Слагхорн скучал. Расположившись, по своему обыкновению, слева от меня и загородившись от лучей палящего солнца огромным желтым зонтом, чье древко было глубоко воткнуто в землю, он удобно устроился в шезлонге с бокалом вина. Подле его ног в ведерке со льдом лежала только что начатая бутылка, а один из замковых эльфов маялся неподалеку в ожидании приказа принести какую-нибудь очередную сладость или закуску. Я же тем временем стоял за мольбертом в тени высокого дуба и писал для Аберфорта уже восьмой пейзаж с хижиной Хагрида. Семь предыдущих лежали на диване в слизеринской гостиной.
После отъезда учеников выяснилось, что Слагхорн, как и я, все лето проведет в Хогвартсе. Вскоре в замке остались только он, Макгонагалл, Спраут, необщительный кентавр Фиренц, его конкурентка Трелони, да Филч с мадам Пинс. Хогвартс покинула даже мадам Помфри, обычно уходившая в отпуск в августе. Вполне возможно, большинство профессоров в глубине души полагало, что школу прикроют, однако июль подходил к концу, а никаких приказов из Министерства не поступало. Макгонагалл исполняла обязанности директора, хотя кабинет на седьмом этаже не занимала и вряд ли заходила туда. Слагхорн, не пылавший желанием тесно с ней общаться, выбрал жертвой своих бесконечных историй меня, поскольку прогнать собственного преподавателя я не мог, большую часть времени молчал, да к тому же обрел в его глазах статус перспективного знакомца после того, как в середине месяца Клайв Пирс прислал мне готовый экземпляр каталога. Посылку на яды и опасные заклятья проверяла Макгонагалл, но Слагхорн быстро прознал о ней и изъявил желание познакомиться с моими картинами, посвятив изучению каталога целых четыре дня. Сидя под своим зонтом, он листал матовые страницы и рассуждал об искусстве, бизнесе и светской жизни, пока я учился мысленно трансформировать его речь в простой фоновый шум, практикуя одно из упражнений, описанных в книге о тибетских мастерах.
Первую половину дня я проводил в теплицах с профессором Спраут или помогал Хагриду, а вторую за неимением школьных заданий был предоставлен самому себе, посвящая большую часть времени живописи. Соорудив мольберт, я установил его на небольшом пригорке у дуба, откуда открывались отличные виды на лес, озеро и хагридову берлогу, и начал писать пейзажи. Почти сразу же выяснилось, что пейзажист из меня никакой — работать в реалистичном стиле было невыносимо скучно, а потому, не имея даже стимула доводить свои наброски до конца, я начал вносить разнообразие в то, что видел, меняя цвета деревьев и вид дома Хагрида, в конце концов остановившись на красно-фиолетовой гамме и теме мертвых лесов, болотных огней и коварных лесных духов.
Слагхорн присоединился ко мне уже на следующий день после того, как я впервые опробовал мольберт. Кажется, наблюдение за мной являлось для него своеобразным развлечением: можно было не только посмотреть, как я работаю, но и рассказать очередную историю из своего прошлого, сводившуюся обычно к тому, кто из выдающихся людей ходил у него в учениках, какие замечательные были раньше времена (и какие ужасные времена теперь), и насколько измельчали волшебники.
К концу июля я уже знал все подробности жизни многочисленного семейства Блэков, учившихся на его факультете, куда не попал только Сириус; наслушался вздохов, восклицаний, охов и ахов по поводу сражения в башне и смерти Дамблдора ("У меня до сих пор в голове не укладывается! Поверить не могу, просто как страшный сон!"); в деталях узнал о том, какими замечательными студентами были родители Гарри Поттера, а также услышал еще несколько десятков рассказов о самых разных знаменитостях, которых Слагхорн учил и с которыми не терял связи "до известных событий".
