— Сто грамм и пончик? — улыбнулся Борис. — Я помню. Не пропадай, Заславский! — следователь пожал протянутую ему на прощание руку.
Максим вышел из зала кафе, а его собеседник отложил в сторону вилку, закурил и откинулся на спинку своего стула. Государственного советника юстиции обуревали тягостные думы. Он нисколько не сомневался в искренности и порядочности своего бывшего коллеги по цеху, но сегодня утром произошло еще одно событие. С интервалом в десять минут ему позвонили прокурор области и глава следственного управления, с аналогичной просьбой, уверив Бориса, что с этим Алексеем Корольковым дело основательно не чисто. За хорошего человека большие начальники не просят. Плыть против течения, равно как и плевать против ветра Савицкий безусловно не собирался. А неожиданное появление старого знакомого давало ему уникальную возможность не просто выполнить приказ вышестоящего начальства, но и разобраться во всем этом запутанном деле. Пожалуй, сегодня он хорошенько встряхнет своих бюрократов, чтобы рано утром в понедельник Корольков оказался на свободе, а там видно будет…
Остаток дня пролетел как один миг. Вернувшись в агентство Максим пытался составить какие-то схемы, на припасенных им досках, но что-то неуловимо не сходилось. Антон, безусловно, был подонком и негодяем. Он не задумываясь убил бы того, кто рискнет встать у него на пути, но зачем выстраивать такие сложные схемы и оставлять четкий след, зная, что Ольга наверняка его обнаружит? Гораздо проще было свернуть шею Ночному демону, а тело сбросить в канаву или увести на край света. Да и почему, собственно Корольков? Максим почесал щеку. Это как раз логично. Баташова так легко не далась бы им в руки, его самого хорошо охраняют, остальные сотрудники не представляют такого интереса, как бедолага Алексей. Вывод очевиден!
Могла ли быть причастна к этому инциденту мадам Варвара? Пожалуй, ей хватило бы на это сил, но зачем? Или она замешана в смерти Марины гораздо больше, что кажется на первый взгляд. Или убийство здесь вообще не при чем, а детективы, сами того не подозревая, влезли в интриги сильных мира сего? Стоит ли воспринимать всерьез гадания хитрой ведьмы или она рассказала ему только ту правду, которая была выгодна лично ей?
Голова пухла от всех этих вопросов, а полное отсутствие четкой линии расследования угнетало и заставляло сомневаться в собственной компетентности. Ужасно хотелось выпить, но максим твердо решил не давать себе ни единого послабления, тем более в рабочее время.
Под вечер в кабинет зашла Ольга и объявила, что Вик поднял все свои связи и, скорее всего, они скоро увидят Королькова на свободе.
— Я, пожалуй, пойду домой, а то уже глаза закрываются, — она устало улыбнулась.
— Ступай, — кивнул Заславский. — Возможно, скоро нам придется переходить к более активным действиям.
О своей встрече со следователем Максим предпочел умолчать, надеясь, что их совместные усилия пойдут на пользу делу, а не навредят ему.
Ольга благодарно кивнула и пошла прочь.
— Пойду, наверное, и я, — задумчиво пробормотал Максим, глядя на темнеющее небо за окном.
Он закрыл кабинет и вышел.
— Здравствуй, красавица! — дверь заведения мадам Варвары тихонько приоткрылась, впустив внутрь ароматы летней ночи, а, заодно, и одного из ее обитателей.
— Разве ты не должен спросить разрешения, прежде чем переступить порог моего дома? — холодно отозвалась ведьма.
Приближение другого Высшего она почувствовала давно, но до последнего надеялась, что нежеланный посетитель пройдет мимо.
— Тебе прекрасно известно, что это совершенно не обязательно, — усмехнулся гость. — Неприкосновенность жилья — всего лишь еще одна сказка, сочиненная Бремом Стокером.
— Я говорю не об этом, — Варвара как бы невзначай отошла в дальний угол комнаты и присела на подлокотник кресла. Здесь был припасен один из многочисленных сюрпризов для незваных гостей, но она не спешила его использовать. — Тебе разве не знакомы элементарные законы вежливости?
— Сейчас не то время, чтобы отвешивать поклоны, — серьезно ответил вампир и голос его прозвучал резко, даже несколько грубовато.
— Не замерз? — ехидно поинтересовалась ведьма. — К чему этот дурацкий маскарад?
Наряд "ночного" действительно мог бы считаться по меньшей мере необычным. Длинный черный плащ в пол застегнут на все пуговицы, глубокий капюшон полностью скрывает лицо, лишь холодные зеленые огоньки глаз сияют в пучине непроглядного мрака. Из свободных рукавов торчали лишь кончики пальцев, заботливо укрытые кожаными перчатками. И все это летом, когда даже ночью температура не опускается ниже двадцати пяти градусов! Вампиры не ходячие покойники, а значит через пару часов изящный наряд насквозь пропитается потом, а от его обладателя будет нести как от стада загнанных бизонов.
— Оставь свои колкости при себе, — огрызнулся гость. — Лучше так, чем быть увиденным нежелательными зрителями. К тебе же уже приходила новая шавка Виктора?!
Он умышленно сделал ударение на первый слог и Варвара подумала, что такое поведение по меньшей мере недостойно того, кто желает считаться полноправным участником игры. Это как-то… мелко, что ли.
— Ты параноик! — сухо констатировала она. — Мажет, еще скажешь, чтобы я не называла имен?
— Было бы не дурно, — проигнорировав ее издевку, ответил собеседник.
— Зачем пришел? — ведьма решила, что обмен любезностями можно считать законченным и пора избавиться от посетителя. У нее были обширные планы на вечер.
