Люди наелись и повалили из зала, придерживая локтями набитые карманы. Отворачивая от них взгляд, я только сейчас по-настоящему обратил внимание на оформление столовой.
- Пожалуй, и мне пора, - заявил пан и тоже вылез из-за столика.
- Три минутки посидим, - сказал мне принц, разворачивая красочный журнал "Мир нововведений".
По всей передней стене на двух уровнях шли лозунги. ЕШЬТЕ ОВОЩИ! ОВОЩИ - ОСНОВА ЖИЗНИ. Плакаты и наставляли по-отечески: В РАСТИТЕЛЬНОЙ ПИЩЕ КОЛИЧЕСТВО ФЛОГИСТОНОВ МАКСИМАЛЬНО, и подшучивали: КАПУСТА - ЛУЧШАЯ ПЕЧЕНЬ, применяли и пряник: ВЕГЕТАРИАНЕЦ - ПОЛНОПРАВНЫЙ ХОЗЯИН БУДУЩЕГО, и кнут: СМЕРТЬ МЯСУ! Под этими призывами (тщетными, как я вывел из нашего рациона) располагались пояснения в виде красочных картинок: пышущий здоровьем бордовый арбуз в разрезе, состоявший из невообразимого числа "флогистонов", напоминающих среднее между семенами и головастиками; куриный окорочок, который был до того тощий, что все головастики из него давным-давно эмигрировали.
Тут, наконец, из поварской вышел мальчик-поваренок в белом колпаке и, привычно лавируя в проходах, приближался к нам. Я наклонился к принцу и шепнул:
- Помидуровский?
- А? Так точно, Федя. Ну, я тогда пошел, бывай.
Мы крепко пожали друг другу руки и Ништяк с достоинством удалился в сторону лазейки в стене. Начищенная обувь блестела на свету, обжигая глаза. Я повернулся к мальчику.
- Добрый день! - еще не подошед, вежливо заметил тот.
- День добрый, - щегольнул я.
Паренек весь скроен был так ладно и аккуратно, что глядеть было любо-дорого. Он аккуратно переставлял ножки, аккуратно держал личико и говорил так завораживающе, что содержимое слов скромно отходило за кулисы и благополучно забывалось - совсем как у некоторых трибунов. Его улыбка...
Вернулся дон Феодосий и с гневом прогнал очарованный глаз души.
- Как вы сказали? - переспросил я. - Не расслышал.
Мальчик повторил. Выходило типа того, что он здесь, де, Юра, но это, мол, де-юре. А на самом деле - он Вася, елки-палки, Василий Заодно, практикант Дегустатора, первого заместителя высочайшего придворного Повара господина Помидура.
- А-а-а... - протянул я. - Ну, пошли?
- Пойдемьте.
Поварская часть столовой не гласно, а перегородкой делилась на две половины: где готовили, и где отдыхали те, кто готовили. Вот туда мы и двинулись.
Еще издалека я почувствовал неладное. Кто-то коряво декламировал прозу.
-...тогда протянул он депешу..." Эй! Вы чево тэм выкручиваете! Смотрите у мене!.. Эта... "В моем лице не видишь ли изъяна?" - "Вижу, генерал! Чирьи и рубцы. Былых сражений, видимо, воспоминанья?"
Мы с разбегу ввалились в комнатушку. Я застыл. Там стоял стол, окруженный печальными ребятами (нельзя, нельзя в столь раннем возрасте быть такими поникшими), а напротив у окна в незаправленной постели на груде подушек покоилось нескромных размеров тело. В одной руке оно с пафосом держало за грифель карандаш, а в другой - раскрытый детектив.
Королевский Дегустатор! Раньше о нем складывали легенды, в которых быль спешила перерасти небыль и наоборот. Он бывал героем, бывал гением. Он первым стал кавалером Творческого ордена. Раньше он успевал повсюду. Он перебрал миллион профессий и везде побеждал; раньше он был гейзером идей и изобретений - его знали все. Теперь его не любил никто. Может быть просто помнили - читать детективы и жить с казенного котла смогут многие.
- Вот вы послуш у мэне. Сочиняемс..."По дебрям шныряли будущие бифштексы и отбивные, а в гнездах парились будущие омлеты". Каково? Гэниально!
- Гм-гм, - покашлял я, пытаясь привлечь его внимание. Поварята стояли, потупив глаза.
-... А вот ишо, так скать. "В свете дней прошедших лет сочинил такой куплет: вот он я, а вот он лес, что расплылся до небес, заслонив и люд и смрад; всякий рад, а я не рад". Так-то вота.
