Темнота плотной стеной окутала ущелье и долину Кареша, словно кто-то накинул на них расшитый звездами платок. Ветер протяжно и тихо свистел в колоннах, неся с собой запах гари и мельчайший песок, за века изгладивший надписи на резных боках Врат. Пламя факелов и светилен нещадно трепетало, почти не давая света и наполняя лагерь пляшущими тенями. До рассвета было решено вернуться в долину, а утром продолжить переговоры с Самиром.
Я лежала на узком плетеном ложе в маленькой палатке, двое часовых, застыв безмолвными истуканами, охраняли покой владычицы. Вездесущий Гаруул куда-то исчез, оставив меня на попечение старого лекаря. Я плакала всю дорогу до лагеря, плакала и после, горько и безутешно, уткнувшись носом в костлявое плечо старика. Потом, когда слезы иссякли, пропал и он, бросив наедине с тяжелыми мыслями. Потом, наверное, я все же заснула, так как не помнила, когда у постели вновь появился Гаруул.
— Сиятельная госпожа, очнись! Мой владыка прислал меня! — тихий шепот вывел из забытья, — Он просит о встрече и умоляет не отвергать ее!
Я сфокусировалась на темном патлатом силуэте и прикрыла глаза. Пламя светилен едва разгоняло тьму, но не могло развеять отчаяния в душе.
— Ты говоришь о царевиче Асмаррахе? — ответный кивок.
— Хорошо, я выслушаю его, но где и когда? — даже шепот давался мне с трудом, и я совсем не была уверена в том, что смогу куда-либо идти.
— Я отведу тебя, сиятельная, если надо — отнесу, только выслушай его! Он ждет в храме.
Сильные руки телохранителя аккуратно подняли меня.
— Погоди, я хочу сама!
Ноги послушались, но изрядно дрожали. Земляной пол был холодным, но не ледяным. У лежанки нашлись сандалии, а чуть поодаль — шерстяное верхнее покрывало.
— Но как же мы выйдем? Лагерь полон солдат.
— Предоставь все мне, — шепнул самирийский шпион, накидывая мне на плечи тяжелый воинский плащ. Пришлось дышать ртом, так как о стирке в этой армии явно не слышали.
***
Далеко уйти самостоятельно мне не удалось. Перед глазами поплыло, голова предательски закружилась. Заметив это, телохранитель легко подхватил меня и водрузил на широкое плечо, словно куль соломы. Почти весь подъем я снова проделала негодующе созерцая пятую точку Гаруула, который спустил меня на землю только у самых Врат.
Громада храма смутно белела впереди, а вокруг не было ни единой души. В остывающем воздухе над ущельем дрожали тысячи звезд, и колесница Серебрянорогого, взбираясь по небесному своду, уже висела над кромкой стены. Я оперлась о колонну Врат, проводя ладонью по резной поверхности камня. «Сей путь создал великий Маарш-а-Н'мах-Ишана, владыка Кареша, открывая новые земли для мира и торговли», — вспыхнули в памяти высеченные на нем слова. Отец! Если бы ты тогда мог предвидеть, сколько горя принесет в твои земли глупая дочь! Скольких жизней будет стоить мирной долине твое решение оставить власть ей! Скольких жизней будет стоить моя неразумная любовь! Но сделанного не воротишь, река не повернет вспять…
— Гаруул, мне страшно! Я боюсь! — голос получился бесцветным и шелестящим, словно сухая трава.
— Зачем бояться, царевна? — изумился мой спутник, — Разве не твой муж ждет тебя там? Разве не к нему устремляла ты свои мысли?
— Я боюсь своих ошибок. Не слишком ли дорого обходится всем наша любовь? Я разрушила все, вокруг война!
— Уж не думал я, что в женской голове может помещаться столько всякого! — усмехнулся мой спутник, увлекая меня все дальше.
— Правду говорят, не нужно вам много думать! Для этого существуют мужчины! Другая бы плясала от радости, что сильные мира сражаются за право быть с ней. Что будет она владеть землями и людьми. А ты, вот ведь, терзаешься! Просто доверься ему, как доверяем мы свои жизни, сражаясь. От лишних мыслей ты не сделаешься краше, а это то, чего любой мужчина ждет от женщины.
От подобной отповеди мне вдруг сделалось смешно. Знал бы он, что спустя века это будет казаться нелепым! Хотя… так ли оно?
