На этот раз, не сдержавшись, фыркнула сама Занила. Гвардейцы, ехавшие по дороге впереди и позади Хозяйки и человека, принялись недоуменно посматривать на них.
- А знаешь, что еще я заметил? - проговорил вдруг Веремир. Кай'я Лэ кивнула ему, предлагая продолжать. Человек не секунду задумался, словно решался на какой-то действительно серьезный шаг, и только потом продолжил. - У вас глаза не такие, как у людей.
Из взгляда Кай'я Лэ, обращенного на него, мгновенно пропала всякая тень смеха, оставив после себя лишь настороженное недоумение.
- Как это: "не такие"? - переспросила она. Оружейник покачал головой, задумчиво глядя куда-то вперед по дороге.
- Радужка у вас в глазах больше, чем обычно бывает у людей, - он говорил медленно, словно еще раз обдумывая каждое произносимое слово. - Совсем не намного - если не знаешь, точно, кто именно перед тобой, то и не поймешь, что видишь действительно что-то необычное. Но от ощущения странности, когда смотришь в глаза оборотня, при этом все равно не избавиться! - Веремир замолчал, а Занила моргнула и отвернулась: как-то не очень уютно ей сейчас было смотреть на него этими самыми "странными" глазами. А над словами оружейника действительно стоило хорошенько подумать! Ей самой никогда бы не пришло в голову искать отличия во внешности между людьми и оборотнями, принявшими человеческое обличье, просто потому, что ей самой совсем не нужно было смотреть на последних, чтобы понять, кто именно находится перед ней. Она узнавала их не зрением. Хотя, конечно, она еще помнила время, когда это было не так... Приходило ли ей тогда в голову всматриваться в глаза оборотню? А искать в них что-то необычное? А делать на основе замеченного какие-то выводы?.. Последнее - уж точно, нет! Но если вспомнить, что таких невозможных непроглядно-черных глаз, как у боярина Родослава или его сына, она не видела больше никогда и ни у кого, то вывод, что оружейник Веремир отнюдь не ошибся в своих предположениях, напрашивался сам собой!
- Так что теперь, - проговорил вдруг человек, отвлекая Занилу от ее размышлений, - я не только могу всегда отличить одного оборотня от другого, но и узнать вас среди толпы людей!
Кай'я Лэ хмыкнула и толкнула коня каблуками сапог, посылая его вперед, отрываясь от Веремира. Она обязательно обдумает слова оружейника. В том числе и что именно прозвучало в его последней фразе: обещание или предостережение? Для всех этих мыслей у нее более чем достаточно свободного времени, пока ее стая летит на запад!
Занила, жестко понукая Серебро, заставила его свернуть с тропинки, вытоптанной в снегу лошадьми, и обогнать остальных гвардейцев. За каждым из оборотней, кстати, привязанная к седлу, трусила еще одна лошадь - животные тех из стаи, кто сейчас унесся вперед в обличье белоснежных кошек. Оказалось не так уж сложно сделать, чтобы они перестали сходить с ума и в панике разбегаться по лесу каждый раз, когда оборотни начинали менять облик в непосредственной близости от них. Занила оглядела лошадей и фыркнула, довольная результатом своих стараний. От нее всего-то и потребовалось раскрыть свое кружево, раскинув паутину чутких серебристо-серых нитей, поймав ими каждого из животных. А потом сделать с собственного сознания оттиск спокойствия и уверенности, как когда-то давно, целую вечность назад, еще на арене годрумского цирка, она делала это со страхом или болью, и набросить этот структурированный энергетический сгусток на разум каждой из лошадей. Дальше, чтобы эффект был по-настоящему долговременным и надежным, нужно было не обрывать связь с животными, поддерживая вокруг их сознания искусственно сформированный образ!
Кай'я Лэ хмыкнула: о да, это оказалось совсем не так уж и сложно! Вот только сначала она чуть не сошла с ума, создавая и раскидывая по окружающему пространству необходимое количество ниточек, а потом, не запутываясь и не выпуская ни одной, пытаясь удержать их все одновременно на кончиках пальцев! Первые пару часов были по-настоящему кошмарными: сеть постоянно рвалась, и приходилось выплетать ее заново... Но через некоторое время у нее, кажется, начало получаться. Нитки больше не вырывались из пальцев, все лошади шли ровно, не обращая ни малейшего внимания на белоснежных кошек, крадущихся через лес неподалеку от них. Занила успокоилась и даже позволила себе немного расслабиться, потянуться, разминая затекшую от напряжения спину, и прикрыть глаза... А потом действительно чуть не сошла с ума, открыв их и обнаружив, что смотрит на мир глазами каурой силисовой кобылы, в сознание которой невольно соскользнула по одной из собственных ниточек!
