Оборотень тоже сменил облик, приняв звериную ипостась. Вот только его рану обращение до конца не излечило. И теперь огромная кошка лежала на снегу, беспомощно вытянув вдоль тела левую заднюю лапу, по белоснежной шерсти которой расползалось ярко-алое пятно. Раик тяжело опирался на передние лапы, скаля двухэцбовые белоснежные клыки. Пусть он и не может подняться, но тому, кто сунется к нему первым, смерть вряд ли покажется легкой! Вот только человек, который ранил его, и которому теперь полагалось пытаться его добить, никак не мог справиться с собственным конем. Лошади оборотней, когда те сменили облик, просто ускакали в лес, но и те животные, что были под седлами людей, тоже взбесились от того урагана силы, который поднялся на лесной поляне, и теперь лишь громко ржали и вставали на дыбы, отказываясь слушаться своих седоков.
Занила метнулась в сторону Раика и человека, пытавшегося справиться со своей лошадью в паре аммов от него. Она не знала, удастся ли коню избавиться от хозяина или же человек окажется достаточно умелым наездником, чтобы победить в этой схватке с животным, да ей это и не было важно! Взбесившиеся лошади и так уже дали ей и ее оборотням достаточно времени, чтобы остановить атаку людей и самим напасть на них!
Алый бархатный плащ хлопнул за спиной Занилы, когда она в стремительном прыжке взвилась вверх. Ее левая рука уперлась в круп коня позади седла, помогая ей взлететь еще выше, а правой Занила вцепилась в воротник человека, резко дергая его вправо, стаскивая с коня. Она упала на землю и, сгруппировавшись, покатилась по утоптанному подтаявшему от крови снегу, увлекая человека за собой. Он попытался вырваться, но пальцы Кай'я Лэ крепко держали его. Занила перекатилась последний раз, с силой припечатав человека об землю. Ее руки обхватили его за голову: одна под подбородком, вторая - на затылке, а потом резко дернули от себя, ломая такую хрупкую человеческую шею. Тело, прижатое Занилой к земле, последний раз дернулось под ней и замерло, потому что ее противник был мертв. Вот только Кай'я Лэ не успела даже подняться с земли, как тут же почувствовала приближение к себе следующего! Ее тело действовало само, не дожидаясь приказов от разума. В левой руке мгновенно начала скапливаться сила, наполняя ее плоть до самых кончиков пальцев таким знакомым теплом... Занила метнулась в сторону, одновременно разворачиваясь лицом к противнику и вскидывая руку над собой - безоружную беззащитную руку против меча, уже занесенного над ней!..
Клинок врезался в невидимую стену, словно выросшую в тефахе над ладонью Занилы. Никакого звука не было, никакой видимой или ощутимой преграды! Просто воздух вдруг сталь непреодолимо плотным для меча в руке человека, а самого его инерцией удара мотнуло назад. Занила откинулась на спину, собираясь врезать человеку ногами в живот, пока тот не опомнился и вновь не кинулся к ней, но ее опередили. Огромная белоснежная в черных и кроваво-алых разводах кошка метнулась наперерез человеку, врезалась в него, всем весом своего мощного тела отшвыривая его прочь от Кай'я Лэ. Человек еще не успел упасть на землю, а клыки оборотня уже вонзились в его горло, безжалостно раздирая его!
Занила поднялась на ноги, с легкой усмешкой на губах глядя, как один из ее оборотней расправляется со своей добычей. Если уж гвардейцы решили помочь своей Хозяйке, значит, им самим противников уже не хватало! Занила огляделась по сторонам. Она оказалась права - так и было. Тут и там на поляне кошки еще дрались с людьми, но теперь это было лишь добиванием противников, а не тем ожесточенным сражением, в исходе которого она сомневалась еще несколько минут назад! Кай'я Лэ еще раз обвела взглядом поляну, отыскивая члена своей стаи, за которого еще можно было беспокоиться - оружейника Веремира. Она заметила его на противоположном склоне холма. Человек все еще дрался, размахивая перед собой длинным мечом с такой легкостью, словно тот не весил ничего вовсе. Вот только его противник, похоже, был вполне достоин его, да и меч у того был ничуть не короче. Их клинки взлетали над головами, тускло поблескивая в свете солнца, и тут же подали вниз, расходились для очередного замаха, и сразу же сплетались вновь. Даже на противоположный край поляны, где стояла Занила, отделенная от двух людей дерущимися оборотнями, долетал пронзительный звон ударов стали о сталь.