— …И вот, когда я, наконец, обосновался в подходящем доме, в тихом, уютном местечке, меня находит Дамблдор и приводит ко мне Гарри! — говорил Слагхорн, размахивая опустевшим бокалом, тогда как изжарившийся на солнце эльф стоял рядом с бутылкой в руках, ожидая подходящего момента, чтобы снова его наполнить. — Ну конечно же я не мог им отказать! Разумеется, я понимал, что в Хогвартсе, рядом с Дамблдором… — он, наконец, прекратил махать рукой и сунул свой бокал прямо эльфу под нос. — Да…так вот… рядом с Дамблдором будет безопаснее, чем в любом доме любого уютного местечка! А теперь? Как нам быть теперь?
Слагхорн удрученно замолк, глядя на Запретный лес и на секунду позабыв об уже налитом вине. Я почти не слушал его болтовню, так надоевшую за все это время еще и оттого, что никакой полезной практической информации в ней не содержалось. На этот раз хижина Хагрида на моей картине была представлена грудой огромных ветвей, переплетавшихся так, что образовывала жутковатый шалаш, построенный на краю зеленовато-фиолетового болота, за которым расстилался мертвый лес — серые стволы без коры, голые толстые ветви, начинавшиеся высоко над землей, — такой же, какой был у гнезда пауков, к которым пару недель назад я сходил еще раз, чтобы убедиться во власти над ними моего патронуса, а заодно разузнать о местонахождении отшельника Сильвана.
Свои занятия по окклюменции я не афишировал — Макгонагалл наверняка проявляла интерес к тому, какую литературу я читаю, так что ничего, кроме периодики и книг о тибетских мастерах, я у мадам Пинс не брал. Уроков Снейпа оказалось вполне достаточно: скрывать воспоминания, менять к ним отношение, обманывать окклюмента — вот все, что мне было нужно, и первое время я тренировался почти постоянно, независимо от того, чем в это время занимался: пересаживал ли в теплицах разросшиеся растения, мастерил ли новые подставки под цветы или месил с Хагридом очередное вонючее лакомство для лесных животных.
По утрам я ходил упражняться и медитировать в Запретный лес. Вставая в шесть утра, я отпирал входные двери и возвращался ко времени, когда преподаватели собирались на завтрак в Большом зале. Поначалу Филч был очень недоволен тем, что я покидаю школу ни свет ни заря, открывая двери вместо него, но жалоба, адресованная Макгонагалл, ни к чему не привела — как-то раз он прямо в Большом зале посетовал ей на мои утренние похождения, однако она, к моему удивлению, ответила, что раз я не покидаю территории Хогвартса, то не нарушаю никаких правил, а подниматься рано утром никому не запрещено. В конечном итоге, Филчу пришлось смириться.
Мои медитации не были направлены на обретение внутреннего покоя. Прежде всего я стремился хотя бы немного разобраться в планах Дамблдора, а для этого мне следовало мыслить, как он. Поначалу казалось, что информации для их вычисления недостаточно, однако вскоре стало понятно, что логика здесь только мешает. Вместо того, чтобы выстраивать четкие схемы, я начал опираться на ощущения и интуицию, буквально вживаясь в роль покойного директора, и через некоторое время пришел к выводам, оказавшимся одновременно неприятными и лестными.
Все, что Дамблдор говорил мне во время наших встреч, было лишь полуправдой. Конечно, он не лгал, но, как я понимал теперь, давал наиболее позитивные и щадящие ответы. Правда же заключалась в том, что директор с самого начала рассматривал меня в качестве будущего кандидата в Пожиратели, исходя из того, что если не предоставить мне реального выбора, по возвращении Волдеморта я по тем или иным причинам займу его сторону. Справившись с естественным возмущением после такого открытия, я постарался отнестись к нему объективно и представил, как было бы, если б Дамблдор не предпринял упреждающих шагов, заключавшихся в дополнительных уроках Снейпа и Флитвика и в наших с ним беседах, и не создал бы ситуаций, благодаря которым Темный Лорд узнал о моем существовании, а я, в свою очередь, познакомился с ним так близко. Лелеял бы я сейчас мысли о присоединении к его сторонникам?