Ее гвардейцы так и не поняли, что произошло: ну устала их Хозяйка и задремала в седле, ну начала вдруг взбрыкивать и вставать на дыбы одна из кобыл... А Занила, уже вернувшись в собственное тело, еще несколько минут пыталась заново научиться дышать и никак не могла унять колотившую ее дрожь! А потом только усилием воли заставила себя собраться и вновь выплести всю паутину до самой последней ниточки! Теперь это у нее получалось совсем быстро, ведь на самом деле ничего такого уж сложного в этом действительно не было... И в любом случае затраченные усилия стоили того. Что угодно стоило того, если ее стая теперь могла еще быстрее лететь на запад!
А пару дней спустя Занила уже контролировала лошадей стаи, вовсе не вспоминая об этом. И даже когда белоснежной пушистой кошкой сама уносилась в лес, связь не обрывалась! Так что теперь Кай'я Лэ не отказывала себе в удовольствии отправиться на охоту вместе с остальными оборотнями. Тем более что в такие дни благодаря ее способности чуять живность, затаившуюся в зимнем лесу, добыча бывала особенно богатой, а ужин потом особенно обильным и вкусным!
Один из таких дней Занила запомнила особенно хорошо. Они тогда, спустившись в какой-то основательно занесенный снегом овраг, наткнулись на след лисы. Если честно, рыжехвостая пушистая хищница была не такой уж и завидной добычей: мясо ее было не намного вкуснее, чем у хорошо запомнившегося стае волка! Зато как она убегала!.. Как путала следы, пытаясь отбиться от преследователей!.. Занила даже сейчас невольно улыбалась, вспоминая ту великолепную гонку, что они устроили за лисой. В результате они все же ее схватили, потратив на это целый день и основательно вымотавшись. А потом, уже поздним вечером, они в абсолютной темноте возвращались к стоянке, уставшие и бесконечно довольные! Ярко-оранжевое пламя костра, разведенного на небольшой поляне, было видно издалека. Оно манило к себе, обещая тепло и отдых. Они вышли к стоянке, где их уже ждала остальная стая, и Кай'я Лэ, предоставив оборотням самим готовить ужин и распределять смены ночных дежурств, направилась прямиком к костру. Возле него на снятом седле сидел Веремир, но Занила не обратила на человека никакого внимания. Она не знала, как себя чувствуют настоящие высшие оборотни - те, что были такими с рождения, но ей самой после целого дня охоты в лесу больше всего хотелось наконец-то сменить облик и вновь вернуться в более привычное человеческое тело!
В тот день сильно потеплело, и снег с самого утра валил крупными хлопьями и был настолько сырым, что к вечеру даже великолепный густой мех оборотней намок и висел невзрачными сосульками. Занила, одну за другой отряхнув все четыре лапы, перебралась со снега на еловые ветки, срубленные и набросанные вокруг костра. От жара близкого огня снег, налипший на ее мех, начал стремительно таять, и Кай'я Лэ встряхнулась всем телом, рассыпая вокруг себя каскад брызг. Шерсть сразу же стала суше, но, если честно, ненамного! Можно было, конечно, обернуться и прямо так: одежда, которую она утром предусмотрительно убрала в энергетический карман, наверняка, была сухой и теплой, но вот та влага, которая сейчас на ее шерсти, стоит ей обернуться, как окажется на коже ее человеческого тела, то есть под одеждой! А это Занилу что-то не особенно вдохновляло.
Полностью сосредоточившись на сушке меха, Кай'я Лэ совершенно забыла о человеке, сидевшем возле этого же костра. А он вдруг поднялся и плавным движением переместился вплотную к ней, протянул руку и зарылся пальцами в густую белоснежную шерсть на ее шее, чуть ниже левого уха. Занила от изумления замерла, вглядываясь в лицо оружейника серебристо-серыми человечьими глазами. Вот уж чего она никак не ожидала, так это того, что он вот так просто решится прикоснуться к огромному смертельно опасному зверю! Даже точно зная, что это именно она, а не кто-нибудь еще из ее гвардейцев вышел к костру, и будучи твердо уверенным, что Хозяйка как высший оборотень, даже в этом облике сохраняет человеческий рассудок и не нападет на него! Сами собой в памяти всплыли слова Байда, и сейчас она готова была согласиться с ним: действительно, наверное, нужно было быть очень смелым человеком, чтобы прикасаться к ней так!
Занила отступила на шаг назад, разрывая прикосновение. Со времени того разговора с Байдом ничего не изменилось и ее отношение к человеку тоже! А командир гвардейцев, словно каким-то, неведомым людям, чутьем ощутивший, что его Хозяйка как раз думает о нем, вдруг возник возле костра. Сегодня они вместе охотились и вместе вернулись из леса, но он уже успел сменить облик. Правда, одеваться не спешил, тщательно вытираясь куском грубой домотканой материи. Взглянув на Кай'я Лэ, оборотень усмехнулся, оценив плачевное состояние ее меха:
- Ты так долго сохнуть будешь, Хозяйка!
