День здесь еще не начался. Косые лучи недавно вставшего солнца еще не добрались сюда из-за дома, и твердая утоптанная земля под их ногами казалась темно-серой. От подступавшего почти вплотную к плацу леса долетал аромат хвои, зато в воздухе не было такого привычного для окрестностей Годрума запаха пыли. Родослав прошел на середину плаца, а Ледь и Зан остановились на краю, ожидая его указаний.
- Я решил, Зан, что тебе нужна тренировка, - произнес Хозяин, объясняя, зачем они пришли сюда. - Ледь сегодня будет твоим противником. Так что выбирай себе оружие, - он кивнул головой на деревянный сарай, выстроенный сбоку от плаца, в котором хранились всевозможные деревянные мечи и прочие палки, которыми боярские гвардейцы увлеченно размахивали во время тренировок. Зан мысленно пожала плечами, но послушно двинулась в сторону указанного сарая.
- Мне тоже понадобится оружие? - спросил Ледь.
- Нет. Ты справишься и так, - услышала Зан, а потом Хозяин Родослав подошел к своему сыну, объясняя ему что-то еще, но этого Зан разобрать уже не могла, и ей это не понравилось. Что за тренировку придумал для нее Хозяин, в которой будет участвовать Ледь, но зато Зуру присутствовать не должен?
Она распахнула дверь сарая, как всегда не запертую, оглядела ставшие за месяц уже знакомыми полки и подставки, уходящие к потолку, остановила свой взгляд на длинном шесте - точной копии того, что сломала на первой же тренировке. Если ее можно было назвать тренировкой?.. За прошедший месяц ее отношения с деревянными мечами так и не сложились, и, похоже, даже Зуру уже успел с этим смириться.
"Надеюсь, Родослав не собирается меня переучивать?"
Зан вышла из сарая, расстегнула ремни ножен и пристроила свои клинки-норлы под навесом. Теперь ее оружием будет деревянный шест. Это было главное правило, действовавшее на плацу в поместье Хозяина - выходя на него, стальное оружие оставлять за его пределами.
А на вытоптанном прямоугольнике земли все немного изменилось: теперь в центре ее ждал Ледь, а Родослав отошел к краю. Зан шагнула к ним, но голос Хозяина заставил ее остановиться:
- Суриката тоже лучше оставь!
Кор вцепился коготками в ткань платья на плече Зан, едва не царапая ей кожу. Он прекрасно почувствовал, что именно сказал Родослав, и это ему отнюдь не понравилось!
"Ты все равно будешь рядом!" - попыталась успокоить его Зан: если звереныш не согласиться отпустить ее, просто так от платья его не отцепить. Заинтересовавшись происходящим, Ледь шагнул к ней.
- Кто у тебя там? - спросил он, остановившись в полушаге от нее и наклоняя к ее плечу. Зан отшатнулась так стремительно, словно его прикосновение было для нее смертельно опасным, а Кор наоборот метнулся в лицо оборотню, вырываясь из рук Зан, успевшей перехватить его. Шерсть на загривке звереныша вздыбилась, длинный хвост метался, лупя воздух и все, что попадалось по дороге, пасть оскалилась, демонстрируя два ряда острейших клыков. Ледь отступил назад, оценив реакцию и звереныша, и его хозяйки. В его темных глазах застыло странное выражение, которое у Зан никак не получалось истолковать. Сожаление?.. А ведь он нисколько не испугался.
- Это иглозубый сурикат, - пояснила Зан, тоже делая шаг назад и только после этого останавливаясь, решив, очевидно, что три шага, отделявшие ее теперь от Ледя, вполне достаточное расстояние. Кор, похоже, так не считал, продолжая угрожающе щелкать. - Он ненавидит кошек.
- И оборотней тоже! - хмыкнул Родослав, наблюдавший эту сцену со стороны.
"И он, в отличие от меня, не считает нужным это скрывать, дожидаясь одного единственного подходящего момента! Как же я иногда ему завидую!"
Воспользовавшись тем, что Кор, бросившись на оборотня, вытащил когти из ее платья, Зан ссадила его на землю на краю плаца. На противоположном от того, на котором стоял Родослав. И послав ему еще один успокаивающий образ, шагнула на утоптанную до твердости землю, где ее уже снова ждал Ледь. Она остановилась, не дойдя до него аммов шести, качнула в чуть отведенной в сторону руке шест, привыкая к его тяжести и балансировке. Все деревянные шесты, конечно, были практически одинаковыми, но в той манере боя, которую предпочитала Зан, оказаться существенными могли даже самые незначительные отличия. Она замерла, глядя на своего... противника? Ледь тоже не двигался. Просто стоял, также спокойно опустив руки, без оружия. Зан знала, что он должен быть без оружия. И все равно, повинуясь многолетней привычке, выработавшейся на арене цирка, скользнула взглядом по его фигуре, отыскивая тайники, где могли быть припрятаны ножи и другие неприятные для нее сюрпризы. Высокие сапоги из даже на вид мягкой кожи, доходящие до колен, брюки, заправленные в них, шелковая рубашка с как всегда расстегнутым воротом и рукавами, закрывающими запястья. Все черного цвета. И все равно, черное по черному, выделяются волосы, собранные в хвост и перекинутые через плечо. Он одет почти так же, как его отец, и от этого еще сильнее бросается в глаза различие между ними: Ледь выглядит более стройным, более гибким...
