— Тупик, — грустно подтвердила его помощница.
— Будем думать, — глава детективного агентства озадаченно почесал подбородок, на котором бодро колосилась утренняя щетина. — Надо отыскать этих сопляков и тряхнуть их как следует, а еще хорошо было бы наведаться к Варваре, но так, чтобы она не поняла, что мы знаем про ритуал.
— Исключено, — покачала головой Ольга. — Ты еще не переступишь порог ее дома, а она уже будет знать, зачем ты пришел. Это тебе не играть в кошки-мышки с Антоном. Настоящая ведьма — это совсем другой уровень. Ни тебе, ни мне ее не обмануть.
— Значит пошли Матвея и Федора за детишками. Побеседуем с ними на нашей территории. А как быть с Варварой подумаем позже.
— Хорошо, — кивнула ведьмачка и поднялась на ноги.
— Заславский! Ты законченный псих! — щеки Ольги пылали от возмущения. — Что это ты устроил?! Неудивительно, что с таким подходом к работе тебя поперли из органов!
Максим только загадочно улыбался. Его самого результаты допроса студентов-философов вполне устроили. Заговорил он только когда за ним и его заместительницей закрылась дверь начальственного кабинета.
— Я произвел допрос подозреваемых, совмещенный с очной ставкой. В мягкой форме. Я, если ты не забыла, специалист именно в этой области.
— В мягкой форме?! — Баташова не верила своим ушам. — Да ты орал на них, как ненормальный. Обвинял во всех смертных грехах, но почему-то даже не соизволил предъявить единственную серьезную улику, которой мы располагаем — отпечатки пальцев. Я думала, что ты действительно профи, но ты руководствуешься только эмоциями! Я понимаю, что эти избалованные малолетние садисты на дорогих тачках не заслуживают даже маломальского уважения, но это же не повод…
— Если бы я сказал им про отпечатки, — спокойно пояснил Максим. — Через пол часа их уже изъяли бы из дела, и концы в воду. Такое происходит сплошь и рядом безо всякой магии. Привлекать их за убийство я пока не собираюсь, но и запарывать дела своим бывшим коллегам тоже не хочу. В конце концов мы вышли на эту великолепную четверку так быстро по чистой случайности, но и опера рано или поздно их вычислят. Вот тогда-то им и понадобятся пальчики. Сегодня меня гораздо больше интересовала их реакция.
— И что же вам удалось установить, Шерлок? — с издевкой поинтересовалась Ольга.
— Достаточно, — уклончиво ответил он. — Но сначала я хотел бы узнать, заметила ли ты сама что-то интересное, или эмоции затмили и твой разум?
Ведьмачка восприняла вопрос на удивление серьезно. Прикрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула, приводя чувства в порядок, и только после этого заговорила, причем голос ее звучал в прежней сдержанной рабочей интонации, словно и не кричала эта девушка на своего шефа всего минуту назад.
— Они были на взводе уже когда их привели. Еще бы! Не каждый день тебя хватает пара неулыбчивых амбалов криминальной наружности и тянет неизвестно куда под сомнительным предлогом "Поговорить".
Ресницы на ее прикрытых века слегка вздрагивали, но не спешили вспархивать вверх стайкой перепуганных воробьев. Максим невольно залюбовался сидящей перед ним женщиной, едва ли не впервые получив возможность так долго и безнаказанно рассматривать ее красивое лицо и точеную фигуру.
— Дети все отрицали, причем настолько искренне, что я готова предположить, что они просто не помнят событий минувшей ночи. Если бы мы имели возможность взять у них анализы, я почти уверена, что Ефим Карлович нашел бы там следы какого-нибудь изощренного ведьмовского зелья, которым их опоили!
Помимо воли владельца, взгляд Максима дольше чем следовало задержался на игриво распахнутом вороте блузки собеседницы и лишь несколько секунд спустя бывший оперативник смог отогнать от себя внезапно накатившее наваждение.
— Такие препараты подавляют волю и человек вполне может выполнять несложную работу, особенно если до этого неоднократно проделывали ее, например, на муляжах. Они не будут бояться или испытывать отвращения. Помнишь, как Коликова вырвало, когда ты показал ему фото? Вот уж истинный пример хладнокровного убийцы, — она улыбнулась одними уголками губ, как делала всегда, когда что-то действительно ее забавляло, а не просто хотелось съязвить. — Есть только одна сложность! Кто-то должен руководить этими "бессознательными телами" в непосредственной близости от них, иначе они просто расползутся по углам и будут пускать слюни пока не выветрится эликсир, — она сделала паузу. — Мы точно знаем, что "ночных" на месте преступления не было.
