Занила провела рукой по лбу, убирая назад растрепавшиеся волосы. Что такого сказал этот человек? Одна фраза, несколько предложений, сколько-то десятков слов... И мозаика сложилась. По-новому. Из тех же кусочков, что существовали и раньше, но совершенно по-другому, весь мир переворачивая с ног на голову! И теперь остается лишь посмотреть и увидеть, что теперь изображено на ней. И Занила не собиралась закрывать глаза. Тем более что в этой новой картинке нашлось место и для того, что бесконечно ускользало от нее раньше: тем странностям, которые не давали ей принять решение и провести инициацию Веремира! Мелкие детали, каждую из которых в отдельности не способно было различить даже острое зрение высшего оборотня, но все вместе они оседали мутной взвесью в ее сознании... Теперь настало время рассмотреть каждую песчинку, из которой она состоит.
Как же она могла раньше не замечать то, что теперь казалось ей очевидным?! Занила чуть не расхохоталась, но лишь сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу на ладонях. Веремир отправлял княжеским дружинникам послания, указывая, куда тем следует ехать, советуя наилучшие моменты для нападений... Она ведь видела, как он отпускал почтовую птицу! Только сегодня днем, перед тем, как они спустились в пещеру! Занила смотрела, как человек выходит из леса, и при этом ничего не заподозрила! И даже улетающая прочь птица, которую она тоже видела, не показалась ей странной! Что ж, наверное, в этом нет ничего удивительного... Что может быть подозрительного в человеке, на пару минут отлучившемся со стоянки, или в птице, летящей над лесом? Ничего. И только знание об истинной сути происходящего расставляет все по своим местам!
Занила мотнула головой: об этом она еще подумает позже, а теперь нужно найти ответы на другие вопросы. И первый из них: зачем? Он всегда был любимым у Кай'я Лэ... Так с какой же целью оружейник Веремир, мастер, как упорно называет его пленник, сказал равенскому князю, будто она пришла претендовать на его власть? Может быть, в самом начале он еще мог ошибиться и действительно подумать так, но почему и недели спустя он продолжал слать своему князю письма, указывать его дружинникам путь, сообщать, когда пора нападать на стаю?! Ведь кому, как ни ему, проведшему все это время среди оборотней, было знать, насколько их Хозяйка далека от мыслей о завоевании власти в этих северных землях!
Занила подняла голову, словно очнувшись от своих мыслей, и решительно шагнула в сторону постели, на которой лежал оружейник Веремир. Она остановилась над ним, внимательно вглядываясь в бледное лицо с заострившимися чертами. Человек по-прежнему был без сознания, и на какое-то мгновение Занила испытала острое сожаление: если бы он сейчас пришел в себя, она бы задала ему все эти вопросы! А точнее один, самый главный: какие цели были у тебя, ты, знавший, кто она на самом деле такая? Почему-то именно это обстоятельство казался Заниле наиболее важным. Оно с самого начала не давало ей покоя, не позволяло чувствовать себя уверенно рядом с Веремиром: то, что он с первого взгляда на нее понял, что она не человек!
Кай'я Лэ уцепилась за эту мысль: что еще казалось ей странным и раньше? На этот вопрос ответ был простым. Занила слишком хорошо помнила, как в Кетроси Веремир сначала послал ее к купцу Кумазану, а затем сам отправился вслед за ней предупреждать, чтобы она немедленно уезжала из города, потому что к купцу сейчас нагрянут дружинники князя! Она даже спрашивала об этом самого оружейника, и он сумел весьма связно объяснить свои поступки. Но ей этого было мало уже тогда, а тем более - сейчас, когда она на все смотрела словно с другой стороны, под другим углом! Будто зажгла масляную лампу вместо жалкой лучины и теперь могла различить те детали, которых раньше было просто не разобрать... Оружейник Веремир стравливал ее и равенского князя, пытаясь вызвать войну между ними! Он послал ее к купцу Кумазану, которого князь считал своим врагом, потом князю сказал, что она отправилась туда сама... Уж не для того ли, чтобы договориться с купцом, как им лучше напасть на равенского правителя?! Веремир ведь, по словам пленника, так и сказал князю: она пришла претендовать на его власть! О да, оружейник, безусловно, прекрасно знал, чего он добивался: князь напал бы на Занилу, она ответила, и дальше войну было бы уже не остановить!