Как ни пытался я проявлять объективность и отбросить все те знания о Волдеморте, которыми владел благодаря нашим встречам и разговорам о нем с директором, окончательным ответом было все же "нет". Однако, зная мое прошлое, Дамблдор решил не рисковать и подстраховаться, заодно не упустив возможности укрепить свою сторону еще одним, и судя по затраченным на меня ресурсам, полезным бойцом, начав его воспитание как можно раньше, причем во вполне конкретных областях магических знаний. Дальновидный директор, разобравшись в интересах и характере вероятного кандидата в Пожиратели, постарался максимально использовать меня в грядущей борьбе, зная, что я ценю честность и не кусаю руку, которая меня кормит. Впрочем, "кормящая рука" была неважным сравнением — дело заключалось в тех усилиях и внимании, что оказывали мне в Хогвартсе. Подобно любому восточному ученику, я оставался верен своим учителям, и моя верность не была фальшивой, в чем Дамблдор окончательно убедился после нашего последнего разговора.
Вывод, который отсюда следовал, казался простым и логичным. Убив Дамблдора, Снейп утратил доверие Ордена Феникса и обрел большее доверие Темного Лорда. Хотя я убил Сивого, вряд ли порадовав этим Волдеморта, в глубине души мне казалось, что Темный Лорд не станет слишком печалиться по поводу какого-то оборотня и спишет мой поступок на азарт борьбы и желание "помахать палочкой", как выразился в свое время Аберфорт. Если общий расчет директора подтвердится — в чем я мало сомневался, — мои уроки окклюменции окажутся не напрасными. Поскольку Снейп лишился возможности информировать Орден о планах Темного Лорда, вероятнее всего, этим рано или поздно должен буду заняться я.
Как ни странно, понимание таких перспектив меня успокоило. Я не тешил себя иллюзиями, что полностью разобрался в дамблдоровских играх, но на данном этапе решил прекратить медитации, поскольку ни одной здравой мысли на ум больше не приходило, а желание найти отшельника с каждым днем становилось все сильнее. Я снова начал сражаться с патронусом, закрывая поляну в Запретном лесу отводящими внимание чарами, чтобы на меня случайно не наткнулся Хагрид или какой-нибудь лесной житель, и посылал его бегать по лесу, ища ауру, которая, по моим представлениям, должна была окружать логово Сильвана.
Питоны, к которым я обратился за помощью вскоре после начала поисков, только посмеялись надо мной.
— Когда мы тебе сказали, что к его жилищу не подберешься, это не означало, что мы знаем, где оно находится, — сказал один из питонов. — Мы этого не знаем. Можно весь лес исползать вдоль и поперек, считать, что тебе знакомо в нем каждое дерево и каждый куст, но так и не отыскать никакого Сильвана. Так что твой паразит его не найдет.
— Паразит?! — задохнулся я от возмущения. — Это патронус, а не паразит! Он — часть меня, часть моей личности!
— Ты только послушай, чего они насочиняли! — питон глянул на своего собрата, занимавшегося остатками принесенного мною мяса.
— Люди… — промолвил второй питон с интонациями, указывающими на крайне невысокое мнение о человеческом роде.
— Почему ты назвал его паразитом? — настойчиво спросил я. — Ты имел в виду только патронусов-теней или светлых тоже?
— Потому что ваши патронусы, с которыми вы так возитесь, и есть паразиты, — ответил питон. — Энергия, которую вы призываете своим заклинанием, изначально вам не принадлежит, но когда вы ее призвали, остается рядом и укрепляется за счет ваших ресурсов.
— Патронус порождается положительными воспоминаниями! — возразил я, но питон лишь издал досадливое шипение.
— Он не порождается положительными воспоминаниями, а приманивается ими. Вы приманиваете постороннюю энергию — если угодно, безмозглого, бесформенного духа, которому дарите от своих щедрот определенное визуальное воплощение и заклинаете его на выполнение доступных ему действий.