— Выходит кто-то из детишек не пил эту дрянь и полностью отдавал себе отчет в происходящем, — резюмировал Заславский, который, хоть и не разбирался в магии, но пришел к похожим выводом.
— Кто-то с более крепким желудком, чем у Валерия Коликова, — ухмыльнулась Баташова.
— Яна, — огласил свой вердикт Максим. — Когда я рассказывал им, какие последствия ждут кровавых убийц и что с ними сделают, когда все раскроется, она смотрела на меня как на копошащегося в грязи червяка. Ее не страшит ответственность. Что же такого могла пообещать своим последователям ведьма?
— У Варвары лживый язык и она не скупится на посулы, когда хочет чего-то добиться, — согласилась с ним Ольга. — Да, скорее всего это была Китанина. Я тоже ощутила неприятные волны, исходившие от нее в течение всего разговора. Душа девочки чернее самой безлунной ночи, — ведьмачка брезгливо повела плечами. — Сказать, чтобы ее задержали?
— У нас нет для этого никаких оснований, — покачал головой Максим. — Остается только надеяться, что сегодняшний разговор заставит их задуматься о правильности своих действий.
Баташова грустно кивнула и открыла, наконец, глаза.
— Кстати, Заславский! — она смерила начальника насмешливым взглядом. — Если так уж сильно хочется пялиться на мою грудь — имей хотя бы смелость делать это открыто.
Максим хотел возразить, сказать какую-нибудь колкость или даже грубость, но недвусмысленно вспыхнувшие уши не дали ему возможности оправдаться.
Оставшись в одиночестве, Ночной демон совсем загрустил. Его сокамерников, оказавшихся довольно приятными людьми, несмотря на несомненную причастность ко всему, в чем их обвиняли, перевели куда-то в другое место. Они даже успели подружиться и коротали долгие скучные дни за отвлеченными разговорами о жизни. Напоследок ода заверили Королькова, что новости в замкнутом пространстве изолятора распространяются невероятно быстро и новые соседи, если таковые объявятся нипочем не станут учинять разборки с программистом успевшим стать здесь своим в доску. Репей приправил свою речь несколькими выражениями, которые Леха не смог ни только понять, но и запомнить, впрочем это было не так уж и важно поскольку общий смысл он все же смог уловить.
Все это должно было утешить задержанного и вселить в него надежду на приятные выходные, но Королькову сомнительная романтика "мест не столь отдаленных" была в новинку и получать удовольствие от отдыха на нарах он еще не научился. Поэтому Леха сидел в уголке, сжавшись насколько только можно и думал…
Какая же паскудная штука жизнь! Дураки те, кто не верит, что она всегда все расставляет по местам. Негодяй добился богатства неправедным путем? Не стоит думать что судьба про него забыла. Он обязательно получит подлый удар в спину. Может быть не сейчас, но именно тогда когда от этого будет больнее всего. К сожалению, этот принцип работает, не разбирая людей, и справедлив в обе стороны.
Когда пол года назад у его матери обнаружилась злокачественная опухоль, жизнь дала трещину. Он брался за любую, самую рискованную работу в сети, чтобы покупать лучшие лекарства и оплачивать дорогостоящие процедуры, но все было без толку. Врачи лишь разводили руками: оперировать нельзя, терапия не дает результатов. Потом у нее начались боли… Мужественная женщина всячески скрывала это от сына, но он тоже не первый день жил на свете и все понимал. Смотреть, как близкий тебе человек медленно и неотвратимо умирает у тебя на глазах, было едва ли не мучительнее, чем умирать самому.
Как раз в это время он познакомился с Катериной. Хрупкая девушка-соседка, как и все видела, что происходит с молодым программистом, но в отличие от остальных не смогла оставаться равнодушной к его судьбе. Она приносила ему бутерброды, в то время, когда он просто не мог думать о еде и чуть ли не насильно впихивала их в Королькова. Катя могла зайти после занятий в институте и просидеть у него несколько часов, просто разговаривая ни о чем. В такие моменты невыносимая тупая боль, мучившая Леху беспрестанно, немного отступала, и он даже начинал улыбаться.
Когда в один из дней похожих друг на друга, как серии дрянного мексиканского "мыла", в дверь квартиры Королькова позвонил представительный седовласый мужчина, заявивший, что может исцелить мать программиста, Леха чуть не спустил очередного шарлатана с лестницы. Подобные ведуны совершенно непостижимым образом находили своих жертв несмотря на врачебную тайну и всеми правдами и неправдами выкачивали из них деньги.