"Плащ скрыл бы это", - Зан вздрогнула от собственных мыслей, мелькнувших в голове. Хотя она ведь знает и так: ей никогда не забыть того дня, когда она впервые увидела Хозяина Леса. Ледь смотрел на нее темными глазами, такими похожими на глаза его отца, какими она запомнила их...
Интересно, она уже может начинать нападать на него? Хоть бы сигнал какой дали!
- Аммах ферте! - крикнул Родослав. И судя по тому, что Зан слов не поняла, предназначались они отнюдь не ей.
Они предназначались Ледю, и он-то их понял. Зан показалось, что он просто нагнулся зачем-то к земле, но волна жара, тут же докатившаяся до нее, все расставила по своим местам. Контуры человеческого тела дрогнули и расплылись, как будто Зан на минуту погрузилась на другой уровень зрения и тут же вынырнула назад. И поняла, что вернулась не туда... Потому что посреди плаца, в шести аммах от нее стояла огромная кошка. Роскошная белоснежная шерсть в лучах первого рассветного солнца отливала розовым, по бокам расходились причудливые извивы непроглядно-черных полос. Таких же темных, как волосы Ледя... И глаза тоже остались прежними. Абсолютно темные глаза, в которых не отличить зрачка от радужки, человеческие глаза на морде огромного зверя почти в три амма ростом... Кошки, замершей посреди крошечной лесной долины, занесенной первым снегом, защищенной от ледяного ветра темными елями, не сумевшими отвести беду от своих жителей. А где-то там, возле лап Хозяина Леса, бесформенной окровавленной грудой валяется тело человека. Уже мертвого... Уже не интересного! Особенно, когда перед ним такая забавная игрушка - маленькая девочка, беспомощно замершая на склоне холма! А между ними всего шесть аммов - лишь один прыжок для такой огромной кошки.
Зан шагнула назад, отступая, пытаясь увеличить разделяющее их расстояние. Почти бегство, почти паника... Много ли нужно маленькой испуганной девочке?..
Ей нужно свободное место для удара!
И одной этой мысли, вбитой в ее тело до автоматизма, одного ощущения чуть шершавого теплого дерева в ладони оказалось достаточно, чтобы Зан остановилась. Не Махейн - Годрум. Не первый день зимы - середина лета. Не Хозяин Родослав - всего лишь его сын. Не перепуганная насмерть маленькая девочка Занила. У нее теперь другое имя. И она еще тогда, восемь лет назад разучилась бояться. Теперь - только ненавидеть за то, что она вновь стала забавной игрушкой для Хозяев Леса!
Поиграем...
Зан отвела руку в сторону, привычно раскручивая палку вокруг запястья, прислушалась к мерному тихому свисту рассекаемого воздуха, плавно перекинула шест в другую руку - эффектный жест, отвлекающий внимание противника. И кошка послушно скользнула взглядом, провожая мелькание деревянной палки. Безотказный прием! А Зан уже скользнула на другой уровень зрения: именно для этого она и старалась выиграть время. И чуть не ослепла, взглянув на Ледя. "Хм, ослепла?.." Как будто здесь это было возможно! Вот что бывает, когда забываешь, что смотришь уже не глазами. Но, с другой стороны, как еще это описать? Кружево оборотня было настолько сложным и светилось так ярко, что Зан с трудом различала отдельные нити и узлы, а уж когда он прыгнул на нее!..
Темные Боги, да разве за этим она сюда ныряла?! Видеть, а не отвлекаться!
Стремительное серебристо-сверкающее пятно летело на нее - кошка раза в три тяжелее Зан. Ей не понадобятся ни когти, ни клыки. Она просто сшибет ее своим весом. Если попадет!
Зан пригнулась и скользнула в сторону, пропуская над собой вытянутые лапы зверя. Шест резко остановил свое вращение, перехваченный сразу двумя руками, и с размаху с глухим стуком впечатался в плечо оборотня. Собственная серебристая сила Зан, текущая по нитям ее кружева, на мгновение ярко полыхнула, вся сосредотачиваясь в одном месте - в ее руках от плеча до кончиков пальцев, слившихся с деревом палки, превратившихся в один блок, принявший на себя весь вес огромного тела, отшвырнувший его прочь!..