— Докажи! — потребовал я. — Докажи, что заклинание патронуса не оформляет энергию моих воспоминаний, а призывает постороннюю!
— Вот еще! — усмехнулся питон. — Не буду я ничего доказывать! Я в своих словах уверен, а ты в своих — нет, так что если тебя это волнует, иди и ищи доказательства сам. А про Сильвана забудь. Ты его не найдешь, да он тебе и не нужен.
— Ему знаки покоя не дают, — проворчал второй питон. — Решил, наверное, что его ждет почет и слава.
— А меня ждет почет и слава? — на всякий случай поинтересовался я.
— Нет! — хором ответили оба питона и, стремительно развернувшись, направились к широкому входу в свою нору. Я не стал их задерживать. То, что они рассказали о патронусах, не встречалось в книгах и статьях, касающихся этой темы, однако версию змей не стоило игнорировать. "Жаль, что нет Флитвика, — думал я, возвращаясь в замок, чтобы засесть в библиотеке и полистать подходящую литературу. — Он наверняка знает. Такие вещи легко проверить, если физики изучали энергетическую структуру патронусов".
Следующую пару дней я посвятил поиску информации о возможной связи патронусов и элементарных духов, однако в старых трактатах ни о чем подобном речи не шло, в современной периодике об этом писали мало, а найденные мною статьи оказались настолько мудреными, что я понял лишь их общий смысл, который, к сожалению, никак не был связан с источником возникновения патронусов.
Решив, что лучше дождаться возвращения Флитвика из отпуска, я отправился к паукам. Мне не терпелось проверить свою гипотезу, согласно которой патронус-тень — точнее, его обладатель, — имеет власть над темными созданиями: пусть не над дементорами, так хоть над арахнидами. Если эти предположения оправдаются, у меня появлялась возможность спросить, не знают ли они, где живет Сильван.
Приближаясь к гнезду и уже видя перед собой висящую на серых ветвях паутину, я вдруг подумал о Снейпе, о тех словах, что он сказал мне, когда я вернулся отсюда с Хагридом и телом Арагога. "Знай Снейп, что я сейчас собираюсь делать, он бы разозлился", подумал я, замедляя шаг, но уже в следующую секунду признался, что лгу себе. Он бы не разозлился. Он бы разочаровался. Насущной необходимости идти к акромантулам не было — меня влекло пустое любопытство, и несмотря на всю свою уверенность, я понимал, что риск существует, и риск этот абсолютно бессмысленный.
Однако поворачивать назад было уже поздно. Гнездо находилось прямо передо мной, и оттуда, из темного прохода под нависшей паутиной, выползал здоровенный паук. Он приближался неторопливо, уверенно, спокойно, словно давно ожидал моего визита. В паре метров от меня паук остановился, приподнялся над землей и проговорил:
— Ты принес нам вести?
— Вестей пока нет, — ответил я, не представляя, что все это значит. Паук не шелохнулся.
— Мы ждем их с нетерпением, — сказал он. — Ждем, когда Темный колдун снова призовет нас на службу. Некоторые из нашего племени сражались под его началом и еще не забыли вкус человеческой крови. — Паук сделал паузу. — Сообщи нам, когда он вернется. Мы знаем — ты тоже его ждешь.
Паук развернулся и направился было к гнезду, но с моей точки зрения разговор был не закончен.
— Стой, — сказал я, и к моему удовольствию паук замер, приподняв переднюю ногу. — Отшельник кентавров. Ты знаешь, где он живет?
Паук снова повернулся, но на этот раз не стал подходить.
— Он слишком силен для тебя, — ответил арахнид. — Не ищи его.
Я молчал в раздумье. Паук постоял еще немного и, не дождавшись ответа, исчез в гнезде. Некоторое время я смотрел на темный вход в логово, а потом отправился обратно в замок.
