В 3037 году у Мерсера случился приступ язвы, а в 3039 - произошел рецидив. Современная медицина смогла бы справиться с его болезнью, но ни один врач не может лечить в условиях напряженного жизненного распорядка. Бери был очень стар, немолод и Бекман. Для них шеф-повар "Синдбада" приготовил неострого цыпленка с карри.
Сциллер заказал морского гренделя, дышащее воздухом Спарты морское существо, находящееся в списке вымирающих видов. Морских гренделей разводили на Змее в специальной бухточке. Разводили только для продажи, но по баснословным ценам. Реннер тоже ел гренделя. Он даже не заказывал его, поскольку его вкусы шеф-повару были известны: он ел все, даже то, название чего не смог бы выговорить.
- Прекрасно, - сказал он. - В самом деле прекрасно! Неужели они на грани вымирания?
Сциллер кончил жевать и, широко улыбаясь, положил вилку.
- Я не ел их с тех пор, как меня как-то пригласили во Дворец. Нет, они исчезают не потому, что их чрезмерно истребили. На них научились охотиться касатки, но и это еще не все. Главным образом это происходит потому, что океан им всё меньше подходит для обитания. Когда в последней раз приближалась звезда-спутник Менелай, океан стал для гренделей слишком теплым. Теплолюбивые растения Западного Моря в воде сильно разрослись, рыба, которой они питались, почти пропала - и внезапно морские грендели оказались в большом дефиците. Могло бы быть и хуже, но ими заинтересовался старый барон Чалмондсли. Теперь в Университете эта проблема стоит чуть ли не на первом месте. Эй, Кевин, а чем вы питались на Мошке-1?
- Главным образом съестными запасами корабля и молоком протокарба, но мошкиты подобрали для нас еще кое-что. Там произрастает весьма интересная дыня. Конечно же, нам ничего не удалось привезти с собой. - Реннер отложил вилку. - Ничего, - повторил он. - Милорд, мы могли бы заполнить весь корпус "Ленина" сувенирами. А что хотели привезти вы с собой, Бери?
Тебе следовало удержать это "привезти с собой" за зубами, Кевин.
- Я имел желание захватить мошкитских Часовщиков. Мне казалось, это просто удивительные домашние животные. Во всяком случае, так было, прежде чем они уничтожили ИКК Его Величества "Макартур". А потом я пытался уговорить адмирала все сжечь.
- В моих досье указано, что вы провернули очень выгодное дельце со сверхпроводниками и фильтрами, - сказал Мерсер.
- Мне пришлось превратить их в пар.
- А что хотели бы вы привезти с собой оттуда, Джекоб? - поинтересовался Реннер.
- Информацию, - не задумываясь, ответил астрофизик. - Это не было запрещено адмиралом.
Сциллер кивнул.
- Протозвезда Бекмана, - произнес он. - Кевин, а вы назвали какую-нибудь звезду своим именем?
- Нет.
- А что хотели привезти вы?
- Какое-нибудь произведение искусства. Я мечтал о макете Машины времени еще задолго до того, как нам стало известно о существовании этих демонов. Мне очень понравилась одна картина... мой финч'клик' назвала ее "Несущий послание". Мы обратили внимание еще на одну вещь. Мы обнаружили разновидность мошкитов Бегуны, и они все еще сохранились там повсюду. Когда сменяются циклы и все изощренные коммуникации мошкитов выходят из строя, "Несущие послание" тем не менее остаются.
- Вы только что сказали про информацию, доктор Бекман, - проговорил Мерсер. - Мне известно, что мошкиты запрещали выносить любые устройства хранения их сложнейшей информации, однако у вас, безусловно имеется собственное их собрание.
- То, что мне удалось раздобыть, - ответил астрофизик.
- Вне всякого сомнения, сами мошкиты являют собой весьма сложные устройства хранения информации, - заметил Реннер.
- Они не развивали информационную технологию по одной причине, пояснил Бекман. - Приборы слишком легко ломаются.
- Не угодно еще вина, милорд? - осведомился Бери, и жестом велел Хейзел откупорить очередную бутылку.
