Нужно вспомнить, что является ее собственной сутью. Раньше ответ на этот вопрос был прост - ненависть! Она была целью всех ее действий, она давала ей силы следовать по выбранному пути и смелость для самых решительных действий... Таких, например, как то, что она задумала сейчас. Вот только ненависти уже давно нет. Она прогорела и осыпалась безжизненным серым пеплом, забив все уголки ее души. И как же тяжело было каждый раз вспоминать, что же осталось после нее!
Сила... И еще большая сила, потому что ничего нет важнее! Слова вспыхнули перед сознанием Занила серебристо-серым пламенем, таким же, как энергия в ее кружеве. Она пришла сюда за книгой, за второй половиной разрушенного артефакта... Нет, не так: она пришла сюда, чтобы вернуть истинное могущество своей стае и приобрести его самой. Потому что в этом мире нет ничего желаннее, значимее, необходимее... Только сила!
Сознание Занила волной расплавленного серебра стремительно потекло по нитям, пронизывающим пространство. Все дальше и дальше от ее тела. Только теперь она больше не сомневалась, что сумеет вернуться. И она была уверена, что еще раньше отыщет то, что стало для нее целью. Морозный зимний воздух, снег, деревья, скалы - все это словно протекало вокруг нее и сквозь нее. Во все это она превращалась лишь на долю секунды, но оттого ее ощущения не становились менее яркими. Безумный калейдоскоп красок, запахов и вкусов, соединяющихся между собой, перемешивающихся и вновь распадающихся на отдельные составляющие, целиком заполняющие ее сознание, отвоевывающие его крошечный уголок или скользящие по самому его краю... И казалось, что это длится уже целую вечность! И, наверное, в какой-то момент всего этого стало бы слишком много, порождая нестерпимое желание остановиться, выбросить все лишнее прочь из сознания, сводя с ума... Вот только Занила даже не пыталась хоть как-то контролировать происходящее! Она полностью отпустила свое сознание, оставив для него только один якорь - силу. И она твердо знала, что в конце, когда ее поиск будет окончен, она тоже ощутит силу. И тогда круг замкнется, и она неизбежно вернется в собственное тело и сознание, а пока оказалось так просто забыться и позволить себе стать целым миром, а целому миру - собой!..
Что-то обжигающе горячее толкнулось в сознание Занилы, какая-то нестерпимо яркая точка мелькнула на самом краю ее восприятия. И в следующее мгновение картинка вдруг сложилась, словно хитрая мозаика, что так любили раньше выкладывать жрецы Светлых Богов в своих ныне заброшенных храмах, та мозаика, рисунок на которой становится понятен, только когда смотришь на него с единственной, заранее определенной точки! Занила ощутила концентрацию силы в одном месте, причем уровень ее был настолько значителен, что сразу же становилось понятно: ни о каком естественном скоплении энергетических потоков не может идти и речи! Она ощутила защиту, поставленную магами вокруг книги. Она нашла пещеру!
Занила вернулась в собственное тело и тут же, не теряя ни секунды, заставила волну обращения захлестнуть его. Внешний слой ее энергетического каркаса стремительно начал спускаться внутрь кружева, и сила, скопившаяся в его верхнем уровне, метнулась прочь. Только этого Кай'я Лэ и добивалась, а отнюдь не того, чтобы стать кошкой!. Не позволив своему звериному телу до конца сформироваться, она тут же заставила маятник обращения качнуться в противоположную сторону. Это было почти больно... Это, несомненно, было бы очень больно, если бы в это мгновение у нее существовало физическое тело с его нервами, мышцами и костями, способными испытывать боль, а так ощущения, захлестнувшие ее, было просто невозможно описать! Не физическая боль, но что-то очень к этому близкое... Тоска, настолько сильная, что грозила свести с ума... По звериному облику, который она так и не позволила своему телу принять, по силе, которой было так много в ее кружеве и с которой она заставила себя расстаться!..
Занила встряхнулась всем своим вновь человеческим телом, словно стараясь избавиться от остатков энергии, еще цеплявшихся за ее кружево, а на самом деле всего лишь заново привыкая к ощущениями собственного тела. Она откинула со лба пряди растрепавшихся волос и обернулась к своим гвардейцам. Байд стоял в паре десятков аммов от нее и пристально смотрел в ее сторону, даже не пытаясь скрыть, что наблюдал за каждым ее действием. А, судя по выражению напряженного внимания на его лице, он еще и собственным кружевом ощутил мощный всплеск энергии, который устроила Кай'я Лэ. Впрочем, похоже, не он один!.. Остальные оборотни, хоть и занимались ставшим уже привычным делом обустройства временного лагеря, тоже то и дело бросали внимательные взгляды на Хозяйку.