Мы добрались до чадивших перед входом факелов.
Драгоценные деревянные ворота, украшенные богатой резьбой, были приоткрыты.
— Он ждет. Сможешь дойти сама, царевна? Я не хотел бы мешать…
Я остановилась, опершись о створку, и прислушалась к собственным ощущениям. Ноги стояли крепко, а вот сердце бешено колотилось, стремясь вырваться из грудной клетки.
— Я пойду, но ты не уходи, хорошо? — я обернулась. Мой проводник стоял совсем близко и задумчиво чесал в затылке.
— Да уж куда я денусь, сиятельная! Хоть всю ночь буду вас караулить, не бойся, — хмыкнул Гаруул, слегка подталкивая меня внутрь. — Ты уж там не ругайся больно…
Я усмехнулась и вошла. Коридор был освещен, но пуст. Со стен, со всех сторон на меня глядели Серебрянорогие, словно укоряя в нерешительности. Его колесницы мчались над землей, сражая врагов мириадами стрел, а обжигающий грозный взгляд пронизывал душу.
Сделав с десяток шагов, я оказалась у святилища. В его глубине, освещенный красноватыми отблесками жаровен, стоял он, тот, что смутил мой разум и похитил сердце. Его фигуру было невозможно спутать ни с чьей другой.
Асмаррах, услышав шорох, быстро обернулся. Он все так же был по пояс обнажен, лишь темный воинский чешуйчатый плащ прикрывал плечи. Я замерла, словно боясь вспугнуть это видение. Чувства нахлынули, сбивая с ног, прерывая дыхание.
— Ты пришла! — хриплый шепот показался оглушающе громким. Он отразился от стен, от пляшущих багровых теней и обступил меня со всех сторон.
— Ты пришла, мой цветочек! Прости меня, я был так глуп!
В мгновение он оказался рядом. В неверных отблесках я не могла четко разглядеть черты его лица, но мне показалось, что он боится. Чего?
— Ты позвал, и я пришла, — сорвалось с губ, и в следующее мгновение его сильные руки подхватили меня.
— Ты пришла! — шептал он, целуя мое заплаканное лицо, а я вдыхала терпкий аромат его тела, боясь пошевельнуться.
Время отступило, замерло и понеслось вскачь, а Асмаррах, словно мальчишка, все кружил и кружил меня, осыпая поцелуями.
— Скажи мне, скажи, правильно ли я услышал тогда! Правильно ли я понял? — прошептал он, наконец, опуская меня у самого алтаря, — Это правда, что ты носишь нашего сына?
— У меня нет причин обманывать тебя, Асмаррах Самирский. Но я не берусь утверждать, что это будет мальчик, — от избытка переживаний во мне, видимо, проснулась саркастичная Юлия.
От неожиданности ответного напора любимый слегка отстранился и пристально заглянул мне в глаза.
— Ты злишься? Ты мне не рада? Твои чувства изменились? — в шепоте звучала неподдельная тревога.
— Нет, я все еще люблю тебя, но ты испугал меня, — выдавила я. На самом деле говорить не хотелось. Хотелось, чтобы он кружил, обнимал, целовал, но слова срывались с губ сами.
— Я боюсь. Я боюсь, что твой гнев навредит мне. Боюсь, что ты ударишь, прогонишь. Ведь если бы не верный Гаруул, ты бы сделал это! Ты собирался поднять на меня руку! — справедливый гнев придавал мне сил.
Асмаррах отпрянул, словно вместо меня перед ним извивалась ядовитая тварь. Отпрянул… и схватился руками за кудлатую голову.
— Ах я глупый баран! Я глупее дворового пса! — причитал царевич, с заметной силой дергая свою шевелюру. — Прости… Я бы хотел сказать тебе, что не смог бы, но я не знаю. Гнев иногда застилает мне глаза, а пламя ярости выжигает мне разум! Ты имеешь право бояться! Я вел себя недостойно, и мне нечем оправдаться. Но обещаю, больше этого не будет! Только будь со мной! Танцуй для меня! Наверное, это боги покарали меня безумием, но я не могу жить, если рядом нет тебя.
Он был искренним и каким-то потерянным. Я сделала шаг, обняла его большую курчавую голову и прижала к себе, гладя упругие волны темных волос. Может быть, я горько пожалею об этом, но сейчас мне хотелось ему верить, любить и не думать о будущем.