Занила фыркнула и в очередной раз встряхнулась всем телом, правда, уже без особой надежды высушить шерсть, а потом, приняв решение, позволила волне обращения захлестнуть себя. Одежду из энергетического кармана она тоже извлекла, но не стала одевать прямо на себя, как, не задумываясь, делала это обычно, а просто бросила ее на лапник возле костра. Занила выпрямилась, чувствуя, как еловые иголки колют ступни босых ног, и протянула руку к Байду, требуя себе полотенце. Оборотень ловко увернулся и отскочил назад:
- Поищи себе собственное, Хозяйка! - его светло-голубые глаза сверкали беззаботной и бесстрашной веселостью, словно и не было позади тяжелого дня непрерывной гонки по глубокому снегу через лес, или, наоборот, весь азарт прошедшей охоты до сих пор бурлил в его крови, не находя выхода. Вот только и сама Кай'я Лэ была на охоте вместе с ним, и ей тоже одной несчастной лисы, которую, кроме того, в результате пришлось аккуратно придушить и отнести в лагерь, даже вдоволь не искупавшись в свежей крови, было слишком мало! Бесконечно мало... Невозможно мало! Занила метнулась вслед за ним, не замечая, что с елового лапника соскочила босыми ногами в снег, и стремительным ударом сшибла Байда с ног, выхватывая у него полотенце! Вот только оборотень и не подумал отпустить свой конец, увлекая Кай'я Лэ за собой. Они покатились по снегу, хохоча и притворно-яростно порыкивая, заново вымочив и друг друга и злополучный кусок ткани...
И все это время, и еще долго потом, когда они уже, помогая друг другу, поднялись, оделись наконец-то и уселись ужинать похлебкой из лисы, Занила ощущала на себе взгляд человека. Он только смотрел, ничего не говоря, и Кай'я Лэ была рада хотя бы этому, потому что с нее было более чем достаточно и взгляда, ведь теперь она знала: он смотрит на нее не только, когда она в человеческом обличье, но и когда она принимает звериную ипостась. Словно хочет до мельчайших подробностей изучить каждую ее черточку, будто нет в этом мире ничего важнее. Она не смотрела на него в ответ, она не хотела видеть выражение его глаз и еще меньше она хотела вновь услышать от него, что она самое прекрасное существо из тех, что он видел!.. Что ж, ей была известна прекрасная возможность избывать себя от этого, пусть и лишь на время, - уходить как можно дальше в лес и заставлять свою стаю еще быстрее лететь на запад!
Оборотней, кстати, совсем не нужно было подгонять. Оказалось достаточно всего лишь рассказать, куда именно и за чем они едут! Древняя книга - вторая половина безжалостно разрушенного артефакта, ключ к Силе Леса, то есть к истинному могуществу стаи!.. Можно ли было даже специально придумать хоть что-то, что вызвало бы больший энтузиазм у оборотней? Занила искренне сомневалась в этом. Ее гвардейцы и так готовы были скакать вперед сутки напролет! И кстати они, к удивлению Кай'я Лэ, совершенно не расстроились, когда стало понятно, что отыскать заброшенный храм было недостаточно. Словно те сложности, которые им приходится преодолевать, уже сами по себе были для них своеобразной гарантией того, что Сила Леса - не пустая сказка и однажды она будет возвращена!
Занила рассказала своей стае не только о книге, которую им предстоит отыскать, - она практически полностью пересказала им содержание древней летописи: о Йат Сваргуэ, о магах, в результате все же закончивших ее, и об их дальнейшей судьбе. Последняя, кстати, ни малейшего сочувствия среди оборотней не вызвала! Занила до сих пор задумчиво усмехалась, вспоминая об этом: возникало ощущение, что ненависть к своим давним врагам ее гвардейцы впитали с молоком матери! Или, если вспомнить, что оборотни они невысшие, - с кровью того, кто их инициировал!
Из всего того, что ей самой удалось узнать из летописи давно умершего мага, не стала рассказывать Занила только о том, что некоторые люди до сих пор рождаются с зачатком магического дара, и при некоторых обстоятельствах может произойти его инициация. То есть она не стала говорить о том, что касалось лишь ее самой. Она не знала, почему поступила так. Она никогда не скрывала от гвардейцев никакие из своих способностей, как и то, откуда они у нее. И если бы Байд, например, попросил у Хозяйки пергамент, чтобы самому прочесть его, она не стала бы ему отказывать, позволив узнать о себе всю правду! Но он не попросил, точно так же, как и никто другой из гвардейцев. И вопросов они, кстати, тоже особых не задавали, словно инстинктивно поняли: она пересказала им то, что было написано в древнем пергаменте, а выводы каждый оборотень, пусть даже и оборотень невысший, всегда предпочитал делать самостоятельно. Ведь, как сказал когда-то Раик, они тем и отличаются от людей, что умеют принимать решения!