- Я знаю, где пещера! - произнесла Занила, обращаясь к командиру своих гвардейцев, и невольно улыбнулась, наблюдая, как все кажущееся спокойствие Байда, которое он столь старательно поддерживал, мгновенно рухнуло, сметенное радостным сиянием его светло-голубых глаз! - Отбери тех, кто пойдет с нами. Остальные пусть ждут здесь.
Байд коротко кивнул и стремительно зашагал в сторону лагеря, уже на ходу раздавая оборотням указания. А Занила на долю секунды прикрыла глаза, вновь прокручивая собственные ощущения, все то, что она испытала за те мгновения, когда ее сознание скользило по нитям силы, пропуская сквозь себя целый мир, дальше и дальше, до той самой вспышки энергии, означавшей место, где маги устроили свой тайник... О да, теперь она точно знает, где искать пещеру! Занила открыла глаза и тут же встретилась взглядом с оружейником Веремиром. Он стоял на краю поляны, выбранной оборотнями для своего лагеря, и смотрел на нее внимательно, пристально, изучающе... Он уже знал, что оборотни достигли цели своего долгого путешествия, - Занила поняла это по выражению его глаз. Вот только разгадать, что он по этому поводу думает, у нее никак не получалось! Радость?.. Безусловно. Как и все в ее стае. Но кроме нее во взгляде человека было и что-то еще, никак не поддававшееся объяснению! Оружейник сделал шаг вперед, и Кай'я Лэ заметила, что пара веток на кустах за его спиной сломана, - очевидно, человек только что вернулся из лесной чащи: собирал хворост, искал более удобное место для стоянки... Да мало ли что он мог там делать! Занила усмехнулась, подумав, что любой оборотень, в отличие от него, сумел бы пробраться через самые густые заросли, не потревожив даже снега ни на одной ветке! А человек еще и птиц умудрился вспугнуть! Занила проводила задумчивым взглядом ворона, минуту назад взвившегося над верхушками деревьев и теперь стремительно удалявшегося прочь от поляны, превратившись уже в едва различимую черную точку на фоне светлого неба. А когда вновь перевела взгляд на человека, тот уже отошел к лошадям и теперь возился, расседлывая своего коня.
Не прошло и четверти часа, как Байд вместе с еще десятью отобранными им гвардейцами вернулся к Кай'я Лэ. Остальные оборотни должны были за время их отсутствия обустроить лагерь. Оружейник Веремир, правда, предложил Заниле отложить ее поход до завтрашнего дня, ведь сегодня до захода солнца оставалось не так уж много времени, но Кай'я Лэ в ответ лишь усмехнулась: в пещерах не имело никакого значении, день стоит снаружи или ночь! Так что стая, вооружившись заранее заготовленными факелами и утопая в глубоком снегу, двинулась в сторону скал. И человек тоже пошел вместе с ними.
Заниле больше не требовалось погружаться на другой уровень зрения: она и так прекрасно помнила, куда следует идти. Сначала на север, вдоль опушки почти вплотную подступающего к скалам леса, а затем вверх по самим скалам. Сначала идти было легко, но с каждым аммом подъем становился все более крутым. Оборотни карабкались вверх, стараясь выбирать для опоры рук и ног места, где серые известняковые скалы выступали из-под слоя снега, обнаженные резкими порывами ветра. Вот только каменная крошка осыпалась вниз ничуть не хуже, чем рыхлый снег, готовая каждую секунду увлечь их за собой. Занила шла вперед, почти не выбирая дороги, стараясь только не потерять известного лишь ей направления. Она слышала за своей спиной шум шагов других оборотней, ощущала их близкое присутствие. И этого ей было вполне достаточно - знать, что они не отстали и следуют за ней.
