Место своей последней стоянки оборотни покинули еще на рассвете и двинулись сквозь лес на юг. Конечно, верхом оборотни ехали намного медленнее, чем смогли бы бежать, приняв другое обличье, но дорога в два фарсаха все равно много времени не заняла, и теперь от деревни их отделяла лишь пара невысоких холмов. Ветер, дувший как раз оттуда, доносил до чувствительного обоняния Кай'я Лэ запах близкого человеческого жилья: дым растопленных поутру печей, сено, свежий хлеб - вполне обычные ароматы. Но сегодня они значили близость новой охоты, обещали скорый бой и много горячей сладко-соленой крови и оттого, наверное, казались особенно будоражащими, заставляя Занилу вновь и вновь в предвкушении совсем по-звериному втягивать воздух трепещущими ноздрями! И не имело никакого значения, сколько она и ее гвардейцы пролили крови вчера. Оборотням ее всегда мало!..
Занила остановила своего коня, натянув поводья, и обернулась назад, дожидаясь, пока ее догонят гвардейцы, растянувшиеся по лесу. Здесь, в нескольких минутах езды от деревни, она собиралась устроить последний совет, совсем небольшой - всего пара слов о том, как именно они будут нападать на человеческое поселение. Воспользовавшись тем, что еще не все гвардейцы показались на крошечной поляне, к Заниле решительно подъехал Байд. За вчерашний вечер и сегодняшнее утро оборотень еще не произнес ни слова, и теперь он выглядел так, будто ему нужно сказать ей что-то действительно очень важное. Кай'я Лэ развернула коня, чтобы им было удобнее разговаривать. Может быть, даже хорошо, что Байд решил все выяснить до того, как начнется новая схватка!
Оборотень подъехал к Заниле и остановился так, что их кони почти соприкасались шеями.
- Мне нужно поговорить с тобой, Хозяйка, - произнес он. Занила кивнула, показывая, что слушает его, но оборотень вместо того, чтобы продолжить, отвел взгляд в сторону, внимательно рассматривая поводья, которые держал в руках. Возможно, он надеялся, что Кай'я Лэ сама начнет этот, явно не простой, для него разговор. И Занила, конечно, помогла бы командиру своих гвардейцев, если бы хотя бы приблизительно представляла, что именно он хочет ей сказать! - Я обещаю, - Байд, похоже, наконец, собрался с мыслями, потому что вновь поднял глаза на Занилу. - Я обещаю Кай'я Лэ, что больше никогда не стану противоречить тебе, оспаривать твои решения или каким-либо иным образом пытаться повлиять на твои поступки! - Занила не позволила и тени удивления промелькнуть на ее лице. Нет, она, конечно, прекрасно понимала, чем этот разговор вызван, но такого, фактически принесения новой клятвы, она от командира своих гвардейцев все равно не ожидала! А Байд между тем продолжил, и по тому, как именно он говорил, было понятно, что каждое произносимое им слово за прошедшую ночь было тщательно обдумано и взвешено. - Я приносил тебе клятву верности, Кай'я Лэ, но за прошедшие с того дня шесть месяцев я позволил себе забыть, почему сделал это, почему выбрал тебя и признал твою власть над собой. Ты Кай'я Лэ стаи по сути и по праву! И вчера я в очередной раз убедился в этом. Твои поступки всегда верны! И даже если ты, не объясняешь их причин, это не дает мне права сомневаться! Отныне я буду помнить об этом! - оборотень замолчал, глядя на Кай'я Лэ, ожидая ее ответа. А Занила просто не знала, как реагировать! На поляне к тому моменту собралась уже вся стая, но, видя, что Хозяйка разговаривает о чем-то с их командиром, оборотни продолжали держаться в небольшом отдалении и ждали, пока их позовут. Занила вновь перевела взгляд на Байда. Значит, вот о чем он думал всю прошедшую ночь... Он настаивал на инициации Веремира вопреки ее мнению и теперь признавал свою ошибку! И еще он считал, что ее чутье Хозяйки стаи или просто высшего оборотня позволило ей уже давно узнать в человеке предателя, и именно поэтому она решительно отказывалась от проведения ритуала, с легкостью выбрав для человека смерть. Вот только она и сама не знала: не хотела она проводить инициацию, потому что инстинктивно ощущала предательство, или совсем по иной причине?.. Байд смотрел на Кай'я Лэ, не произнося больше ни слова, ожидая, пока она примет его клятву. Или откажет ему... Занила позволила легкой усмешке тронуть свои губы. Похоже, что этот разговор бы нужен ей самой ничуть не меньше, чем командиру ее гвардейцев, - редкая возможность сказать всю правду!