— Любимый, родной мой, я так боялась за тебя! — слезы вновь покатились по щекам. И вот опять его горячие губы целуют мои соленые щеки, глаза.
— Я никогда не причиню тебе вреда, мой цветочек! И никому не позволю! Ты не должна была все это видеть! Не должна, и я увезу тебя домой!
Домой… А ведь в Ассубе враги, совсем рядом кочевники, пожары! Во дворце предатели и убийцы. Я мягко вывернулась из объятий.
— Я ведь пришла сюда за помощью, Асмаррах. После отъезда владыки меня пытались убить враги, а часть моего города сожгли степняки! Я не могу вернуться туда без защиты. Я искала защиты отца, но теперь прошу твоей, полководец!
— Убить? Кто? — в глазах царевича снова заплясало гневное пламя, — Назови мне его имя, и он пожалеет о том, что увидел свет! Я сделаю жизнь твоих врагов хуже, чем жизнь голодной бродячей собаки! Прикажи, и мои войска послушают тебя, как меня…
— Погоди, — мне пришлось снова обнять его, чтобы он не исчез карать обидчиков праведным гневом сей же миг. — Сейчас ты все рано ничего не сделаешь, на дворе ночь, а в долине карешские войска, с которыми еще не все решено. Нам нужно поговорить сейчас об этом! Я ведь тоже виновата перед тобой.
Асмаррах недоуменно посмотрел на меня и хотел было что-то возразить, но я прижала палец к его губам.
— Я ведь так и не рассказала владыке о нас. Он был слишком зол и не поверил бы мне! Оттого я испугалась, решила подождать до подходящего времени, а тут война на границе. Вот так… Теперь можешь злиться.
Но в ответ на мое признание любимый только рассмеялся.
— Цветочек, ты самая необычная из всех женщин на свете! Другая бы укоряла меня за то, что оставил ее одну, но не ты. То решение было глупым. А я даже не подумал, что гнев старого лиса может быть не слабей моего! Я должен был сделать все сам, а не просить тебя! Но не успел. Поверь, если бы хоннитский щенок не поймал меня тогда, я бы давно был в Ассубе с войском!
Теперь настала моя очередь удивляться, но Асмаррах увильнул от ответа.
— Не будем об этом! Я не хочу… — он склонился ко мне, щекоча шею бородой и волосами. Губы нашарили ушко, заставив меня застонать. Но мое упрямство так легко не сдавалось. Чувство вины за происходящее жгло раскаленным углем.
— Все вокруг страдают из-за меня! Я — причина раздора и войны! Это все из-за того, что не послушалась воли отца, а в итоге он погиб, и я не знаю, кто виноват в том…
— Утром мы узнаем все, поверь! Могу тебе лишь поклясться в том, что не делал и не приказывал делать этого. И, видит Эну, это будет правдой! Но в сражении смерть ходит за спиной… В том же, что ты ослушалась, нет твоей вины, боги насылают на нас любовь, и люди не могут противиться им. Поверь, выбрав меня, ты, быть может, спасла Кареш. Теперь я понимаю, что не принял бы нового отказа, не смирился… Стал таким, каким меня видит хоннитский щенок! Я дошел бы до Ассубы с огнем и мечом, топя свою боль в чужих смертях. Но и в таком случае я не получил бы тебя, так?
Я кивнула. По всему было понятно, что он говорит правду. С лихвой одаренный талантами и умом, верный сын своей страны, царевич не часто желал чего-то для себя, но и отказов получать не привык.
Я прижалась к его широкой груди, горьковатый запах трав и дыма, исходящий от разгоряченного тела, обычно успокаивавший меня, теперь вызывал беспокойство. Плащ соскользнул с его плеч, обнажая покрытое тонкими шрамами тело. Несколько длинных, припухших по краям ран, рассекали кожу. Как же я забыла об этом? Железный запах запекшейся крови вновь отрезвил меня.
— Ты ранен, сейчас, надо чем-нибудь перевязать, — засуетилась я, но Асмаррах поймал мои руки, останавливая порыв. В его бездонных обсидиановых глазах танцевало пламя, но оно было иным, теплым, желанным.
— Царапины… Разве это сейчас главное? — его голос был низким, с бархатистой хрипотцой, что совершенно заворожила меня.