Кай'я Лэ на минуту приостановилась, запрокинув голову и напряженно всматриваясь в резкие линии скал. Судя по ее ощущениям, вход в пещеру должен был располагаться уже где-то близко. Гвардейцы за ее спиной тоже замерли. И снова от них не последовало ни одного вопроса, ни одного нетерпеливого замечания... Если бы они были людьми, Занила уже непременно услышала бы что-нибудь подобное, но оборотни не просто полностью доверяли Кай'я Лэ, они еще, связанные с ней узами крови, были вполне способны ощутить ту уверенность, с которой их Хозяйка шагала вперед! А Веремира, единственного, кто еще не был членом ее стаи, тоже вряд ли можно было обвинить в любви к не вовремя задаваемым вопросам! Занила едва заметно усмехнулась. Впрочем, его взгляд на своей спине она чувствовала. Весьма внимательный взгляд... Кажется, она наконец-то начинала понимать, чем эмоции человека отличались от эмоций оборотней ее стаи: к радости, которую он испытывал, примешивалась изрядная толика напряженного ожидания! Оружейник ждал чего-то. И Заниле казалось, что эти эмоции проявились в человеке не сегодня, а несколькими неделями раньше, примерно с той самой ночи, когда он признался ей, что хотел бы стать оборотнем! Неужели он все это время ждал ее решения? И то, что сегодня стая наконец-то достигла цели своего пути, стало для него знаком, что и его судьба тоже изменится?! Занила решительно тряхнула головой, прогоняя от себя эти мысли: сейчас для них было просто не время! Она уверенно махнула рукой вперед, указывая оборотням дорогу:
- Туда! - в десяти аммах кверху от места их небольшого привала тень между двумя расщелинами явно была слишком глубокой и слишком черной, чтобы быть просто тенью! Хотя, если бы оборотни не шли наверняка, а просто обыскивали скалы амм за аммом, то и ее гвардейцы, и сама Занила тоже, скорее всего, просто прошли бы мимо этого места. То, что они видят перед собой именно проход между двумя каменными глыбами, стало понятно, лишь когда они оказались на расстоянии в пару шагов от него!
Расщелина была высокой и узкой - словно всего лишь трещиной между скалами. И Заниле даже пришлось повернуться боком, чтобы проскользнуть в нее. Внутри царила абсолютная темнота, настолько плотная, что даже ночное зрение высшего оборотня не в состоянии было помочь Кай'я Лэ. Она осторожно продвинулась на несколько шагов вглубь пещеры, позволяя гвардейцам войти вслед за собой, и подождала, пока за ее спиной с сухим треском разгорится пламя хорошо промасленного факела. Огонь вырвал из мглы очертания пещеры, в которой оказались оборотни, заставив их собственные черные тени пуститься в пляс по каменным стенам. Занила огляделась вокруг себя, потом обернулась, приняла из рук Байда факел и уверенно двинулась вперед, туда, куда уходила пещера - в самую глубь скалы, и куда в здравом рассудке вряд ли рискнул бы сунуться хоть кто-нибудь из людей! Если бы до этого у нее оставались еще хоть какие-то сомнения в том, что она на верном пути, то теперь им точно уже не было места!
Она приподняла факел над головой, оглядывая каменные стены, обступавшие их со всех сторон. Пламя немного коптило, но даже такого, весьма слабого, освещения было достаточно, чтобы Заниле удалось разглядеть кое-что весьма интересное: стены даже с большой натяжкой нельзя было назвать ровными. Все они были покрыты резкими выступами и углублениями, больше всего напоминавшими застывшие посреди движения гребни волн. Причем шли они в одном, строго определенном направлении - параллельно полу, из глубины пещеры к выходу.
- Здесь когда-то текла вода, - задумчиво проговорила Кай'я Лэ.
- А здесь - нет, - отозвался Байд. Занила обернулась к нему. Оборотень, точно также подняв факел над головой, изучал противоположную стену пещеры, проводя по ней кончиками пальцев. Но даже прикасаться к скале было совсем не обязательно, чтобы заметить, что камень там гораздо более ровный и гладкий.
- Похоже, что здесь поработали уже маги, - Занила остановилась рядом с Байдом.
- Ты считаешь, Хозяйка, что они своим колдовством расширили этот проход? - спросил Веремир, приблизившись к ним. Кай'я Лэ насмешливо фыркнула, обернувшись к оружейнику, а потом провела пальцами по камню, указывая оборотню и человеку на полосы и царапины на нем:
- Расширили, конечно. Только, скорее, им пришлось поработать обычными кирками!
Пол пещеры, кстати, тоже был слишком ровным, чтобы быть естественного происхождения. Углубляясь все дальше в толщу скалы и ведя за собой свою стаю, Занила невольно думала, сколько усилий затратили древние маги, чтобы так обработать камень? И для чего они это сделали? Только для того, чтобы провести один ритуал по установке защиты вокруг книги? Она очень сильно сомневалась в этом! Была, конечно, еще одна вероятность: что маги готовили ловушку для оборотней, и обработанные стены пещеры должны были еще вернее заманить их в нее... Вот только Занила знала (причем не хуже самих магов), что к книге - к ключу от утерянной силы - стая стала бы пробиваться даже сквозь камень, не то что по плохой дороге! А значит, оставался лишь один возможный вывод: маги, возможно, даже не признаваясь в этом самим себе, верили, что однажды наступит день, когда кто-то вновь спустится в эту пещеру! А значит, широкий проход и удобный спуск - это своего рода приглашение для потомков древних магов, для тех, кто наконец-то сумеет справиться с Силой Леса!.. Или ловушка для оборотней, которые снова утратят бдительность... Занила усмехнулась и, прибавив шагу, решительно направилась дальше: рано или поздно ответ на загадку обязательно найдет ее сам!