- Извините пожалуйста! - уже громко сказал я. Патетический карандаш в руке его дрогнул. - Меня зовут Феодос Блюмбель и я прилетел...
Вздрогнул сам Дегустатор.
- Хорошо, - проговорил он. - "Повылазили жлобы, здоровенные столбы и попёрли, и попёрли в кан-це-ля-ри-ю!" Значить, Блюмбель? - переспросил. Прэвосходно, прэвосходно! Мне о тебе Помидур тут приходил, орал чего-то, руками размахивал, скотина... Эй, робяты! - обратился он к мальчишкам-практикантам. - Там ничего спробовать не надо?
- Нет, - робко ответил кто-то. - Только остывшее суп-пространство с неравномерным непериодическим распределением твердообразной материи. Если, правда, подогреть с помощью турбулентной конвекции.
- Не-а, - глухо отозвался Дегустатор и, неожиданно заметив Васю Заодно, воскликнул: - Васек! А как тамочки с тортом делишечки, э?
Вася погрустнел и ответил:
- Я никак не могу найти коэффициент при минус первом члене лорановском разложении в ряд функции добротности услада в зависимости от сахарин-переменной.
Дегустатор зло поднатужился и, оторвавшись от подушек, сел кровати.
- Че вы мене здеся цифрами оперируете, - нахально.(Я, о-прежнему, как дурак стоял у порога)- У мене... аа... своих хватает покамись, - он покрутил пальцами у виска и неожиданно обратился ко мне: - Блюмбель, садись, потолкуем о том, ээ... о сем, - он похлопал ладошкой по одеялу возле себя, как иногда подзывают собачек. Я подошел чуток и облокотился о стену. Мне тоже стало грустно.
- И мне, - срыгнув, сказал Дегустатор, - мне теперича, Блюмбель, уже все отысячечертело. А вот раньше, еще в самобытность мою коммерческим директором пивзавода... Эх, что за люди теперь пошли! Нисколько не уважают. А ведь меня выжигали хваленым жэлезом!.. Что? Я что-то неправильно сказал? - он часто замигал ресницами. - А, извините! Меня выжигали паленым жэлезом...
- Самокритика, - буркнул один из поварят.
- Что?.. Да, и самокритика. Все в совокупности нещадно подорвало мой организм, - он полез рукой под подушку, вытащил кусок хлеба и стал противно жевать.
Мне стало дурно.
- Кухня в нашей жизни занимает важное место, - проговорил этот гурман, вытаскивая пальцами кусок изо рта. - ...Блюмбель! А ведь чуть не забыл, зараза, о чем просили! Не представил однополчан моих, - он указал на перешептывающихся практикантов и стал перечислять, загибая пальцы. Эта Зажеватью, эта Зажирни, эта вота братья меж собой: Жрун, Жрунишка и Пожирушка, а также их Жратишка, дале след Пузонберг, Превкушан и Едокцман, ну и с ними, само собой, Васек Заодно.
- Наконец-то! - громко воскликнул Вася и взял меня за руку. - Я вас провожу до гостиницы?
Голова раскалывалась, мои мозги кто-то мешал миксером.
- Если можно, - еле выдавил я.
- Куда вы мои други, в какие края полетели? - закудахтал нам вслед Дегустатор.
Обратной дороги я не запомнил, да и не смог бы. Вначале я еще слушал аккуратного Василия, а потом... не помню.
- Забудьте про Порфирия, - говорил он. - Хорошо, что он назвать меня не забыл - а то бы до вечера мучились. Теперь-то уж все позади. Новый день - новая песня. Завтра поступаете в ведомство принца; а с нас что возьмешь? - у нас докука...
Едва забравшись в свой номер, не раздеваясь, я рухнул на кровать.
Глава третья
Так для меня начался третий день. Неужели уж третий!? Значит и время бежит со скоростью света. Безобразие...
В неловкой позе я лежал, присохнув к дивану: жарища, по онемевшей щеке ползут вылезшие изо-рта слюни, все плечо в оттисках бугорчатого петроглифа, - короче, обыкновенные ощущения ожившего мертвеца.
Бу-б-бу-бум,бубумс, - затрещал колокольный звон на грани сознательной слышимости. Будильник, наверное. Мамочки, каждый день новое - устаешь удивляться. Иной раз не знаешь что и думать. Бумс-убум! Помилуй мя, нерадивого за строптивое непослушание.