Оборотень, издав сдавленный мявк, покатился по земле, а Зан довершила разворот и остановилась, выставив перед собой шест. Она вдруг поняла, что видит не только кружево Ледя. Но и его самого: белоснежная кошка, темные разводы на боках, черные глаза, смотрящие на нее с совсем не звериным изумлением, кружево, казалось, словно просвечивающее сквозь шкуру. Будто она застряла между уровнями зрения! "Еще выше. Так", - теперь Зан совершенно отчетливо видела вся вокруг, а внутренние кружева (и Ледя, и ее собственное) казались лишь едва заметными тенями. Она очень надеялась, что этого окажется достаточно, когда он снова прыгнет... Сейчас! Темные Боги, как же быстро он двигается! Даже для нее - слишком быстро!
Шест блоком прямо перед собой, потому что оборотень прыгает точно также, словно надеясь пробить ее оборону простой силой, как будто предыдущий бросок ничему его не научил! Глупо... Невозможно! Но догадывается об этом Зан уже слишком поздно, когда огромная кошка совершенно не мыслимым ни для человека, ни для зверя движением, развернулась, прямо в воздухе меняя траекторию прыжка. И удар вытянутых лап пришелся не в тело девушки, а по выставленной вперед палке. На секунду показавшиеся когти в два эцба длинной впились в дерево, с глухим треском распавшееся на две неравные части. Зан отдачей повело в сторону, и удар, пришедшийся ей в плечо, отбросил ее на землю, хорошенько приложив спиной.
От удара о слишком твердый плац Зан задохнулась, словно рыба, распахнув рот. Ей удалось всего раз глотнуть воздух, и тут огромная кошка всей тяжестью рухнула на нее сверху. Широченные лапы впечатали ее плечи в землю, огромная морда наклонилась над ее лицом, темно-серый влажно блестящий нос замер совсем близко. Черные глаза, в упор смотревшие в ее, были полны такого веселья... Довольные победой над своей забавной игрушкой! Немного любопытные, почему победить ее удалось не сразу? Но ведь удалось же! Разве слабая человечишка может быть достойным противником?! Все, что в ней есть, это вкусная, горячая кровь!
Зан слишком хорошо помнит, как выглядит алая кровь, стекающая с белоснежной шерсти. Кровь ее матери, ее сестер на морде этой кошки! Не этой? Другой? Такой же! Как же она ненавидит их, тех, для кого они - всего лишь забавные игрушки, на которых можно охотится! Как же она ненавидит себя за то, что позволяет играть с собой, за то, что вынуждена ждать подходящего момента для одного единственного удара! Слишком слабая, чтобы ударить прямо сейчас!..
- Оба хороши! - косая черная тень Родослава пересекла плац и заползла на две по-прежнему лежащие на нем фигуры: зверя и человека. - Ты, Зан, купилась на старый трюк с двумя одинаковыми бросками. А ты вообще забыл, что в настоящем бою в руках у нее будет не шест, а норла! - Родослав подошел еще ближе, так что Зан смогла увидеть не только его тень. - Ты куда ударил? Не в середину, не по ее рукам, где у норлы рукоять, а в бок. Лапами, Ледь, ты бы угодил как раз по лезвию!
Оборотень наконец-то соскочил с Зан, и через минуту с земли плаца уже поднялся Ледь:
- Но ведь получилось же!
Просто котенок, играющий с мышью, которую принесла ему мать, даже не понимающий, что мышь под его лапой умирает по-настоящему! Интересно, а мыши умеют ненавидеть? Или они как люди, могут лишь бояться?!
Зан тоже встала, подобрала обломки своего шеста и, не оглядываясь, направилась за норлой. На краю плаца остановилась возле Кора, протянула ему руки и привычным движением посадила себе на плечо.
"Ты прав. Ты был прав с самого начала! Мы больше не будем ждать!"
Глава 6. Охота
Оказалось, что принятое на импровизированном утреннем совете решение об усилении караулов, коснулось и Зан тоже. Она уже месяц считалась гвардейцем боярина Родослава, но до этого ее никогда не ставили в дежурства. Ей говорили: это потому, что она недостаточно опытна. Зан знала: это потому, что она человек. Она не возражала: ее это вполне устраивало. Уж точно гораздо больше, чем необходимость полночи мотаться по поместью вдвоем с каким-нибудь оборотнем, гадая, то ли он нападет на тебя, то ли все же ты на него. Но сегодня, собрав после обеда всех боярских гвардейцев и раздавая им задания, Зуру объявил, что этой ночью Зан выйдет на свое первое дежурство. Он сказал: это потому, что поместье переведено на военное положение. Зан догадывалась: это потому, что вчера им пришлось раскрыть перед ней свою суть.