Пещера понемногу шла под уклон, и воздух, абсолютно неподвижный и более теплый, кстати, чем снаружи, становился все влажнее, пока с тонувших в черноте сводов пещеры не начали одна за другой срываться капли воды, а каменные стены не стали масляно блестеть в свете факелов. Капли с тихим свистом взрезали мертвенную неподвижность воздуха, разбивались на тысячи брызг о пол пещеры или попадали на головы и плечи оборотней, заставляя тех невольно вздрагивать от обжигающего холода этой подземной влаги. Одна капля упала на факел в руке Занилы, и тот недовольно зашипел, выплюнув в черный воздух несколько искр и струйку густого дыма. Впрочем, чтобы погасить его, одной капли было явно не достаточно. Кай'я Лэ только надеялась, что дальше дождь из капель не станет более частым. Хотя, откровенно говоря, даже это вряд ли заставит ее остановиться! Даже если ей придется идти в абсолютной темноте, или пробираться сквозь воду, или (как она там уже говорила?) прорубаться сквозь камень!..
Когда-то давно, в одной из прошлых жизней, старый надсмотрщик годрумского цирка Али-Хазир, учивший искусству боя рабыню-гладиатора по прозвищу Зан Звон Стали, говорил, позволяя ноткам восхищения звучать в своем голосе, что она не умеет сдаваться. Кажется, сейчас Занила поняла о себе еще кое-что: она к тому же не умеет и сомневаться, сравнивать цель и то, чем придется рискнуть на пути к ней, отказываться... И останавливаться, не дойдя до цели, тоже не для нее!
Занила шла вперед, старясь разглядеть хоть что-то за пределами круга, освещенного пламенем факела. Пещера уводила все дальше в толщу скалы, а от главного коридора время от времени ответвлялись боковые. Иногда - просто трещины в камне, иногда - лазы чуть побольше. Но даже в самый широкий из них ни маг, ни оборотень в человеческом обличье протиснуться бы не смог. Разве что только на четвереньках, согнувшись в три погибели. Или сменив облик на звериный и вместо света от горящей промасленной пакли положившись на собственный нюх... Занила не знала, подумал ли о чем-то подобном и Байд, но командир ее гвардейцев упорно заглядывал в каждый такой лаз, подсвечивая себе факелом и пытаясь рассмотреть хоть что-то в глубине скалы.
- Ты сомневаешься, правильно ли мы идем? - спросила у него Занила, когда Байд вынырнул из очередной расщелины.
- Скорее думаю о том, как нам не заблудиться в этих лабиринтах на обратном пути! - пожал плечами оборотень, впрочем, довольно спокойно. Кай'я Лэ усмехнулась, ни на секунду не поверив, что ее гвардейца действительно пугала перспектива потерять дорогу:
- По-моему, ты слишком рано начал об этом беспокоиться! - она кивком головы указала оборотню на факел в своей руке, язык пламени на котором отчетливо изгибался в одну сторону даже сейчас, когда они стояли на месте. - Пока чувствуешь, откуда идет свежий воздух, выход найти не сложно!
Байд кивнул головой, оставив очередной лаз, начинавшийся у самого пола и уходивший куда-то вниз, а Кай'я Лэ снова пошла вперед. Вот только далеко уйти на этот раз им не удалось. Коридор неожиданно оборвался ступенькой. И Занила, которая успела привыкнуть, что пещера уходит вниз плавно, чуть не упала, не найдя под ногой опоры. Из-под сапога во все стороны брызнула вода, в которую угодила Кай'я Лэ, но вместо того, чтобы замереть, она, пытаясь восстановить равновесие, пролетела еще пару шагов и только после этого уцепилась рукой за стену, обдирая кожу о шершавый камень.
Пламя факела отбрасывало по стенам длинные тени. Занила огляделась. Коридор, по которому они шли, внезапно расширился, образовав пещеру с высокими почти идеально правильными сводами. В центре ее, в углублении, скопилась вода - целое маленькое озерцо, идеально спокойное и гладкое, на самом берегу которого и оказалось Занила. Насколько этот водоем глубок, можно было лишь догадываться, поскольку вода была абсолютно непрозрачной и казалась такой плотной, словно была и не водой вовсе, а расплавленным темно-серебристым металлом или диковинным зеркалом, отказывающимся отражать что-либо кроме непроглядной черноты... А в самом центре озера примерно на полтефаха из воды поднимался каменный валун, круглый и плоский сверху, - то ли специально принесенный туда магами, то ли самой природой созданная идеальная подставка для сундука, установленного на нем!