Вот только зачем Веремир из княжеского детинца и сам отправился к купцу Кумазану, где должна была находиться она, почему захотел предупредить ее об опасности, увести из города? Потому что хотел, чтобы, в отличие от князя, ему она продолжала бы доверять! Может быть, он немного ошибся, не рассчитал время, хотел прийти одновременно с дружинниками или даже чуть позже них... Но в любом случае у него все прекрасно получилось: Занила уехала из города, взяв его с собой, а князь продолжил преследование.
Кай'я Лэ стояла возле постели, чуть прикасаясь коленями к меховому покрывалу на ней, и смотрела на мужчину. Кровь по-прежнему сочилась из раны на его боку, но сейчас Занилу это уже не волновало. Она хотела знать мотивы поступков этого человека.
Когда-то давно в догатской школе для рабынь на занятиях логики и риторики девочек учили: иногда, чтобы добраться до истины, свои рассуждения нужно вести от обратного. У маленькой рабыни по имени Занила тогда это неплохо получалось...
Чего бы добился оружейник Веремир, если бы у него все получилось?
Пленник сказал, что Веремир и равенский князь стали лучшими друзьями. И это после того, как чуть не перегрызли друг другу глотки, борясь за власть в Кетроси! Занила не верила в это. Кто-то другой, может, и поверил бы, но только не она. Сам равенский князь, конечно, вполне мог считать, что оружейник перешел на его сторону и вполне доволен своим положением преуспевающего и весьма состоятельного мастера. Вот только вряд ли это на самом деле было так! Занила могла бы Силой Леса поклясться, что Веремир по-прежнему стремился получить власть в Равене! И в результате войны между стаей и нынешним князем его цель наверняка была бы достигнута. С ее помощью он уничтожил бы своего врага и стал бы правителем в Кетроси!
Власть... Сладкое, притягательное, завораживающее слово! Власть и сила - это ведь практически одно и то же! "Есть нечто намного важнее силы, значимее силы, необходимее силы, желаннее силы... Еще большая сила!" Почему она считала, что это утверждение справедливо только для оборотней? Не для людей?..
Что ж, кажется, теперь все загадки разгаданы, на все вопросы найдены ответы, а все решения приняты. И даже осознаны.
Веремир никогда ведь и не скрывал от нее своей цели. Он хотел стать оборотнем - бессмертным, сильным, могущественным... Он только не говорил, для чего ему это. Хотя, нет, говорил: для того, чтобы быть с ней, чтобы вечность разделить на двоих! Занила почувствовала, как ее губы кривятся то ли в горькой усмешке, то ли в хищном оскале. Нет ничего удивительного, что для достижения цели он выбрал именно такой путь! Он не только ему - любому показался бы самым легким! А как же просто все оказалось на самом деле: ему нужна была сила ради силы. Как она могла забыть: власть всегда самодостаточна!
Из-за спины Занилы дохнул морозный воздух. Очевидно, кто-то снова отдернул полог, чтобы войти в шатер. Кай'я Лэ стремительно развернулась в ту сторону, не сдерживая рвущегося из груди рычания. Кому еще она понадобилась? Она зашла в этот шатер всего лишь для того, чтобы проверить личные вещи командира княжеских дружинников, а здесь сразу же устроили сначала лазарет, а потом и вовсе - штаб!
На пороге стояла большая кошка, в которой Кай'я Лэ узнала Силиса, почему-то до сих пор пребывающего в зверином обличье, хотя командир ее гвардии уже давно доложил, что бой с людьми окончен. Оборотень шагнул в шатер, встряхнулся всем телом, избавляя свой мех от налипшего на него снега, а в следующую секунду волна обращения уже накрыла его. Парень поднялся, провел руками по плечам, убирая со своей кожи капельки воды - остатки растаявшего снега, и шагнул к Кай'я Лэ. И в его глазах Хозяйка прочла нечто такое, что ее раздражение мгновенно растаяло не хуже этого самого снега. А оборотень даже не стал извиняться, что побеспокоил ее, оторвав от дел, сразу начав рассказывать, зачем он пришел:
- Мы обнаружили человеческую деревню! - произнес он. - К югу отсюда, в получасе быстрого бега.