А вот между собой гвардейцы полученную информацию обсуждали весьма активно. Занила видела, как они собирались группками вокруг костров на вечерних привалах, ловила обрывки разговоров, когда они днем заставляли своих лошадей идти по дороге друг рядом с другом... Кай'я Лэ не возражала и не пыталась их прервать. Не нравилось ей только одно - то, что в этих разговорах принимает участие и оружейник Веремир! Причем его она чаще всего видела именно с Байдом. Остальные гвардейцы еще сохраняли в общении с человеком хоть какую-то дистанцию, их же командир, похоже, уже считал его чуть ли не полноценным членом стаи! Конечно, своей волей Хозяйки Занила могла бы запретить ему это, но она не стала этого делать. Она просто наблюдала и ждала. Кай'я Лэ верила, что умение следовать по пути, инстинктивно выбирая лишь необходимые повороты, по-прежнему с ней!
И через пару дней Занила поняла, что ждала действительно не зря: днем Веремир и Байд разговаривали уже меньше, зато вечером, поужинав, они вместо того, чтобы улечься спать, как остальные гвардейцы, отошли от костра к краю поляны, на которой сегодня стая остановилась на ночевку, скинули полушубки, оставшись лишь в шерстяных рубахах, достали из ножен мечи и принялись... Нет, не драться, хотя в первое мгновение могло показаться именно так. Но взгляд опытного воина, каким была Занила, невозможно было обмануть. С первого же их движения она поняла, что двое мужчин, человек и оборотень, всего лишь хотят размяться, устроив себе небольшую тренировку! Сев спиной к костру так, чтобы яркое пламя не слепило глаза, Кай'я Лэ принялась наблюдать за ними. Сначала противники двигались медленно и осторожно, изучая друг друга, приноравливаясь к чужой манере боя, но вскоре над ночным молчаливым лесом, вспарывая густую черноту неба, уже разносился пронзительный звон клинков.
Двое мужчин кружили по поляне, нападая и защищаясь, делая выпады и блокируя чужие удары, подскакивая в воздух и перекатываясь по земле... Они что-то кричали, коротко переругивались, подзадоривая друг друга, хохотали, отнюдь не пытаясь сберечь дыхание, как делали бы это в настоящем бою. И убить они друг друга тоже не пытались. Они скорее фехтовали, демонстрируя друг другу идеальную правильность классических ударов, никаких предательских выпадов, никакого стремления достать противника, вывести его из боя во что бы то ни стало. Лишь звон клинков... И огромные мечи лишь обозначают смертельные ранения на телах человека или оборотня!
Занила не знала, сколько они фехтовали. Вряд ли больше часа: была уже ночь, и на утро стае вновь предстояло отправляться в путь, и никто не стал бы делать им скидку на то, что они устали или не выспались. Байд и Веремир, обменявшись последней парой ударов, убрали мечи в ножны и, подхватив свою одежду, отправились укладываться на ночлег. А Кай'я Лэ только в этот момент поняла, что все время, пока двое мужчин вели свой бой, она просидела абсолютно неподвижно, наблюдая за ними, ловя каждое их движение, практически не дыша. И сейчас испытала невольное разочарование оттого, что они уже закончили! Она не знала да и не хотела задумываться о том, существует ли в мире хоть что-то более прекрасное и более совершенное, чем бой двух противников, каждый из которых владеет мечом настолько мастерски, что мелькание двух клинков сплетает в воздухе мерцающую серебряную паутину, хрупкую и непреодолимо прочную одновременно, а сами они словно двигаются в танце, более древнем, чем сам этот мир, каждое па которого наполнено единственно верным смыслом! Вечным, непреложным смыслом...
Оборотни устроились на ночлег. Те, чей черед был нести караул этой ночью, отошли подальше от костра, чтобы его свет не мешал им вглядываться в темноту окружающего леса, а Занила, закутавшись в свой подбитый мехом плащ, все никак не могла уснуть: стоило ей закрыть глаза, как она снова видела серебряные вспышки мечущихся клинков и стремительные движения двух тел - человека и оборотня... На рассвете вновь пошел снег, пряча под собой угли прогоревшего костра. Стая свернула лагерь и двинулась дальше на запад, как делала это уже много дней подряд. И Кай'я Лэ, час за часом покачиваясь в седле под мерные движения Серебра, с нетерпением ждала вечера и очередной стоянки, и новой тренировки человека и оборотня, которым, наверняка, опять захочется размяться после целого дня, проведенного верхом. Она не обманулась в своих ожиданиях: как только стая разбила лагерь, даже не дожидаясь, пока приготовится ужин, двое мужчин вновь взяли свои мечи и, немного отойдя от разгорающегося костра и стреноженных лошадей, извлекли их из ножен. И Занила, тоже забыв про еду, вновь неотрывно смотрела, напряженно ловя каждое их движение...