Занила почувствовала, как ее сердце лихорадочно забилось! Неужели ее путь действительно пройден до конца, и она нашла?.. Там, внутри этого сундука, книга. Кай'я Лэ не просто была уверенна в этом, она всем своим кружевом ощущала силу, плотной волной исходящую от него! Ту самую энергию, что была ей знакома по ее снам, ту, что даже время не смогло заставить до конца исчезнуть из стен храма...
Подняв факел повыше над головой, Занила принялась разглядывать сундук, лишь усилием воли удерживая себя от того, чтобы сразу же не броситься к нему. Он был прямоугольным, около амма в длину и примерно три тефаха в высоту и ширину, сделанный из потемневшего от времени дерева и окованный внушительными полосами сильно тронутого ржавчиной металла. Единственной интересной деталью в этом сундуке было то, что Занила, сколько ни вглядывалась, никак не могла определить границу между его корпусом и крышкой. Возникало стойкое ощущение, что он и вовсе не предназначен для того, чтобы быть открытым! Как будто его сначала заперли, а полосами металла оковывали уже сверху! В целом же сундук не представлял собой ничего особенного. Никаких украшений, драгоценных камней, резьбы... Занила невольно фыркнула, поймав себя на этой мысли. Для нее самой то, что было заключено внутри этого сундука, было величайшим в этом мире сокровищем. И не было ничего удивительного в том, что ей казалось более чем уместным окружить книгу всевозможным богатством и роскошью. Вот только в этой пещере прятали ее маги, а для них половинка разрушенного артефакта была чем-то средним между оружием, способным принести гибель их заклятым врагам, и проклятием, уничтожившим их собственный род! И в этой пещере они отнюдь не собирались воздавать ей почести - они хотели ее здесь похоронить. И не только саму книгу, но и, если повезет, еще и некоторое количество неосторожных или излишне смелых оборотней...
- Посмотри, Хозяйка, здесь даже подставки для факелов сделаны! - голос Байда заставил Занилу вздрогнуть и обернуться в его сторону. Оборотень, вслед за ней вышедший в пещеру, с удивлением разглядывал ржавое металлическое кольцо, вбитое в стену примерно на высоте человеческого роста. Кроме самой пещеры с ее обработанными стенами и полом и сундука в центре озера, это, пожалуй, было самым ярким доказательством того, что маги рассчитывали: однажды в эту пещеру кто-нибудь еще обязательно вернется! Байд воткнул факел в кольцо и повернулся в сторону сундука. - Книга ведь там, Хозяйка? - спросил он, невольно понизив голос, словно боялся разрушить чудо, происходящее здесь и сейчас на его глазах. Занила кивнула. Она могла бы произнести это и вслух, но она знала, что даже самый ее мимолетный жест сейчас будет замечен не только командиром гвардейцев, но и всеми остальными оборотнями, расходящимися по пещере, да и оружейником Веремиром тоже!
Байд, не дожидаясь распоряжения Занилы, шагнул к сундуку, войдя примерно по щиколотку в воду. Ровное сияние силы, исходящее от запертой книги, вдруг вздрогнуло и пошло рябью по пространству, словно поверхность озера, в которое бросили камень... Занила метнулась вперед, еще не понимая, что произошло, но уже всем своим существом ощутив опасность, проснувшуюся, завозившуюся, словно зверь в берлоге, наполнившую воздух в пещере запахом страха!.. Она не забыла, но она на несколько минут просто перестала думать о том, что именно здесь маги устроили свою ловушку, рассчитанную на оборотней. И этого оказалось достаточно! Один Кай'е Лэ стаи здесь когда-то уже погиб! И Байд, простой оборотень, даже не высший, уж точно не сумеет защититься! Оборотень ее стаи...
Напряжение в воздухе нарастало, сила словно дыбилась волной, и Занила отчетливо поняла, что не успевает! Нужно заставить Байда убраться подальше от сундука, от озера, а может быть, и вовсе из пещеры... Вот только времени больше нет! Она бросилась через озеро, сокращая путь, не задумываясь о том, что сама непозволительно приблизилась к центру пещеры. А оборотень застыл на месте, словно не ощущая раскручивающегося в воздухе вихря энергии. Или он все чувствовал, но уже ничего не мог сделать? Кажется, Занила кричала ему что-то, приказывала отойти прочь, убраться из пещеры к Темным Богам!..
"Хорошо, что из остальных гвардейцев к озеру больше никто не полез. И оружейник тоже..." - это было последнее, о чем успела подумать Занила до того, как со всей силы толкнула Байда, отшвыривая его прочь от злополучного озера, к стене, туда, где стояли остальные оборотни. Эта мысль была последней перед тем, как ловушка, выстроенная магами, захлопнулась, поймав ее в свою сеть! Этот момент она ощутила очень четко.
