— У нашего Артура больное воображение, но это уже не мои проблемы. Мастер изначально обещал меня отпустить. Он скоро сделает это.
— Вот-вот. Теперь тебе все обзавидуются. Тебе не придётся приносить клятвы Верности и служить тому, кого даже не уважаешь. Он с таким надменным видом наблюдает за нами, что можно подумать, мы никто и ничто. — Так вот что происходит. Некоторые, как и Учитель Орион, не довольны персоной эолина в принципе. Я опять похвалила себя за умение вмешиваться в абсолютно чужие проблемы, но собралась с духом, заранее попросила прощение у всех Богов и Предков, за то, что буду говорить то, в чём не уверена, и начала:
— Во-первых. Вы можете попросить отпустить вас из Замка. Однако, если эолин принесёт клятву эдао, он будет оценивать вас с точки зрения Мастера, его глазами. Если нынешний Мастер не хотел вас отпускать из Замка, то и этот не захочет. Что касается гордыни и надменности — он слишком молод. К тому же, после лечения Мастера Наследник долго приводит свои силы в порядок, и кто знает, каким он предстанет перед нами, после своей болезни. Не стоит забывать, что принимая права Хозяина Таурмана Наследник принимает и все его обязанности, а значит, эолин изменит своё отношение к вам, захочет или нет. Пока он ещё просто молодой парень, со свойственными этому возрасту глупостями. — Вернон не сразу ответил. Казалось, он взвешивает каждое моё слово, ищет в нём здравый смысл, и слегка кивает головой, когда находит. Зачем я это делала? А кто меня знает.
— Говорят, что Наместник не в восторге от персоны нашего Наследника. — Это заявление ненадолго повергло меня в глубокий шок. Значит, не только лимины и знать дорожит фигурой именно этого Наместника?! С другой стороны, кому выгодно заранее настроить двух властелинов друг против друга.
— Кто тебе сказал?
— В Замке ходят упорные слухи.
— Ну, во-первых, официальный приём, на котором они будут представлены друг другу, состоится только через три дня, во-вторых, сейчас все заинтересованы в том, чтобы смена Хозяина Таурмана прошла как можно менее заметнее, а для этого, необходимо сохранить власть в Столице. Первое время им обоим придётся жить в мире и согласии, а что будет дальше, время покажет.
— Ты всему сумеешь найти объяснение.
— Вернон, я не знаю, что будет со мной, если Мастер отпустит меня, и если не успеет. Проблемы нужно решать по мере их поступления, иначе можно сойти с ума. Не надо ждать беды раньше, чем она придёт. Нравиться кому-то эолин или нет, это дело десятое, главное, что он обладает всеми знаниями, а очень скоро и силой Мастера. Это накладывает свой отпечаток на любого человека, и делает его Хозяином Таурмана. Не важно, принесу ли я клятве Верности новому Мастеру, или нет, он будет Мастером, и именно так я к нему и буду относиться. — Вернон снова замолчал, на этот раз надолго, а потом сменил тему.
— Говорят, что Наместник не снимает своего капюшона. — Значит, какую-то часть из жизни Таурмана я успела пропустить.
— Говорят. Те несколько раз, когда я видела его, он был в капюшон.
— А Мастер не говорил почему? — Этот вопрос был животрепещущим.
— Нет. Но если хочешь, можешь спросить у него. — Боги, такое чувство, что им всем вместе нечем заняться, и они только и обсуждают сплетни: безумные и не очень. А у меня завтра лишних рук не хватает. Спасибо, Вернон, теперь я знаю, где их взять.
— Извини, я, наверное, тебе надоел.
— Эолин болен, и не может в полной мере помочь подготовиться к этому приёму, у меня много работы. Монотонной и бесполезной.
— А… — Сочувственно протянул Вернон, уже внутренне понимая, что я начну активно пользоваться и его помощью, и помощью его товарищей. — Тогда отдыхай, я не буду тебе мешать.
На следующее утро я отправилась вначале в покои к эолину. Артур не хотел меня пускать, но я передала просьбу и попросила только ответа. К моему удивлению, эолин позволил мне войти. В его кабинете были опущены шторы, наверняка, яркий свет доставлял ему неудобство. В этом приглушённом свете он смотрелся очень болезненно и ослаблено.
