Мэнда тихонько рассмеялась.
- Опасно? Тарджа, я сражалась в рядах повстанцев задолго до того, как ты вступил в эту игру, и я все та же. С чего бы то, что приемлемо для тебя, стало слишком опасно для меня?
Тарджа не нашелся что ей ответить. Он должен был признаться, что его смелость порождалась скорее стремлением убежать от собственных мыслей, чем природной гордостью. Возвратиться назад и встретиться с кариенцами значило просто не продвигаться на юг, то есть еще немного оттянуть неизбежную встречу с Р'шейл. Он боялся признаться себе, как много это значило для него.
- Она говорит дело, Тарджа. Ты вызовешь меньше подозрений, если будешь двигаться в компании сестры.
- Значит, решено. Я иду с тобой, - объявила Мэнда.
- Неужели тебе настолько надоела твоя жизнь? - нахмурился он.
- Я не собираюсь расставаться с жизнью, Тарджа, и даже не подозревала, что ты просто задумал совершить такое изящное самоубийство. - Она вызывающе посмотрела на него, ожидая его реакции на это обвинение.
Тарджа первым отвел глаза.
- Нет, я не собираюсь совершить самоубийство. Можешь идти, если хочешь. Но нам придется ехать быстро, и дорога будет нелегкой.
- Если бы я искала, где полегче, Тарджа, я бы осталась в Сестринской общине.
Позже вечером Тарджа сидел в таверне над ужином, размышляя, почему Мэнде вздумалось обвинить его в намерении совершить самоубийство. Он вовсе не хотел умирать. Но в то же время перспектива близкой смерти не слишком его тревожила. Поразмыслив, он понял, что, думая о смерти, чувствует только легкую апатию. Он не стремился к смерти. Он не стремился даже к жизни. Ему было просто все равно.
- Ты позволишь присоединиться к тебе?
Тарджа посмотрел на старика - тот оглядывался вокруг себя, стоя посреди комнаты. Таверна была набита до отказа, и единственное оставшееся свободным место было как раз за столом напротив Тарджи. "Уж не избегают ли меня", мелькнуло в голове у Тарджи.
- Как тебе угодно, - пожал он плечами.
Новый сосед пристроил на стол залитую пеной пивную кружку и улыбнулся Тардже. Длинноволосый, седой - в нем чудилось что-то знакомое.
- Ты плохо выглядишь, сынок.
- Так и времена плохие.
- А тебе и еще тяжелее, чем прочим, как я погляжу.
Тарджа пожал плечами, но отвечать не стал. У него не было желания вступать в беседу с этим стариком, кем бы тот ни был.
- Я слышал, ты покидаешь Медалон, чтобы встретить дитя демона?
Тарджа внимательно посмотрел на него.
- Где ты слышал об этом?
- Слухи об этом ходят повсюду, - ответил старик. - Нет ни одного защитника, кто не сплетничал бы с товарищами об этом.
"А вот это правда", - подумал он. Слишком многие из них видели, как Р'шейл демонстрировала свою силу. Все это уже давно не секрет.
- Так что, - продолжал старик, отхлебнув из кружки эля, - едва ли можно обвинить тебя за то, что ты так тревожишься.
- С чего ты взял, что я тревожусь?
- Это написано у тебя на лбу, капитан.
- Спасибо за заботу, но за меня ты можешь не волноваться. У нас все под контролем.
- Я в этом не сомневаюсь, - спокойно ответствовал старик. - Но пока дитя демона живо, ни в чем нельзя быть уверенным.
Тарджа подозрительно оглядел старика. Он был не настолько поглощен своими проблемами, чтобы не обратить внимания на то, что представляло угрозу для Р'шейл.
- Что это значит?
- Ничего особенного, - пожал тот плечами. - Мне просто кажется, что кариенцы были бы куда сговорчивей, если бы над ними не висела угроза, исходящая от дитя демона. Она ведь собирается уничтожить их бога? Как бы ты себя чувствовал, если бы знал, что кто-то собирается разрушить все, что тебе дорого? Не нужно переходить на их сторону, чтобы понять, что ими движет. Мне просто кажется странным, что защитники идут на такие неприятности, лишь бы сберечь того, кто в первую очередь является причиной их бед.
- Не Р'шейл начала войну.
- Так ли это? Разве не само ее существование побудило кариенцев действовать? Ты убил их посланца, потому что он пытался забрать Р'шейл в Кариен, разве не так? Почему же ты защищал ее? Если Медалон так много для тебя значит, почему тебе было не предоставить ее своей судьбе? Она - твой главный козырь, а ты не хочешь пойти с него. Или ты так дорожишь ею, что ради ее безопасности готов рискнуть целым народом?
- Старик, ты сам не понимаешь, о чем говоришь, - усмехнулся Тарджа, невольно признавая в то же время, что слова собеседника кажутся ему пугающе верными. "Неужели все действительно так просто? Неужели они могут покончить с этим конфликтом, просто отдав кариенцам Р'шейл? Отступят ли враги, если договориться с ними об этом?" Тарджа покачал головой, изумленный, что оказался способен подумать о том, чтобы предать ее.
Старик внимательно следил за Тарджой, как будто понимал, что мучает его. Затем он улыбнулся и сделал еще один глоток из своей кружки.
- Прости меня, капитан. Я временами болтаю то, что думаю. Я просто старик, и многие вещи видятся мне иначе, чем вам, молодым. Что я могу понимать? Я хочу пожелать тебе удачи.
- Удача тут ни при чем, - пробурчал Тарджа, отодвигая от себя тарелку. Ему почему-то расхотелось есть.
- Я надеюсь, что дитя демона оценит жертву, которую ты принес ей, капитан.
Старик допил свой эль и поднялся на ноги. Тарджа следил за тем, как тот пробирается к выходу через толпу, пораженный тем, как легко прорастают в его смятенном рассудке семена сомнения и предательства, посеянные этим стариком.
Глава 19
Рабы выстроились вдоль стен главного зала Летнего дворца взмахивая ротанговыми веерами, даром что температура воздуха в это время года была вполне приемлемой. Огромное помещение было заполнено придворными и просителями, желающими получить у короля аудиенцию. На фоне высаженных в горшки пальм особенно уместно смотрелись многочисленные льстецы и интриганы, которыми полон любой дворец, где бы он ни находился и кто бы ни был у власти. Габлет каждое утро открывал двери дворца для посетителей и считал обязательным появиться здесь ненадолго, хотя никогда особенно не вслушивался в речи просителей.
Брэк пробирался через толпу изнеженных, усыпанных драгоценностями посетителей, облачившись в безвкусные штаны из желтого шелка и вышитый камзол, которыми его снабдила Териана. Она утверждала, невозмутимо осматривая его в новом наряде, что он придает Брэку аромат "сельского аристократизма". Наверное, она имела в виду, что он выглядит как провинциальный лорд, за которого ему надо было сойти. Лично он полагал, что смотрится круглым идиотом.
Наконец он увидел человека, которого искал, и стал пробиваться к нему через толпу придворных. Габлет еще не появился, и его камергер, Лектер Турон, невозмутимо собирал взятки, которые должны были приблизить дающих к началу очереди. Брэк не собирался тратить деньги, чтобы повидаться с Габлетом. У него была валюта получше.
- Господин камергер?
Евнух окинул Брэка опытным взглядом, оценил по достоинству "сельский аристократизм" и сразу же отнес его к малозначительным посетителям.
- Чем могу служить, господин? - спросил он нетерпеливо.
- Я хочу видеть короля.
- Как и все в этом зале, - вздохнул евнух.