Кай'я Лэ, не собираясь дожидаться, пока оружейник сам разберется со своим врагом, двинулась в их сторону. Вот только дойти до них ей опять не дали. На нее снова напали со спины, причем на этот раз с такой скоростью, что Занила даже не успела развернуться. Чьи-то руки с силой сжали ее плечи, а к горлу придвинулось остро отточенное лезвие кинжала. Занила глухо зарычала. Как же ей надоели все эти глупые люди, которые почему-то считали, что безоружная хрупкая девушка совсем не опасна по сравнению с огромными стремительными кошками! Рык стал еще громче, когда она заметила, что оружейник Веремир обернулся к ней и тут же позабыл о собственном противнике, метнувшись в ее сторону, очевидно собираясь спасать ее! Ничего более глупого и менее своевременного он просто не мог сделать! Человек, нападавший на Веремира, тут же воспользовался этим. Его меч стремительно метнулся вперед, метя в спину человека. Оружейник лишь каким-то чудом угадал его приближение и дернулся в сторону, уходя с траектории удара, но все же недостаточно быстро, чтобы тот прошел сбоку от него. Клинок взрезал полушубок Веремира и скользнул вдоль его руки. Оружейник глухо вскрикнул от резкой боли и, прижав раненую руку к телу, развернулся назад к своему противнику, который не желал отпускать его просто так.
Что было дальше, Занила не видела: клинок у ее собственного горла отнюдь не располагал к отстраненному наблюдению за чужой схваткой. Человек держал ее крепко, и Занила знала, что даже всей ее скорости не хватит дернуться в сторону достаточно быстро, чтобы тот не успел полоснуть по ее шее. Но ведь ей совсем не обязательно и дальше оставаться в человеческом облике!.. Волна обращения пришла привычно и легко, накрыв ее тело, заставив слои ее кружева сдвинуться, меняясь между собой местами, дохнув волной горячего воздуха в лицо человека за ее спиной. И ее тело перестало существовать, оставшись лишь сгустком силы, зацепившимся за нити кружева!..
На долю секунды, как это всегда и происходило во время обращения, Занила потеряла возможность слышать то, что происходит вокруг. Она скорее какой-то еще сохранявшейся частью сознания ощутила, как изумленно охнул человек, когда тело, которое он еще секунду назад сжимал в своих руках, просто перестало существовать, а ему в грудь словно ударило огромным молотом, отшвыривая его прочь. Занила никогда еще не пыталась сменить облик, находясь так близко от кого-то. Теперь она знала, что при этом происходит: энергия, выплеснувшаяся из человеческого уровня ее силового каркаса, просто смела прочь все, что мешало формированию ее звериного тела, в том числе и сжимавшие ее руки человека!..
Огромная кошка глухо зарычала, почти так же, как секунду назад это делала хрупкая светловолосая девушка, а потом обернулась, серыми человеческими глазами на звериной морде заглянув в лицо мужчины, не успевшего убраться подальше от нее. Человек глухо вскрикнул и попятился, выставив перед собой кинжал, ставший вдруг таким бесполезным. Занила оскалила клыки в презрительной усмешке. Как же эти люди все-таки глупы, если до сих пор еще не перестали удивляться! Или они действительно думали, что, раз она до этого не сменила облик, значит, она просто человек?!
Занила метнулась к своему противнику, мгновенно преодолев разделявшее их расстояние, и тут же вскинула свое тело на задние лапы, передними ударив его в плечи. И, прежде чем тот рухнул на землю, ее пасть уже сомкнулась на его горле, выдирая куски умопомрачительно вкусной плоти, сочащейся горячей кровью! Яростный рык сменился довольным урчанием. Определенно, это был любимый способ убивать! И не только ее, но, кажется, и других оборотней тоже! Общий для всех них...
