- Что здесь происходит? - от входа во внутренний дворик раздался такой знакомый голос командира гвардейцев Занилы. Она, не снимая, впрочем, ноги с груди женщины и не убирая от нее клинка, повернула голову и посмотрела на Байда.
- Кажется, эта оборотень только что попыталась бросить вызов моей власти!
- Байд, объясни ей, что я не претендую на ее титул! - женщина, лежащая на земле тоже повернулась к рыжеволосому оборотню.
- А что ты делала, Натара? - Заниле показалось, или в голосе Байда за ледяной суровостью действительно проскользнули искорки смеха? Женщина пожала плечами, хотя лежа на земле, да еще и будучи прижатой к ней сапогом и острым кончиком меча, это не так-то просто было сделать:
- Должна же я была выяснить, кого именно назову Хозяйкой!
- И как, выяснила?! - взгляд Занилы казался ничуть не менее острым, чем ее клинок.
- Добро пожаловать в Салеву, Кай'я Лэ!
Байд обошел женщин и встал так, чтобы видеть лицо Занилы. И в его глазах та прочитала просьбу отпустить свою противницу. Правда, вслух он ее пока еще не высказывал, позволяя своей Хозяйке самой принять решение. Или самой его озвучить?
Занила убрала ногу с груди женщины и, забросив меч в энергетический карман, отступила назад. Натара поднялась с земли, опираясь рукой о бортик бассейна. И в этот момент дверь, ведущая в дом, распахнулась, и из нее стремительно выбежал мальчишка лет десяти, пронесся через весь двор и прижался к женщине, уткнувшись лицом в ее живот и крепко обвив руками.
- Мама!
Занила почувствовала, как ее правая бровь в недоумении ползет на лоб. Нет, она, конечно, понимала, что раз высшие оборотни - это оборотни рожденные, то у них должны быть дети, но вот так, в первый раз, увидеть ребенка - не человека!.. Занила мотнула головой, стараясь привести разбегающиеся мысли в порядок, и обернулась на Байда:
- Я так понимаю, мы нашли семью, которая должна следить за домом?
- Верно! - вместо него ответила сама Натара. Она стояла, крепко прижав к себе мальчика.
- Тогда, может быть, уже проводишь нас в дом? - поинтересовалась Занила.
- Конечно, Кай'я Лэ! - одной рукой продолжая удерживать возле себя сына, Натара другой сделала гостеприимный жест в сторону раскрытой двери. Потом вдруг остановилась и усмехнулась, глядя в глаза Занилы. - Что-то мне подсказывает, девочка, что ты наделаешь еще много шума в Догате!
* * *
Когда Занила вновь вышла из-под сводов нартовых деревьев на догатскую улицу, солнце уже приближалось к закату, и воздух не казался столь удушающее жарким, как днем. Оборотень закрыла за собой калитку и невольно оглянулась на дом, но даже теперь, когда она точно знала, где именно он находится, она не смогла ничего разглядеть: густо переплетенные ветви надежно укрывали его от любопытных взглядов. Дом кстати на самом деле оказался гораздо больше, чем выглядел снаружи. Полторы дюжины оборотней из гвардии Занилы легко разместились в нем. И заброшенным он тоже не был. Натара хорошо справлялась со своими обязанностями, и Занила не преминула ей сказать об этом. Та в ответ только вежливо поклонилась, принимая благодарность, и сообщила, что она уже поставила в известность остальных членов догатской общины стаи о прибытии в город Кай'я Лэ, и они вскоре появятся в доме, чтобы поприветствовать Хозяйку.
Из рассказов Байда Занила уже знала, что всего в салевской столице постоянно живет восемь семей оборотней, входящих в стаю. Все они скрывают свою суть, притворяясь такими же людьми, как и те, среди кого они живут. А вот работают они все вместе - ведут дела боярина Родослава, то есть теперь уже ее дела. Занила вспомнила, как спросила тогда Байда, почему в Годруме она не видела ни одной семьи оборотней? Он в ответ тогда усмехнулся, но все же объяснил: поместье на берегу залива Скоба - своего рода тренировочная база, в которой Зуру готовил бойцов в гвардию своего Хозяина.
Больше наводящих вопросов Заниле не пришлось задавать, дальше Байд рассказывал и сам. Догата была своеобразным центром, в котором сходились все финансовые дела боярина Родослава - все денежные потоки. Торговля, ведущаяся в этом городе, была основным источником доходов стаи. Но большинство оборотней по-прежнему продолжали жить на севере Махейна. Там был их дом и центр их цивилизации. Байд хотел еще что-то рассказать о нем, но Занила остановила его: ей не нужно было этого знать. У махейнской стаи был свой Хозяин.
