Мы так и не узнали, что точно произошло там в тот день. Ясно только одно: силу им все-таки удалось призвать. А потом она, очевидно, вышла из-под их контроля. Или просто оказалась слишком большой, чтобы они смогли ее принять. Всплеск энергии был такой мощи, что они сгорели мгновенно. А вместе с ними еще и многие маги, кто узами инициации или крови были связаны с ними, и те, кто просто находился в тот день недостаточно далеко от храма, и те, кто был связан узами уже с ними... Это было страшно: в один день, а точнее - всего в несколько минут, мы потеряли самых сильных и самых способных из нас, мы лишились больше, чем половины нашего рода, а из оставшихся очень многие лишились своих магических способностей. Наше горе было велико, но еще сильнее был наш страх, когда мы поняли, что именно произошло! Мы собственными руками уничтожили себя, обрекли себя на поражение в Великой Войне, а значит - на смерть!
И тогда мы попытались спасти то, что еще оставалось у нас, - наши жизни и жизни наших детей! Мы решили отправить к оборотням посланника и предложить им мир. "Предложить"... Какую горькую усмешку вызывает у меня сейчас это слово! Нам нужно было умолять их!.. Хотя, вряд ли даже это принесло бы хоть какие-то результаты.
Мы послали к Хозяину оборотней всего одного мага. Потому, что хотели продемонстрировать свои мирные намерения, ведь отправив целое посольство, мы могли сразу же нарваться на агрессию и просто не успеть ни о чем поговорить... Ну, еще и потому, что среди нас просто осталось не так уж много тех, кому можно было бы поручить эту роль!
Наш посланник не вернулся. А через несколько недель оборотни вновь напали на нас. Стычка была совсем небольшой, ничего особо выдающегося - всего лишь знак, что они не приняли нашего предложения о мире. Мы поняли, что они хотели нам сказать, как и то, что наш посланник был просто убит! Очевидно, они не стали слушать его, а значит, он не успел открыть им нашу самую главную тайну - наш единственный козырь, на который мы еще могли рассчитывать.
Самым удивительным для меня до сих пор является то, что оборотни, почувствовав всплеск силы в тот день, когда мы решили подчинить себе Силу Леса, так и не поняли, что именно тогда произошло! Они даже представить себе не могли, что мы решимся посягнуть на их артефакт, и что нам в принципе это даже удастся. Один из нас в момент проведения ритуала находился не в самом храме, а в лесу, на достаточно небольшом расстоянии от него, и при всплеске силы ему каким-то чудом удалось выжить! Он серьезно пострадал и, к сожалению, лишился своих магических способностей, но мужество этого мага было столь велико, что он, только придя в себя, сразу же отправился в храм на помощь своим товарищам. Спасти там он уже никого не смог. Он лишь позаботился о телах погибших магов, скрыв все следы неудавшегося ритуала. И еще он сделал нечто гораздо более важное. То, что дало нам шанс не погибнуть в этой войне. Уходя, он забрал с собой книгу - одну из половин артефакта!
Таким образом, она оказалась у нас. Какое-то время мы потратили на то, чтобы изучить ее, перевести содержащиеся в ней тексты. Мы еще не теряли надежды выяснить механизм призыва силы, но вскоре вынуждены были признать, что сама по себе, без храма, она совершенно бесполезна, ибо артефакт работал, лишь когда обе его половины оказывались соединенными между собой! Но даже это не слишком сильно расстроило нас. Ведь главное было в другом: оборотни теперь тоже больше не могли призывать Силу Леса!
Сами оборотни не знали об этом. И мы предполагали, что так продлится еще почти год, до следующего праздника летнего солнцеворота, когда Хозяину придет время в очередной раз призвать Силу Леса, обеспечивая свою стаю могуществом. Тогда наши враги обнаружат, что их артефакт не действует, потому что одна из его половин пропала, и сделают все, чтобы отыскать ее! В последнее время мы старательно избегали стычек с оборотнями, пытаясь оправиться от последствий нашей чудовищной ошибки. Пока нам это почти удавалось, но мы знали: как только звери начнут искать книгу, у нас больше не получится уходить от сражений. А как только она вновь окажется в их руках, мы будем обречены!
Мы ясно понимали это. Мы сами себя загнали в ловушку и теперь видели из нее только один выход. И, настало время признать это, выбор наш был продиктован отчаянием! К тому моменту мы уже не мечтали выиграть войну - мы лишь пытались выжить. Хоть как-то...
Мы решили сделать так, чтобы оборотни уже никогда не смогли бы получить назад свою книгу и, воссоединив артефакт, вновь призвать Силу Леса. Просто уничтожить ее мы не могли: сила, заключенная в ней, была слишком значительна. Но мы могли ее спрятать, и мы были в состоянии выстроить вокруг этого места такую защиту, чтобы ни один оборотень не смог преодолеть ее! Для проведения необходимого ритуала вместе собрались лучшие из нас - те, у кого еще сохранялась магическая сила. И ради создания границы они пожертвовали своими жизнями.
Цена, заплаченная нашим родом, была очень велика, но, по крайней мере, мы могли быть уверены, что сделали это не зря! Несколько месяцев спустя, в праздник летнего солнцеворота, как мы и предполагали, оборотни обнаружили, что половина артефакта пропала, и начали искать ее. Место, где была спрятана книга, они обнаружили довольно быстро: мы специально не стали увозить ее на другой конец света, хотя и могли это сделать. Вместо этого мы выбрали одну из пещер в скалах к западу от Черного озера, то есть совсем не далеко от леса, где обитала стая. Оборотни попытались вернуть себе свой артефакт, но выстроенная нами защита не подвела нас: их Хозяин погиб, а книгу они получить так и не смогли!
Я не могу с уверенностью рассказать, что происходило после этого в стае. Я просто не знаю, потому что, пытаясь спастись, наш род ушел из северных лесов. Мы хотели спрятаться от оборотней и решили, что лучше всего для этой роли подойдут поселения людей!
Я не знаю, сколько времени прошло между тем, как я написал эти строки, и тем, как ты нашел их. Поэтому, возможно, моя последняя фраза и не вызвала в тебе такого ужаса и отвращения, какой испытали мы, когда наши старейшины объявили нам свое решение. Я не знаю, что в твое время представляет собой племя людей. Возможно, они изменились, как меняется все в этом мире, но в то время они лишь немногим отличались от диких животных. Они жили в землянках или шалашах; охотились и собирали ягоды в лесу; одевались в шкуры убитых ими зверей; то, как они общались между собой, вряд ли можно было назвать настоящим языком!.. И это среди них нам предстояло жить отныне!
Оборотни остались в своих лесах. Какова была дальнейшая судьба наших врагов, я могу лишь предполагать. Очевидно, был избран новый Хозяин, но пытался ли и он так же, как и его предшественник, воссоединить разрушенный артефакт, мне не известно. На нас они не нападали. Может быть потому, что не могли найти, ведь кружево в наших телах выгорело дотла, и нас уже невозможно было отличить от людей. Хотя мне кажется, что скорее потому, что нас - тех врагов, с которыми они веками вели войну, просто отныне не существовало! А с людьми оборотни никогда не сражались. Лишь истребляли тех, кто по неосторожности забредал на их земли...
Мне больше нечего рассказать. Разве только о том, что Великая Война, очевидно, все же закончилась. И, в отличие от всех других войн, на этот раз победителя не было, - мы все проиграли! Да, нам удалось навсегда лишить оборотней Силы Леса. Теперь их мало, и они могут лишь вспоминать о своем былом могуществе. Но нам еще хуже. Мы лишились своих способностей, а вместе с ними и своей культуры! Вся наша цивилизация оказалась разрушена! Мы превратились просто в людей.
О да, сейчас, почти три десятилетия спустя после тех событий я уже могу сказать, что нам существенно удалось повлиять на человеческое племя. Какую-то, пусть даже и крайне незначительную часть культуры, у нас все же получилось принести с собой и привить им! Возможно, пройдет еще несколько десятилетий, и они уже не будут теми полуживотными, какими увидели их мы. Мы научим их нашему языку и письменности, покажем, как строить дома, возделывать поля и шить одежду... Вот только вряд ли эти перемены хоть кто-то сумеет оценить, потому что понятие "маги" на тот момент уже не будет существовать! У нас нет другого пути - только окончательно слиться с ними. Мы уже сейчас начинаем говорить о них: "мы, люди".
Какое-то время мы еще надеялись, что вновь рождающиеся дети, будут иметь магические способности, которых лишились их родители, и со временем нам удастся восстановить силу нашего рода. Напрасно. Этого не произошло. Время от времени в наших семьях еще рождаются дети, в телах которых имеется энергетическое кружево, но в большинстве случаев оно не развито. Чтобы пробудить магические способности, необходима инициация. Нам удалось определить необходимую силу воздействия на кружево, чтобы оно оказалось в состоянии воспринимать энергетические потоки окружающего пространства. Мы даже разработали особый ритуал. Проблема лишь в том, что слишком мало детей выживало после него, ведь для того, чтобы кружево сформировалось, организм ребенка должен был оказаться на грани гибели. Скорее всего, мы откажемся от дальнейших попыток вернуть магию нашему роду. Тем более что детей даже с неразвитым кружевом появляется на свет все меньше и меньше - только в чистых родах, то есть только в тех семьях, где все предки когда-то были магами.
Число таких семей с каждым десятилетием будет уменьшаться, пока однажды, я уже сейчас предвижу это, они не растворятся полностью среди обычных людей. Правда, я думаю, что еще раньше с лица этого мира исчезнет сама память о магах и их способностях! И если когда-нибудь в какой-то семье, которой удалось не смешаться с людьми, родится ребенок, который однажды окажется на грани гибели, но все же выживет, и это послужит инициацией, и его магические способности проявят себя... Слишком много условий, но если это все же произойдет... Что тогда? Я не знаю. Уверен только в одном: он вряд ли назовет себя магом. И он не будет счастлив в этом мире!
И я, кажется, рад тому, что уже не буду жить в то время. На этом я закончу свой рассказ. Эту рукопись я собираюсь отнести в храм - в эту мертвую половинку разрушенного артефакта. Оборотни, конечно, установили вокруг него защиту, но я надеюсь, что моих, хоть и весьма ничтожных, магических способностей хватит, чтобы разомкнуть ее и, самое главное, вновь замкнуть за собой. Потому что я хочу, чтобы эту летопись прочел лишь тот, кто действительно сможет понять ее! Я надеюсь, что это будет один из великого и славного рода магов, которому каким-то чудом века спустя удастся возродиться. Но я также допускаю и мысль, что это будет один из оборотней... Защита вокруг храма такова, что и тот и другой при наличии достаточного количества силы и способностей, сумеет пройти через нее. Наверное, в этом был какой-то замысел Богов, когда они создавали нас такими разными, но со столь схожими по сути способностями! Но об этом пусть думают сами Боги. Мы в этом мире уже сделали достаточно. А я лишь хочу, чтобы века спустя кто-то получил возможность узнать правду. В чем она? В том, что в этом мире есть нечто намного важнее силы, значимее силы, необходимее силы, желаннее силы... Еще большая сила! Это сказал не я. Это написано в той книге, что отныне уже никогда не станет ключом к истинному могуществу."
Глава 4. Солнцеворот
Стремительные вспышки яркого пламени взрезали черное ночное небо. Занила моргнула, и только после этого поняла, что видит их сквозь окно в кузнице, на которое уже какое-то время смотрит совершенно бездумно, примерно с того самого момента, когда закончила читать пергамент, найденный ею в храме. Сам свиток все еще лежал у нее на коленях, и ее пальцы по-прежнему придерживали его за края, не давая сворачиваться.
Три новые вспышки огня пересекли квадрат неба, видного Заниле сквозь окно, - небольшие ярко-желтые сгустки пламени. Кай'я Лэ уже знала, что это такое, - стрелы, на кончики которых намотали промасленную паклю, подожгли ее и только после этого пустили в полет. Занила видела, как такие использовались, чтобы устроить пожар. Только непонятно, кому и зачем понадобилось стрелять ими здесь, в деревне, посреди непроходимых лесов?
Занила решительно встала со своего табурета, не забыв убрать в карман пергаментный свиток, и, присыпав огонь в очаге песком, стремительно вышла из кузницы, а потом и со двора гостеприимно приютившего ее дома. Кай'я Лэ сразу же определила, куда ей следует идти: со стороны единственной на деревню площади раздавался шум возбужденных голосов, и там же высокое черное небо казалось словно подсвеченным снизу желтым сиянием горячего пламени. Оборотень стремительным шагом вышла на площадь и невольно замерла, словно налетев на невидимую стену, остановилась, разглядывая все происходящее перед ее глазами и мысленно ругая себя за собственную глупость. Как она могла забыть, что сегодня ночь зимнего солнцеворота, и что вся деревня будет отмечать этот праздник?!
Посреди площади был сложен огромный, в два человеческих роста, костер. А из его центра еще аммов на пять поднимался небрежно оструганный столб, очевидно совсем недавно бывший стволом какого-то дерева. Из самой вершины столба торчало несколько стрел. И Заниле стоило только один раз взглянуть на них, чтобы в ее памяти, не спрашивая ее разрешения, всплыли воспоминания о том, как именно принято праздновать смену года на севере Вольных княжеств. Костер, который складывали всей деревней, не жалея ни сил ни дров, символизировал старый год. И древние легенды гласили, что тот не уйдет, а значит, не наступит и новый, не взойдет солнце, пока костер не сгорит дотла. Оттого и принято было стараться - поджигать костер сразу со всех сторон - помогать приходу нового дня. Но самым главным считалось, чтобы молодые, сильные, отважные парни со всей деревни, лучшие охотники или мастера, с оружием в руках помогли огню и свету победить зиму. В родной деревне Занилы было принято устраивать что-то вроде поединков, в которых парни демонстрировали всем (а особенно возможным невестам) свое мастерство во владении мечами, топорами или просто длинными кинжалами. В этом же селе особым почетом, очевидно, пользовались луки. Парни, отойдя на условленное расстояние, стреляли в столб, и победителем становился тот, чья стрела оказывалась ближе всех к его вершине! А поскольку луки заряжались не простыми стрелами, а подожженными, то от них к тому же загорался и сам тщательно промасленный столб, а от него уже - и костер.
Именно их мелькание на фоне черного неба Занила и видела из окна кузницы. А к тому моменту, когда она вышла на площадь, костер уже вовсю пылал, и победитель в состязании лучников, судя по всему, тоже определился. Возле самого костра стоял мужчина, в котором Занила узнала старосту Больших Бакалдов, и вручал высоченному широкоплечему парню новенький кожаный колчан, украшенный серебряными заклепками. Победитель улыбался, почтительно кланялся старосте, принимая из его рук приз, но сам то и дело взглядывал ему за спину, на также улыбающуюся ему румяную пухлую девку с косами, украшенными разноцветными лентами. Остальные селяне смеялись, свистели, что-то выкрикивали, поздравляя парня с победой и друг друга с наступлением нового года. Вокруг костра начиналось настоящее веселье, обещавшее растянуться на всю ночь, до самого позднего зимнего рассвета! И Занила почти не удивилась, когда увидела среди селян своих собственных гвардейцев.
Кай'я Лэ отыскала в толпе Байда. Командир словно почувствовал взгляд Хозяйки и тоже обернулся ей на встречу.
- Ты помнишь, что я говорила про охоту? - спросила она, невольно напрягая голос, чтобы перекрыть шум толпы, в самом центре которой они стояли, а также пронзительный звук рожка, на котором кто-то из селян начал наигрывать лихую плясовую мелодию.
- Не беспокойся ни о чем, Хозяйка! - рыжеволосый оборотень широко улыбнулся ей. - Этой ночью просто не беспокойся ни о чем!
И словно в подтверждение этих слов, чья-то рука легла на плечо Занилы. Кай'я Лэ обернулась и увидела прямо перед собой человека - одного из деревенских мужиков, незнакомых ей. Она если и встречала его днем, то просто не помнила об этом. Человек радостно улыбался ей и протягивал берестяной ковшик, полный какой-то светлой мутноватой жидкости. Занила протянула руку, принимая его, и поднесла к лицу. Но, прежде чем отхлебнуть, понюхала. Чувствительному обонянию высшего оборотня запах местного самогона, пусть и настоянного на каких-то травах, показался поистине убийственным! Занила усмехнулась, вспомнив, как Натара как-то раз говорила ей, что высший оборотень благодаря двум уровням своего кружева никогда не может опьянеть по-настоящему. Сейчас она, кажется, нашла этому объяснение. Вероятно, это потому, что высший оборотень выпить такую вот бурду просто не в состоянии! Занила поднесла край ковша к губам, делая вид, что отхлебывает, и с благодарной улыбкой вернула его назад человеку. Она не хотела обижать его отказом. А если все, что она прочла в пергаменте, найденном ею в храме, правда, то этой ночью она будет пьяна и без местной забористой браги! Слишком много ей пришлось узнать... Просто слишком, чтобы вот так сразу суметь это понять, воспринять, представить... Но самое главное - то, что заставляет сердце молотом стучать в ее груди, ей все же теперь известно: Сила Леса не потеряна! Она не мертва!
Занила огляделась по сторонам. Тот ковш, что ей предлагали, был отнюдь не единственным. В толпе люди из рук в руки, угощая своих друзей, родных и просто соседей, передавали другие такие же, а еще всевозможные кружки, чарки, и прочую посуду, до краев наполненные забористым самогоном. И, судя по все жарче разгорающемуся веселью, большинство, в отличие от Занилы, от него не отказывались! И рожок тоже не отставал от людей. Пронзительная, веселая, беззаботная трель, вилась вокруг костра, взлетала вместе с искрами в невозможно высокое, словно глянцевое, небо, захватывала людей, вовлекая их в безудержную пляску вокруг костра. Никто уже больше не стоял на месте: старики и молодые, мужчины и женщины, люди и ее собственные гвардейцы... Оборотни, казалось, на одну ночь зимнего солнцеворота забыли, что значит охота, не видели, что вокруг них пляшет и веселится добыча, от чьей смерти и крови их отделяет лишь приказ Кай'я Лэ, запретившей нападать! Слишком ненадежная преграда - приказ той, что больше всего в этом мире ценит свою собственную свободу и силу. Ту самую Силу Леса, что не мертва! Ту, что ей удастся вернуть ее стае! Она еще никогда не была так уверена в этом!
Занила запрокинула голову к непроглядно-черному небу, словно острыми иголками проткнутому сотнями серебряных звезд, и звонко рассмеялась, захохотала, не заботясь о том, что подумают о ней окружающие, не желая останавливаться!.. Неужели она действительно пьяна? Лишь от того, что ей удалось узнать? Кто-то налетел сзади на Занилу, не сильно, но чувствительно толкнул ее в плечо. Она оглянулась, лицом к лицу столкнувшись с каким-то человеком. Их вокруг нее было так много, что даже ее тонкое чутье высшего оборотня отказывало ей, не сообщая о том, что кто-то подошел слишком близко. Если уж на то пошло, то они все были слишком близко, ведь Занила находилась в самом центре толпы, охваченной праздничным весельем в ночь зимнего солнцеворота! В любой другой раз это было бы для нее нестерпимо, но, кажется, не сегодня!.. Человек вдруг подхватил ее за руку и, не спрашивая ее разрешения, потянул куда-то вперед, кружа в ритме сумасшедшей стремительной пляски. И Занила позволила увлечь себя, обнять себя за талию, подвести к самому костру, туда, где кружились и другие пары, - на границе тьмы и ярко пылающего пламени, морозной ночи и жара костра, прикасавшегося к коже. Занила отбросила волосы с лица, улыбаясь, заглядывая сияющими серебряными глазами в лицо человека - одного из тех, о которых она прочла в древнем пергаменте - потомка великого племени магов!..
Теперь она знала всю правду о том, как закончилась та великая война. Сколько времени она потратила, пытаясь разгадать эту загадку: что же за ошибку совершили маги. Ошибка... Как мало значит это слово, даже близко не подходя к тому, чтобы отразить всю суть того, что произошло. Ошибка, приведшая к катастрофе... Вот это, кажется, уже ближе к истине! Теперь она знает: магов нет в этом мире, вовсе не потому, что оборотни истребили их. Те все сделали собственными руками! Они захотели подчинить себе Силу Леса, которая всегда отвечала на призыв лишь Кай'е Лэ их врагов. И в результате получили то, что практически уничтожило их. То, что заслужили? Хотела бы Занила думать так. Она бы и думала, если бы маги просто погибли! Но тот летописец, живший за много веков до нее, был прав: потерять собственную силу - магический дар, бывший для них, наверняка, основой всего - культуры, традиций, самой жизни... Это гораздо страшнее. Вот только и жалости к ним Занила не испытывала! Тем, что они сделали дальше, маги лишили себя право на ее сочувствие, потому что, если первый их поступок, пусть и с натяжкой, но все же можно назвать ошибкой, то второй они совершили более чем осознанно. Они разрушили артефакт стаи, забрав с собой книгу - его часть, его неотделимую половинку, без которой он оказался просто разрушен!
Забрали... Еще одно глупое слово - попытка если не солгать, то хотя бы спрятать правду. Пусть даже лишь от самих себя. Это слово в своей летописи употребил тот маг, но Заниле-то ни к чему и не перед кем лгать! Маги украли книгу. Потому что, это она тоже прочитала между строк, выведенных ровным каллиграфическим почерком, они хотели шантажировать оборотней их артефактом, вынудив хотя бы на мир, раз уж им не удалось добиться безоговорочной победы! Но это у них тоже не вышло. Ни победы, ни мира, ни магии для себя, ни Силы Леса для своих врагов... Знали ли они, чем именно ее лишение грозит тем? Понимали ли маги, что без Силы Леса в семьях оборотней практически перестанут рождаться дети, что, пряча книгу, они обрекают стаю, если не на медленное вымирание, то на что-то очень близкое к этому! А как еще можно назвать то, что века спустя высшие оборотни, то есть, по сути, оборотни истинные, станут редкостью, а каждый рожденный в стае ребенок - практически чудом?!
Сколько же времени все это длится? Сколько веков прошло с тех пор, что оборотни, еще храня предания о Силе Леса, уже не знают, как и почему потеряли ее?! Занила вдруг вспомнила разговор с Натарой. Та утверждала, что Сила Леса была утеряна уже после окончания Йат Сваргуэ. Она ошибалась. Как и в том, что могущество стаи оказалось безвозвратно утеряно. Нет, Сила Леса не исчезла, просто с разрушением артефакта оборотни утратили возможность ее призывать!
Но неправы были и маги. Они позволили себе поверить, что им навсегда удалось лишить оборотней их силы. Они просто не могли предположить, что настанет день, когда стаю поведет за собой та, что будет звать себя не только оборотнем, но и магом, та, что не будет знать истинных границ своих возможностей. И саму ее будет звать вперед лишь одно желание - свободы. А ее приносит сила, и еще большая сила, и... Это, кажется, и есть единственная правда в том мире!
Еще чьи-то руки легли на плечи Занилы, отрывая ее от человека, с которым она танцевала, поворачивая лицом к ярко пылающему пламени. Пальцы крепко сжали ее ладонь, потянули за собой, вовлекая в хоровод. Другую руку Занилы уже тоже кто-то схватил, не желая оставаться за кругом. Рожок и не думала смолкать, рассыпая вокруг костра звонкие лихие трели, подгоняя людей, заставляя их нестись все стремительнее... Кольцо людей замкнулось, и Занила позволила ему увлечь себя, закружить, заставить потеряться в ощущениях, в черноте ночи и в нестерпимом сиянии пламени; в морозном воздухе и в жаре костра и разгоряченных человеческих тел - чужих рук, сжимающих ее руки; запахах зимы, снега, плавящейся и закипающей смолы в дровах, сгорающего дерева, дешевого вина, людей, крови, бегущей в их жилах, силы от ее собственных оборотней... Кажется, она не смогла бы остановиться, даже если бы захотела! Кажется, она не захотела бы, даже если бы от этого зависела ее жизнь!
И снова чьи-то руки схватили Занилу, с силой выдергивая ее из круга людей. Она недовольно протестующе воскликнула, но цепочка уже вновь сомкнулась рука к руке, и хоровод уже летел дальше вокруг костра. Занила оглянулась и почти удивилась, увидев перед собой лицо Байда. На секунду, за которую Кай'я Лэ успела почти протрезветь, она подумала, что что-то случилось, из-за чего командир ее гвардейцев вытащил ее из человеческого хоровода. Но оборотень лишь широко улыбался и увлекал ее вслед за собой. Он тоже хотел танцевать с ней! В эту ночь зимнего солнцеворота, когда один год умер, а другой еще не родился, можно все, даже Хозяевам Леса!
Занила расхохоталась ему в лицо и уверенно высвободилась из хватки его рук: этого с нее на сегодня хватит. А потом уверенно расстегнула алый подбитый волчьим мехом плащ и, бросив его оборотню, шагнула прочь от него. Как же давно она не летала! Так давно, что почти забыла, как танцевать по настоящему, заменив это гонкой за силой, борьбой за свою свободу, звонкой песней стальных клинков, умеющих плести из воздуха смертоносное кружево... Занила раскинула руки в стороны, словно собиралась обнять целый мир, тряхнула головой, рассыпая пряди волос по спине, еще и еще раз, по плечам, на лицо, заставляя ветер, неизвестно откуда ворвавшийся в деревню, подхватить их... Этой ночью она будет снегом, гибкой поземкой струящейся по земле, серебристой пылью, висящей в воздухе, цепляющейся за густые, молочно-белые лучи полной луны! Жизнь!.. Единственно возможная судьба...
Ветер вдруг взвыл в верхушках елей совсем близко подступавшего к деревне леса, и Занила метнулась вверх. Не подпрыгнула - взлетела! Словно до этого стояла лишь потому, что усилием воли удерживала собственные ноги на земле! Ее тело вытянулось в одну звонкую до предела напряженную струну... Этой ночью она будет лесом. Что прожил тысячи лет, и еще столько же у него впереди; что каждую зиму умирает и каждую весну рождается вновь; что хранит силу так же, как лунный свет, зацепившийся за острые кончики покрытых тонким ледком иголок. Он смотрит на своих детей и гордится ими! Кажется, сегодня ночью Занила сумела почувствовать это. И теперь, она точно знает, это ощущение уже не оставит ее, наполняя смыслом каждый ее день, каждый поступок, каждый шаг по дороге, ведущей вперед! Единственно верное направление...
Занила упала на землю, взметнув из-под подошв сапог брызги рыхлого снега и крошечных льдинок, но не остановилась, ни на секунду не давая себе отдышаться. Руки то раскинуты в стороны, словно крылья, то наоборот обнимают себя, пытаясь удержать, не дать улететь, а тело уже несется вперед, закручивая само себя в стремительном вихре. Быстрее, заставляя серебристо-светлые волосы плескать волной... Быстрее, чтобы подол длинного платья облепил стройные ноги... Быстрее, чтобы воздух стал настолько плотным, что им уже невозможно дышать!.. Этой ночью она будет ветром. Для него нет границ; нет стен, которые сумели бы его запереть; не придумано еще решеток, что лишили бы его свободы; не сплетена сеть, которая бы его поймала! Занила помнила, как выглядят паруса ее корабля, наполненные попутным ветром, - как крылья птицы, взмывшей в небо. Бескрайнее небо - вольная птица! Вперед!.. И не пытаться удержать - единственно верное решение!
Занила рухнула на колени, не заботясь о том, что вымочит платье в снегу. Она сделала это не потому, что ноги больше не держали ее. Просто ветер не может жить без земли! Так же как и снегу не летать без него. Да и нужно ли?.. Руки скользнули вдоль тела, длинные тонкие пальцы зарылись в рыхлый снег, зачерпывая полные горсти, взметнулись вверх, рассыпая вокруг себя целое облако серебристых искр. Вокруг себя и на себя, купаясь в них, заставляя запутаться в волосах, повиснуть на ресницах, россыпью бриллиантов в свете костра запорошить платье. Этой ночью снег будет сверкать ярче любых драгоценностей! И также сияет серебро ее глаз. Но оно - лишь для тех, кто решится в них заглянуть!.. Этой ночью она будет метелью. Она родится от союза ветра и снега, но не будет ни тем не другим. Но от них обоих получит по частичке свободы. И та заменит ей кровь, жидким серебром разлившись по венам, и научит ее летать! Ледяная, жалящая, неукротимая... Не пытайся встать у нее на пути, особенно сейчас, когда ей известна ее цель. Вперед!.. Разве может быть по-другому?
Занила выпрямилась. Не встала - скорее просто перетекла вверх. И тут же наклонилась назад, выгибая спину, так, как просто нельзя было ожидать от человеческого тела. Она запрокинула голову, а руки - еще дальше, за нее. Кончики пальцев прикоснулись к земле, а одна ее нога наоборот оторвалась от нее. На долю секунды Занила так и замерла, абсолютно неподвижно, словно время перестало существовать, как и весь мир с его нелепыми, глупыми законами, придуманными людьми и для людей! Не для нее... Толчок, и Занила перекинула свое тело, вновь встав на ноги, и тут же рванулась вперед, вновь вгоняя себя в череду невообразимых па самого невозможного танца! Единственно верного в мире танца... Этой ночью она будет жизнью. Волей, что сотворила этот мир; силой, что наполнила его; зверем, которому известен его смысл. Она будет собой. И тот, кто решит вдруг остановить ее, пусть заглянет сначала в ее глаза, потому что после он уже не захочет этого делать. Этой ночью, до самого рассвета, в них жидким серебром будет плескаться счастье! Это так просто, когда узнаешь, кто ты на самом деле...
Тот маг, что столетия назад составлял свою летопись, вряд ли даже догадывался, что ему действительно удастся рассказать правду тому, кто однажды ее прочтет!.. Маги стали людьми, потеряв свою силу, утратив свои способности без кружева, которого лишились их тела. Такая судьба постигла почти всех из их рода. Большинство... Но там, где Дикий Лес стеной вставал почти за околицей села, даже века спустя еще продолжали жить те, кто сумел сохранить наследие своих предков. Может быть, поэтому они были такими сильными, смелыми охотниками, великолепными мастерами, слава о которых разлеталась далеко за пределы их деревни? Просто потому, что в их телах было... Нет, не кружево, нечто гораздо меньшее - всего лишь крошечное зернышко силы. Но, даже не прорастая, оно позволяло им быть чуть больше, чем просто людьми: чуть шире видеть, чуть богаче чувствовать... Ковать металл так, что все, выходившее из-под молота, получалось сокровищем! Многие говорили, что ее отец вкладывал в свои изделия душу. Теперь она знает правду: в них была сила, та самая, которой он, даже не чувствуя ее, научился пользоваться!
А потом родилась она. Как там написал тот маг? "... ребенок, который однажды окажется на грани гибели, но все же выживет"? Занила всегда знала, что именно тот момент, когда клыки оборотня сомкнулись на ее шее, когда она почти умерла, почти перешагнула Черту, почти не смогла вернуться... - он и стал инициацией. Даже не зная еще этого хитрого слова, она понимала: именно в тот момент она и стала магом! Впрочем, слово "маг" ей тогда тоже не было известно. Она получила определенные способности, не доступные остальным людям. И она всегда считала, что обрела их благодаря оборотню Родославу, который, не убив ее, каким-то образом передал ей часть собственной силы. Теперь она знала: это было не так! Как просто... Всего лишь несколько строчек в древнем пергаменте, и она, кажется, может заново учиться дышать! Она ничем, абсолютно ничем не связана с бывшим Хозяином стаи, с тем, кто убил ее родных!.. Кажется, она еще никогда не чувствовала себя настолько свободной!
Тело Занилы сияло силой, наполнявшей ее кружево, звенело натянутой струной, рвалось вверх, к высокому черному небу, к бриллиантовой россыпи звезд - таких же ярких, как и искры от костра на снегу! А веселье вокруг не стихало, словно этой ночи и этому празднику не будет конца. Рожок пел и звал вперед, заставляя лететь, не жалея сил, в сумасшедшем танце. Занила подпрыгнула вверх, вскинув руки над головой, забыв о ночи и о морозе, о людях и оборотнях вокруг и даже о земле, что еще секунду назад была под ее ногами. Она еще никогда не чувствовала себя настолько свободной!.. Этой ночью она будет огнем. Тем ярко-желтым мятущимся языком пламени, что способен взлететь в небо даже без крыльев, просто потому, что ему не нужно возвращаться назад!
* * *
Ночь праздника зимнего солнцеворота подходила к концу. Непроглядно-черное небо словно вылиняло, постепенно становясь серым. Звезды на нем давно погасли - спрятались, будто признавая неизбежность наступления утра, ведь на самом восточном краю неба уже начинала разгораться бледно-розовая полоска рассвета. Огромный костер на единственной площади деревни почти прогорел. На его месте осталась только большая куча золы и углей, кое-где еще продолжающих тлеть ярко-алым. Большинство селян уже разбрелись по домам, и возле бывшего костра теперь оставались только самые отчаянные весельчаки, самые горькие пьяницы и самые влюбленные парочки - то есть те, кто просто не хотел, чтобы этот праздник заканчивался.
Ни к тем, ни к другим, ни тем более к представителям третьих Занила себя не относила, поэтому с площади ушла еще некоторое время назад. Вот только лихорадочное возбуждение, всю ночь бурлившее в крови, никак не желало проходить. Оттого спать совершенно не хотелось, и Кай'я Лэ просто медленно брела по деревенской улице, прислушиваясь к тихому поскрипыванию снега под подошвами сапог, откинув капюшон плаща на спину и наслаждаясь колючими прикосновениями морозного воздуха к разгоряченным щекам. Она не помнила, в какой момент этой ночи, этой безумной пляски у костра, перестала следить за своими гвардейцами. Она поверила, что они не сорвутся в кровавую охоту, а остальное ее не волновало. А теперь она просто не знала, где они: может быть, разбрелись по домам спать, а может быть так же, как и она, еще шатаются где-то по деревне. В любом случае сегодня им из Больших Бакалдов уже не выехать. Полдня не только ее стая, но и все жители деревни, будут просто отсыпаться, а потом опять же далеко не сразу можно будет заставить их заняться сборами, заготовкой провизии для дальнейшего путешествия. За книгой, путь к которой указала ей древняя летопись давно умершего мага. Занила знала, что сумеет ее найти, что у нее получится вскрыть поставленную вокруг нее защиту, взять ее в руки, почувствовать исходящую от нее силу... Осталось совсем немного, и несколько дней задержки уже ничего не меняют. А о сегодняшней ночи она и вовсе не жалела... Хотя, если уж быть откровенной с собой, она уже давно запретила себе о чем бы то ни было жалеть! Вот разве что только о том, что рассвет наступил слишком быстро, а значит, хочет она или нет, все же нужно вернуться в гостеприимно приютивший их дом и попытаться хоть немного поспать!
Занила толкнула калитку, а потом осторожно, прислушиваясь к тихому, какому-то почти уютному скрипу, прикрыла ее за собой. Она пересекла двор, собираясь подняться на крыльцо спящего темного дома, но что-то вдруг заставило ее замереть. Она медленно обернулась налево, вглядываясь острым зрением высшего оборотня в густой предрассветный сумрак. Так и есть, она увидела это снова - огонь в маленьком окошке кузницы. А ведь Занила точно помнила, что загасила его, уходя оттуда! Кажется, спать теперь ей хотелось еще меньше! Осторожно ступая, стараясь теперь, чтобы даже снег не скрипел под ее ногами, Кай'я Лэ приблизилась к кузнице и распахнула дверь.
Изнутри дохнуло теплом. Занила недоуменно перевела взгляд с ярко пылающего огня в очаге на оружейника Веремира, стоявшего возле верстака. А на нем лежал его длинный широкий меч. Человек внимательно осматривал лезвие, время от времени осторожно проводя по самой кромке кончиками пальцев. На звук открывшейся двери он вскинул голову, увидел Занилу, стоящую на пороге, и улыбнулся ей, кивком головы приглашая войти. Кай'я Лэ хмыкнула на то, как по-хозяйски расположился в чужой кузнице оружейник, но приглашение все же приняла. Тяжелая дверь закрылась за ее спиной, вновь отделяя крошечный теплый, полный отсветов пламени мирок от морозной предрассветной тьмы за его пределами.