— Ты хочешь взять в своё распоряжение несколько учеников. Почему не спросишь об этом у Мастера?!
— Обязательно спрошу, просто вы тоже не должны быть против.
— То есть, если сейчас я запрещу, а Мастер разрешит, ты не будешь пользоваться помощью этих балбесов.
— Нет. Если вы запретите, я даже не буду спрашивать у Мастера, просто для Мастера важно, чтобы этот приём прошёл по всем правилам и обычаям, и хотя все более или менее свободные лимины мне помогают, я не уверена, что смогу справиться в срок. И я не думаю, что Мастеру нужны лишние волнения, впереди их ещё предостаточно. — Похоже, эолин оценил смысл этого разговора. Впервые за долгое время, он не смотрел на меня, как на врага, соперницу, или нечтожество и именно в этот момент, пускай даже на долю секунды, в его взгляде проскользнуло уважение.
— Конечно, ты можешь привлечь тех из учеников, которые не заняты с учителями. Думаю, таких найдётся не мало. К тому же, мне уже немного лучше, и Артуру не обязательно быть всё время здесь. Он сможет тебе помочь! — Я ослышалась? Или не так поняла? Эолин только что отдал Артура в моё полное распоряжение?! Не может быть.
— Господин Эолин, разве я, ваш Первый секретарь, должен подчиняться второму стиону.
— Артур, ты должен делать то, что прикажу я. Мне самому эта идея не слишком нравиться. Конечно, если бы я чувствовал себя немного лучше, то сам бы занялся всем с первого дня, а так… Вы оба потеряете меньше времени и сил, если руководить будет Ириана, она всё знает и прекрасно контролирует весь процесс. — Это был не слишком тонкий намёк на его осведомлённость. Что ж, я всё поняла, господин эолин. Неглубокий поклон, и я поспешила к Мастеру.
Он выслушал мою просьбу молча, согласно кивнул. Я могла бы идти, но Учителя явно что-то беспокоило.
— Ты опять вмешалась не в своё дело? — Его тон и голос обидели меня. Да, вмешалась, но что мне ещё оставалось. — Ведь мы уже не раз обсуждали этот вопрос.
— Мастер, наверное, мне стоит принести свои извинения, но я действительно думала, что так будет лучше. Я ведь ничего не сказала. — Браслет немного зажёг руку.
— Это просто не твоё дело. Ты сказала правильные вещи, думаю, этим упрямцам никто не сказал бы лучше, но всё же это не твоя роль. — Впервые за несколько месяцев я не понимала, что он хотел сказать. Вроде бы и ни ругал меня, но в тоже время был недоволен. Возможно, не мной, возможно, ситуацией.
— Простите, Мастер, если я огорчила Вас.
— Не стоит. Ничего страшного не произошло. Иди, занимайся своими делами, я рад, что Артур вызвался тебе помогать. Возможно, ты найдешь ему дело по плечу. — Намёк тоже получился довольно ярким. Настроение резко упало. — Ириана, думаю, тебе не стоит объяснять, как важен этот приём, уже не столько для прошлого, сколько для будущего.
— Я всё понимаю, Мастер и постараюсь сделать всё от меня зависящее.
— Осталось три дня, всего только три дня. — Казалось, Мастер даже сожалеет.