Занила кивнула. Она не отдавала приказа прочесать близлежащие леса, но теперь была более чем довольна действиями своих оборотней. Вот только Силис явно сказал еще не все, что собирался.
- Что за деревня? - спросила Кай'я Лэ.
- Два десятка домов - ничего особенного, - оборотень пожал плечами. - Вот только в ней сейчас кроме местных жителей стоит еще лагерем отряд вооруженных людей! Мы насчитали почти пять десятков. И знаешь, Хозяйка, на княжеских дружинников они не похожи!
Занила почувствовала, как раздражение начинает вновь подниматься в ней. Почему Силис сразу не расскажет все, что ему удалось выяснить?!
- Кто они? Тебе ведь есть, что сообщить мне? - ее голос снова понизился до рыка, но пока еще не гневного, всего лишь вкрадчивого. Оборотень кивнул. А потом опустил глаза, словно не хотел встречаться взглядом с Хозяйкой.
- Нам удалось подобраться достаточно близко, чтобы услышать их разговоры. Они упоминали имя мастера Веремира, Кай'я Лэ! Они называли его своим командиром и говорили, что ждут сигнала от него, чтобы напасть на чудовищ, умеющих претворяться людьми!.. - Силис замолчал. Он смотрел в пол, упорно не решаясь поднять взгляд на Хозяйку. Все верно, его ведь не было здесь во время всего предыдущего разговора. И сейчас он наверняка гадает: поверит ли ему Кай'я Лэ или накажет за его слова. В другой раз Занила непременно оценила бы мужество своего оборотня и наградила его, но сейчас ее волновали совсем другие вопросы. А молчание, вновь повисшее в шатре, на этот раз было недолгим.
- Ты понимаешь что-нибудь, Кай'я Лэ? - спросил Байд. Его голос звучал напряженно и немного глухо. Занила повернулась к командиру своих гвардейцев, встретившись с нетерпеливым взглядом его светло-голубых глаз. Да, она понимала. И в этот момент на долю секунды она почувствовала невольное сожаление о том времени, когда она еще не была Хозяйкой стаи, и когда, принимая какое-либо решение, ей не нужно было объяснять свои мысли и логические цепочки кому бы то ни было. О да, она прекрасно понимала, что происходит! Привычная мозаика в очередной раз на ее глазах распалась на составляющие кусочки и сложилась вновь. Опять по-другому! Изменяя, переворачивая, перекраивая мир! Но Занила, кажется, уже успела к этому привыкнуть.
- А разве тебе что-то непонятно, Байд? - Занила пристально посмотрела на командира своих гвардейцев, а потом обвела взглядом и остальных оборотней, находившихся в этот момент в шатре. Сейчас через них она обращалась ко всей своей стае. - Какие еще объяснения вам нужны?! Этот человек, - она кивком головы указала на оружейника, лежащего на постели, - всю свою жизнь стремился к власти. Он боролся за княжеский престол в Равене, но проиграл. Возможно, он даже почти смирился со своим поражением, но в этот момент в городе весьма удачно появились мы. Я не знаю, каким образом ему с первого взгляда удалось понять, что мы не люди, откуда он вообще знал о нашем существовании. Может быть, он еще в детстве слишком внимательно слушал сказки, которые ему на ночь рассказывала мать. Но, встретившись с нами в реальности, он решил, что такой шанс не упустит! Ему не удалось победить равенского князя самому, но с нашей помощью он бы легко уничтожил своего противника! Именно для этого он и отправился вместе с нами. Вспомните: он обещал сообщать дружинникам моменты для нападений, когда мы будем меньше всего готовы к ним, но разве тогда, в день первого боя, мы были хоть немного слабее, чем обычно?! - Занила обвела требовательным взглядом оборотней, наблюдая за их реакцией. Раик задумчиво кивнул, оценив ее слова и соглашаясь с ними, а вот Байд нашел, что возразить:
- Но во время второго - были! Мы действительно были слабее в тот момент. Стая собиралась разделиться: одна половина должна была уйти на поиски пещеры, а вторая - остаться в лагере, и человек тут же воспользовался этим и отправил послание княжеским дружинникам!
Занила медленно кивнула и усмехнулась так, как умела только она одна, вкладывая в одно мимолетное движение губ сотню оттенков смысла: от обжигающей ярости до холодного презрения.
- Искушение силой еще никому не удавалось преодолеть! - проговорила она. - Узнав о существовании артефакта, дающего всемогущество его обладателю, человек совершил ту же ошибку, что и древние маги много столетий назад: он решил, что воспользоваться силой сможет любой! Он больше не хотел быть одним из оборотней, одним из членов могущественной стаи, - Занила, понизив голос почти до рыка, выделила слова "одним из", потому что именно они были ключевыми в ее фразе. - И даже стать князем Равена для него было уже не достаточно! Всего лишь обыкновенным человеческим князем?.. Теперь ему этого было мало. И оружейник изменил свои планы. Он уже не только собирался уничтожить равенского князя с нашей помощью, но и, дождавшись, пока мы будем по-настоящему обессилены сражением с дружинниками, натравить на нас своих собственных людей! Ведь именно такого распоряжения они ждут, расположившись в ближайшей деревне?! - Занила замолчала. Она сказала все, что хотела. Она произнесла это вслух: оружейник Веремир хотел убить ее. Точно так же, как своего "друга" - равенского князя... Как ради своей власти уже принес в жертву того злополучного купца Кумазана, всего лишь отправив ее на встречу с ним. Ведь не мог же он не понимать, что тому, кто случайно окажется между Хозяйкой стаи и равенским князем, когда они начнут свою войну, будет уже не спастись?! Конечно, он это знал. В чем оружейника Веремира даже при всем желании нельзя было упрекнуть, так это в каких-либо непродуманных действиях! За последние часы Заниле стало известно не так уж много новых фактов, но их было более чем достаточно, чтобы в цепочке, которую она выстроила, больше не оставалось темных пятен или ненайденных ответов на вопросы.
- Но, Хозяйка, оружейник не мог совершить ту же ошибку, что и древние маги! - проговорил вдруг Байд. Он не возражал Кай'я Лэ и не сомневался в ее словах, просто он хотел, чтобы у нее самой не осталось ни малейших сомнений. - Ты пересказывала нам летопись того мага, и человек не мог не знать, что Сила Леса подчинится только одному из оборотней, а любого другого артефакт жестоко накажет!
Занила позволила усмешке изогнуть свои изящные бледно-розовые губы, ядовитым блеском отразиться в глазах цвета бесконечно спокойной зимней воды. Она не против ответить еще и на этот вопрос!
- Так он и хотел стать оборотнем! - проговорила она, не отрываясь, глядя в глаза Байда, наблюдая, как с каждым произносимым ею словом меняется выражение его лица. - Всеми средствами добивался этого!
- Ты хочешь сказать, Хозяйка, что он и ранить себя настолько тяжело позволил специально? - голос Раика, стоявшего сбоку от нее, сочился недоверием и одновременно... пониманием! Занила пожала плечами:
- В любом случае ему ведь почти удалось достичь желаемого!
Все. Кажется, теперь уже точно все сказано. И ни у кого больше нет вопросов, а значит, осталось... Байд метнулся мимо нее, через весь шатер к постели и неподвижному, почти безжизненному телу на ней. В руке оборотня сверкнуло лезвие кинжала, который он успел выхватить из поясных ножен. Занила стремительно шагнула наперерез, вцепилась в плечи парня, до боли сжимая их, не подпуская командира своих гвардейцев к человеку.
- Нет!
Байд с недоумением перевел взгляд лихорадочно блестящих глаз с добычи, до которой ему не дали добраться, на почему-то удерживающую его Хозяйку.
- Отдай мне! - Занила протянула руку за кинжалом, который держал оборотень.
- Почему, Хозяйка? - все недоумение и гнев гвардейца явственно читались в его голосе. - Позволь мне убить этого человека! Он заслуживает смерти! И даже гораздо большего! Неужели ты хочешь дождаться, пока он сдохнет сам?
Занила в очередной раз усмехнулась:
- Я сказала: отдай мне! Я не хочу, чтобы ты убивал его!
Понимание мелькнуло в глазах оборотня, и он позволил Кай'я Лэ забрать из своей ладони кинжал с длинным узким лезвием. Пальцы Занилы сжались на удобной костяной рукояти, и она, не торопясь, но и не медля больше, шагнула к застеленной меховыми покрывалами постели, на которой лежал человек. Ей понадобилось сделать три шага, чтобы вновь, в который уже раз за последние пару часов, оказаться возле него. Она заглянула в его лицо, изученное за последние месяцы до малейшей черточки, и не узнала его. Осунувшиеся, заострившиеся черты, землистая кожа, глубокие тени вокруг глаз... Но не узнавала она его совершенно по другой причине: просто после всего того, что она узнала сегодня, с чем не могла не считаться, он больше не был тем оружейником Веремиром, которого она почти три месяца назад встретила в Кетроси! Ничего не осталось от того человека, который безошибочно умел с первого же взгляда вызывать доверие к себе, производить впечатление того, кто просто не может врать или даже просто хитрить!.. Очевидно, все же настало время задуматься о том, что только истинное знание о сути позволяет увидеть по-настоящему, если уж ни о чем другом думать не получается.
Но Занила смотрела на человека и думала о том, что не знает, понимает ли он хоть что-нибудь из того, что происходит вокруг него, осознает ли, что проиграл?.. Оружейник умирал. Очевидно, что ему оставалось не больше часа. Можно было, конечно, просто оставить его, позволив смерти взять свое, но Занила не хотела этого делать: она не собиралась дарить ему даже этих последних минут жизни!
Клинок полированной сталью сверкнул в ее руке, когда она почти без замаха вогнала его в горло человека, под подбородок, так, чтобы лезвие достало до мозга.
За ее спиной кто-то придушенно всхлипнул. Кай'я Лэ обернулась и наткнулась на взгляд пленника, о котором уже почти успела забыть. Она выдернула кинжал назад, заставив кровь выплеснуться из раны. Впрочем, той было совсем не много, подтверждая, что удар Хозяйки оказался как всегда верен, и оружейник уже мертв. Кай'я Лэ шагнула к пленнику, по-прежнему стоявшему на коленях между двух ее гвардейцев. Она заглянула в глаза человека и едва заметно усмехнулась: он только что видел уже вполне достаточно, чтобы прекрасно понимать, что будет с ним самим.
Когда Хозяйка стаи и ее гвардейцы вышли из шатра, позволив тяжелому пологу, прикрывавшему вход, закрыться за их спинами, на бывший лагерь княжеских дружинников уже опустилась ночь, плотная темнота, разбавленная лишь слабым светом далеких и бледных звезд, окутала деревья. Занила огляделась вокруг, отмечая, что некоторые из ее оборотней уже вернулись к месту их собственной стоянки, а другие все еще были тут, ожидая ее приказаний.
- Что будем делать с лагерем, Кай'я Лэ? - спросил Байд, останавливаясь рядом с ней. Занила оглянулась на Силиса, вспоминая слова оборотня о том, что до ближайшей деревни полчаса быстрого бега (разумеется, не в человеческом обличье), то есть не менее двух фарсахов - достаточно далеко, чтобы тамошние жители, а заодно и их гости не могли знать о том, что происходит здесь.
- Лагерь сжечь! - приказала она. - А в деревню мы пойдем завтра.
Глава 7. На границе княжеств
Вольное княжество Равен. Граница с Вольным княжеством Махейн. Зима 1279 года от Сотворения мира.
Синичья трель, пронзительная и радостная, звенела в лесу, то обрываясь, то вспыхивая вновь. Новый день принес неожиданное тепло. На рассвете, когда бледно-желтое солнце только выползало из-за верхушек дальнего леса, откуда-то подул теплый ветер, мгновенно принеся с собой запахи весны. Занила, как раз седлавшая своего коня, на секунду даже остановилась, выпустив из рук поводья и принюхиваясь. Она вдруг вспомнила, что именно так и бывает на севере Вольных княжеств, когда кончается зима: один более теплый день; один порыв ветра, тревожно пахнущего молодой хвоей, смолой и влажной землей; звонкая капель, срывающаяся с ветвей столетних елей, - и ты уже знаешь, что пришла весна! Морозы еще будут, еще не раз ударят, сковывая лес ледяным панцирем, но солнце с каждым днем теперь будет взбираться все выше по небу, становящемуся все более синим, и они отступят, сдадутся, пусть и против воли, но все же признают: их время ушло. Зима утечет вместе с растаявшим снегом, мир изменится, улыбнувшись солнцу, отраженному в каждой хрустально-чистой капле... Весна!