— Слышал, что одна из твоих игрушек недавно сломалась, — неожиданно едко ответил вампир. — Не мог же я не высказать соболезнования твоей утрате.
Варваре стоила больших усилий сохранить спокойную уверенность на лице. Ее позиции в городе в последнее время заметно ослабли и ведьме срочно требовалось вливание свежей крови. Потеря Марины Самохиной в таком положении оказалась для нее ощутимым ударом.
— Что ты имеешь в виду? — как можно невозмутимее вопросила она.
— Не пытайся отвертеться! Каждый в этом городе, кто достаточно умен, чтобы видеть ситуацию на пару ходов вперед, знает, что ты хотела вылепить из этой девочки-философа!
— Неужели ты думаешь, что она была так важна для меня и я стану по ней убиваться? — небрежно хмыкнула женщина.
— Довольно паясничать! — глаза под капюшоном сверкнули зеленым колдовским огнем. — Ты зажата в угол и тебе нечем будет крыть, если кто-то придет по твою душу.
— Малыш, — ведьма хищно улыбнулась. — Если одна из моих карт не сыграла, это еще не значит, что пора сливать всю партию. Будь уверен — я могу постоять за себя.
— Ты блефуешь, — на этот раз его голос прозвучал не так уверенно.
— Поверь мне, — Варвара устало улыбнулась. — Ты вовсе не так умен и расчетлив, как хочешь казаться, и в половину не так хитер, как Вик, которого стремишься уесть в любой мелочи. Ты — всего лишь вампир! — с этими словами она одарила собеседника таким уничижительным взглядом, что другой на его месте бежал бы прочь, поджав хвост, чтобы только скрыть свой позор. — Может быть, ваша братия и обладает внушительной силой, но игры Высших вам не по зубам. Имей мужество признать это!
— Я мог бы задавить тебя голыми руками, дрянь! — посетитель подался вперед, на секунду потеряв контроль над эмоциями и тут же поплатился за свою неосмотрительность.
— Не забывай, что ты все еще в моем доме! — в голосе ведьмы зазвенел холодный метал.
Она едва заметно повела правой кистью и шелковый платок, которым был укрыт стоявший посреди стола хрустальный шар, как бравый солдат метнулся на врага, обвив его шею. Попытки сорвать тряпицу не привели к желаемому результату и, минуту спустя хрипящий вампир тяжело рухнул на одно колено, не в силах стоять на ногах. Варвара ослабила хватку и довольно протянула:
— Как мило, что ты, наконец, вспомнил о хороших манерах.
Эта демонстрация силы отняла больше энергии, чем она рассчитывала, пробить многочисленные щиты с нахрапа оказалось совсем не просто, но похоже произвела на зарвавшегося наглеца должное впечатление. Пусть так. Осадить его было необходимо. Если не показывать кота хотя бы время от времени, мыши окончательно потеряют всякий страх.
— Если у тебя все, я хотела бы немного отдохнуть.
— Я пришел не для того, чтобы портить отношения, — вампир смиренно проглотил отвешенную ему пощечину, что могло свидетельствовать только о невероятной серьезности его намерений. — Я пришел, чтобы сделать тебе предложение.
Судя по тому, как тяжело он поднялся на ноги удар вышел весьма ощутимый, значит, ведьма не зря старалась.
— Иди ко мне в услужение, — продолжил вампир. — На пятьдесят лет. Я не стану брать с тебя мзду, но ты будешь поддерживать меня во всех конфликтах. А я за это обеспечу тебе свое покровительство.
Варвара рассмеялась. Заливистым девичьим смехом. До того весело и искренне, что в уголках ее глаз даже выступили слезинки. Старая ведьма прекрасно владела собой, и никто не смог бы догадаться, что она чувствовала в этот момент, как все внутри нее сжалось от противного липкого страха.
— Неужели ты решил, что сможешь запугать меня?! — спросила она отсмеявшись. — Я заставляла монархов всей Европы плясать под мою дудку, когда на тебе подобных еще охотились с осиновыми кольями и святой водой. Убирайся! Я не намерена тратить свое время на подобные глупости.
— Ты еще пожалеешь об этом, ведьма, — зло, как проклятие, выплюнул ее гость. — Когда по улицам этого городишки побегут реки крови, твоя богадельня сгорит первой.
Вампир отворил дверь и растаял в ночи, а Варвара еще с минуту просидела на месте, а потом резко вскочила на ноги, подхватила со стола хрустальный шар и с криком раненной кошки запустила его об стену.
Этот злопамятный сукин сын не бросает слов на ветер и сегодняшний гордый отказ может очень скоро аукнуться самым неприятным образом. Надо быть готовой ко всему, чтобы в нужный момент отразить удар. Подумать только, вампир приходит в дом к ведьме и диктует ей свои требования. Виданное ли дело?! Лет сто назад паршивцу, за такое, прилюдно вырвали бы клыки, выкололи его наглые зеленые глаза, отрезали язык и отправили побираться возле храма, питаясь объедками со столов нищих и такими же жалкими крохами силы от переживаний церковных просителей. Он благодарил бы небеса, что добродетельная госпожа не отправила его на костер, хорошенько поразмыслить о своем недостойном поведении, а теперь…
Она устало рухнула в кресло и прикрыла глаза. Конечно же у ведьмы был запасной план и, похоже придется к нему прибегнуть, каким бы рискованным он не казался. В крайнем случае, она всегда сможет отправиться на поклон к Вику. Старый лис, конечно, не остановиться на таких лояльных условиях, особенно если учесть, что ведьма успела перейти ему дорожку, но служить могущественному колдуну всяко лучше, чем пресмыкаться перед этим ничтожеством.