В любом случае, пока местные оборотни еще не начали собираться в доме, чтобы выразить свое почтение новой Кай'я Лэ, Заниле следовало разобраться и с собственными делами в салевской столице. Она оставила Натару, прекрасно со всем справляющуюся, размещать оборотней в доме, а сама решила потихоньку исчезнуть, не беря с собой никого из гвардии. Правда, для начала ей следовало переодеться. В своем мужском наряде на догатских улицах он привлекала бы слишком много внимания. Брюки и рубашку она сменила на платье из тонкой шелковой ткани темно-синего цвета и своего любимого покроя - с высокими разрезами на подоле, позволяющими свободно двигаться. Вместо сапог - открытые сандалии, а на голову - обязательный для любой свободной салевской женщины ганах* [Ганах - национальный головной убор женщин Салевы. Представляет собой платок прямоугольной формы размером не менее два на четыре амма. Надевается так, чтобы были закрыты волосы, вся верхняя часть тела женщины, а иногда и лицо. Рабынями обычно не носится, хотя прямого запрета на это и не существует. Свободная девушка из знатной семьи считается воспитанной надлежащим образом, если она умеет повязывать ганах не менее чем двадцати одним способом.]. Конечно, ни в школе, ни где-либо позже Занилу не учили правильно его носить, но она вроде бы справилась. Во всяком случае, волосы были закрыты, а концы платка красивыми складками падали на плечи, спину и грудь.
Занила уже выходила из дома, когда ее окликнул командир ее гвардейцев. Байд тоже переоделся, сменив форму на более светлый, а следователь меньше бросающийся в глаза на улицах салевской столицы костюм. Занила испугалась, что он сейчас спросит, куда она направляется, но вместо этого Байд произнес:
- Позволено ли мне будет сопровождать тебя, Кай'я Лэ?
Что ж, этот вариант был ничуть не лучше! Занила медленно, но решительно покачала головой:
- У меня в Догате есть свои дела, которые я должна решить. И они никак не касаются ни тебя, ни вообще кого-либо из оборотней.
- Ты тоже оборотень, Кай'я Лэ Занила! И мне иногда кажется, что время от времени ты еще забываешь об этом.
- Я помню! - голос Занилы сорвался на глухое рычание, особенно жуткое потому, что раздавалось оно из вполне человеческого горла! Байд не выдержал полыхающего расплавленным металлом взгляда серо-стальных глаз и потупился.
- Прости, Кай'я Лэ! Я, кажется, забылся.
Занила шагнула вперед, намереваясь просто обойти оборотня, решив, что разговор наконец-то окончен, но тот вдруг снова перегородил ей дорогу:
- Прости, Кай'я Лэ, но я не могу отпустить тебя одну!
Занила подавила низкий вибрирующий рык, рвущийся из ее горла. Как же она ненавидит людей, которые ей мешают! Но Байд - не человек. Конечно, она, высший оборотень, может отшвырнуть его в сторону одним ударом, может обернуться в кошку и просто перегрызть ему горло, может сбить его с ног сгустком энергии... Занила знала так много способов убрать его с дороги! И он их тоже наверняка знал. Но продолжал стоять.
- Почему ты не хочешь отпустить меня одну? - она заставила свой голос снова звучать вполне по-человечески.
- Сегодня утром ты чуть не убила Натару, - проговорил Байд, больше не опуская глаз, - а ведь она одна из членов стаи. А там, на улицах города, - люди! - командир оборотней замолчал, но Занила прекрасно поняла, что он хотел сказать.
- Ты не за меня боишься. Ты боишься, что я убью кого-нибудь?
- Да, Кай'я Лэ, - кивок головой - простая констатация факта, не выражающая никаких эмоций. А вот Заниле начало становиться любопытно.
- С каких это пор тебя волнуют жизни одного - двух людей?
Глаза Байда потемнели. Занила не сразу поняла, что это до предела расширились зрачки, практически скрыв светло-голубую радужку. И голос оборотня тоже изменился, когда он ответил. Меньше всего Байд сейчас походил на человека.
- Объяви большую охоту, Кай'я Лэ! И мы пойдем за тобой. Мы зальем кровью улицы этого города!.. Но лишь когда ты решишь убивать.
- Я уже решила все, что мне было нужно. Я знаю, для чего я вернулась в Салеву. И это действительно не дела стаи!
- Ты все-таки забыла, - грустная усмешка тронула губы Байда. - Ты оборотень и ты Кай'я Лэ. И что бы ты ни делала, ты делаешь это как оборотень и как Кай'я Лэ стаи!
Занила поправила складки темно-синего ганаха, пользуясь этим коротким жестом, чтобы скрыть от командира своей гвардии выражение собственных глаз. Потом сделала оборотню знак рукой открыть дверь и следовать за ней. Она больше не собиралась с ним спорить: она знала, что он прав. Все это она знала еще в тот момент, когда принимала титул Хозяйки. Она больше не человек, и не стоит пытаться как человек действовать!