На борту яхты имелись свежие фрукты, однако Бери хотелось похвалиться непревзойденной кухней "Синдбада". На десерт принесли поднос с множеством пирожных и свежим кофе "эспрессо". Бери с самодовольным выражением лица наблюдал за Мерсером. Вряд ли ему предлагали что-либо в этом роде в офицерской кают-компании. Наверное, с "Синдбадом" мог бы соперничать лишь самый изысканный стол пассажирского корабля "Круизы Гамильтона", потому что этот великолепный лайнер по пути к Новой Каледонии, заходил на четыре планеты, чтобы разнообразить меню.
- Конечно, если этот молокосос Арнофф сумел бы настоять на своем, протозвезду назвали бы его именем, - сказал Бекман. - Представьте себе Протозвезда Арнофф.
- Что? - рассмеялся Реннер. - Ну уж нет, она - ваше открытие. По-моему, и Джок мог бы убедить их, что она должна называться Протозвездой Джока, но поскольку им даются названия в честь какого-нибудь человека, то...
- Простите? - вмешался Мерсер. - Я изучал отчеты об экспедиции на Мошку, но наверное, чего-то пропустил.
- И не удивительно, - отозвался Реннер. - Послушайте, с системы Мошки можно гораздо дальше всмотреться в Угольный Мешок. Пока все мы занимались внезапно открывшимся фактом существования существ намного старше нас, доктор Бекман обнаружил в Угольном Мешке сгущение. Ему удалось доказать, что это протозвезда. Сгущение межзвездного газа способно под своим же собственным весом привести звезду к коллапсу. А это уже - новое солнце, господа.
- Джекоб, в чем же все-таки дело? - спросил Бери.
- О, этот молодой болван решил, что я во всем ошибся, что эта протозвезда зажжется вот-вот, на днях.
- Но, безусловно, вы должны были знать об этом, - возразил Бери. - На "Макартуре" у вас были все приборы для наблюдения.
- Некоторые данные были утеряны, когда мы покидали корабль, - напомнил ему астрофизик. - Но не все.
Одна из причин приятственного отношения Бери к Бекману заключалась в том, что их интересы расходились практически во всем. Бери мог бы и не использовать этого человека вообще. Бери мог отдыхать, в то время как Бекман совал нос повсюду.
В сущности, больше внимания Бери обращал на Мерсера. Но вдруг он заметил, как Реннер вцепился в край стола и резко спросил:
- Что?!
- Некоторые файлы из обсерватории были переданы на "Ленин", - пояснил астрофизик. - Тогда по всему "Макартуру" бродили Часовщики, и полученную информацию свалили в одно место. Примерно год назад на "Ленине" производилась модернизация и эти материалы внезапно выплыли из небытия. Бекман пожал плечами. - Полагаю, ничего нового при этом не обнаружили, но этот парень Арнофф считает, что теперь у него достаточно сведений для создания новой теории.
Реннер мягко произнес:
- Джекоб, вам не хотелось бы увидеть, как эта штука становится звездой?
Бекман беспокойно заерзал на своем месте.
- Ну... я бы выглядел довольно глупо, однако... нет, нет, это совершенно невозможно! Иногда это кажется неправдоподобным. Мой финч'клик' считал, что термоядерная реакция вспыхнет не ранее чем через тысячу лет. С тех пор я просмотрел заново свои наблюдения, и думаю, что он прав. Я очень близко подошел к этому.
- Посредник. Ваш финч'клик' на самом деле не астрофизик. Он мужского пола, не так ли? А особь мужского пола слишком молода, чтобы иметь практику во всем.
- Посредники учатся мыслить, как и их объекты. Мой Посредник был астрофизиком. По крайней мере тогда, когда нас отделили друг от друга, Кевин.
- Гм, гм... А в ИВКФ известно о теориях этого Арноффа? - спросил Реннер.
- Полагаю, что кто-нибудь из Бюро Расследований постоянно следит за всеми новыми астрофизическими данными, - ответил Бекман. - А почему вы спросили об ИВКФ?
- Черт подери! Доктор, вы должны научиться смотреть вне пределов вашей специальности!
- Кевин? - настороженно произнес Бери.
- Если зажжется протозвезда, то мы получим новые прыжковые точки Олдерсона, - ответил Реннер.
- Этого не произойдет, - возразил Бекман.
- Минуточку, - поспешно вмешался Мерсер. - Сделайте одолжение, объясните нам это, сэр Кевин.
- Тогда мне придется прочесть целую лекцию.