Рассказывать о подготовке к визиту Наместника особенно нечего, да и не особо хочется. Что можно рассказать? Как я руководила Верноном и его товарищами, как мы пытались сделать отарины и у нас почти ничего не получалось, (оказалось, что то самое серебристое свечение получается от того, что оторины состоят не столько из воска, сколько из энергии, сплетённой особым образом), или может о том, как я вместе с лиминами собственной персоной ходила в сад и выбирала цветы, для украшения зала, или о том, как эти цветы ставились в зал, и опутывались тонкими линиями энергии, чтобы немного светиться в темноте, как Артур устраивал затемнение зала, или о том, как мы с первым стионом несколько раз чуть было не перегрызли друг другу горло? Не думаю, что обо всём об этом стоит упоминать. Такая суматоха случается почти всегда, когда в Замке ждут высокого гостя, и особенно тогда, когда этим гостем является Хозяин Дворца. Такие визиты происходят не чаще трёх-четырёх раз за сотню лет, а поэтому всегда сопровождаются треволнениями. Во всей этой суете самым удивительным для меня было другое: ни Мастер, ни эолин особо не участвовали в приготовлениях. Мастеру было не до того, у него было слишком много важных дел, и не так много сил, чтобы успеть их сделать. Каждый день в Замок приходили визитёры, от участников Совета Знати, до простых горожан, с которыми Мастер запирался в кабинете на несколько часов. Что касается эолина, иногда, но ни очень часто, он присутствовал при встречах Мастера, но в большей степени, он всё еще отходил от лечения, и был тих и грустен. Правда, случалось, что он всё же приходил к нам с Артуром на помощь, правда, уже тогда, когда градус накала между нами уже превышал температуру кипения, и тогда он чаще всего становился на мою сторону, что даже для него было не характерно. Конечно, Артур был не в восторге от этого. Хотя, как бы там ни было, чтобы не думала я, но эолин изменился. Возможно, пришло время, возможно скорая смерть Мастера заставила его по-новому взглянуть на его обязанности, а, возможно, произошло то, что должно было произойти по тем или иным причинам. К слову, такая перемена благотворно подействовала на окружающих. Когда эолин становился на мою сторону, даже Вернон и его товарищи, хотя и не радовались открыто, но одобряли, подобные действия и потихоньку начинали смотреть на эолина глазами, в которых читалась немалая степень уважения. Всё шло именно так, как должно было идти.
Визит Наместника состоялся в зале, помещённом в полумрак, хотя и был только полдень. Наверное, это смотрелось эффектно, из залитого солнцем двора Замка, Наместник и его свита попадали почти в кромешную темноту, которую Артур создал на славу. Её немного рассеивало свечение от цветов и отаринов. И, хотя, канделябры по-прежнему делили зал на четыре треугольника и небольшой прямоугольник, на этот раз их было не восемь, а шестнадцать, отчего в зале было намного светлее. Правда, теперь учителя и избранные ученики находились только в одном из боковых треугольников, во втором должна была находиться свита Наместника, слуг со свечами в руках заменили двадцатью четырьмя учениками, и только тот треугольник, в котором находилось кресло Мастера, не претерпел никаких изменений. Мастер всё также сидел на кресле, рядом с ним стоял эолин, а позади кресла стояли мы с Артуром. Конечно, свита Наместника, была намного больше свиты Волшебника, оно и понятно, все хотели поприсутствовать на таком историческом событии, чтобы потом наиболее точно рассказать о нём всем тем, кто не попал в не такое уж большое число избранных. Наместник вступил в небольшой четырёхугольник с самым главным сановниками Дворца: Главой Совета, господином Джилианом, и Волшебником. Остальные свитские торопливо занимали свободные места в отведённом им секторе, всё это заняло не больше пяти минут, но возбуждение в зале росло. Почему? После столь эффектных речей эолина в адрес Волшебника, многие в Замке опасались его неосторожных слов и действий на этом визите. Мне бы тоже стоило опасаться. Как бы там ни было, но о характере эолина я имела общее представление, а Наместника знала немного лучше, чем многие в Замке. Всё это давало мне возможность понять, что если хотя бы один из них попробует проявить свой характер — добром это не кончиться. Вряд ли второй уступит, и не важно в каком порядке распределятся между ними роли. Однако мне было всё равно. Впервые за всё время я была спокойна. Возможно, этому поспособствовало обещание Мастера отпустить меня, и гарантии, что он всё же успеет это сделать, возможно, мне даже хотелось, чтобы эти два упрямца столкнулись лбами, а, возможно, я чётко понимала, что ни один из них не захочет сейчас войны. Ведь Мастер всегда был важен для города, его персону и его права никто и никогда не поставит под сомнение. Что же касалось Наместника, именно этого Наместника, то город принял его как Правителя, думаю, даже к последнему Императору относились хуже. Те несколько дней, которые Наместник отсутствовал, настолько встревожили город, а счастливое возвращение — настолько обрадовало, что сомнений в значимости именно этого Хозяина Дворца не было уже ни у кого. Сейчас, когда не за горами была смена Хозяина Замка, нельзя было даже намекнуть на возможность конфликта между Наместником и Наследником, это могло оказаться губительным как для Материка в целом, так и для этих двух гордецов в отдельности. К тому же, думаю, состояние здоровья нынешнего Мастера сделало своё дело, оба виновника сегодняшнего визита постарались представить, что же будет, когда не станет Хозяина Таурмана, и, к слову, заметно поумнели. Поэтому, когда свита Наместника вытирала вспотевшие лбы, ученики и учителя ловили каждое выражение лица эолина, Артур белел и краснел, я со спокойно-преступным равнодушием наблюдала за этим представлением. Наверное, более спокойным был только сам Мастер, ну и Волшебник не выказывал своих чувств, наблюдая за всем происходящим ещё и с неким пренебрежением.