Она больше не человек, но прежде чем стать оборотнем, она должна закончить все дела, оставшиеся ей от ее прошлой жизни.
По улицам Догаты, медленно погружающейся в вечернее дремотное состояние, они с Байдом шли молча. Занила не стала объяснять ему, куда они направлялись, и сам он тоже не задавал вопросов, очевидно вполне справедливо решив, что для одного вечера он и так сказал уже достаточно.
Несмотря на пять лет, проведенных в городе, Занила не слишком-то хорошо ориентировалась на улицах салевской столицы, но то здание, которое ей было нужно, она все же сумела найти. Высокий глухой забор, сложенный из светло-желтого камня, над которым казались кроны нартовых деревьев, цветущих так же неистово, как и те, что окружали ее собственный дом, Занила заметила еще с конца улицы, и невольно замедлила шаг. Она знала, зачем ей нужно было вернуться в школу: только здесь можно было узнать о судьбе рабынь, когда-то ее закончивших. Проблема была в том, что с каждым новым шагом, приближающим ее к каменной стене, воспоминания, не спрашивая ее разрешения, всплывали из глубин памяти и обступали ее плотным кольцом. И все проще было забыть о том, что она оборотень и Хозяйка стаи. Словно перед глухими воротами, никогда не открывавшимися просто так, снова стояла одиннадцатилетняя девочка-рабыня, только что привезенная купцом Мабеком Дагаром из далеких и северных Вольных княжеств. Может быть, она поступила не так уж и не правильно, взяв с собой Байда?
А ворота действительно были закрыты. И Занила остановилась, решая, как поступить дальше. Просто постучать? Даже если привратником по-прежнему служит старый раб Нарил, он вряд ли просто так впустит ее на территорию школы, особенно если узнает, зачем ей это нужно! Занила вздохнула и двинулась дальше вдоль забора. Аммов через тридцать от дороги, огибая его, отходила едва заметная тропинка. Именно она и заинтересовала Занилу.
Тропинка вывела в проулок. С одной стороны поднимался глухой школьный забор, а с другой начинался густо заросший и столь памятный Заниле овраг. Впрочем, на это раз спускаться в него она не собиралась. Убедившись, что с улицы их заметить невозможно, Занила остановилась и принялась внимательно изучать забор. Он был одинаковой высоты на всей своей протяженности, и все, что можно было разглядеть за ним, - это густо усыпанные цветами кроны нартовых деревьев. Что ж, значит это место ничуть не хуже любого другого!
Огромная белоснежная кошка легко взвилась вверх, без труда заскочив на каменную стену и усевшись на ней. Через минуту за ней последовала вторая, чуть более крупная, с широкой лобастой головой и густыми серыми разводами на спине и боках.
Занила обернулась на Байда, заскочившего на стену рядом с ней, и фыркнула - усмехнулась. Похоже, командир ее гвардии всерьез решил не оставлять ее одну. Хотя, возможно, сменив облик в непосредственной близости от него, она просто не оставила ему выбора, спровоцировав и его обращение. Она не знала. Она просто не успела во всем разобраться. Безусловно, она была самой невежественной Хозяйкой за всю историю стаи! Занила только надеялась, что у нее будет достаточно времени это исправить.
Кай'я Лэ огляделась, точнее, попыталась это сделать, потому что даже отсюда, с вершины каменной стены, видно было не намного больше: густые кроны нартовых деревьев надежно закрывали обзор. Впрочем, Занила и так прекрасно знала, куда идти. Она поднялась и, бесшумно ступая мягкими подушечками лап, двинулась вперед по стене. Правда, пройти ей удалось совсем немного. Тихий, но отчетливый звук, раздавшийся в вечернем воздухе, заставил ее вздрогнуть и остановиться. Слишком знакомый звук! А ее звериный слух слишком острый, чтобы она могла ошибиться! Впрочем, звук тут же повторился, сводя на нет всякие сомнения. Где-то во дворе школы протяжно, звонко и яростно пел хлыст!
Белоснежная кошка замерла, вся обратившись в слух. Ее аккуратные, словно бархатные уши, напряглись, ловя малейший звук. Она слышала короткий вздох воздуха, когда тот, в чьей руке был хлыст, замахивался им, потом пронзительный свист рассекаемого пространства и звонкий щелчок, когда кнут находил свою цель. За этим должен был последовать крик, громкий и протяжный, ну или хотя бы тихий сдавленный стон. Но чуткий слух оборотня ловил только змеиное шипение вновь сматываемого кнутовища. Неужели кого-то из рабынь запороли уже настолько, что она просто не может кричать?