Волна обращения схлынула, и Занила медленно выпрямилась, расправляя складки плаща и откинув с лица пряди перепачканных в крови волос. К ней, легко перешагивая через тела, валявшихся на снегу людей, шел Байд. И уже только того, что он снова был в человеческом облике, было достаточно, чтобы понять: схватка закончилась. Оборотень остановился перед Кай'я Лэ.
- Из нападавших все мертвы, Хозяйка! - доложил он. Занила кивнула. На секунду мелькнуло сожаление: кого-нибудь нужно было брать живым, чтобы все-таки выяснить, что же этим людям нужно было от ее стаи. Но если и брать пленного, то это нужно было делать ей самой: невысшие оборотни, принявшие звериное обличье, опомниться посреди охоты уж точно были не в состоянии!
- Что с гвардейцами? - поинтересовалась Кай'я Лэ.
- Из наших шестеро ранены, - ответил Байд. - Но тяжело - только Раик. И еще он тоже, - при слове он взгляд оборотня скользнул куда-то за спину Хозяйки. Занила обернулась. В нескольких аммах от них стоял оружейник Веремир. Свой меч он уже убрал в ножны, и левой рукой теперь зажимал рану на предплечье правой. Впрочем, не слишком успешно - из-под пальцев быстрыми каплями стекала кровь. Занила стремительно шагнула к нему, впиваясь взглядом яростных серебристых глаз в лицо человека.
- Никогда не смей кидаться мне на помощь! - приказала она, и ее голос снова был близок к тому, чтобы сорваться на звериный рык. - Если ты, конечно, хочешь остаться в стае! Неужели ты можешь представить хоть что-то, от чего сумеешь меня защитить, с чем я не справилась бы сама?! - добавила она уже немного спокойнее. Пару секунд оружейник просто смотрел в ее глаза, а потом, все так же не опуская взгляда, качнул головой из стороны в сторону, подтверждая справедливость ее последних слов. Занила удовлетворенно фыркнула и шагнула прочь от него.
Раик лежал там же, где она его и оставила, и, в отличие от остальных гвардейцев, по-прежнему в зверином обличье. Кровь, натекшая из его левой задней лапы, глубоко протопила снег. Занила опустилась на корточки рядом с кошкой, заглядывая в светлые человеческие глаза.
- Давай же, меняй облик! - прошептала она, прикасаясь к голове оборотня. Она надеялась, что Раик сумеет справиться сам, и ей не придется силой протаскивать его через обращение. Услышав ее слова, оборотень вскинул голову и посмотрел на нее, а потом тело под рукой Кай'я Лэ начало стремительно таять, накрытое волной силы. Занила убрала руку, не отстраняясь, впрочем, далеко, и глубоко вздохнула. Раик оборачивался. Это было хорошо, потому что это значило, что в его кружеве еще достаточно силы для излечения. Правда, помочь ему она все равно собиралась.
Волна энергии схлынула, оставив на снегу перед Кай'я Лэ обнаженное человеческое тело. Раик попытался приподняться, но тут же, глухо застонав, рухнул назад. Занила махнула рукой, и гвардейцы, окружившие их, тут же подхватили парня и переложили его на подстеленный плащ, а сама она уже наклонилась над его ногой, осматривая рану. Оборотню все же не повезло: меч его противника перерезал крупную артерию. Человек с такой раной не прожил бы и нескольких минут, умерев от кровопотери, а Раик до сих пор был в сознании и даже кое-как начал залечивать ее. Занила опустилась на другой уровень зрения, осматривая кружево лежащего перед ней оборотня. Оно сияло бледным, но вполне ровным светом, и только на бедре несколько нитей были разорваны. Их лохмотья слегка подрагивали под прикосновениями вечно голодной пустоты и сочились капельками медленно вытекавшей силы. Занила приблизилась к ним, представив, что протягивает руки и своими ладонями закрывает кружево оборотня, отгоняет пустоту прочь. Нити силы из ее собственного кружева потянулись во все стороны, они были очень тонкими и расходились совсем не далеко, практически сразу же начиная переплетаться между собой. Все, что было нужно Заниле, - это создать вокруг раны оборотня сеть, защищающую от пустоты.
И у нее получилось. Кай'я Лэ поняла это сразу же, потому что сила, вытекавшая из разорванных нитей Раика, больше не исчезала бесследно, а постепенно накапливалась рядом с ними. И этого оказалось вполне достаточно, чтобы дальше процесс заживления пошел даже без участия Хозяйки! Сила начала заново выплетать разорванные ударом меча нити. Занила вынырнула на первый уровень зрения как раз вовремя, чтобы увидеть, как стремительно затягивается рана на бедре оборотня, оставляя после себя только гладкий светло-розовый рубец молодой кожи. Занила поднялась на ноги, оставив гвардейцев дальше заботиться о своем товарище, и повернулась к Веремиру. Она чувствовала на себе его пристальный взгляд все то время, что занималась Раиком. Она не ошиблась: человек действительно стоял в паре аммов за ее спиной.
- А мне ты не поможешь? - не слишком уверенно проговорил он, показывая на собственную руку, из которой все еще продолжала сочиться кровь. Занила хмыкнула, оглядев его, и шагнула в сторону. Оружейник успел подумать, что со своей раной ему придется справляться самостоятельно. Но Занила вместо того, чтобы уйти, подошла к трупу одной из лошадей, что убили раньше, чем та успела сбежать в лес вместе с остальными, и принялась рыться в чересседельных сумках, валявшихся рядом. Она извлекла из них флягу с водой и кусок чистой ткани и после этого шагнула назад к Веремиру. Пристроив свою добычу на выступающем из земли корне дерева, она приблизилась к мужчине и стащила с его плеч полушубок, а потом одним резким движением разорвала основательно пропитавшийся кровью рукав рубахи. Веремир зашипел сквозь зубы от боли, но Занила не обратила на это ни малейшего внимания. Отвинтив крышку с фляги, она принялась смывать с раны грязь и запекшуюся кровь.
- Ты знаешь, кто напал на нас? - вдруг спросила она, все также не отрываясь от своего занятия. Скулы оружейника побелели от боли, но он все же ответил:
- А ты сама не догадываешься, Хозяйка?
- У меня есть определенные мысли, но я бы хотела услышать твое мнение! - она резко сжала его запястье, разворачивая руку так, чтобы ей лучше была видна рана.
- Это были дружинники равенского князя! Скорее всего, гарнизон какой-нибудь из его северных застав, потому что из Кетроси нас бы вряд ли догнали. А лошади этих выглядели уж очень свежими!
Занила задумчиво хмыкнула, всем своим видом демонстрируя, что ее собственное мнение полностью совпадает с мнением человека. Действительно форменные кожаные куртки напавших на них людей, их лошади одинаковой масти и умение слажено атаковать наводили на вполне определенные выводы.
- Что им было нужно от нас? - спросила она, отбросив фляжку на землю. Очевидно, Занила посчитала, что рана вполне чистая, и ее уже можно перевязывать. Веремир следил за движениями девушки. Может быть, и не самой лучшей идеей было вызывать раздражение того, кто в данный момент занимается твоей раной, но он все же не смог удержаться:
- Неужели ты сама не догадываешься, Хозяйка?! Ты появилась в Кетроси ниоткуда, устроила резню на складе купца Кумазана и сразу же бесследно исчезла! А этим человеком князь, между прочим, собирался заняться сам. Ты сорвала все его планы, опередив его. И ты показала слишком много силы, чтобы князь так просто отпустил тебя из своего города. Здесь не Салева, Занила, а Вольные княжества, и их правители еще не забыли, что значит бороться за свою власть!
- Мне не нужна их власть! - Занила вскинула глаза на лицо человека, прижимая пальцами чистую ткань к ране на его руке. - Точно так же, как и их города, и все люди в них! Но если это кому-то не понятно, то это только их проблема! Потому что я знаю, для чего мне нужно на север. И я не остановлюсь, пока не добуду того, за чем пришла! И если для этого мне придется ввязаться в войну, не думай, что я хоть на секунду засомневаюсь!
Занила вновь опустила глаза, сосредоточив все свое внимание на руке человека, которую продолжала бинтовать. Веремир тоже молчал, следя за движениями ее сильных пальцев. Он не знал, зачем заговорил с ней о равенском князе, ведь и так было понятно, что она ответит. Что еще можно было услышать от той, кого все вокруг зовут "Хозяйка", и кто о самой себе говорит "чудовище"?.. И, что бы она ни сказала, его собственное решение при этом тоже останется неизменным.
- Почему ты не лечишь меня так, как своего гвардейца? - вдруг проговорил он, пытаясь заглянуть в ее серебристо-светлые глаза. Пальцы Занилы ни на секунду не замедлили своего движения. Она надорвала ткань и ловко связала концы, закрепив повязку.
- Потому что ты человек.
- И ты ведь тоже когда-то была им...
Серо-стальные глаза на секунду пристально впились в лицо человека, а потом Занила резко оттолкнула его руку от себя и пошла прочь, предоставив оружейнику самому догадаться, что перевязка окончена. Кай'я Лэ еще нужно было отыскать лошадей, разбежавшихся по лесу... Занила остановилась посреди поляны и глубоко вздохнула, стараясь собраться с мыслями. Она очень сильно надеялась, что не правильно поняла смысл, таившийся в словах человека!
Глава 3. Храм
На рассвете дня перед праздником зимнего солнцеворота, означавшим окончание старого года и начало нового, стая вышла к берегу Черного озера. Точнее, они могли лишь предположить, что это именно тот водоем, потому что Ледера, приведшая их за собой, впадала именно в него. Озеро было довольно большим и сильно вытянутым с северо-востока на юго-запад. Оно лежало в глубокой чаше между пологих густо заросших хвойным лесом холмов. Конечно, сейчас, в самую середину зимы, озеро стояло замерзшим и укрытым толстым слоем пушистого белого снега, но легко можно было представить, что летом из-за близко подступающих к берегам склонов холмов и вековых елей на них, солнцу вряд ли удается приникнуть к воде. А значит людям, впервые пришедшим в этот северный недружелюбный край, оно вполне могло показаться призрачно спокойным и бесконечно древним черным зеркалом. А может быть, даже окном в чужой мир, в котором живут страшные чудовища, время от времени выходящие на охоту за людьми. Занила усмехнулась этим мыслям. Ее всегда поражало, как удивительно прозорливы бывают люди, придумывая свои страшные сказки.
От берега озера стая повернула на запад. Если верить указаниям купца Кумазана, то им оставалось всего полдня пути - всего один шаг, если сравнивать с тем расстоянием, которое они уже преодолели. Но где-то через фарсах Кай'я Лэ вдруг ощутила запах близкого человеческого жилья. С того боя несколько дней назад стая больше не встречала людей. Никто не нападал на них, не пытался остановить. И Занила, более чем довольная этим, гнала своих оборотней на север. Человеческие поселения им встречались все реже и реже. Но, пока припасов было довольно, это тоже скорее радовало, чем огорчало. Все изменилось, когда пару дней назад еда закончилась, и оборотням пришлось делать лишнюю остановку, чтобы поохотиться в лесу, что естественно не прибавило им скорости и хорошего настроения их Хозяйке. И теперь, ощутив запах близкого села, Занила решительно повернула своего коня в ту сторону. И необходимость запастись припасами для дальнейшего пути была совсем не единственной причиной для этого. Кай'я Лэ вспомнила, как купец говорил, что странные камни в лесу находят именно местные жители. Не из этого ли села? И, если так, не удастся ли найти там проводника, который укажет им дорогу? Потому что искать в глухом лесу место, единственный ориентир для которого то, что оно находится в полу дне пути к западу от истока Ледеры, - задача не простая даже для оборотней! Конечно, оставалась еще возможность того, что храм, являвшийся средоточием силы, сам позовет Хозяйку. Но Занила не хотела рассчитывать только на это.
Село обнаружилось за следующим холмом. Десяток деревянных домов под четырехскатными крышами, конюшни, сараи, хлева. Заборов почти нигде нет - видимо, местные жители не считали нужным отгораживаться друг от друга. Вместо дорог от дома к дому в высоких сугробах протоптаны тропинки. Вокруг деревни то ли луга, то ли огороды - не разберешь под пушистым слоем снега. Из печных труб поднимался светло-серый дым, и кое-где, издалека почуяв чужаков, уже начинали лаять собаки. Занила натянула поводья своего коня, останавливаясь на вершине холма, чтобы получше разглядеть человеческое поселение. По левую руку от нее придержал жеребца и оружейник Веремир.