— Эта ночь не для разговоров, цветочек. Я слишком долго ее ждал!
— Погоди, твои… — но он не слушал. Сильные и нежные руки уже ласкали мое тело, поднимая волну ноющего тепла.
— Забудь, это мелочи. Они не стоят того, чтобы отвлекаться, моя желанная!
Мой плащ тоже полетел на пол, а вслед за ним покрывало и туника.
— Я ни за что не отпущу тебя, моя жрица! Даже и не думай! Я слишком долго мечтал об этом, и все войска мира не смогут меня сейчас остановить!
Его губы скользнули к моей груди, причиняя сладкую боль, а руки ласкали так нежно и требовательно, что противиться им не было сил. Я застонала, ощущая, как горячие губы спускаются все ниже, мои пальцы зарылись в копне жестких волос его головы.
— Хассин, — шепнул он, в тот миг, когда мы, разгоряченные желанием, оказались на полу. — Хассин… так назвала меня моя мать. Это значит «утренняя звезда» на языке ее родины. Теперь ты знаешь обо мне все, моя жизнь в твоих руках! А утром о нас узнают все, и у них не будет выбора, кроме того, чтобы принять это! И больше никто не посмеет перечить тебе, о, владычица! — В его глазах, потемневших от страсти, плескалось счастье.
Надо ли говорить, что до рассвета мы не сомкнули глаз, и только необходимость участия в переговорах заставила нас оторваться друг от друга.
Гаруул дремал под дверью, но тут же вскочил, стоило мне приоткрыть створку.
— Идем скорее, нам нужно вернуться в лагерь! — поторопила я его. После бурной ночи голова заработала особенно хорошо. Теперь я точно знала, что я должна успеть сделать до переговоров.
— Зачем? Скоро сюда придут жрецы, они помогут тебе выглядеть достойно, а я предупрежу Асмата, скажу, что ты всю ночь молилась, — ухмыльнулся самирский шпион. — А вот командиру лучше поторопиться. Его тут застать не должны.
— Сам знаю! — беззлобно огрызнулся выходящий вслед за мной Асмаррах. Он привлек меня к себе и снова поцеловал.
— Цветочек, на переговорах я могу показаться тебе жестким; может быть, это снова испугает тебя, но помни, я не причиню зла ни тебе, ни твоим людям, ни Карешу. Я поклялся защищать твою землю, как свою, и нет такой силы, что заставит меня отступить! Но вот с Хоннитом я церемониться не обещал!
Я вздрогнула, вспомнив, с какой ненавистью Асмаррах смотрел на Энмера.
— Но жизнь их предводителя ты подарил мне, не забывай! Что бы он ни совершил, он молод и мог заблуждаться.
— Ты удивительная, моя жрица. Не понимаю, как ты можешь его оправдывать? Он молод, но он сын владыки и должен понимать, что его слова стоят больше других, а поступки тем более. Но ты права, я обещал… Но видеть его подле тебя не хочу! — самирский наследник снова сердился. Как же мы сможем уживаться? Мне ведь тоже палец в рот не клади!
— Хорошо, — произнесла я как можно более миролюбиво. — Мне все равно, где он будет, но сохрани ему жизнь.
***
Время до переговоров пролетело как одно дыхание, и я еле успела организовать все задуманное. Хорошо, что в эти времена не все осмеливались перечить правящим особам.
Храм Аннана у Врат был не маленьким, но едва вместил обе делегации. Все командиры от десятника и выше, все карешские сановники из свиты владыки толпились с одной стороны. Напротив, отделенные алтарем, стояли самириты. Их одежды были темны и не столь красивы. «Словно ночь и день — две птицы! — подумалось мне. — Вот оно, начало той сказки».
За соблюдение порядка и очередности отвечали жрецы. Им же доверили и составление решения, которое должно быть записано и отослано всем сторонам конфликта.
Ремишмат, как старший военачальник, вызвался говорить первым.
— Известно всем, что царь самирский Асармериб напал на Хоннит. Он обвиняет царевича Энмера в проявлении неуважения к своему наследнику и как возмещение, требует отдать земли у Врат под свою руку. Так ли это? Что скажет на это высокий родом Энмер-ани?