- Может быть, ты и ошибся в человеке, - произнесла она, машинально зарываясь пальцами в гриву Серебра, на которой лежали ее руки, - но в отношении меня ты был абсолютно прав! Я не знала о предательстве оружейника. А отказывалась проводить инициацию я потому... - она резко замолчала, словно ей вдруг перестало хватать воздуха. - Ты сам сказал все гораздо лучше меня, Байд: я готова была согласиться на его смерть, лишь бы только всю оставшуюся вечность его не было рядом со мной! И, надеюсь, однажды я смогу найти ответ на вопрос: почему, - Занила позволила себе опустить глаза на собственные пальцы, запутавшиеся в поводьях, которые она машинально перебирала в руках. Она сказала все, что знала. И даже, кажется, чуточку больше! И Байд, похоже, почувствовал это, потому что на продолжении разговора настаивать не стал. Он оглянулся на гвардейцев и махнул им рукой, приказывая спешиться и подойти поближе.
Занила, решительно намотав поводья коня на луку седла, тоже соскочила на землю. Солнце над вершинами деревьев медленно двигалось к зениту, а это значит, что пора начинать! Она обвела внимательным взглядом своих оборотней, отыскивая тех, к кому собиралась обращаться.
- Раик! - гвардеец сделал полшага вперед и коротко поклонился Хозяйке. - Ты и еще шестеро оборотней подойдете к деревне с запада. Там почти вплотную подступает лес: без проблем подберетесь незамеченными, - Занила на секунду остановилась, вспоминая рассказ Силиса, когда он вчера, уже глубокой ночью, подробно описывал ей человеческую деревню. - Село окружено частоколом, - продолжила она, - но он для вас не должен стать серьезным препятствием! - Раик еще раз кивнул, показывая, что понял приказание Кай'я Лэ, а Занила повернулась уже к следующему оборотню. - Ула, ты возьмешь с собой пятерых. Вы заходите с юга. Там река - два десятка аммов абсолютно пустого пространства, поэтому двигайтесь быстро и очень осторожно. Как только переберетесь, укройтесь в зарослях кустарника - они там достаточно густые - и ждите. Мы все должны напасть на деревню одновременно! - она еще раз обвела взглядом своих гвардейцев, убеждаясь, что всем понятен ее план.
- Мы все сделаем, Кай'я Лэ! - ответил ей Байд. - Мы уничтожим людей Веремира!
Занила обернулась к нему, встретившись с взглядом его решительно блестящих глаз.
- Не только, - проговорила она так четко, словно хотела, чтобы все оборотни услышали каждое ее слова. - Мы нападем на деревню с трех сторон именно для того, чтобы никто не смог уйти оттуда! Не только отряд оружейника Веремира, ждущий сигнала, чтобы уничтожить чудовищ, - каждый из людей, кто знает нашу истинную суть, сегодня должен быть уничтожен! Иначе нам просто не дадут ни вернуться к храму, ни провести необходимый ритуал, ни обрести вновь Силу Леса! - закончила она. Сейчас Занила просто озвучила вслух то решение, которое приняла еще прошедшей ночью. У них не было другого пути. Кай'я Лэ еще слишком хорошо помнила, как оружейник Веремир однажды сам признался ей, что может узнать одного единственного оборотня среди толпы людей! Тогда она не восприняла его слова серьезно, сейчас же она слышала в них угрозу! И кто знает, кому еще оружейник успел передать свое открытие?
- Но жители этой деревни могут вовсе ничего не знать об оборотнях, Кай'я Лэ, - проговорил Байд. Занила подняла глаза на гвардейца. Всего несколько минут назад он поклялся, что больше никогда не будет оспаривать ее решения или сомневаться в них... Впрочем, этого он как раз и не делал! Кай'я Лэ едва заметно усмехнулась: кажется, она только что вспомнила, почему в свое время назначила его командиром своих гвардейцев, своей правой рукой. Когда-то давно, целую вечность назад, еще в далекой Догате он произнес: "Мы пойдем за тобой, Кай'я Лэ... Когда ты решишь убивать!" Он всегда и в любой ситуации предоставлял ей возможность действительно принять решение. Потому что только так она могла действительно отвечать за них! И за это она была ему благодарна. Даже зная сама, что для других - возможно, но для нее всегда существует только один путь!
- Я объявляю охоту! - произнесла она. Всего лишь еще один маленький шаг на ее пути к тому, чтобы стать чудовищем! Просто очередной шаг из множества, уже сделанных ею... "Я объявляю охоту!" - эти три коротких слова стали ответом на любые вопросы, заданные или так и не прозвучавшие здесь! Занила едва заметно улыбнулась, слушая, как по рядам ее гвардейцев прокатился довольный шум. Скольких бы они не убили вчера, сегодня им снова мало...
- Там кто-то есть, Хозяйка! - голос Силиса привлек к себе ее внимание. Занила обернулась к оборотню, стоявшему немного в стороне от остальной стаи, выше по склону холма. Кай'я Лэ решительно шагнула к нему, вслушиваясь в звуки, наполнявшие зимний лес, и ловя чувствительным обонянием запахи, доносимые ветром. Один показался ей особенно резким - люди! И где-то совсем недалеко, гораздо ближе, чем располагалась деревня!
Приказав пока своим оборотням оставаться на поляне, Занила решительно поднялась на вершину холма и оглядела его противоположный склон. Так и есть! По тропинке через лес шли люди, двое: старуха в длинной дохе и сильно линялом, когда-то синем, платке и ребенок, девчонка со встрепанным пухом светлых волос на голове, одетая в несуразный, явно не на нее сшитый овчинный полушубок. Ни та, ни другая не ощущали опасности, наблюдавшей за ними с расстояния всего в несколько десятков аммов! Занила усмехнулась, пряча под длинными серебристо-светлыми ресницами взгляд серо-стальных глаз, а в следующую секунду огромная белоснежная кошка уже стремительными скачками неслась вниз с холма. Она уже выбрала место: там, возле вековой необхватной сосны Хозяйка встретит старуху и ее внучку, забредших в лес, на сегодня объявленный территорией охоты. Ведь право начать ее принадлежит Кай'я Лэ!
* * *
А войти в деревню одновременно у оборотней все же не получилось: Ула, не выдержала положенного времени и напала раньше. Впрочем, так получилось даже интереснее! Когда Занила и отряд ее гвардейцев, сняв охрану на воротах, оказались внутри ограды человеческого поселения, с противоположного конца деревни уже были слышны человеческие крики. А по главной (она же единственная) улице бежали, очевидно, пытаясь найти хоть какое-то убежище, около десятка людей. Занила усмехнулась, скаля двухэцбовые белоснежные клыки: в руках мужчин она заметила весьма знакомые ей арбалеты. А это значило, что пытались спастись не мирные жители, а люди из отряда Веремира! И что-то их оружие, розданное им предводителем, пока не слишком-то сильно помогало, когда внезапно нападали не она, а на них!
Коротко рыкнув, Занила метнулась наперерез людям, и ее оборотни, и без приказа Хозяйки прекрасно знающие, что им следует делать, тут же бросились вслед за ней, растягиваясь по улице живой цепочкой, через которую вряд ли хоть кому-то удалось бы прорваться! Заметив новых зверей, несущихся на них от ворот, люди замерли, на секунду просто остановившись посреди улицы. Простые селяне на их месте наверняка уже метались бы в панике, но эти мужчины умели сражаться. К тому же они прекрасно знали, что за противник им попался. Поэтому до того, как Занила успела преодолеть разделявшее их расстояние, их командир сумел сориентироваться, и люди, мгновенно подчинившись его коротким отрывистым приказам, разделились и скрылись за высокими заборами ближайших домов. Вот только их противниками были не звери, которых можно было так просто сбить со следа, или нападение которых можно было переждать, всего лишь спрятавшись. Оборотни, даже в зверином обличье, продолжали помнить, что именно привело их сюда. Не только жажда крови... А значит, никому в деревне не удастся уцелеть!
Занила, не сбавляя скорости и оставляя на утоптанном снегу дороги глубокие борозды от когтей, развернулась вправо и метнулась к одному из домов, в которых укрылись люди. Ей не нужно было отдавать приказов: она и так знала, что ее оборотни займутся остальными! Забор в четыре амма высотой Кай'я Лэ перелетела, даже не остановившись, и тут же по брюхо провалилась в сугроб, наваленный хозяевами дома с другой стороны от него. В деревянные доски за ее спиной, чуть не срезав кисточки с белоснежных ушей, с пронзительным свистом вонзилось сразу два арбалетных болта, но Занилы уже не было в том месте, куда стрелки пытались попасть. Короткой перебежкой, прижимаясь боком все к тому же сугробу, теперь уже не плохо защищавшему ее, оборотень преодолела расстояние до стены дома и, не теряя больше ни секунду, в стремительном прыжке взвилась вверх, влетев через окно внутрь избы. Под напором ее тела легко лопнул бычий пузырь, служивший жалкой заменой оконного стекла.
Не успела Кай'я Лэ приземлиться на дощатый пол, как возле ее бока свистнул очередной арбалетный болт. Занила распласталась, пропуская его над собой, и тут же вскинула вверх голову, оглядывая серо-стальными человечьими глазами все пространство убогой избы. Из угла, почти оглушая пронзительным визгом, метнулась женщина, немолодая и полная, со встрепанными волосами, выбившимися из-под съехавшего на бок платка. Оборотень глянула в ее сторону, но догонять не бросилась: слишком легкая добыча, безоружная, неинтересная. С ней она всегда успеет разобраться и позже, а может быть, ее гвардейцы это сделают и за нее. Гораздо больше Занилу заинтересовали двое вооруженных мужчин, замерших у противоположной стены избы. Один из них сжимал в побелевших пальцах рукоять длинного меча, а второй торопливо пытался перезарядить арбалет, но его руки дрожали настолько сильно, что Кай'я Лэ оказалась быстрее.
Ей потребовался всего один длинный прыжок, чтобы преодолеть разделявшее их расстояние. Удар когтистой лапы пришелся в предплечье человека, и арбалет с глухим стуком полетел прочь. А вторая лапа уже била мужчине в лицо, заставляя его отшатнуться от бритвенно острых лезвий когтей ровно на столько, чтобы удар пришелся в шею - самое незащищенное, самое любимое оборотнями место в человеческом теле!
Первый человек еще хрипел, пытаясь зажать руками располосованное горло, а Кай'я Лэ уже развернулась ко второму. Взгляд остекленевших глаз человека, скользнувших по телу товарища, был полон ужаса, но меч перед собой он поднял еще решительнее. Занила усмехнулась, скаля пасть: сегодня она не собиралась фехтовать! В горнице избы было особо не развернуться, но Заниле все же удалось скакнуть вперед и вбок и, сшибив задними лапами грубо сколоченную лавку, и уже оттуда метнуться к человеку, поднырнуть под его руку, пропуская над собой лезвие тяжелого меча. Мужчину повело влево инерцией собственного удара, и Занила тут же воспользовалась этим. Двухэцбовые клыки клацнули, выдирая внушительный клок из рукава его кожаной куртки, а вместе с ним и кусок мяса из предплечья под ним! Мужчина закричал от резкой боли, но меч не выпустил, успев перехватить его другой рукой. И, не обращая внимания на быстро сбегающие на пол капли алой крови, развернулся к Кай'я Лэ, оказавшейся за его спиной.
Занила была довольна, ей нравился этот человек: не простая, слабая, безвольная добыча - нечто по-настоящему интересное! Жаль только - не надолго. Даже самый опытный воин из числа людей все равно двигался слишком медленно, чтобы быть достойным противником для высшего оборотня! Человек атаковал, ударив мечом наискосок снизу вверх. Это был очень сложный прием, выдававший настоящего мастера. Если бы против него дрался такой же человек, ему никогда не удалось бы заметить начинающийся удар вовремя, а значит, и встретить его. Вот только Занила не была человеком, и прием, который готовился провести мужчина, она почувствовала еще до его самого первого движения - просто угадала по самой позе его тела, по напряжению его мышц... И снова ушла вниз и в бок, в очередной раз пропуская клинок над своей головой. Человеку, наверное, вовсе не нужно было атаковать, вместо этого уйдя в глухую оборону - единственная верная тактика против того, кто значительно превосходит тебя в скорости. Вот только возможности ждать у мужчины не было: с каждой вытекавшей из раны на руке каплей крови он становился все слабее... А у Занилы больше не было желания играть с ним.
Она ударила по второй его руке, сдирая мясо и ломая кость. Человек выпустил меч, оставаясь совершенно безоружным перед ней, и Занила тут же прыгнула на него, всем своим весом припечатывая к дощатой стене. Ребра человека хрустнули под ее лапами, и Кай'я Лэ вонзила когти в его тело, подставляя морду под тугие струи горячей крови, раздирая кожу и выпуская внутренности.
За ее спиной раздался шум, и Занила, глухо зарычав, обернулась на этот звук, собираясь достойно встретить того, кто оторвал ее от законной добычи! Разорванное и окровавленной тело человека, лишившись опоры в виде ее когтей, сползло по стене на пол, но Занила не оглянулась, изучая появившегося в избе нового противника. В дверях стоял высокий широкоплечий и бородатый мужик, судя по его виду, местный житель и, скорее всего, владелец этого дома. На вытянутых руках перед собой человек держал вилы, очевидно, собираясь защищаться ими от чудовища. Занила неодобрительно рыкнула: неужели она хоть чем-то напомнила ему стог сена?! С ним она уж точно не будет долго возиться. Занила прыгнула вперед, смыкая мощные челюсти на деревянном черенке вил, которыми человек еще попытался замахнуться на нее. Резкий рывок головой, и те полетели прочь, а Кай'я Лэ уже рвала клыками горло мужчины, вместе с ним повалившись на дощатый, давно не скобленый пол.
Из избы она выбралась до кончика хвоста перемазанная еще свежей алой кровью и более чем довольная. По деревне, то тут то там, были слышны короткие взвизгивания спускаемых в цель арбалетных болтов, но гораздо чаще - беспомощные человеческие крики и рык ее гвардейцев. Оборотень огляделась, решая, куда отправиться. Охота была в самом разгаре, и вокруг наверняка еще хватало добычи. Тонкий нюх зверя уловил человеческий запах совсем близко, во дворе того же дома, на пороге которого стояла Кай'я Лэ. И Занила, больше не раздумывая, легкой рысью направилась туда.
К запаху живого человека примешивался будоражащий кисло-соленый аромат его страха, заставляя ноздри оборотня трепетать в предвкушении добычи. Занила на секунду замерла на пороге амбара, к которому привело ее обоняние, а потом скользнула внутрь. В помещении без окон царил полумрак, но Кай'я Лэ с легкостью различала очертания окружающих ее предметов: копна сена, мешки с зерном, а вот, наконец, в самом дальнем углу, то, что ее интересует! Занила увидела ту самую женщину, которую она не стала догонять в доме. Человечка сидела у стены, сжавшись в комок, а к ней прижимались два ее детеныша: мальчишка и девчонка, оба постарше той, что Кай'я Лэ встретила сегодня в лесу. Оборотень втянула воздух, с удовольствием отмечая, что кисло-соленый запах страха исходит именно от женщины. Дети же пахли сладко - легкой добычей и такой вкусной кровью!
Как ни странно, люди заметили Кай'я Лэ в тот же момент, что и она их. И сразу же, поняв, что их убежище раскрыто, а значит, сидеть в нем дальше бессмысленно, вскочили на ноги. Женщина оттолкнула от себя детей, приказывая им бежать, в этот жалкий беспомощный жест вкладывая все свое желание спасти их жизни, а сама шагнула навстречу Заниле, пытаясь отвлечь оборотня и дать им хоть немного времени. Кай'я Лэ, усмехнувшись, приняла приглашение: с этой человечкой, даже не попытавшейся хоть чем-то вооружиться против нее, она надолго не задержится! Занила вскинула свое тело на задние лапы, передние опуская на плечи женщине, в крепком объятии притягивая ее к себе, вслушиваясь в ее крик, переходящий в пронзительный визг, когда двухэцбовые когти легко пропороли ее одежду, глубоко вонзаясь в спину. Человечка попыталась вырваться, беспорядочно молотя кулаками по бокам кошки, но Занила даже не подумала отпустить ее. Она обнажила клыки, собираясь перервать такое близкое горло, но женщина в последний момент вдруг дернула головой назад, и пасть оборотня сомкнулась на ее ключице. Хрустнула кость, человечка завопила, а Занила вонзила клыки еще раз, теперь уже туда, куда и собиралась, обрывая уже ставший надоедать ей крик. Впрочем, теперь кричали уже сзади...
Кай'я Лэ развернулась, оттолкнув от себя безжизненное грузное тело, и бросилась вслед за детьми, наверняка еще не успевшими убежать далеко. Занила не ошиблась: они действительно стояли на пороге амбара, а со стороны двора к ним плавной стремительной походкой двигался еще один белоснежный, перепачканный кровью зверь. Оборотню потребовалось всего одно движение мощной когтистой лапой, чтобы свернуть девчонке шею, а в следующую секунду он уже рвал клыками горло второго человеческого детеныша. Занила, приблизившись к ним, недовольно рыкнула на Байда, лишившего ее такой близкой добычи. Гвардеец тут же выпустил из клыков неподвижное тело и потупился, всем своим видом выражая Кай'я Лэ свое раскаяние. Занила фыркнула и, не обращая больше ни малейшего внимания на безжизненные тела, оставшиеся в амбаре, устремилась на улицу.
В следующий дом Кай'я Лэ стаи и командир ее гвардейцев ворвались уже вместе. Вломились через дверь, ведшую на задний двор, тогда как люди, укрывшиеся в избе, ждали, что они станут прорываться через окно. Сколько в том доме было людей, Занила не стала считать. Коренастый мужик - глава семейства, двое взрослых сыновей, да еще сколько-то женщин, с пронзительным визгом разбегающихся во все стороны. Впрочем, одна решительно отличалась от своих сестер! Она пыталась отбиться от оборотней, запуская в них один за другим глиняные горшочки с какими-то крупами, в изобилии стоявшие по полкам. Ей Занила уделила чуть больше внимания, а ее сердце поддела когтями из развороченной грудной клетки еще бьющимся... Люди в том доме вообще защищались отчаянно, пытаясь спасти свои жизни, но огромные кошки, белоснежными тенями носившиеся по избе, казалось, вовсе не замечали их сопротивления. Они не дрались со своей добычей - они просто убивали ее.
А Занила время от времени ловила себя на мысли, что невольно ждет наступления того момента, когда она уже не сможет отличить очередную жертву от предыдущей, одно разорванное в клочья тело от следующего, когда пряное кровавое безумии захлестнет ее, прогоняя прочь разум... Но этого все не происходило. Может быть, ее безумию крови, пролитой за вчерашний день, все же оказалось достаточно?..
Когда она вновь из дома, в котором не осталось больше никого живого, выбралась на улицу, бой уже стих. Занила остановилась посреди единственной деревенской улицы и встряхнулась, пытаясь избавить свою густую шерсть от остатков липкой, быстро засыхающей крови. Утоптанный и слегка подтаявший снег вокруг покрылся россыпью мелких алых брызг, однако ее мех от этого заметно чище не стал. Занила недовольно фыркнула: она каждый раз слишком поздно вспоминала, сколько же грязи в таком небольшом на вид человеческом теле! А охота, похоже, подходила к концу. Никаких арбалетных выстрелов больше не было слышно, и лишь ее оборотни еще не спеша бродили по деревне, одного за другим отыскивая скрывшихся по своим избам людей. Заниле было абсолютно не интересно заниматься чем-то подобным, тем более что ее гвардейцы прекрасно справлялись и без нее! А для себя Кай'я Лэ еще в самом начале нападения заметила крутой холм, возвышавшийся над деревней. С его вершины должно было быть прекрасно видно все, происходящее здесь. Вот только прежде, чем отправляться туда, не мешало бы себя привести в более или менее приемлемый вид! Занила раздраженно тряхнула правой задней лапой, за коготь которой зацепился какой-то лоскут, а потом с разбегу запрыгнула в глубокий и пушистый сугроб. Говорят, некоторые урожденные высшие оборотни время от времени вылизывались... Ее же пока вполне устраивал холодный и шершавый снег!
На холм Кай'я Лэ поднялась, уже сменив облик на человеческий и достав из энергетического кармана свой алый, подбитый волчьим мехом плащ, и теперь смотрела на деревню, подставив чуть влажные волосы по-весеннему теплому ветру. Кто-то из оборотней поднялся на вершину холма вслед за ней. Кай'я Лэ еще за пару десятков аммов почувствовала его приближение: своим энергетическим кружевом - плотную и горячую волну силы, всегда окружающую любого из Хозяев Леса. Кай'я Лэ не спешила оборачиваться, дожидаясь, пока решившийся нарушить ее уединение гвардеец первым обратится к ней. Но голос, раздавшийся вдруг за ее спиной, заставил ее вздрогнуть, потому что она ожидала услышать чей угодно, только не его, и только не произносящим ее имя...
- Занила!..
Весь этот мир, согретый дыханием теплого ветра и лучами по-весеннему яркого солнца, деревня под холмом и ее собственная стая, ведущая в ней охоту, в одно мгновение просто перестали существовать, потому что этот голос она не узнать не могла! Ледь... Занила медленно обернулась, даже не пытаясь справиться с вихрем эмоций, захлестнувших ее душу, или хотя бы не позволить им отразиться в серебряной глубине взгляда. Ледь! Златополк. Золото. Темноволосый оборотень... Не ее.
Она не ошиблась. Кай'е Лэ махейнской стаи стоял в десятке аммов от нее, словно не считая нужным подходить ближе. Его короткий полушубок был расстегнут, позволяя теплому ветру прикасаться к белоснежной рубахе на его груди. Сшит он был из меха черно-бурой лисицы и, наверное, в любое другое время показался бы очень темным, но сейчас ослепительное полуденное солнце почему-то заставляло особенно ярко блестеть именно серебристо-серую ость, такую же, как и стальная рукоять меча, казавшаяся из-за его плеча. Занила перевела взгляд на лицо мужчины, изучая так хорошо знакомые ей черты. Она не видела его шесть месяцев... И теперь она невольно отмечала, что оборотень изменился. Не постарел, просто что-то стало неуловимо другим. Может быть, все дело было в волосах, в его роскошной, темной, шелковисто-упругой гриве, всегда рассыпанной по плечам, своевольными прядями выбивавшейся из любой ленты, которой их пытались удержать? Теперь они были гладко зачесаны назад и собраны в тугой высокий хвост, и только длинная косая челка падала на глаза. И от этой его новой прически черты его лица казались еще более тонкими, поражая идеальной правильностью линий. Вот только губы больше не казались такими мягкими, может быть оттого, что даже не собирались улыбаться?..
- Ледь! - произнесла Занила и снова замолчала, мгновенно понимая, что все слова, кажется, вовсе утратили свой смысл, особенно приветствия: все эти веками установленные фразы, которыми принято было обменивать и в Вольных княжествах, и в Салеве, и в далеком Годруме, встречая вдруг после долгой разлуки своего знакомого... Как же все они были неуместны здесь и сейчас!
- Я находился на землях моей стаи, - произнес Ледь, очевидно, тоже решив, что уж они-то двое как-нибудь обойдутся без пустых приветствий, и сразу переходя к делу, - когда ощутил мощный всплеск силы на самой границе наших владений! Я немедленно отправился в это место... - Ледь вопросительно посмотрел на Занилу. Он не произнес: "Я знаю, что ты наверняка имеешь к произошедшему какое-то отношение". Впрочем, это как раз было понятно и без слов - по одному только взгляду непроглядно-черных глаз. - Это произошло вчера, - добавил оборотень. Занила мысленно выругалась, помянув всех Темных Богов разом. Та энергия, что высвободилась из магической ловушки, целиком ушла в созданное ей пламя - ее не должен был почувствовать никто за пределами пещеры. Другое дело последовавшая за этим провалившаяся попытка призыва Силы Леса!.. Ее-то как раз мог ощутить любой оборотень на фарсахи вокруг! А ведь Байд предупреждал ее, что они слишком близко подобрались к границе владений северомахейнской стаи! Но Занила была слишком увлечена погоней за Силой Леса, чтобы придать этому должное значение. И вот теперь она, кажется, получит по заслугам за свою неосмотрительность. Ледь вполне может обвинить ее в попытке вторжения на его территорию! Она, конечно, сделает все, чтобы разубедить его в этом. Но что будет, если у нее не получится? Полгода назад оборотень не стал развязывать войну из-за убийства собственного отца. Но кто знает, не сочтет ли он новый повод более достойным?
- Я не пересекала границу твоих владений! - проговорила Занила, медленно и четко, выделяя голосом каждое свое слово, не отрываясь, глядя в его темные, блестящие, словно драгоценные камни, глаза, снова и снова повторяя про себя: "Он умеет чуять правду!". Больше всего она надеялась, что за прошедшие полгода эта способность не изменила ему. - Я и впредь не стану претендовать на власть на твоих землях! Я решала здесь свои дела и теперь просто уйду, вернувшись в свои владения.
- Ты не объяснишь, что за вспышка силы все-таки была вчера здесь? - поинтересовался Ледь, изогнув темную бровь. Занила чуть не задохнулась при виде этого жеста, такого знакомого еще с того времени, когда титул Кай'е Лэ стаи носил совсем другой оборотень. А Ледю еще не за что было ненавидеть ее... Занила судорожно втянула воздух изящно очерченными ноздрями, пытаясь выровнять дыхание.
- Я сумела отыскать артефакт, с помощью которого стая когда-то давно призывала Силу Леса! - проговорила она. Занила не собиралась хранить свою находку в тайне: в конце концов, сила принадлежит всем оборотням, а не только тем, кто признал ее своей Хозяйкой!
- И у тебя получилось провести ритуал призыва? - было отчетливо слышно, как корочка ледяного спокойствия в голосе оборотня мгновенно покрылась сетью тончайших трещинок, готовая в любой момент рассыпаться. Занила качнула головой, слегка поморщившись.
- Сейчас у меня с собой только одна половина артефакта - книга, - принялась объяснять она. - С ее помощью силу действительно можно вызвать. Вот только, чтобы использовать, сначала ее нужно структурировать. Иначе Сила Леса - это всего лишь поток энергии, неуправляемый и бесполезный! А для полноценного ритуала нужен храм. Именно к нему я сейчас и направляюсь.
Ледь задумчиво кивнул головой, выслушав ее. А Заниле вдруг что-то в его поведении показалось странным.
- Ты не удивлен? - проговорила она, тоном полу вопроса полу утверждения высказывая свои мысли. Оборотень снова кивнул.
- Я предполагал что-то подобное. Именно поэтому я и здесь.
- Почему? - уточнила Занила. Ледь глубоко вздохнул, словно собирался прямо с высокого берега нырнуть в ледяную воду. Потом, очевидно, решившись, произнес:
- Я хочу, чтобы ты стала Хозяйкой и северомахенских оборотней тоже!
Заниле на секунду показалось, что в ледяной воде оказалась как раз она...
- Ты по доброй воле отдаешь мне власть в собственной стае только для того, чтобы твои оборотни не лишились Силы Леса? - она говорила и при этом сама никак не могла поверить в те слова, что произносит! - Ты готов на это?