- В руках Крымских Татар ваш потерянный корабль будет в безопасности, заверила их мошкита. - Ни один участник этой игры не осмелиться нанести вред чему-то очень ценному; даже такие головорезы, как пираты из Ханства, которые могут только догадываться о ценности "Гекаты" и почему она не должна попасть в руки остальных... Мы начнем переговоры, как только соберемся вместе.
Конечно, Посредник будет вести переговоры, подумал Кевин. Вряд ли она способна планировать военные действия, хотя если ей удастся оценить хотя бы примерно силы... однако, если "Геката", возможно, будет спасена, то это должно быть сделано до прихода кораблей Империи.
- Итак, вы заставили Ист-Индцев наблюдать за совершенно не тем сектором космического пространства, - сказал Реннер. - И, узнав, как опростоволосились, они теперь в ярости?
- Именно так. Но теперь они не располагают тем богатством, которое имели, когда боролись с нами за прыжковую точку Безумного Эдди. Они высылали дешевенькие "мнимые" корабли к Глазу, но они не могу себе позволить выслать настоящую военную флотилию.
- Расскажи мне о Ханстве, Евдокс.
- Ах да, Ханство! Видишь ли, главная база Мединских торговцев расположена глубоко-глубоко среди комет, в весьма неудобной близости от Сестры. Крупные кометы служат внутренними базами, и сейчас они находятся в нескольких световых минутах от Сестры. Прямо сейчас мы на пути к Внутренней Базе Шесть, и большинство наших кораблей будут встречать вас именно там. Но в качестве источника различных летучих веществ, воды, железной руды и прочего мы время от времени пригоняли к ожидаемой Сестре голову небольшой кометы.
- Ханство, - продолжала Евдокс, - обосновалось на целой группе комет, несущихся как от Медины, так и к ней. Они надеются разбогатеть своим обычным способом, когда Мошка-Гамма займет удобное место примерно через пятьдесят тысяч часов. А пока они выживают, как могут: занимаются разбоем, бандитизмом, пиратством. Наверняка они не раз задумывались о совершенно безумном расположении нашей маленькой кометы, но при этом они просто жаждут раздобыть побольше сырья для существования. Однако Крымские Татары, похоже, понимает, почему мы хотим оставить свои сырьевые запасы на месте.
- Может быть, они работают на кого-нибудь еще? - спросил Бери.
- Объяснитесь, - произнесла мошкита.
- Это просто вопрос, Евдокс. Кто знал о Сестре? Медина, Византия и Ист-Индия, и кто-то еще, кто вполне мог установить истину, исходя из своих наблюдений. У Ист-Индии неверные координаты месторасположения сестры, но тем не менее они и вправду готовятся заключать сделку с Византией?
- Конечно, - ответила Евдокс.
- Любая семья мошкитов способна узнать правду, исходя из наблюдений и путем логических умозаключений, - проговорил Бери. - Но Византии уже все было известно. По-видимому, Византия постоянно чувствовала неудовлетворенность от того, что Сестра попадет в распоряжение Мединской группы, да еще так далеко от владычества Византии. И тогда Византия могла отыскать союзников, которыми проще управлять.
- О!
- Я только размышляю. Продолжай свой рассказ, Евдокс, - сказал Бери.
Мошките понадобилось несколько секунд, чтобы отреагировать на его слова.
- Рассказ?.. Вам просто говорить. Мы моментально привели войска в боевую готовность, когда Ист-Индия просигнализировала, что "мнимому" кораблю, отправленному к прыжковой точке Безумного Эдди, не удалось прорваться к Глазу. Мы посылали "мнимые" корабли вдоль обеих сторон дуги, туда, где ожидалось появление Сестры. Затем была запущены экспедиция из десяти кораблей. Ее заранее снабдили необходимым провиантом, экипировкой и лучшими пилотами. Ей удалось благополучно избежать перестрелки с флотилией Ханства. Остаток Мединского флота следовал за ней в арьергарде для охраны, покинув нашу маленькую комету и намереваясь завладеть Сестрой Безумного Эдди.
К тому времени уже проявили себя в действии датчики нейтрино и телескопы Ист-Индской Компании. Как вы уже наверное, отметили, у них имелась причины к недовольству. Они силой захватили нашу территорию. Потом жертвовали ресурсами для своеобразных опытов: десять лет или даже больше они отдали ради своих жалких "мнимых" кораблей. А теперь они, наконец, узнали, что Сестра находится не там, где им сказали, а Мединский флот - на своем месте. Это они посылали корабли.
Вообще-то, это никого особенно не удивило. Но когда флот Крымских Татар последовал за нами, мы были захвачены этим врасплох. Медина надеялась, что весь Ханский флот останется на комете. Когда наш первый корабль исчез, Татары, наконец, узнали верный курс. И они последовали им. Должно быть, они знали, что делают.
Голова Бекмана резко приблизилась к самому уху Реннера.
- Причем лучше, чем Медина, - прошептал он. Реннер повернулся к астрофизику.
- Расскажите мне об этом.
- Почему Ханство атаковало именно сейчас! Да потому, что сейчас Татары заняли самую правильную позицию, чтобы захватить Сестру. Похоже, среди этих Татар есть какой-то гений...