На совет новоявленного хоннитского полководца отмыли и приодели. Теперь он снова напоминал того юношу, что впервые ступил на ступени дворца Ассубы. Только из всех чувств к нему у меня осталась лишь жалость. Да, он очень молод, но отвечать за свои дела приходится всем.
— Не буду скрывать, почти две луны назад я захватил здесь, у закатных врат, отряд наследника Асмарраха. Он тайком пробирался из земель Кареша, где ранее нанес мне оскорбление! — юноша, хоть и проиграл поединок, но сдаваться не спешил.
— Так ли это? Что скажет, наследник Самира Асмаррах? — голос Ремишмата казался нейтральным, но при обращении к самириту стал немного жестче. Мой военачальник был явно не на его стороне.
— То, что было между нами, хоннит, должно было там и остаться! Я тебя предупреждал! Это не наше дело, и судить не нам. Я не знал, на что иду, и ты не знал. Как нужно было тебе поступать — спроси знающих и мудрых. Но если бы ты не взял моей печати, войны бы не было. А уж использовать ее…
— Я должен был тебя остановить! — выкрикнул Энмер, не сдержавшись. — Ты разрушил жизнь мне! Ты разрушил жизнь ей! — он ткнул рукой, указывая в мою сторону.
— Это не тебе решать! — рявкнул на него Асмаррах в ответ. — Ты проиграл мне, ты мой пленник, и я решаю, что с тобой будет!
Ремишмат было дернулся разнимать их, но самирский наследник вдруг сменил тон.
— Если уж речь зашла о благородной Юилиммин-даше, то и на это у меня есть, что сказать. Но для начала хорошо бы прояснить обстоятельства, при которых погиб владыка Кареша. А то ходят слухи, что ты, щенок, и в этом усмотрел мою вину!
— Твоя правда, царевич, — поддержал его Ремишмат. — И у нас есть, что сказать. Пусть скажет тот, кто принял от владыки последний вздох.
Из рядов карешских сановников выбрался личный врач отца. Он вышел к алтарю и неуверенно оглянулся на меня. Я кивнула, ободряя его.
— Выслушайте меня, воины и сановные люди! — начал старик. Было заметно, что говорить на больших собраниях он не привык. — Я, Манди-аба, и я многие годы исцелял своими знаниями нашего владыку, Маарш-а-Н'мах-Ишана. И я был при нем, когда он отправился в Нижние земли. И я по просьбе его дочери, Юилиммин-даши, осматривал его тело перед отправкой в Ассубу. Но я хорошо разбираюсь в болезнях и мало понимаю в оружии, а потому прошу мне помочь.
По рядам прошел шепот. Люди явно колебались, не понимая, какого вида помощи от них ожидают. Пришлось подать голос:
— Свидетелей гибели моего отца мы успеем допросить. Я же хочу допросить то, что не умеет лгать. Для этого прошу выйти вперед по одному знатоку оружия от каждой из сторон. Они по очереди осмотрят то, что извлек уважаемый Манди-аба из тела моего отца. Свое решение пусть каждый из них сообщит старшему жрецу. Таким образом, мы избежим сговора и лжи — вещи лгать не умеют!
Теперь уже гул одобрения наполнил зал, и вперед вышли трое: Ремишмат, Кайлас и сотник Анут из отряда Энмера. Старый лекарь поманил пальцем одного из них и развернул тряпицу, показывая ее содержимое. Так повторилось три раза. На лицах «экспертов» можно было заметить некоторое удивление.
Наконец жрец выслушал всех и поднял руки, призывая к вниманию.
— Мне выпала честь быть одним из судей в этом деле. Я выслушал слова, и все они говорили одно. Та вещь, что была причиной смерти владыки Кареша, — наконечник копья. Все эти воины признали, что таких не делают ни в Хонните, ни в Кареше, ни в Самире. Это копье горных племен!
Я дождалась, пока очередная волна гула утихнет, и снова взяла слово:
— Я устала слышать ложь и наветы, а потому позволила этому свидетелю говорить первым! Теперь мы можем выслушать остальных, если вам нужны иные доказательства. Мне же и этого достаточно.
Но свидетелей слушать пожелали, хотя ничего нового они добавить не могли. Даже если кто-то очень хитрый и нанял тот горский отряд — выяснить это оказалось не в наших силах. Пора было переходить к самому главному — моему замужеству. От одной мысли об этом внутри все холодело.