Нити... Тонкие, сияющие, переливающиеся всеми цветами радуги, длинные, извивающиеся, колышущиеся словно под прикосновениями несуществующего ветра, оплетающие всю пещеру так плотно, что под ними даже не видно каменных стен!.. Занила поняла, что, сама не заметив этого, опустилась на другой уровень зрения, и то, что она видит перед собой, и есть магическая ловушка, энергетическое сияние которой привело ее к этой пещере. Сияющие нити... Не энергетические сгустки, всегда заполнявшие окружающее пространство, где бы она ни находилась. Эти явно были созданы специально и, причем, для одной, заранее определенной цели. И сейчас эту цель Заниле, кажется, удастся в полной мере прочувствовать на себе! Нити больше всего напоминали огромную паутину или кокон гигантской бабочки, и самое неприятное было то, что она находилась внутри них, а они неумолимо смыкались вокруг нее!.. Нет, не вокруг... Через.
Занила не смогла сдержать дрожь омерзения, ощутив прикосновение первых липких паутинок к своему кружеву. Она дернулась, пытаясь освободиться, но нити были повсюду, и ей просто некуда было деться от них. Стоило ей податься в одну сторону, отстраняясь от пучка нитей, как она тут же налетала на другой, успевший подобраться к ней с противоположной стороны. Занила попыталась заставить себя успокоиться: ни одна энергия не способна проникнуть внутрь ее кружева, пока оно замкнуто, - это было истиной, в которую она верила, на которой основывался весь мир, не только ее собственный, но и вообще всех оборотней. Вот только магам, в отчаянии создававшим свою ловушку, кажется, удалось перехитрить этот закон природы! Занила и не думала размыкать кружево, а нити, тем не менее, не просто прикасались к нему или скользи вдоль него - они цеплялись к нитям ее силового каркаса, сплетаясь с ними. И она ничего не могла поделать! Только усилием воли заставить себя замереть на месте и наблюдать, как сквозь ее серебристо-серое кружево скользят цепкие извивающиеся перламутровые нити... Магическая паутина не смешивалась с ее силой - только это, кажется, еще давало ей хоть какую-то надежду, возможность ждать и верить в собственную силу и неумение сдаваться!
Занила не знала, сколько времени все это продолжается, как долго она уже поймана в ловушку, вплетена в центр паутины, как неотъемлемая ее часть. Нити замерли, останавливаясь, отнюдь не потому, что ей удалось как-то помешать им, просто потому, что заполнили все свободное пространство, надежно оплели ее кружево, соединившись с ним. Занила, воспользовавшись этой короткой передышкой, попыталась сообразить, что можно предпринять, но в этот момент на нее вдруг хлынула сила. Это было уже так знакомо и в то же время совершенно необычно!.. Знакомо потому, что совсем недавно оборотень уже оказывалась на пути разбушевавшейся энергии, там, возле древнего заброшенного храма стаи, когда неосторожно подошла слишком близко к силовому карману. А необычно потому, что никогда еще Занила не была столь беспомощна! И еще потому, что энергия надвигалась на нее не извне, она перемещалась по нитям, оплетшим ее, неразрывно соединившимся с ее кружевом. А это значило только одно: что бы она сейчас ни предприняла, ей уже не удастся защититься от нее. Сила не пришла откуда-то со стороны, она была изначально заключена магами в их ловушке. Точнее, она сама и была ловушкой, тем самым оружием, что и должно было уничтожить попавшегося в паутину оборотня, излишне смелого и самоуверенного!..
Энергия рухнула волной, грозя погрести под собой Занилу. Нет, она была не права, ничего подобного она еще не ощущала, и уж точно у нее не было слов, чтобы описать, на что это было похоже! Тяжелая, раскаленная, удушающая, едкая волна, не просто накрывшая с головой - мгновенно оказавшаяся внутри ее тела, за долю секунды заполнившая ее до краев. И никуда не деться, не вырваться, не защититься, даже не закричать!.. Не боль, не сумасшествие, не отчаяние от полной беспомощности - нечто гораздо большее... Занила каким-то уголком сознания, в котором ей еще удавалось, не подчиняясь липкой панике, сохранять здравый рассудок, отметила, как нестерпимо ярко засияли нити ее кружева. Это энергия до предела наполнила их, и даже после этого она не желала останавливаться, продолжая вливаться в нее... И в следующую секунду этого вдруг стало слишком много!
"Кружево оборотней нестабильно... Как только в верхнем уровне силового каркаса собирается чуть больше энергии, чем это было заложено изначально, это сразу же провоцирует изменение..."