И на следующий вечер все повторилось снова. Только теперь Кай'я Лэ уже не просто наблюдала, завороженная красотой хищного танца, она внимательно изучала каждое их движение, каждый выпад и ответный блок. Она наконец-то вспомнила, что и сама великолепно фехтует, и теперь анализировала удары, наносимые друг другу двумя противниками. И это оказалось еще интереснее! Оборотень и человек, безусловно, оказались достойными противниками, но манера, в которой они предпочитали биться, кардинально разнилась. Веремир, мастер-оружейник и кузнец, привык полагаться на свою силу. Это сразу становилось понятно по его прямым четким ударам, которые он, чаще всего наносил в голову или корпус противника. Длинный меч в его руках взлетал и падал с такой скоростью, словно человек вовсе не ощущал его веса. И Занила, наблюдая за ним, невольно начинала сочувствовать его врагам: им должно было очень сильно повезти, чтобы не оказаться разрубленными в первые же минуты боя!
Вот только Байд не собирался попадать под его удар. Меч оборотня был на тефах короче, и это должно было ослаблять его. А на самом деле это лишь уравновешивало силы противников, как и то, что Байд был все же быстрее человека. Он успевал приблизиться к оружейнику на расстояние удара, нанести его и отступить вновь на безопасное расстояние, ускользая от меча своего противника. Он предпочитал уворачиваться, почти не принимая прямых ударов Веремира. Хотя, если делал это, то блокировал меч без особых проблем: все же Байд был оборотнем, а это значило, что он сильнее обычного человека. Вот только ему, похоже, не особенно нравилось пользоваться этой силой, идти напролом, бить со всего маху... Наблюдая сейчас за Байдом, Занила без труда узнавала школу старого оборотня по прозвищу Зуру, который учил искусству боя гвардейцев в годрумском поместье Хозяина Родослава. Она и сама училась у него, правда, совсем недолго, но и этого оказалось достаточно, чтобы теперь, сидя у костра на поляне заснеженного леса, она временами предугадывала очередной удар Байда, который тот еще только готовился нанести! Нет, техника боя, которую сама для себя Кай'я Лэ называла "годрумской", не страдала бедностью приемов. Просто, владея ей на таком уровне, как Кай'я Лэ, начинаешь видеть всю целесообразность каждого движения. А целесообразное очень часто значит - единственно возможное...
Байд уклонялся, отскакивал в сторону, отбивал меч противника не прямым ударом, а заставляя его скользить вдоль лезвия собственного клинка, резко разворачивался, за долю секунды оказываясь вдруг за спиной человека, легким касанием намечая очередное смертельное ранение. Или не успевал сделать это, потому что Веремир снова и снова успевал повернуться, отследив взглядом, казалось бы, невозможно стремительное движение оборотня. И тогда два клинка сталкивались с пронзительным звоном и россыпью стремительно гаснущих искр. А Занила, наблюдая за ними, искренне пыталась решить, какой же манере боя она отдает предпочтение. Нет, с ней самой все было предельно ясно, даже став высшим оборотнем, то есть достаточно сильной, чтобы отразить любой, даже самый сокрушительный, удар, она по-прежнему не любила делать этого! Но сейчас, наблюдая за оружейником Веремиром, она невольно думала о том, что вот Байду не мешало бы позаимствовать у него несколько приемов. Хотя бы для того, чтобы со временем научиться драться верхом на лошади. Ведь там практически невозможно применить свою скорость или ловкость, а вот умение встретить, принять и отразить удар противника и тут же, не давая ему опомниться, нанести собственный, сокрушительный, смертоносный - это может вполне принести победу!..
А на следующий вечер двое мужчин тренировались вновь. Вот только Кай'я Лэ больше не хотела просто смотреть. Достав из ножен свой меч и бросив у костра подбитый мехом плащ, она шагнула в их сторону! Человек и оборотень на секунду замерли, с удивлением глядя на нее, а потом Веремир широко улыбнулся и сделал жест рукой, приглашая ее присоединиться к ним. Как будто ей требовалось разрешение?..
- Никаких ножей, Хозяйка! - Байд выразительно покосился на узкие бритвено острые кинжалы, закрепленные в ножных на поясе и запястьях Занилы. - Только меч!
Кай'я Лэ насмешливо фыркнула и вместо ответа вскинула над головой серебристо-серый в непроглядно-черных разводах клинок. За те дни, что она просто наблюдала за тренировками двух мужчин, она успела усвоить правила, которые они определили сами для себя и которым неукоснительно следовали. Никаких предательских ударов, подножек, подсечек, никакого заранее не оговоренного оружия, внезапно выхватываемого и втыкаемого противника... Она не стала бы присоединяться к ним, если бы эти правила ее не устраивали! Она не хотела этим вечером ни драться, ни убивать. Что бы там ни рассказывали страшные сказки о Хозяевах Леса, оборотни не всегда сходили с ума от жажды крови. Но вот желание двигаться, стремление проявить все, на что способно твое тело, до предела до самых кончиков пальцев наполнить его пульсирующей энергией и сразу же выплеснуть ее, взорвавшись каскадом ударов, - это желание временами действительно становилось нестерпимым! И этот вечер был, похоже, как раз из таких. Если бы была музыка, она бы танцевала, взлетала в ночное небо вместе с языками пламени... Но, если ее нет, значит остается только одно - заставить сталь в собственных руках петь!..