- Неужели он точно вычислил, когда коллапсирует Свертыш? Гм-гм. Евдокс, ты что думаешь?
- Это не в моей компетенции, капитан Реннер. Я буду спрашивать. Иначе им, вероятно, будет все рассказано.
- Кем?
- Кем угодно! Неужели вы считаете, что я рассказал вам обо всех наших семьях?
- Лады. Продолжай.
- Татары уничтожили два из десяти кораблей, участвующих в экспедиции. Один прошел мимо Сестры. Остальные достигли оранжевого карлика. Наш флот пытался удержать Сестру до тех пор, пока не прибудет подмога Византии, но никто даже не надеялся, что они придут в скором времени. В общем, в этом сомневались. Ведь Мошка-2 - слишком далеко. Однако они держались достаточно долго, чтобы мы прорвались сквозь непрерывную битву.
- Но не слишком долго, чтобы защитить "Гекату".
- Да. Поэтому сейчас мы здесь. И в течение десяти часов мы доберемся до Базы Шесть.
ГЛАВА 8
МЕДИНСКАЯ БAЗA ШЕСТЬ
Мятежный ангел хуже неверующего
человека.
Блаженный Августин. Град Божий
База Шесть претерпела изменения. Сплетение взрывов разрушило большую часть пассивной массы того, что некогда было кометой, превратив ее в бесформенные осколки. Комья, состоящие из грязного снега, льда, аммиака и камня, все полезные руды, направлялись сейчас к Сестре, чтобы помочь тем, кто вел сейчас возле нее яростный бой. Если эти обломки и не защищали Базу Шесть от орудийных ударов, то по меньшей мере ослепляли всех наблюдателей. Лишь Мастера Медины могли догадаться о том, что здесь произошло, да и то только потому, что они участвовали в землеустройстве Базы.
Оставшаяся неповрежденной белая сфера стала холоднее кометы. Ист-Индия знала об очистительных сооружениях, получающих водород, и кораблях, увозивших его с Базы, но Ист-Индцы никогда не знали о тепловых насосах. Водород использовался не только как топливо для кораблей, и большинство кораблей не погибло на своем пути к торговой группе Медины.
Мединская База Шесть превратилась теперь в компактный ледяной шар, облаченный в "скорлупу" из покрытого пеной замерзшего водорода. Сохраняемый таким образом и ежеминутно охлаждающийся собственным испарением, водород мог сохраняться так десятилетиями; а, может быть, и веками. Генераторный щит, производивший энергию для всех шести внутренних баз, изготовленный по чертежам Империи, был похоронен в глубине этого ледяного шара.
База Шесть находилась слишком близко к полю боя, и посему была слишком уязвимой.
Три дюжины ее кораблей были почти разобраны. Так было всегда; они всегда явно нуждались в ремонте. Мастер, некогда посетивший Ист-Индию, пожаловался на это, однако ни разу не видел там даже признаков демонтированных ракетных двигателей.
Тогда Инженеры Медины установили сорок один термоядерный двигатель на самый край "кормы" этого снежного шара диаметром в полклика. Так в течение нескольких часов База Шесть превратилась в военный корабль. И она сразу стала набирать скорость, направляясь вовне - в сторону торговой группы Медины.
Большинство кораблей Базы Шесть, с водородом на борту, вылетели, как только Мустафа подумал о необычной формы черном пузыре, чтобы воспользоваться им как Складом. Необычная форма понадобилась для того, чтобы избежать радиолокационного обнаружения и иных способов "засветки". Внутри Склада хранилось огромное количество водорода и целая популяция Воинов, которая не увеличивалась благодаря рыцарским турнирам на выбывание, что позволяло сохранять их количество неизменным.
И вот это своеобычное транспортное судно, полное Воинов, шло на рандеву с Базой Шесть. Некоторые должны приземлиться, некоторые - останутся на орбите.
База Шесть являла собой одновременно вооруженное транспортное судно, склад горючего и боевой корабль; иными словами - сердце флотилии, способной защитить какое бы то ни было сокровище, появившееся из Сестры Безумного Эдди.
"Синдбад" шел с ускорением в 0,8 g, достаточно приемлемым для мошкитов и не слишком напрягающим Бери. За ними виднелась Мошка, казавшаяся не больше обычной звезды. Она представляла собой едва различимый диск и была слишком яркой для незащищенных человеческих глаз. За Мошкой мерцало тусклое красное пятно Глаза Мурчисона.
Впереди, с Евдокс во главе, шли четыре корабля мошкитов; за ними "Синдбад", а совсем на небольшом расстоянии от него следовал "Антропос". Замыкали эту космическую "кавалькаду" еще четыре корабля мошкитов.
- Это все, что мне удалось определить, капитан Реннер, - сообщил коммандер Раулингз. - Однако у меня создается впечатление, что кораблей мошкитов намного больше, и все они находятся совсем неподалеку. Мы засекли случайную вспышку, но не смогли ее зафиксировать. Как будто... скажите, а эти... ну... "мнимые" корабли могли изменять форму?
- Благодарю вас за доклад, - ровно ответил Реннер.
- Сэр. Мы наблюдали за кораблями мошкитов во время боя. И они казались нам совершенно другими.