Наверное, это было похоже на бред, когда вместо того, чтобы хоть как-то действовать, Занила не могла перестать прислушиваться к мыслям, одна за другой всплывавшим на поверхности ее памяти. Может быть, это и было бредом, вот только он сейчас и был для нее реальностью, потому что именно это с ней в настоящий момент и происходило - Кай'я Лэ чувствовала, как ее кружево помимо ее воли приходит в движение, его верхний уровень начинал опускаться, уступая свое место тому, что отвечал за ее звериную суть... Она ощущала начало обращения! И спровоцировано оно было, вне всякого сомнения, силой, заполнившей ее нити, - ловушкой, устроенной на нее магами. Теперь Занила понимала, как именно та действует. Века назад были созданы эти нити, паутина, оплетшая всю пещеру, затем маги наполнили ее энергией до отказа, не жалея, вероятнее всего действительно вложив в ловушку всю свою силу до последней капли, не оставив ничего даже на поддержание собственной жизни. Но магам было нужно, чтобы капкан сработал в строго определенный момент, а точнее - на одного конкретного зверя... Нет, не так - Зверя. Поэтому нити не были замкнуты. Магам каким-то образом удалось закрыть их, чтобы энергия не вытекала из них, при этом не имея возможности перемещаться даже по самим нитям. Так продолжалось века, пока в периметр действия ловушки не вошел оборотень - существо, имеющее кружево, силовой каркас, состоящий из точно таки же нитей, как и те, которые сплели маги. О, они прекрасно выполнили свою работу, они не зря отдали свои жизни, потому что как только нити смогли дотянуться до кружева оборотня, они сразу же пришли в движение. И капкан захлопнулся, и Зверь попался в ловушку! Цепкие нити оплели кружево Занилы так плотно, что она уже не могла вырваться, а само ее кружево замкнуло цепочку, став недостающим звеном в ней. И сила, ждавшая своего часа веками, пришла в движение! А дальше все было очень просто... Маги до предела наполнили нити энергией. В кружеве Занилы силы, разумеется, было значительно меньше. И нет ничего удивительного в том, что, получив возможность самой выбирать путь, энергия устремилась именно в него! Все совсем просто...
Кай'я Лэ понимала, что времени у нее остается все меньше и меньше. Сила заполняла ее кружево, и она лишь усилием воли удерживала себя на грани обращения! Если бы она могла стиснуть зубы или впиться ногтями в ладони, она бы непременно сделала это в надежде, что хотя бы боль поможет ей справиться. Но на энергетическом уровне ее тела не существовало! Здесь было только кружево, и его нити и узлы разрывались под напором энергии, поток которой Занила не могла остановить! Только сменить облик... Если бы на ее месте был обычный оборотень, он бы не выдержал и скатился в обращение уже давно: они вообще были лишены возможности сознательно управлять изменениями своего кружева. Их могло спровоцировать даже самое незначительно колебание энергетического фона. Вот только сама Занила была не просто оборотнем высшим, она носила титул Кай'я Лэ стаи, а это что-то да значило! Именно поэтому обращение еще не захлестнуло ее. Вот только долго ли она еще сумеет удерживать это хрупкое равновесие? Всего лишь сменить облик...
Это кажется таким простым, пока не задумаешься: а что произойдет после этого? Но Занила задумалась. И она знала ответ. Как только она позволит обращению начаться, верхний уровень ее силового каркаса опустится, и вся энергия, сейчас заполняющая его, вырвется на свободу. И никаким образом сдержать ее Занила уже не сможет. Это будет совершенно неконтролируемая волна силы, которая ничего не оставит на своем пути, уничтожит все живое... И оборотней, пришедших в эту пещеру вслед за Хозяйкой, - в первую очередь!
О да, Занила сразу сказала, что все очень просто. Перед ней всего два возможных пути. Она может усилием воли продолжать удерживать себя от обращения... Благо, осталось не так уж долго ждать - всего через несколько минут энергии в ее кружеве окажется достаточно, чтобы та просто убила ее! Либо она может позволить своему телу начать обращение. В этом случае с ней самой все будет в порядке. Скорее всего, ей даже удастся вырваться из паутины магических нитей. Вот только спасти свою стаю она уже не сможет.
В этом и заключалась суть ловушки, построенной магами на оборотней. И да, Занила, кажется, теперь точно знала, как именно погиб тот Кай'е Лэ, что забрел в эту пещеру за несколько веков до нее! Понимала, потому что сама она решение уже приняла... Кто же знал, что однажды ее собственное кружево заманит ее в капкан, а то, что она всегда считала силой, обернется слабостью?