- Большие Бакалды, - вдруг произнес он, кивнув головой в сторону села, и пояснил. - Я вспомнил, как оно называется. Мне когда-то Кумазан рассказывал.
Занила хмыкнула. Деревня была маленькой, а дома кое-где покосившимися, и в целом это селение производило весьма жалкое впечатление. Так что Кай'я Лэ искренне задумалась: как же в этом случае должны выглядеть наверняка где-то недалеко имеющиеся в наличие Бакалды Малые?
- Никакой охоты! - приказала она своим оборотням, обернувшись к ним. - Купим провизии и попытаемся найти проводника. И все!
Байд коротко поклонился, показывая, что понял приказ Кай'я Лэ, и Занила толкнула каблуками своего коня, направляя его вниз с холма.
К тому моменту, когда стая подъехала к околице деревни, их там встречали уже не только собаки, но и вышедшие к нежданным гостям местные жители. И, как с усмешкой отметила Занила, встречали их без топоров в руках и даже без вил наперевес. Очевидно, кетросские купцы, периодически наезжавшие в северные леса, все же приучили местных жителей, что не все чужаки опасны. Впрочем, их-то компания меньше всего походила на купцов, поэтому и на лицах людей читалась неуверенность, густо замешанная на страхе. Занила оглядела встречавших их людей и, решив, что высокий дородный мужчина, стоящий на полшага впереди остальных, и есть староста деревни, спрыгнула с коня перед ним.
- Приветствую тебя, добрый человек! - она, придерживая Серебро за уздцы, шагнула к мужчине. - Нельзя ли в вашей деревне, уважаемый, купить какой-нибудь провизии для моего отряда? И еще нам бы передохнуть ночь.
Человек слегка поклонился, отвечая на приветствие, и одновременно внимательным цепким взглядом изучая Занилу и ее гвардейцев. Потом, решив, очевидно, что, если бы они хотели напасть, то сделали бы это сразу же, а не стали проситься на ночлег, кивнул уже увереннее и пригласил их следовать за собой. И, словно только и дожидались, пока их староста примет решение, разом, приветствуя оборотней, заговорили и остальные жители, до этого хранившие напряженное молчание.
В одном доме две дюжины оборотней разместить не удалось. Поэтому, проследив, как часть ее гвардии устраивается во временном жилище, Занила вместе с оставшейся частью отправилась в следующий дом. Эта изба стояла почти на самом краю деревни, и выбрала ее Кай'я Лэ потому, что в одной из дворовых построек, нашедшей себе место между конюшней и хлевом, она узнала кузницу. Не спеша войти в дом, где уже скрылись остальные оборотни, Занила окликнула хозяйку - дородную и уже весьма не молодую женщину с седыми волосами, укрытыми цветастым платком, и, кивком головы указав на заинтересовавшее ее строение, спросила, а где же сам кузнечных дел мастер. Женщина на это только горестно вздохнула, махнув рукой. Оказалось, что кузнецом был ее муж, два года назад на охоте задранный медведем-шатуном. Детей у них не было, и с тех пор его мастерская стояла совсем заброшенной, богатое когда-то хозяйство понемногу приходило в упадок, а всей деревне гвозди, подковы и прочий подобный товар приходилось втридорога покупать у заезжих купцов.
Занила не сразу заметила, что не одна заинтересовалась рассказом пожилой женщины. На пороге, то ли зачем-то дожидаясь ее, то ли просто дыша свежим воздухом, стоял оружейник Веремир. А может быть, он так же, как и сама Занила, не мог равнодушно пройти мимо ни одной кузницы? Впрочем, об этом Кай'я Лэ уж точно не собиралась с ним разговаривать! В кузницу Занила заходить передумала. Демонстративно не обращая никакого внимания на человека, она вновь повернулась к женщине:
- Скажи, уважаемая, - обратилась к ней Хозяйка, - не знаешь ты случайно, далеко ли от вас место, где кетросские купцы уголь добывают?
Женщина пожала плечами, поправляя платок на седых волосах.
- Знаю, конечно. Тем и живем, что торгуем с ними, да провизией их караваны снабжаем! Вот только тебе зачем это, девочка? - женщина внимательно посмотрела на Занилу. - Зима сейчас. Все в снегу. Не то что до угля - до земли не докопаешься!