Занила кивнула, глядя в глаза Байду, соглашаясь на предложенные ей правила. Она была рада, что прежде, чем обменяться первыми ударами, ей назвали их. Это означало, что человек и оборотень приняли ее в свою игру. Кай'я Лэ, сжав рукоять клинка в двуручном хвате, вскинула его над головой и в ту же секунду обрушила на Байда, сверху вниз, но не прямо, как сделал бы это оружейник Веремир, а одновременно развернувшись всем корпусом. Так что оборотню понадобилась вся его звериная ловкость, чтобы увернуться от меча, внезапно оказавшегося там, где ему совершенно не положено было быть! А на Занилу сзади уже напал человек. И теперь уклоняться и уворачиваться от удара пришлось уже ей... Вот только Байд вместо того, чтобы воспользоваться ситуацией и нанести свой удар, вдруг объединился с Хозяйкой и тоже напал на оружейника. Какое-то время они теснили его вдвоем, наслаждаясь смятением человека, почти заставив его прижаться спиной к дереву, а потом Байд, случайно оступившись, задел локтем руку Кай'я Лэ, и Хозяйка сочла это достаточным поводом, чтобы целью следующего ее удара стал уже оборотень. И теперь они уже вдвоем с Веремиром нападали на гвардейца. А потом мужчины объединились против нее. А потом... Кажется, время остановилась, ночь замерла, костер перестал гореть, и даже оборотни, собравшиеся вокруг них на поляне, напряженно наблюдая за каждым их движением, временами забывали, что следует дышать!
Занила не знала, сколько прошло времени. Она совершенно не ощущала усталости, словно энергия, плещущаяся в ее кружеве, снова и снова омывала каждую клеточку ее тела, прогоняя ее. И мыслей в голове тоже не было никаких, лишь удивительная легкость, словно обжигающе холодный ночной воздух заполнил ее, почти позволяя взлететь. И лишь на самом краешке сознания еще теплилось понимание, что они, хоть и устроили себе всего лишь небольшую разминку, дерутся, тем не менее, настоящими и даже весьма острыми мечами! И стоит ей лишь на секунду забыться, не остановить собственную руку, и тяжелая травма ее противникам обеспечена. На тренировках в годрумском поместье гвардейцы никогда не поступали так, всегда откладывая в сторону сталь и беря вместо мечей деревянные палки! У них в походе, разумеется, никакого тренировочного оружия не было, да они, откровенно говоря, и не вспомнили о нем, просто не почувствовали, что оно им нужно. А для этого, Занила точно знала, нужно доверять друг другу. Но еще больше нужно доверять самим себе!..
А потом была ночь, и тело, бесконечно легкое и еще помнящее каждый нанесенный удар, и бриллиантовая россыпь звезд на невозможно высоком небе, и мысль, не дающая уснуть, заставляющая губы изгибаться в улыбке: "Метель кончилась!" И новый день, когда стая летела на запад... И снова вечер, костер и поляна посреди леса, немного расчищенная от снега, и трое, двое оборотней и человек, двое мужчин и женщина, извлекающие мечи из ножен и слегка расходящиеся на расстояние удара... Им даже не нужно было ничего говорить друг другу. Все было понятно и без слов. И Занила, чувствуя, как энергия стремительно заполняет ее тело, готовая в любую секунду выплеснуться волной стремительных ударов, как никогда была близка к пониманию того, что слова вообще не имеют смысла! Достаточно смотреть вокруг себя и просто позволить своему телу чувствовать... И тогда ты поймешь! Что-то очень важное, до сих пор неизменно ускользавшее, словно поземка по лесной дороге. Но теперь это уже близко. Нужно лишь протянуть руку и позволить войти в себя, и запомнить, и суметь понять...
И вообще, все те дни, что ее стая летела на запад, и у нее самой была цель впереди, к которой действительно стоило стремиться, Занила, кажется, как никогда была близка к тому чувству, что среди людей принято называть счастьем.
И стая летела на запад...
А потом лес кончился, так же внезапно, как и метель до этого. И стая увидела перед собой цель своей безумной скачки - известняковые скалы, служащие естественной границей между Вольными княжествами Махейн и Равен. Впрочем, теперь, когда Занила знала, насколько эти скалы древние, мысль о том, чтобы воспринимать их как что-то, всего лишь служащее целям людей, вызывала у нее усмешку! Хотя это не мешало ей вспоминать все, что ей было известно об этих скалах еще с детства, проходившего, кстати, не так уж и далеко от этих мест. Правда, известно ей было не слишком много - лишь то, что летом эти скалы были видны издалека, резко выделяясь на фоне остального ландшафта. На известняке ничего не росло: ни деревьев, ни кустов, ни даже травы, и поэтому скалы казались невзрачным мертвенно-серым пятном среди буйной зелени. Сейчас, конечно, все было занесено снегом, и бело-серые скалы на фоне серо-белого леса выделялись значительно меньше...
- Ты знаешь, куда дальше, Хозяйка? - рядом с Занилой, придерживая поводья коня, остановился Байд.
- Сейчас поворотный столб* [Поворотный столб - в Салеве для удобства купцов на перекрестках крупных дорог на деньги царя устанавливались специальные столбы около четырех аммов в высоту. На них размещались надписи с указанием направления и расстояния до ближайших крупных городов. В северных Вольных княжествах, где торговля была развита несколько меньше, поворотные столбы еще не появлялись.] найдем, что для нас маги поставили, и поедем! - насмешливо фыркнула Кай'я Лэ, недовольная, что ее оторвали от собственных размышлений. Впрочем, с другой стороны, она ведь думала как раз о том, о чем ее и спрашивал командир гвардейцев! Скальная гряда оказалась несколько меньше, чем она представляла ее себе. Горы были совсем не высокими, они, очевидно, медленно, но неуклонно разрушались под действием времени, ветров и дождей. И лишь почти отвесные склоны, изрезанные расщелинами, резкость линий которых не мог смягчить даже слой снега, не позволяли назвать их просто холмами. Вот только все сделанные пока Занилой наблюдения не слишком сильно облегчали задачу дальнейшего поиска того, за чем они сюда прибыли. Оборотень слышала рассказы о том, что в этих скалах не один десяток различных пещер от самых маленьких до настолько глубоких, что никто не решался пройти их до самого конца. А с учетом того, что слышала она это от людей, можно было смело делать вывод, что на самом деле пещер значительно больше. И вряд ли маги для своей цели выбрали ту, вход в которую легко отыскать! А это значило, что не имеет никакого смысла лазить по склонам в надежде на простую удачу. Нужно придумать какой-то другой способ!
Занила вновь и вновь прокручивала в голове текст летописи, составленной древним магом, надеясь отыскать в нем хоть какую-то подсказку. Но либо та была настолько хитро спрятана, что Занила ее просто не видела, либо ее там не было вовсе! Единственное, на что Кай'я Лэ обратила внимание, так это на то, что летописец не скрывал своей надежды, что возможно кому-то из магов удастся сохранить свой дар даже века спустя. Из этого, пусть и с большой натяжкой, можно было сделать вывод, что такому магу, не участвовавшему в похищении книги, должно было быть вполне под силу отыскать нужную пещеру! Занила хмыкнула. Значит, придется действовать как маг... Потом подумала и усмехнулась уже гораздо веселее: как будто ее способности давали ей такой уж богатый выбор! Можно было конечно, побродить по скалам, старательно внюхиваясь в воздух своим острым оборотничьим чутьем. Вот только что-то она очень сильно сомневалась, что это ей чем-то поможет! Древние книги, знаете ли, не имеют обыкновения сильно пахнуть - это вам не свежая кровь и даже не жарящаяся на костре добыча...
Последняя мысль заставила Занилу обернуться к своей стае, ждущей ее решения.
- Разбивайте лагерь! - приказала она Байду. - Думаю, ночевать мы будем здесь, - она еще раз покосилась на неприветливые мрачные скалы, серо-белые в пятнах коротких в середине дня, но оттого еще более черных теней. - И хорошенько привяжите лошадей: мне некогда будет следить за ними!
Своего коня Кай'я Лэ тоже позволила увести и стреножить. И, как только ее приказание было выполнено, разорвала ниточки, которыми удерживала лошадей стаи, а потом привычно скользнула на другой уровень зрения. Осмотрелась... (Если, конечно, это можно было так назвать.) И почти сразу же испытала легкий укол разочарования, осознав, что в глубине души надеялась, что и сейчас так же, как и возле храма, одного этого простого действия окажется достаточно, чтобы понять: цель, к которой, загоняя лошадей, неслись несколько недель, достигнута! На этот раз все было не так. Даже находясь на уровне силовых потоков, Занила не сумела заметить в окружающем пространстве ничего необычного: никаких энергетических карманов, никаких перламутрово-сияющих стен, никаких безумных потоков силы, пытающихся захлестнуть ее... Вокруг все было тихо, спокойно и совершенно обычно. Точно так же, как и на физическом уровне зрения. Воздух пропитан тонкими сгустками перламутра, бледными зеленоватыми тенями встают мирно спящие деревья, громады гор кажутся коричневыми, словно слоя глубокого снега не существует вовсе. Что ж, этому Занила не удивилась: это значило лишь то, что снег - крошечные капельки замерзшей воды - не содержит в себе силы. Впрочем, сейчас у нее уж точно не было никакого желания разбираться в причинах этого! Кай'я Лэ еще раз, уже более внимательно, пробежалась взглядом по скалам, осмотрела каждую линию, трещину или уступ. Она искала что-нибудь необычное в распределении энергетических потоков, потому что, какова бы ни была защита, выстроенная магами, она в любом случае должна была основываться на использовании силы, а значит, с этого уровня зрения она должна была быть заметна! Вот только даже более подробный осмотр не принес никаких результатов. Следовательно, если древняя летопись не врет, и книга действительно спрятана где-то в этих скалах, пещера настолько глубокая, что нарушения структуры силовых потоков в ней просто не видны с того места, где стоит Занила!