Наверное, паук был прав, и искать Сильвана не стоило. Нам не о чем говорить. Слова Фиренца о созвездии силы не произвели на меня впечатления, напротив, только раздосадовали: я всегда старался, чтобы на меня обращали как можно меньше внимания, и быть в чужом созвездии — пусть даже в созвездии силы, — совсем не хотелось. Однако судьба в лице Дамблдора распорядилась иначе.
По возвращении в Хогвартс мое настроение совсем упало. Хагрид со Снейпом оказались правы — сопереживать другим я не умел и понимал чужие эмоции только потому, что знал, какая эмоция следует за каким событием. За смертью — печаль. За удачей — радость. А если смерть и удача одновременно?
Такие тонкости были мне недоступны. Я стремился рационализировать все, в том числе и собственные эмоции. Возможно, уроки Снейпа сделали из меня хорошего окклюмента, иначе вряд ли Дамблдор включил бы меня в свой стратегический план, но теперь чувства были последним, о чем я думал. Все эти недели я анализировал и размышлял, выстраивал схемы или пытался интуитивно понять ход мыслей Дамблдора, однако ни разу не задумался о том, как сейчас чувствует себя мой учитель. Зная отношение Снейпа к директору, что бы тот ему ни сказал, как бы не аргументировал просьбу о своем убийстве, этот ход представлялся мне неоправданно жестоким.
Я больше не посылал патронуса на поиски, вместо этого сражаясь с ним в паре или оттачивая мастерство владения плетью в одиночестве. Упражнения положительно действовали не только на точность моих движений, но и на ум, улучшая концентрацию и освобождая сознание от ментального мусора и мелких повседневных забот. Иногда я так увлекался, что опаздывал на завтрак, возвращаясь в Большой зал к тому времени, когда остававшиеся в Хогвартсе преподаватели уже заканчивали есть и расходились по делам.
Однажды я тренировал сложный элемент под названием "укус огненного муравья", наколдовав для этого металлический столб, к концу занятий весь покрывшийся черными ожогами. Пытаясь закрутить плеть особым образом, чтобы она несколько раз коснулась столба своим кончиком, я не сразу заметил, что у меня появились зрители. Справа от меня, на границе лесных сумерек и залитой солнечным светом поляны, стояли три кентавра. Один из них, ребенок лет десяти-двенадцати, держал в руке копье; второй был молодым мужчиной с луком за плечами, крепким и сильным, с длинными, заплетенными в косу каштановыми волосами подстать своей гнедой масти. Возраст третьего кентавра, вороного, определить было трудно, поскольку все его человеческое тело оказалось покрыто черной блестящей мазью, включая лицо и бритую голову. Все они уже какое-то время наблюдали за мной, но то ли я так увлекся своими упражнениями, что не увидел их появления, то ли они хотели, чтобы я какое-то время их не замечал. Теперь мы молча смотрели друг на друга, и мое удивление тому, как им удалось преодолеть отводящие чары, исчезло, даже не успев толком возникнуть. Черный кентавр, стоявший сейчас передо мной, мог и не такое.
Даже если бы я хотел его о чем-то спросить, то не посмел бы нарушить молчание первым. До сих пор я знал только двух магов, сила которых была ощутима в их присутствии. Сила Дамблдора могла быть сокрушительной, но ее пассивное проявление оказывало успокаивающий эффект, который я не раз испытывал на себе в его кабинете. Сила Волдеморта походила на сжатую пружину, притаившуюся змею, в любой момент готовую распрямиться и уничтожить противника одним касанием. Сила, которую я чувствовал сейчас, казалась укрощенной стихией, сдерживаемой лишь мастерством мага, стихией не конкретной, но всеобъемлющей — природой как таковой, самой жизнью. Кентавры владели природной магией, однако их способности, как и способности магов-людей, были ограничены. Мне же казалось, что отдай Сильван приказ Запретному лесу идти войной на Хогвартс, и деревья выдернут из земли свои корни, устремятся вперед и без труда разнесут замок по камешку; пожелай он, чтобы озеро вышло из берегов или пробило крышу наших подвалов, и вода вмиг заполнит их, повинуясь даже не слову — одному движению мысли. Скорее всего, магические операции таких масштабов были отшельнику неподвластны, однако в ту минуту его потенциальная сила представлялась мне едва ли не безграничной. Хотел он добиться этого эффекта намеренно или действительно обладал схожей мощью, я не знал.
