож, пытаясь сделать что-то вроде копья. Остатками пеньки он привязал другой конец слеги к своему запястью. С этой импровизированной острогой он вновь подобрался к краю крыши, надеясь, что теперь сумеет разделаться с собаками. Но мистер Томпсон вовремя отогнал их, и теперь они лаяли с безопасного расстояния.
- Сейчас бросит, - сказала Чака.
- И промахнется, - ответил ей Григ. - Не ему с Мистером Томпсоном тягаться.
И точно. Несколько раз бросал Сенька острогу. И каждый раз одна из собак увертывалась от удара, а вторая кидалась грызть бечеву, за которую Хвост тянул острогу обратно. Однако теперь он наверняка знал, что в доме никого нет. И это сделало его более решительным.
Пока что он не осмеливался спрыгнуть во двор, поскольку сладить с двумя собаками разом было очень трудно. Однако теперь он вдруг внезапно бросился к правому краю крыши и резко сиганул вниз, разом уйдя из поля зрения и собак, и верхней камеры. В тот же миг Мистер Томпсон бросил собак за ним следом, стремясь восстановить равновесие. Но, к сожалению, опоздал. Мелькнула острога, и словно налетевший на нее Волочай с протяжным воем забился в пыли, а Копей и Хвост закружились посреди двора, вздымая тучу пыли.
Не зная, что им нельзя его убивать, Сенька берег горло, забывая о других, менее важных частях тела, и поэтому Копею удалось в прыжке достать его и стиснуть челюсти на руке, сжимавшей ножик. Неожиданно прыжок этот стал для пса роковым. Не потерявший хладнокровия Сенька воровским приемом перехватил нож в левую руку и точным движением всадил его Копею в бок.
Через минуту все было кончено. Валялись в пыли, высунув языки, собаки. Жужжали в наступившей тишине мухи. Хлопал на ветру забытый ставень Чакиного терема. А перевязывающий на ходу оторванным подолом руку Хвост осторожно крался к дому.
Дверь с крыльца была заперта, но Сенька несмотря на прокушенную руку нагло влез на второй этаж и, пройдя сенями к горнице, нашел не запирающуюся дверь, за которой и исчез.
- Ну вот и все, - обмякнув пробормотала Чака. - Теперь завертится...
- Старик, - позвал Григ. - Что скажешь?
- А ничего, - отвечал из своего далека дьяк. - Подождем пока. Мы, пожалуй, что остановимся.
Но долю ждать не пришлось. Камеры показали Сеньку, шествующего по безлюдным покоям, немую сцену на пороге ложницы, потом - от, мигом отрезвевшего, с вытаращенными глазами бегущего через двор, и спешно улепетывающую по улице фигуру.
- В четвертую слободу побежал, - определил Барт.
- Нет, - услышал Григ Лонча. - В третью. Что он, по кафтанам не понял, чьи лежат?!
Григ сидел оглушенный, не чувствуя ничего, кроме противного гула в голове. Этот никто не ожидал. Такое спрогнозировать было трудно. Ситуация вышла из-под контроля.
- Ну, - спросил он, придя наконец в себя. - Что делать будем?
- Не знаю, - сказал Старик просто. - Надо подумать.
- Через пятнадцать минут он добежит до слободы, - рассуждал Григ. Еще через полчаса стрельцы будут в доме. Пока осмотрят дом, опросят соседей, узнают, каким селом владеет Старик, пока соберутся...
- Соберутся быстро, - вставил Лонч.
- Ну, в общем, часа через полтора погоня уже будет выслана.
- Спецотряд, - предложил Барт. - Мы переходим, сообщаем и после этого сюда можно прислать спецотряд, который их задержит.
- Не получается, - сказал Старик. - Это, конечно, было бы лучше всего, но - не выходит. Я уже советовался с Томпсоном. Нам до темпоратора еще часов шесть хорошей рысью. Плюс полчаса на подготовку аппаратуры. За это время они окажутся в селе, и Контакт будет сорван. А после этого все бессмысленно. Ситуация ведь схлопнется. И любая реконструкция будет флюктуировать. Стрельцов нельзя будет на дороге и пальцем тронуть.
- А если нам уговорить артель бежать? - робко спросила Чака. - И самим уходить с ними.
- Конечно, - с досадой отвечал Григ, - если стрельцов не остановить, нам больше ничего не остается. Но ведь Контакт может просто не повториться. Ну, представь себе, что он не зависит от артельщиков - что тогда? Как этим можно рисковать?!
- Что же делать? - вырвалось у Липа.
Григ отчетливо слышал его растерянный возглас. Земля словно проседала под ногами, змеилась молниями разбегающихся трещин. Он почувствовал безысходность, и в эту минуту с ужасом осознал, что сейчас решается вопрос о судьбе Контакта. Если стрельцы доберутся до села, Контакт действительно будет сорван. Группа должна задержать погоню любой ценой. Любой. Но сказать об этом он не успел.
- Я знаю, что надо делать, - вдруг объявил Лонч. - Мы должны перекрыть дорогу и остановить их.
- Ты хочешь сказать, - осведомился Барт, - что мы должны сейчас свернуть к Серпуховке?
- А у тебя есть другой вариант? - огрызнулся Лонч. - Может быть, выставить Чаку?
- Но нас слишком мало для этого!
- Почему? - удивился Лонч. - Их-то и будет всего десяток-другой. А нас четверо, Барт, и стоим мы дорого. Гораздо дороже, чем тебе кажется. Или ты просто боишься?
- Вот дурак! - возмутился Барт. - Не смерть страшна, страшно умереть за просто так. Надо, чтоб не зря. А из нас один - старик, другой мальчишка. Будет ли от нас толк?
- Я не мальчишка! - обиделся Лип.