- С вашего позволения, извините...
- О, разумеется! - сказала Салли.
- Что вы, не волнуйтесь, ради Бога, - подхватил Род и повернулся к Реннеру: - Как дела, Кевин?
- Не так уж плохо, как я ожидал. Кстати, Руфь известен наш страшный секрет. Во всяком случае, почти весь. - Реннер посмотрел на Салли. - Мы слышали о вашем дяде. Мне очень жаль. Он был прекрасным человеком, хотя именно он вынудил меня заняться шпионажем.
- Благодарю вас, - кивнула Салли. - Дядя Бен никогда не заботился о себе.
Руфь смотрела на них широко раскрытыми глазами.
- Дядя Бен? Он, случайно, не сенатор Бенджамин Фаулер? Кевин, неужели сам премьер-министр завербовал вас в службу военной разведки?
- Нет, - рассмеялся Кевин. - Это сделал лорд Блейн. Сенатор Фаулер просто заявил о чрезвычайных обстоятельствах, так что мое увольнение из флота завершилось не совсем приятно.
- Чем я могу вам помочь, ваше превосходительство? - осведомился Род.
- О, в самом деле, не стоит волноваться...
- Ваше превосходительство, сегодня у меня очень занятой день, и когда я узнаю об некоем объекте, имеющим привычку совершать кругосветное плавание, прежде не упомянув об этом, то нам с леди Салли приходится совершать огромное количество работы, чтобы с этим разобраться.
- Ах! Благодарю вас, милорд, - произнес Бери. На этот раз его улыбка показалась Реннеру искренней. - Я надеюсь уговорить вас использовать ваше влияние на ИВКФ. Милорд, на сегодняшний день Блокаде уже четверть века. Мы так и не нашли общий язык с мошкитами. Вы видите удачные возможности там, где я вижу угрозу. Пока вы согласны закупорить их в собственной солнечной системе. Как и вы, миледи. Но также мы все согласимся с тем, что подобная ситуация не может продолжаться вечно.
- Да, мы, естественно, осознаем это, - проговорил Род. - Мы просто купили немного времени.
- Что вам от нас нужно? - спросила Салли. Она больше не старалась быть учтивой.
- Еще времени, - твердо проговорил Бери. - Миледи, я должен знать, что Блокада эффективна. Я желаю все проверить сам. Мне нужно побеседовать с людьми, наиболее близко знакомыми с этой проблемой. Я хочу изыскать возможность лично убедиться в том, что мы - Империя Человека - можем быть уверены, что мошкиты не освободятся и не распространятся по всей Империи.
- Вы очень многого хотите, ваше превосходительство, - заметил Род.
Бери не проронил ни слова.
- Горацию нужен допуск от ИВКФ, чтобы взглянуть на Эскадру Безумного Эдди, - пояснил Реннер.
Бери медленно закивал.
- Определенно, - тихо произнес он.
- Но не в нашей компетенции решать подобные вопросы, - быстро сказала Салли.
Бери твердо посмотрел на Рода Блейна. Род развел руками.
- Как уже сказала леди Салли, не нам это решать. Много лет назад мы отказались от наших мест в Комиссии, потому что тогда наш Институт переезжал на Спарту. А теперь поразмыслите об одной вещи, ваше превосходительство. Как кто-то сможет доказать, что мошкиты надежно закупорены?
Бери не обратил на тон Блейна никакого внимания.
- Я должен это проверить. - В эти мгновения магнат выглядел страшно старым и страшно усталым. - Я защищал Империю. Я игнорировал реальную угрозу, когда удерживал себя от того, чтобы сорвать заговор и измену внешних. Я считал это неприятностями. Я продолжу поступать так же, но должен знать, что настоящая граница находится под защитой. Вы наверняка считаете, что я никогда не буду удовлетворен, и можете оказаться совершенно правы. Но мне надо увидеть все самому. В конце концов, я заслужил это право!
Род переглянулся с Салли.
- Я его заслужил, - продолжал Бери. - И сомневаюсь, что во всей Империи найдется более действенная разведгруппа, чем мы с Кевином Реннером. И еще раз говорю вам, лорд Блейн, я должен увидеть это!
- Вы уже обосновывали вашу точку зрения, - сказал Род. - Я прекрасно понимаю, что вы находите это весьма серьезной проблемой. - Он вновь взглянул на жену. - Кстати, мы здесь тоже не сидим, сложа руки. У нас есть кое-какие разработки.
Салли прочистила горло и сказала:
- Род, у нас назначена встреча... Род посмотрел на настенные часы.
- Прошу прощения, но я совершенно не заметил, как пролетело время. Ваше превосходительство, мы были очень рады увидеться с вами, но у нас назначена встреча в парламентском комитете. Не угодно ли вам посмотреть, чем мы здесь занимаемся?
- Разумеется, капитан, - сказал Реннер. - Не откажусь, милорд.
- Вот и прекрасно, - проговорил Блейн, хихикнув. - Мы так и думали. Он посмотрел на потолок. - Финч'клик'.
- Сэр? - раздалось с потолка.
- Попроси зайти сюда Джениифер. Я уверен, что всем вам понравится ваш гид. Она - аспирант ксеносоциологии, и ей до смерти хотелось познакомиться с чужаками которые живут на Мошке.
- Род...
Блейн дождался, когда за Реннером закроется дверь.
- Да?
- Я очень не хочу, чтобы этот человек отправился туда! На этом флоте служит наш сын!
- Я уже думал об этом.
- Он предатель, - процедила сквозь зубы Салли. - Да, мы используем его, но он абсолютно не лоялен в отношении Империи. Деньги! - фыркнула она презрительно. - Его волнуют только деньги. И за достаточную сумму он вполне продаст нас мошкитам.
Род с задумчивым видом кивнул.
- Надеюсь, что не будет никакого вреда, если я перемолвлюсь словечком с нашими друзьями из Дворца, - с ухмылкой промолвил он.
- А этот его зловещий взгляд...
- Его превосходительство должен приводить подчиненных в ужас.
- Да... а ты уверен, что тебе захочется разговаривать с ним?
- Салли, мы объявим о решении через четыре дня. Бери узнает. К тому же, мы можем извлечь некоторую выгоду из разговора с ним. Черт, может быть, он уже знает!
- Не думаю.
- В любом случае... Салли, четверть века назад он пошел на измену, но на этот раз он прав. Блокада стоит времени, но это - не разрешение проблемы. Рано или поздно у нас в Империи будет либо два разумных вида существ, либо война на уничтожение. Салли, скоро в Империи будет множество людей, мыслящих так же, как Бери. По крайней мере, он здесь и, вероятно, сможет оказаться нам полезным.