И вот вперед снова выступил Асмаррах. Он поднял руку, призывая к тишине, нашел меня взглядом и заговорил:
— Теперь, когда очередные лживые наветы с меня сняты, я хочу продолжить! И я хотел бы услышать, принимают ли воины Кареша, присутствующие здесь, волю Маарш-а-Н'маха о том, что управлять после него будет прекрасная Юилиммин-даши?
Он выжидающе смерил карешскую часть собрания. Но шептания в рядах длились недолго, и вперед снова выступил генерал Ремишмат.
— Все мы уже клялись нашей царевне в том, что примем ее как царицу и владычицу над нашей землей, и это решение неизменно. Но владыка желал, чтобы дочь его прежде вышла замуж, так как стране нужен мужчина, охраняющий ее от врагов и прочих бед, подобно Аннану.
Асмаррах усмехнулся. В этой улыбке я снова увидела ту безбашенную наглость, с какой он блистал на переговорах в Ассубе.
— То есть, вы все желаете своей владычице мужа, который бы разбирался в военном деле?
— Это так, царевич. Рядом с царицей должен быть достойный! — Ремишмат, казалось, не понимал намеков собеседника.
— Хорошо! Есть ли тут воины, которые видели меня в бою? Есть ли те, кто может сказать, что я низок родом или недостаточно учен? — Асмаррах откровенно веселился, наслаждаясь представлением. — Может быть, среди вас есть и те, кто подтвердит, что я просил выдать за меня царевну Юилиммин дважды?
Ответа на все эти вопросы не требовалось. Волнение в толпе нарастало.
— Я знаю, что есть и другой претендент! — самирский царевич указал на бледного как полотно Энмера. — Но есть ли среди вас те, кто слышал о том, чтобы он просил старого Маарш-а-Н'маха о том же?
— Не было такого, ты прав, — прогудел Ремишмат, пытаясь прервать монолог самирита, — но все знали, что владыка выбрал для своей дочери юного Энмера. Не зачем кричать о том, что видно.
Но на это Асмаррах лишь рассмеялся.
— Конечно! Пока владыка был жив, его слово было законом. Но теперь, когда Юилиммин-даши, жрица Иинат и Аннана, осталась одна, давайте спросим ее, кого она предпочтет назвать своим мужем? Если уж ей править, то, может, пора выбирать самой? Или не говорит ее устами Всеблагая? Разве остались еще сомневающиеся в этом?
Ремишмат попытался опять было вставить свои «пять копеек», но наследник Самира не дал ему этого. Он встал напротив меня и теперь обращался только ко мне:
— Я помню свои клятвы, сиятельная, и я навсегда останусь верен им. Но я хочу, чтобы ты заново сделала свой выбор, и это должно быть решением не женщины, а правителя! — его взгляд был тверд и спокоен. Этот огненный человек сейчас, вероятно, принимал одно из самых непростых решений в своей жизни. Он отпускал меня… Отпускал ту, которой бредил, ту — за обладание которой был готов драться со всеми и каждым.
— Прошу тебя, сделай выбор! Если ты боишься моего гнева, то напрасно! Я приму любое твое решение. Прогони меня, и мое войско немедля уйдет в Самир, я клянусь в этом перед всеми! Да покарает меня Владыка Неба, если я отступлюсь от данного слова! Да поразят меня стрелы Аннана, если нарушу клятву.
Я молча слушала каждое слово, боясь пошевелиться, а Асмаррах продолжал. Он вытолкнул передо мной растерянного Энмера. Юноша явно пребывал в состоянии жестокого спора с самим собой.
— Ну же, не будь словно глина, говори! Вот он — твой шанс! Давай, покажи, что ты достоин этой женщины!
Но хоннитский царевич медлил, раздираемый внутренними демонами сомнений. Возможно, сейчас он уже сожалел о том, что шел к победе, не чураясь никаких средств. Возможно, он злился от того, что проиграл бой, а, возможно, все сразу.
— Мне нечего сказать тебе, царевна… — все же начал он. — Моя жизнь принадлежит тебе. Сейчас даже больше, чем когда-либо. Ты вправе возвысить меня или втоптать в пыль. Я приму любое твое решение, клянусь Аннаном!
Вот они оба стоят передо мной и ждут. И я жду, жду, сама не знаю чего. Выбор давно сделан, маленькая жизнь, что теплится внутри, не даст мне повернуть. Но я тяну время, смотрю на них и медлю.