Она не расстроилась: для того, что она задумала, несение караула отнюдь не было помехой. Скорее даже наоборот - прекрасный повод выйти ночью из казарм, не опасаясь любопытных взглядов. К тому же был и еще один несомненный плюс: ее наконец-то пустили в оружейную и позволили ей выбрать для себя все необходимую экипировку! Жаль только, что Зуру отправился вместе с ней - вдоволь не побродишь, разглядывая и примеривая на себя все хранящееся здесь звенящее стальное богатство. У старого оборотня на сегодня была еще куча дел, и он не собирался тратить время на Зан. А в оружейной было на что посмотреть. Огромная зала, уставленная стеллажами, доверху забитыми всевозможным оружием и доспехами. Нет, в оружейной годрумского цирка его, конечно, было ничуть не меньше, но такого количества первоклассного оружия там точно не было!
Менять свое основное оружие, норлу, Зан, разумеется, не стала. Да, Зуру и не предлагал: он тоже считал, что даже среди окружающего их колюще-режущего великолепия найти что-то более качественное будет трудно. Зан ограничилась тем, что выбрала для себя пару длинных узких кинжалов и ножны к ним - одни крепились на запястье, а вторые - на бедро. Зуру кивнул, одобряя ее выбор, а потом предложил ей взять еще и метательные ножи. Зан задумалась, но потом все же согласилась. Метать ножи она не любила, и как следствие, не умела. (Хотя, может быть, и наоборот?) Но зато у нее прекрасно получалось прятать крошечные ножички между пальцев, нанося предательские, но от того не менее опасные удары. Довершил набор кожаный жилет с нашитыми стальными пластинами, который Зан выбрала вместо доспеха в основном за то, что надежно защищая грудь, живот и спину, он практически не стеснял движений. Зуру не стал возражать. Как успела уже заметить Зан, оборотни тоже не любили тяжелых громоздких доспехов. Они и так были достаточно сильны и выносливы, чтобы быть в состоянии принять удар, а терять из-за груды нацепленного на себя железа свое главное преимущество - скорость они явно не собирались. Может быть, Зан уже пора было жалеть, что оборотни не носили доспехов?
В свою комнату она вернулась, неся еще и сверток с выданной ей гвардейской формой: черные рубаха, брюки и отличные сапоги из тонкой кожи. Надев все это на себя, Зан взглянула в зеркало на свое отражение и усмехнулась. Они предложили ей стать оборотнем. Она отказалась. Тогда они сделали ее одним из гвардейцев... Она очень надеялась, что это лишь на одну ночь. Последнюю ночь... Эту ночь!
Волосы заплетены в косу. Ножны с разобранной на две половинки норлой на их законное место - на спине. Чтобы застегнуть ремни поверх укрепленного стальными пластинами жилета, пряжки пришлось передвинуть, увеличивая длину, но зато теперь они снова сидели как влитые. Ножны с кинжалом - на запястье левой руки. С другим - на правое бедро. Зан попрыгала, нагнулась, присела, проверяя, не давят ли ремни. Не без сожаления вспомнила о золотом ошейнике, так надежно защищавшем горло рабыни-гладиатора. Удобная все-таки была штука!
Ее смена должна была начаться на закате, а это значит, что ей пора выходить, если она собирается успеть все, что задумала. Зан оглядела комнату. Ее не оставляло ощущение, будто она что-то забыла. Что же такого важного она не взяла с собой? Зан усмехнулась, сообразив, чего же ей не достает. Одной неизменной части ее боевой экипировки - Кора!
Все верно, но его и не должно было быть. Она уходила одна: звереныш еще несколько минут назад серо-коричневой тенью выскользнул в окно. И отправился он совсем не на обычную ночную охоту. Сегодня охотиться будет его хозяйка, а он всего лишь немного поможет ей! Перед тем, как исчезнуть в опускающихся на поместье закатных сумерках сурикат пожелал ей достойной добычи. Зан усмехнулась, вспоминая: вообще-то оригинальный образ звереныша означал большую и вкусную добычу!
Зан вышла из комнаты, по-прежнему едва заметно улыбаясь: что-что, а вкусовые качества того, на кого она собралась охотиться, ее уж точно волновали меньше всего!
Она вышла из комнаты как раз вовремя, чтобы заметить оборотня-гвардейца - еще одного караульного на сегодняшнюю ночь, завернувшего в караулку - небольшую каморку возле выхода, в которой положено было хранить мечи тем гвардейцам, кто не имел своего оружия. Зан усмехнулась краешком губ: уж слишком сильно местная система напоминала ту, что была в годрумском цирке! Гвардейцы, конечно, были свободны и могли уйти из поместья в любой момент, но пока они служили боярину, они должны были беспрекословно выполнять все его приказы. Ночное дежурство, конечно, не арена, только вот того, кого следует бить, им указывали точно так же, как и рабам!
Своего противника Зан сегодня выбрала сама.