Наконец, черный кентавр повернулся и бесшумно исчез за деревьями. Его спутники, чуть помедлив, последовали за ним. Некоторое время я смотрел им вслед, потом снял охранные заклятья, убрал металлический столб и направился в замок, переполненный впечатлениями от того, маг какой силы выходил сейчас на меня посмотреть, и стараясь не слишком задумываться, зачем ему это понадобилось.
Сейчас я дописывал восьмую по счету картину, сомневаясь, однако, что все эти устрашающего вида тревожные, фантастические ландшафты смогут порадовать Аберфорта, который просил у меня простой деревенский пейзаж. Слагхорн уже некоторое время молчал, и я было понадеялся, что профессор, наконец, решил вздремнуть, как вдруг он издал удивленный возглас и в нетерпении воскликнул:
— Эй, эй!.. Да где ты там! Забери бокал!
Эльф, прикорнувший неподалеку от меня в тени дерева, встрепенулся, бросился к Слагхорну, и тот начал слезать с шезлонга. Проследив за его взглядом, я увидел, что по ту сторону ворот стоит несколько человек, среди которых выделялась знакомая фигура министра Скримджера. "Что еще стряслось? — подумал я. — Может, нас и правда собираются закрывать?"
Слагхорн устремился к воротам, чтобы впустить высоких гостей. Их оказалось трое; все они быстро прошли к замку и исчезли внутри. Вернувшись, Слагхорн с трудом опустился в шезлонг.
— Выглядит Скримджер не слишком довольным, — пробормотал он, забирая у эльфа бокал. — К Минерве явился. Надеюсь, ничего фатального…
"Фатального! — я мысленно усмехнулся и вновь обратился к картине. — Придется тебе тогда снова искать подходящий дом". Слагхорн не сказал больше ни слова, вместо этого уделяя время вину, однако спустя минут десять из замка вышел один из прибывших с министром людей и подошел к нам.
— Вы мистер Линг Ди? — вежливо спросил он, глядя на меня. Я кивнул. — Министр хотел бы с вами поговорить. Пожалуйста, пройдемте со мной.
Слагхорн проводил меня тревожным взглядом; я и сам слегка напрягся. Неужели Скримджеру все еще не дает покоя та история с Пожирателями? Или он хочет узнать что-нибудь о Снейпе? Или они его поймали? В любом случае, мне следовало вести себя спокойно, никого не провоцировать, а потому, когда мы добрались до кабинета Макгонагалл, где нас ожидал министр, я уже привел в порядок свои мысли и чувства, готовый во всеоружии встретить любые известия и вопросы, что могли мне задать.
Как только мы вошли, Скримджер, в молчании сидевший за столом Макгонагалл, посмотрел на нее и сказал:
— Боюсь, Минерва, что я снова буду вынужден просить вас покинуть кабинет.
Макгонагалл, стоявшая у самой двери рядом с крепким мужчиной, смахивавшим на телохранителя, ответила тем тоном, на который никто из ее учеников никогда не смел возражать:
— Боюсь, министр, что я, как исполняющая обязанности директора, имею право присутствовать при любом взаимодействии с любым студентом, будь он совершеннолетним или нет, независимо от того, кто желает с ним встретиться.
Скримджер помолчал.
— Хорошо, — сказал он. — В таком случае, я попрошу удалиться всех, кроме него, — он ткнул в меня пальцем и снова перевел взгляд на Макгонагалл. — Как вам такой вариант?
Макгонагалл колебалась.
— Минерва, пожалуйста, — голос у Скримджера был уставший. — Выйдите, — он кивнул своим подчиненным на дверь, и те беспрекословно покинули кабинет. Помедлив, Макгонагалл молча вышла следом за ними.