Посетителя ни сколько не расстроил такой "радушный" прием и он заявил, что деньги его совершенно не интересуют. Он вылечит больную женщину совершенно бесплатно, а Корольков, если останется доволен результатом, отработает у него по специальности, когда придет время.
Спокойный и уверенный тон незнакомца слегка охладил пыл Ночного демона, и он заявил, что сделает все, только бы мама поправилась. Седой ушел и через минуту Леха забыл о его визите, ухватившись за очередной безумный заказ. Каково же было его удивление, когда на следующий день в его дом ворвалась мать, не встававшая с постели последнюю неделю и, потрясая залитыми слезами бумажками, в которых с трудом можно было опознать результаты анализов, заявила, что она полностью здорова.
Последовали долги походы по врачам, которые вновь только разводили руками, называя такое исцеление не иначе как чудом. Только один человек знал, что причина, по которой отступила болезнь, кроется вовсе не в божественном вмешательстве и от этого молодому программисту становилось очень страшно. Он ни секунды не жалел о собственном решении и о согласии не известно на что, данном сгоряча. Если незнакомец окажется Дьяволом и потребует в уплату долга бессмертную душу — он с радостью отдаст ее. Жизнь матери того стоила. Пугала Королькова сама неизвестность, непонятно почему так сильно тревожащая душу.
Они праздновали победу вместе с Катей, но Корольков так и не решился рассказать о таинственном целителе даже ей.
Пожилой господин объявился довольно скоро и, как ни странно, душу не потребовал. Ему действительно нужен был программист и действительно лишь для разовой работы, а не в вечное рабство.
— Вам надлежит организовать подбор оборудования и руководство работами по его монтажу, — объявил он. — Потом вы поучаствуете в небольшом расследовании в компании отличных специалистов. Когда все будет закончено — можете быть свободны.
— Я не имел возможности поблагодарить вас за спасение мамы, — робко промямлил Ночной демон, не зная как выразить свои чувства.
— Не стоит, — серьезно ответил старик. — У всех нас когда-то были матери и любой отдал бы свою жизнь, чтобы их спасти.
— Скажите хотя бы, как вас зовут? — не унимался Леха. — Мы ведь даже не успели познакомиться.
— Зовите меня Вик, — сдержано улыбнулся мужчина.
Работа оказалась намного легче того, чем Корольков занимался в последнее время. Ему даже выделили помощницу-ученицу, глядевшую на Ночного демона с щенячьей преданностью. Задания были практически законными. Разве стоит всерьез переживать из-за необходимости влезать без спросу в различные базы данных? Никто же не просит их удалять или фальсифицировать записи!
А потом произошло ЭТО! Если болезнь матери он называл трещиной — то жестокое убийство любимой девушки полностью подкосило его, лишило всяческой опоры в жизни. Не было никаких сомнений в том, что Катерину погубила его работа, та самая, которую он наивно считал простой и безопасной. Судьба сохранила ему мать, но забрала не менее дорогого и близкого человека.
Обвинения, предъявленные следователем, его ничуть не пугали. Даже не потому, что Заславский обещал вытащить своего сотрудника. Просто теперь уже ничего не имело смысла.
Самое неприятно, то из за чего он не мог дать выход своей боли, заключалось в том, ему не на кого было взвалить ответственность за случившееся. Винить в своей трагедии Вика он не смел. Этот человек и так сделал очень много и одному богу известно, чего ему это стоило. Злиться на неведомого убийцу было так же глупо, как обвинять в смерти застреленного пистолет. И тот и другой — всего лишь оружие в руках судьбы. Проще всего было бы посыпать голову пеплом и обвинять во всем самого себя, тем более что, как любой русский человек, Леха был склонен к самобичеванию. Он и здесь выходил очевидный прокол. Жестокий выбор, решение о спасении матери, сделал именно Корольков, но поступить иначе он не мог, даже если бы знал наперед, какова будет истинная цена. Он не жалел ни о чем. Ни о том, что принял помощь от колдуна, ни о том, провел несколько счастливых недель с Катей, неминуемо поставив ее под удар. Вот уж правда: куда ни кинь — всюду клин! Хоть вой!
— Подъем, Заславский! — отказавшись от надежд на звонок, Ольга самозабвенно барабанила в дверь кулаками.
— Ты рехнулась?! — из-за двери высунулась помятая заспанная физиономия Максима. — Пять утра! Воскресенье! Ты мне весь дом перебудишь! Как я потом людям в глаза смотреть буду?!
— Федор нашел "танцора"! — игнорируя его увещевания ответила Ольга. — Если через пять минут не будешь готов — я уеду без тебя и не говори потом, что я что-то проворачиваю за твоей спиной.