Какая-то мысль промелькнула на самом краю сознания Занилы, но этого оказалось достаточно, чтобы Кай'я Лэ уцепилась за нее как за свою последнюю надежду! Ловушка рассчитана и настроена на живое существо, имеющее в своем теле энергетическое кружево. Если бы в эту пещеру случайно забрел человек, с ним бы ничего не произошло. Он, скорее всего, и вовсе бы ничего не почувствовал. Просто не сумел бы открыть сундук с книгой или не смог бы его забрать... Кто знает, что еще придумали маги? Занила сейчас не собиралась задумываться над этим - до людей ей не было никакого дела! Гораздо больше ее интересовали сами маги, существа, имеющие в своем теле энергетический каркас. Как они собирались сами вновь добираться до книги? Занила ни за что бы не поверила, что, создавая ловушку, они не продумали бы в ней лазейки для себя!
Нити оплетали всю пещеру, прохода в коконе ловушки не было - это Кай'я Лэ взялась бы утверждать со всей ответственностью. А значит, маги, приблизившись к книге на определенное расстояние, точно также попали бы в энергетическую паутину, как и она сама, и сила также начала бы заполнять их кружево... Занила чувствовала, что она очень близка к разгадке, к тем ответам на вопросы, которые, вполне вероятно, помогут ей спастись! "Кружево магов стабильно, а кружево оборотней нет..." Ее саму ловушка вынуждает сменить облик, но у мага, оказавшегося на ее месте, просто не было бы такой возможности! А какая была? Что такого в состоянии сделать маги, что не доступно Хозяевам Леса? Она знала ответ. Маги могут изменять энергию, переводя ее на физический уровень пространства. И делают они это, используя именно ту силу, что скапливают в нитях собственного кружева. А значит, все просто: маги, создавая ловушку, не предусматривали для себя никаких обходных путей, потому что собирались идти той же самой дорогой, что была выстроена и для оборотней. И Заниле оставалось только поражаться, какой же гениально сложной, изящной и потрясающе эффективной была созданная магами ловушка! Одни и те же нити, наполненные энергией, - одновременно верная смерть для оборотней и источник практически бесконечной силы, а следовательно, и возможностей, для самих магов!
Теперь Занила знала ответ, а значит, ей было известно и, как следует действовать! Она оборотень, и она попала в эту ловушку, но она ведь еще и маг... И пусть раньше она никогда сознательно не использовала для колдовства энергию собственного кружева, предпочитая управлять той, что была в пространстве вокруг нее, сейчас у нее не остается ничего другого, как научиться этому! Если она не хочет умирать... Почти все, что Занила умела, ей пришлось освоить именно с этой целью.
"Интересно, что, с точки зрения магов, эффективнее всего было бы создать из той энергии, что наполнила сейчас кружево?" - подумала Занила. Вот только размышлять об этом у нее не было времени, как и экспериментировать, а значит, делать нужно то, что у нее уже как минимум один раз получилось! Кай'я Лэ попыталась сосредоточиться на силе в ее кружеве, отрешившись о того, что ей лишь усилием воли пока удавалось сохранять человеческий облик. Нити ее силового каркаса ослепительно сияли серебристо-серым светом, больше всего сейчас напоминая полноводные реки расплавленного металла... Полноводные и готовые в любую секунду выйти из берегов! Но об этом она тоже не будет думать - только об энергии, которой так много и которая вся послушна ее воле. Занила раскрыла кружево, но не все, а лишь на ладонях и кончиках пальцев, и позволила небольшому количеству силы вытечь из него, образовав сгустки серебристо-серой силы. Сейчас она казалась вполне однородной - просто клочками плотного тумана, но Кай'я Лэ знала, что так будет лишь до того мгновения, пока она не прикажет ей измениться! А именно это она и собиралась сделать.
И снова самым сложным оказалось сосредоточить свое внимание на этих крошечных сгустках силы, когда твое собственное кружево буквально разрывается под напором заполняющей его энергии! Зато заставить силу распасться на отдельные ниточки, а их в свою очередь - сплестись в каркас с характерной для огня формой было уже гораздо проще. То ли потому, что угроза собственной жизни - весьма существенный аргумент в пользу улучшения способностей, то ли просто потому, что она делала это уже не в первый раз... Занила пару мгновений рассматривала кружево, возникшее между ее ладоней, гадая, все ли она сделала правильно. Если она где-то ошиблась, пламя просто не разгорится. А второй попытки у нее просто не будет! В любом случае, времени тоже больше не было... Занила позволила своему кружеву раскрыться еще немного сильнее, и сила, скопившаяся в нем, тонким ручейком потекла, заполняя собой каркас пламени. И нити дрогнули!.. Кай'я Лэ, однажды уже видевшая это, чуть не перестала дышать от радости - огонь горел! Только вот любоваться результатами своего удачного магического опыта тоже было некогда. Время кончилось, и пора было принимать решение, и хорошо, что теперь Занила видела перед собой выход!