Когда, наконец, все заняли свои места и приготовились слушать, Мастер начал официальную часть визита:
— Приветствую Вас, Хозяин Дворца! Я рад, что Вы посетили нас. — Ещё бы он не посетил, хотела бы я на это посмотреть.
— Хозяин Таурмана позвал меня, разве мог я не прийти к тому, кто хранит мудрость всех поколений Великих? — Фраза была традиционной, и, конечно, в нынешних условиях потеряла свою актуальность. Теперь Великих почти не осталось, а их мудрость… Кому она была нужна?! Но, тем не менее, в устах Наместника она была произнесена с таким уважением, она казалась абсолютно естественной.
— У Таурмана скоро появиться другой хозяин. Именно он уже хранит те блага, о которых вы говорите. — Тем самым Мастер признал своего Наследника за пределами Таурмана, нарёк почти Хозяина Замка, и почти отстранился от своей должности. У меня на сердце едва заметно потяжелело.
— Туманный Замок всегда принадлежал достойнейшим. — Наместник повернулся к эолину и поклонился, даже немного ниже, чем тогда, когда приветствовал Мастера. После этой фразы в зале повисло напряжённое молчание. Когда нас посетил Волшебник, эолин смог нас всех удивить, и теперь все присутствующие ждали, что Наследник Замка уготовил им сейчас. Я с любопытством мельком глянула на треугольник, в котором находились учителя. Орион наблюдал за всем с каким-то уж совсем отстранённым видом, Диар нервничал чуть больше остальных, все остальные мастерски скрывали беспокойство, наблюдая за всем даже с какой-то лёгкой усмешкой, зато свита Наместника нервничала не на шутку, в свете отаринов хорошо виднелись крупные капли пота, выступившие на их лбах, наверное, только Волшебник выглядел спокойно, даже слишком спокойно, на мой взгляд.
— Достойный равен достойному, и если мне выпала честь хранить мудрость поколений, то Вам, Хозяин Дворца, выпало тяжёлое бремя — нести ответственность за нынешние перемены. — Традиционная фраза-ответ была немного изменена, в силу сегодняшних обстоятельств и времени, но в целом, в целом эолин признал Наместника равным, и тот серьёзный тон, без намёка на какую-либо фальшь лишь подтвердил сказанное. Эта фраза заставила всех выдохнуть скопившийся в лёгких воздух, даже Артур, который стоял рядом заметно повеселел, и только Волшебник, плохо спрятав недоверие, нацепил дежурную улыбку. Наместник поклонился ещё ниже, ровно настолько склонив голову, насколько по этикету не должен был склонять не перед кем. Эолин спустился, подошёл к Хозяину Дворца, и они обменялись двойным рукопожатием, уровняв тем самым власть Замка и Дворца, а заодно и друг друга. Дальше началось официальное представление: вначале Наместник представил свою свиту, потом эолин — учителей и учеников Замка, и лишь затем, словно спохватившись, жестом попросил нас с Артуром подойти. Я прекрасно понимала, что это неспроста, по негласным правилам Замка он должен был представить нас первыми, как сделал бы это Мастер, а если он пожелал завершить официальную церемонию представления нашими кандидатурами, то ничего хорошего это означать не могло, по крайней мере, для нас двоих. Я это понимала, но странное дело, всё это, весь визит, все тонкости интриг не трогали меня, словно я смотрела на всё происходящее со стороны, словно только для меня одной разыгрывали представление уличные фигляры. Артур же побледнел, занервничал, и казалось, даже не пытался это скрыть. Когда мы вступили в квадрат, то практически сразу поклонились обоим виновникам торжества, одинаково низко, ниже, чем было положено. Я заметила, с каким довольным видом эолин посмотрел на нас обоих, Наместник же холодно наблюдал за этой сценой.