Я обратил внимание, что со времени нашей последней встречи министр заметно сдал: судя по всему, работать в окружении тайных сторонников Волдеморта, которые, вероятно, саботировали все его наиболее толковые инициативы, было непросто. Он молча указал мне на стул, и я сел. В ту же секунду министр взял лежавшую на столе палочку, и я инстинктивно потянулся за своей.
— Перестаньте, Ди, — все так же устало произнес Скримджер. — Если бы нам требовалось это, мы взяли бы вас еще на улице. — Он направил палочку мне за спину, и я догадался, что министр накладывает чары на портрет, чтобы тот не подглядывал и не подслушивал.
— Теперь поговорим, — сказал он и посмотрел мне в глаза. — О Дамблдоре.
Я молчал, ожидая вопросов. Скримджер вздохнул.
— Какие между вами были отношения?
— Обычные, — сказал я. Министр покачал головой.
— Лжете, — проговорил он.
— У нас были обычные отношения, — ответил я чуть более твердо, — или мы говорим о разных вещах.
— Вы общались лично?
— Иногда.
— Расскажите.
— Да особо не о чем рассказывать, — сказал я. — Директор еще на первом курсе заинтересовался моими рисунками, приглашал к себе в кабинет, смотрел работы. На дни рождения дарил бумагу, краски. Потом я одну свою картину оживил, и после этого мы снова с ним встречались… Можете спросить у профессора Макгонагалл — монах заявился прямо сюда.
— Монах? — не понял Скримджер.
— Монах, которого я нарисовал.
— Ясно, — сказал министр. — А кроме живописи вы о чем-нибудь говорили?
— О квиддиче. Он спрашивал, почему я не хожу на соревнования.
Скримджер казался все более разочарованным.
— Дамблдору нравились ваши работы?
— Не знаю, — честно признался я. — Он только сказал однажды, что я проделал большой путь.
— Ну да, — пробормотал министр. — Я видел, что вы рисуете. У нас в Министерстве есть несколько поклонников вашего творчества…
"Это что, намек? — подумал я, чувствуя одновременно и гордость, и тревогу. — Поклонники-Пожиратели?"
— Хорошо, — Скримджер снова вздохнул. — А какие отношения у вас с Поттером?
— Никаких, — ответил я, вспомнив наш последний разговор и на секунду ощутив прежнюю ярость.
— Тогда как объяснить, что год назад вы вместе с ним оказались в Министерстве?
— Я оказался в Министерстве не с ним, а с Луной Лавгуд.
Скримджер поднял голову.
— Дамблдор включил вас в свое завещание, — безо всякого перехода сказал он и сделал небольшую паузу, наблюдая за моей реакцией. — Судя по всему, вас это не удивляет.
— Ну почему же, — проговорил я. — Это довольно неожиданно. Я все-таки ему не родственник.
— И то, что он вам оставил, никак не связано с вашим хобби, — Скримджер сунул руку в карман, вытащил оттуда какой-то предмет и с громким стуком положил на стол. — Знаете, что это?
— Вроде ключ, — неуверенно ответил я, разглядывая то, что завещал мне директор.
Предмет действительно был похож на ключ — точнее, на болванку для ключа. Довольно большой, из черного матового металла, с одной стороны он расширялся причудливыми завитками, но с другой, там, где у обычных ключей была резьба, оканчивался простым гладким стержнем с округлым кончиком. Скримджер внимательно следил за мной.
— Что скажете? — спросил он.
— А что тут скажешь… — проговорил я. — Какой-то недоделанный ключ.
— Ключ доделан. Он принадлежит к категории магических ключей и отпирает лишь те замки, на которые настроен. Как думаете, что им можно открыть?
— Ворота? — предположил я. Скримджер отрицательно покачал головой.
— Тогда не знаю.
Министр снова полез в карман и вынул свернутый пергамент. Пробежав глазами по строчкам, он прочитал: "Лингу Ди я оставляю Соломонов ключ в память о наших беседах и как символ тех дверей, что он открывает в своих работах, с пожеланием дальнейших творческих успехов"… Вам это о чем-нибудь говорит?
— Есть такие сборники — Большой и Малый ключ Соломона, — сказал я. — Здесь их, конечно, не проходят, но они стоят в открытом доступе, в разделе гримуаров. Наверное, Дамблдор провел параллель между моими демонами и чудовищами и теми, о которых рассказывается в этих книгах.
Судя по раздосадованному виду Скримджера, моя версия трактовки завещания совпала с его.
— Забирайте, — проговорил министр, кивая на ключ, и я поскорее сунул его в карман. Скримджер встал, снял с портрета чары, так что я, поднявшись следом, увидел недовольное лицо пожилой дамы, протиравшей очки и неодобрительно посматривавшей на министра, по вине которого последние десять минут она провела в темноте и тишине.
— Не провожайте нас, Минерва, — бросил Скримджер, покинув кабинет и едва взглянув на стоявшую неподалеку Макгонагалл. — Нас выпустит… — он щелкнул пальцами, пытаясь припомнить фамилию. Один из помощников негромко подсказал:
— Гораций Слагхорн.
— Да, Слагхорн… Всего хорошего, — коротко кивнув, он быстро зашагал по коридору к лестнице; двое его спутников устремились за ним. Макгонагалл проводила его пристальным взглядом, а потом повернулась ко мне.
— Что он от вас хотел? — спросила она все тем же непререкаемым тоном, каким десять минут назад разговаривала с министром.
— Он спрашивал о Дамблдоре, — ответил я.
Макгонагалл заметно удивилась.
— О Дамблдоре? — повторила она. — Но что вы можете знать…
Я пожал плечами. Макгонагалл несколько секунд смотрела на меня, словно размышляя, продолжать ли дальше свой допрос или нет, затем покачала головой и, не произнеся больше ни слова, скрылась в кабинете.
Мысль о том, что ключ — это крестраж, пришла мне в голову первой, но сразу же была отброшена за очевидной абсурдностью. Прежде всего, если он и был крестражем, то уже мертвым, поскольку побывал в руках министерских чиновников и, судя по поведению Скримджера, только привел их в замешательство, не причинив никакого вреда. Но вероятнее всего ключ никогда не хранил в себе частицу души Волдеморта. На его черной поверхности я не обнаружил никаких повреждений, а изучив вещь глазами патронуса, увидел лишь светло-серую ауру с яркими вспыхивающими в ней искрами, которая принадлежала заклятью, позволяющему отпирать настроенные на ключ двери. Молочно-белых следов волдемортовских чар здесь не было и в помине.
Над процитированным фрагментом завещания я почти не размышлял. Очевидно, что Дамблдор имел в виду оживленного мною монаха, поскольку только эту картину можно было назвать полноценной дверью, через которую тот попал в замок и получил возможность свободно по нему разгуливать. Но сейчас монах пребывал где-то в недрах Хогвартса, куда его завел Кровавый Барон, и я не имел ни малейшего представления, где он и как его найти. Возможно, ключ требовался именно для того, чтобы попасть на нижние этажи, но что мне там искать? Крестраж? Оружие? Какую-то информацию?
Начинать поиски сейчас было рискованно — после визита Скримджера Макгонагалл могла следить за мной, — поэтому я отложил их на август, когда и.о. директора займется составлением списков первокурсников и рассылкой писем с перечнем учебников. Однако через пару дней, вернувшись к завтраку после тренировки на поляне, я с удивлением услышал, что министр подал в отставку. Это известие вызвало среди преподавателей недоумение и тревогу, но когда спустя еще два дня в "Ежедневном пророке" появилась фотография Поттера и объявление о его розыске в связи с гибелью Дамблдора, всем нам стало ясно, что это была за отставка и чьи интересы теперь блюдет Министерство.