— Скажи мне, Ремишмат-ина, и вы, воины и советники, примете ли вы мое решение? — начала я, оттягивая насколько можно точку невозврата.
Карешская делегация зашепталась. Через минуту генерал снова вышел вперед.
— Да, сиятельная госпожа, мы согласимся с твоим выбором. Но сделай его наилучшим образом. С Хоннитом нас связывает соседство, родство и многие договоры. Мы почитаем одних Богов. Шааху-Мере грозят набегами. Сделай выбор в пользу того, кто поможет сохранить мир до того часа, как юный Асмара-абаш войдет в силу.
Да, точно. Дома мне предстоит то же самое, но глобальнее. И там уже возражения будут. С правом на наследство тоже надо выяснять. Дойдет ли до нужного адресата в Ассубе табличка с последней волей владыки, или здесь, как и века спустя, самые важные документы имеют свойство пропадать?
— Хорошо, тогда слушайте! Своим мужем я называю Асмарраха Самирского и никого другого! Ему я принесу клятву перед богами и людьми. И сейчас я прошу его привести свое войско на земли Кареша и отогнать степные племена от наших границ. И так же прошу я его защитить мою жизнь от тех, кто уже не раз пытался забрать ее. Эти люди притаились во дворце, но все должны получать по заслугам.
На лице Асмарраха отразилось явное облегчение. А ведь я до последнего полагала, что он уверен в моем выборе, а сомневаюсь лишь я! Энмер же обреченно опустил голову. Чувство жалости шевельнулось в глубине души, но затихло. Невозможно сделать счастливыми всех. Я выкупила его жизнь, и у него теперь будет шанс устроить ее. Будущее рассудит.
А любимый уже подошел ко мне и взял за руки.
— Все хорошо, цветочек, теперь я рядом, — шепнул он одними губами и громко добавил: — Я исполню твои желания, сиятельная владычица Кареша, чьими устами говорит Великая Мать. Ты и твои земли под моей защитой!
Дальше было еще многое, и многое еще предстояло сделать: послать гонцов в Асар и Тахлаш, чтобы обсудить условия мира, гонца в Ассубу — подготовить все к возвращению новой царицы, и так далее. Но все это меня уже не слишком заботило. Начиналась совершенно новая, счастливая страница моей жизни.
Наступил вечер, все разошлись. Возвращаться в Ассубу было решено утром, и самирский отряд начал свою переброску через ущелье не медля. Всем нашлось дело — всем, кроме нас. Возможно, снова постарался Гаруул, пару раз мелькнувший то тут, то там. Как бы то ни было, но вскоре в главном зале никого не оказалось, кроме меня и Асмарраха. Мы сидели друг напротив друга и молча смотрели друг на друга, держась за руки. Мне так о многом хотелось ему сказать, так о многом расспросить, но страшно было первой нарушить окутавшую нас тишину. Ему, возможно, тоже.
В итоге пришлось обойтись без слов. Любимый просто обнял меня, а дальше говорили уже наши тела.
О сне и в эту ночь пришлось забыть. Утомленные ласками, мы лежали на плащах перед алтарем, и я уже почти задремала, когда в полутьме храма раздался легкий как вздох шорох, словно ночная птица задела нас своими крыльями. А уже через мгновение низкий утробный гул, неприятный и ужасный, сотряс все вокруг. Пламя светильников взвилось и бешено заметалось, с потолка посыпались тоненькие струйки песка.
Не сговариваясь, мы вскочили, впопыхах одеваясь. Дрожь стихла, но лишь затем, чтобы спустя несколько минут вернуться с удвоенной силой.
Понимание пришло мгновенно. В прошлой жизни я уже сталкивалась с подобным явлением.
— Бежим! Бежим отсюда! — я потянула любимого за собой, не давая возразить. — Землетрясение!
В подтверждение моим словам, стены храма зашатались, и песок потоками хлынул на пол. Боясь отпустить руку Асмарраха хоть на миг, я побежала, а пол под ногами уже ходил ходуном, выгибаясь, словно живой.
Едва мы успели выскочить в ледяную утреннюю серость, как стены строения, жалобно всхлипнув, сложились, словно карточный домик, подняв тучу пыли. Струя песка огнем хлестнула по ногам, заставив присесть. Подступившая паника мешала соображать. Изо всех сил вцепившись в руку любимого, боясь хоть на миг потерять его, я рванула в направлении «от». Время растянулось. Каждый шаг длился и длился, словно в ночном кошмаре. Каждый вдох обжигал легкие, в горле першило от известковой пыли. А вокруг, в предрассветной дымке апокалипсиса, похожие на гигантские мячи, с бесшумным грохотом прыгали первые валуны камнепада. И все это можно было бы счесть красивым, не находись мы ровно посередине бедствия.
Справа в пыльном мареве мелькнул свет, и, будто из ниоткуда, перед нами возникло бледное, словно у покойника, лицо Гаруула. Он что-то кричал, но голос тонул в адском гуле и реве, а мы проносились мимо.
Асмаррах среагировал мгновенно. Вытянул в сторону свободную руку и, поймав подчиненного за край одежды, притянул к нам. Времени на разговоры не было, царевич рванул с места еще быстрее, увлекая нас из-под камнепада. Словно бешеная тройка коней мы мчались сквозь этот ад к спасению, цепляясь друг за друга, как за спасительную соломинку.
Землю снова страшно тряхнуло, и значительная часть стены ущелья, выстрелив вверх облаком осколков, в единый миг рухнула, погребая остатки храма под многотонными глыбами. Реальность из кошмара превратилась в ужас. Очередной толчок сбил с ног, и нас поволокло по ощерившейся острыми осколками земле. Серый сумрак вмиг сделался вязким от облака каменной пыли, неумолимой волной накрывшим все вокруг. Дышать стало невозможно. Но сдаваться было нельзя. Мы упрямо поднялись и снова побежали.
Где-то совсем недалеко от нас, справа и сзади, снова страшно загремело и грохнуло. «Еще обвал, тот, что перерезал долину!» — мысль, внезапно возникшая в голове, была острой и чистой, как сталь. Она лезвием взрезала мечущееся сознание, возвращая из адского пекла на грешную землю. А перед глазами в молочно-белом киселе метались тени. Утробный гул креп; казалось, что земля вот-вот разойдется под ногами, открывая проход в нижние миры. Воды быстропенного Иреша сделались мутными и слегка розоватыми. Теперь они не журчали, весело перепрыгивая между камнями, а еле тащились, всплескивая вязкой жижей. А над землей вставало солнце, и его оранжево-красным, словно леденец, лучам было решительно наплевать на все несчастья этого мира.
Яркий квадрат восточных Врат — единственное, что я теперь видела перед собой. Он и тепло сжимавших мою руку пальцев Асмарраха были единственными верными ориентирами в хаосе катастрофы. Эти теплые жесткие пальцы, слегка чересчур сжимавшие ладонь, успокаивали. На мгновенье я увидела его самого. Вся левая щека до самого уха была рассечена. Кровь, хлеставшая из раны, мгновенно серела и становилась вязкой, набрав пыли. Мочка уха, та в которой обычно висела моя злополучная подвеска, была прорвана и пуста.
А вокруг все грохотало. Низкий, словно порожденный живым существом, стон, а затем жуткий треск, раздались совсем рядом. Острые осколки камня на этот раз так сильно хлестнули по ногам, что я не удержалась. За руку резко дернули, так, точно пытались выломить ее из плеча. От боли пальцы сами собой разжались, выпуская спасительную ладонь Асмарраха. Плотная стена пыли накатилась, скрывая меня с головой. «Всеблагая, сохрани ему жизнь! Спаси его! Если ты есть — спаси его!» — взмолилась я, и в тот же миг ослепляющая боль расцвела в затылке. В ту самую последнюю секунду, когда уже не осталось сил даже дышать, меня словно обволокло прохладной водой. Боль исчезла. «Ты выполнила все, зачем я призвала тебя в этот мир. Настала пора вернуть все на свои места. Ты спасла мою землю — я исполню твою просьбу…» — безликий голос заполнил собой все вокруг, и мир погас.
_______________________________________________________________________________________________
Дорогие читатели, на следующей неделе появится финальная глава. Не судите меня строго за концовку, продолжение следует. Очень хочется отзывов и лайков, как и любому автору. Буду рада узнать, какие герои понравились. Даже конструктивная критика вполне приемлема (но конструктивная). Лана Чи.