Действие происходит в параллельной реальности. Совпадения мест, имен и характеров случайны. Все исторические неточности допущены намеренно. Автор
Река времен в своем стремленьи
Уносит все дела людей
И топит в пропасти забвенья
Народы, царства и царей.
Г. Р. Державин
Со скользкого карниза перед нами открылся огромный зал, заполненный водой. Здесь фонари уже нигде не доставали до противоположной стены пещеры. Их лучи то тут, то там выхватывали из темноты огромные колонны сталагнатов*, выраставших из черной поверхности озера. Каменный лес, застывший в безвременье. Ниже по склону, у самой кромки воды, лежал упавший ствол одного из таких каменных деревьев.
— Это место силы моего народа, — тихо произнес наш проводник, указывая на него. — Нужно дойти по нему до конца и загадать желание. Но никому о нем говорить нельзя!
— А нам можно это сделать или только избранным? — спросил Пьетро, вглядываясь в темные воды подземного озера.
— Можно всем, но с желанием нужно быть аккуратнее. Боги слышат и то, чего не скажет язык!
Проводник усмехнулся, его глаза нездорово блестели в робких лучах фонарей.
— Главное, будьте осторожны! — вырвалось у меня. Иногда я начинала напоминать наседку с цыплятами. «Это все от того, что в твои годы самая пора воспитывать детей!» — подумалось мне.
Перебравшись по узкому карнизу, Пьетро первым вступил на «тропу желаний».
— Тут совсем мелко, — светя фонариком себе под ноги, заверил он — Ого, даже рыбки какие-то плавают!
«Наверное, и Белинскому позвонить или еще кому из биологов», — подумалось мне. Мысли текли вяло и холодно. Музыка капель зачаровывала, мешая думать логично. Наверное, именно поэтому следующей на поваленный сталактит ступила я.
Все притихли, лишь лучи фонарей лениво разрезали темноту, звуки падающих капель стали отчетливее. Мне начало казаться, что они сливаются в какую-то дикую природную музыку и сердце начинает стучать им в такт. Зеркало воды отражало мою фигуру на темной глади, вздрагивая, когда крупная капля с потолка достигала поверхности. В сминающемся отражении мне привиделось голубое небо, но уже в следующий миг темная гладь выровнялась, и отражение потонуло в черноте свода. Когда до кромки воды оставалось шага два, в воздухе почудился аромат цветов и дождя, неуловимый и одновременно вполне узнаваемый.
«Что же мне загадать?» — ответ всплыл в следующий же миг.
— Я хочу найти Ассубу и до конца понять причины ее исчезновения! — еле слышно шепнула я темноте, и в тот же миг моя нога заскользила по каменной поверхности. Неуклюже взмахнув руками, я лицом вперед рухнула в холодные объятия подземного озера. Острая боль во лбу ослепила, мгновенно лишая сознания.