Кай'я Лэ глубоко вздохнула и медленно поднялась чуть выше по уровням зрения, туда, где сквозь паутину энергетических линий начинали проступать предметы физического мира, где уже существовали скалы, вековой лес за спиной и хрусткий белоснежный снег под ногами. Занила обернулась на оборотней своей стаи, занятых обустройством лагеря. Она хотела убедиться, что они достаточно далеко от нее, и никому из них не придет в голову отвлечь ее в самый неподходящий момент. Потом Кай'я Лэ вновь прикрыла глаза и резко, не давая себе шанса опомниться и испугаться, до предела раскрыла кружево. Она не стала выпускать из него нити собственной серебристо-серой силы, как делала это обычно, наоборот, она словно приглашала проникнуть в себя сгустки жидкого перламутра, свободно перетекающие вокруг! Занила еще никогда не делала ничего подобного. Управляя энергией окружающего пространства или черпая ее, чтобы наполнить собственное кружево, она всегда выпускала часть собственной силы за предел каркаса и дальше уже действовала с ее помощью. То же, что она затеяла сейчас, было действительно опасно, ведь только замкнутое кружево по-настоящему защищено от вечно голодной пустоты. Когда ты размыкаешь нити, ты открываешь ей доступ к собственной силе, а когда открываешь и затем вот так, как сейчас Занила, просто ждешь, ничего не предпринимая, то еще и словно произносишь приглашение ей полакомиться тобой!
Вот только Кай'я Лэ никогда не умела бояться, особенно если точно знала, что делает! Или если цель стоила того, чтобы рискнуть...
Энергия устремилась к ней со скоростью хищника, почуявшего добычу. Сгустки перламутра соприкоснулись с нитями ее кружева, и в ту же секунду Занила заставила свой каркас резко закрыться. Серебристо-серые линии сомкнулись, а энергия оказалась пойманной между них, надежно соединяя кружево Занилы с окружающим пространством! Если бы на этом уровне реальности было возможно, Кай'я Лэ бы усмехнулась: теперь она сумеет отыскать нужную ей пещеру, даже если она спрятана в самой глубине этих скал! Конечно, можно было попробовать раскинуть паутину из собственных нитей по окружающему пространству. Вот только для этого необходимо точно знать суть того, что ты ищешь, а еще этот метод действует на определенном, и совсем небольшом, расстоянии от нее. Так что, если Занила твердо решила отыскать потерянную часть древнего артефакта, особого выбора у нее не было, если конечно, она не собиралась занять поисками ближайшую сотню лет. Кай'я Лэ усмехнулась, вспомнив, как недавно самой себе говорила, что впереди у нее вечность, и, если нужно, она всю ее потратит на поиски! Занила решила, что о своем ранее, несомненно, имевшемся и внезапно утерянном терпении она подумает позже, после того, как сумеет выбраться из паутины. А в густо облепившем ее кружево перламутре она чувствовала себя именно так!
Кай'я Лэ сосредоточилась на ощущениях, захлестнувших ее сознание. Если честно, они не были такими уж новыми, ведь она и раньше соединяла его с силовыми потоками окружающего пространства. Вот только то, что предлагал ей мир - соединиться с ним окончательно, став его неотъемлемой частью, это каждый раз было новым искушением! Вот и сейчас Занила окончательно перестала чувствовать собственное тело, зато она предельно ясно ощутила всю кристальную чистоту и прозрачность морозного зимнего воздуха и легкость пушистого белого снега. Она словно стала крошечной совершенно невесомой снежинкой, не спеша летящей где-то в высоком сияющем небе. Но одновременно она была и воздушным потоком, бережно держащим в своих объятиях эту снежинку, и ослепительно-ярким далеким и равнодушным солнцем, и мягкой землей, уже приготовившейся поймать ее на свою грудь!.. Занила словно захлебывалась воздухом, которого вдруг стало слишком много. И одновременно она, даже под страхом собственной смерти, не смогла бы заставить себя перестать его вдыхать, потому что ничего вкуснее этого воздуха она еще никогда не пробовала!..