— Позвольте представить Вам, Наместник, стионов нынешнего Мастера. — Мы заново поклонились, уже только Хозяину Дворца. — Это самые достойные маги нынешнего поколения, думаю, они смогут быть полезными не только мне, но и Вам.
— Я буду надеяться на это — холодный тон Наместника заставил Артура немного поёжиться, а я лишь мысленно поаплодировала выдержке Хозяина Дворца. Хотя кто знает, теперь дружба с эолином важнее, чем два стиона, пускай даже нынешний Мастер считает их самыми достойными магами.
— Будем рады служить союзнику Хозяина Таурмана — спокойно произнесла я ничего не значащую фразу, Артур недовольно скрипнул зубами, но смолчал, а эолин попытался одарить меня сердитым взглядом, который я в упор не заметила. Что же касается Наместника, он больше даже не посмотрел в нашу сторону.
— Да будет так, — завершил церемонию знакомства и представления Мастер. Он поднялся, и мы поспешили вернуться на свои места. По его жесту эолин подошёл к креслу и встал на колени, и учителя и ученики удивлённо зашептались, Артур поддался вперёд. Мастер спустился ниже, положил руку на голову эолина и произнёс: — Теперь все мои силы уже не только мои. Всё, что я получил от прежних поколений, всё, чем обладаю я сам — отныне принадлежит Избранному. Пусть он продолжит мой путь, и путь тех, кто был до меня, пусть те силы, которые вели меня, ведут и его, пусть не прервётся связь поколений. — Последняя фраза далась Мастеру тяжело. Силы действительно покидали его, и не для кого это уже не было секретом.
— Приняв благо, я не могу отказаться от того, что оно несёт. Отныне и впредь, именно я несу ответственность за каждый поступок, за каждое решение, которое было принято в стенах этого Замка. Я продолжу начатое, а всё, что я совершу, будет отвечать интересам всех поколений Великих. Орео де эдао нагот. — Последняя фраза была произнесена на древнем Наречии, и дословно значила: „Да будет непрерывным вечный путь“. Мастер убрал руку, а потом сам надел одно из своих колец, извлечённое из складок одежды, на палец эолину, теперь Наследник стал почти Хозяином. И вновь было повторена клятва Верности нынешнему Мастеру, и почти все ученики и учителя принесли клятву Верности его Наследнику, стоит ли говорить, что я в очередной раз предпочла отказаться от этой чести?
Потом был официальный обед, на котором большую часть времени мы с Артуром стояли за спинами у Мастера и эолина, не перехватив за четыре часа ни крошки. У этого обеда тоже были свои негласные правила, по которым блюда с едой высшим персонам должны были подавать их доверенные лица. В общем и целом, много-много времени было потрачено ни на что. Потом, когда протокольная часть обеда была завершена, Мастер пригласил Наместника и Наследника к себе в кабинет, поговорить с глазу на глаз, а нас с Артуром отпустил. Последний расстроился, помрачнел, но нашёл в себе силы гордо удалиться из зала вместе со мной.
Сандра предложила принести мне поесть. Я отказалась. Мне казалось, что я опустошена, не хотелось даже дышать, ни то, что набивать себе желудок. Я отпустила девушку к себе, а сама устроилась в кресле, поджав под себя ноги, и словно куда-то провалилась. Я не ощущала, где нахожусь, что меня окружает, скорее всего, я даже заснула, возможно, именно поэтому, глубоко погрузившись в себя, я умудрилась прошляпить появление Артура. Он был на удивление спокоен, попросил разрешения присесть и попросил прощения за беспокойство. Казалось, он ненадолго снова стал тем Артуром, которого я знала когда-то давно, который был моим другом.
— Почему нас не пригласили на этот разговор? — Боги, как же он переживал.
— Разговаривают сильные нашего мира, причём здесь мы? — Я ожидала, что Артур сорвётся, или ещё как-нибудь отреагирует, но вместо этого он как-то горько улыбнулся, потом сказал: