Если можно городской мирок вообразить в виде огромного яблока, то слухи - это вечно живые юркие черви. И попробуйте совершить такой подвиг не узнать того, о чем осведомлены все - от соседей по подъезду до случайных попутчиков в троллейбусе.
Еще не добравшись до места работы, Александр оказался посвящен во все последние новости города.
Снова подскочили цены на мебель и ковры. Уже третий раз за последние полгода. В связи с аварией на молочной фабрике в магазинах предлагают один кефир. И наконец, что было солью и сутью всех бесед, в городе хоронили Лесника. Об этом говорили полушепотом, с оглядкой на близстоящих. Говорили по-разному - кто с невольным восторгом, кто с подчеркнутой брезгливостью. Лесника, как всякого мафиозо, хоронили помпезно, хотя и без музыки. Стандартные оркестры мафия презирала, предпочитая скорбную тишину. В это утро в Уткинске были раскуплены все цветы. Нежным растениям суждено было устлать дорогу до кладбища. Везли Лесника не в автобусе, а в специальном правительственном катафалке. Трудно угадать кто расстарался и распорядился, но сопровождала колонну конная милиция. Об этом рассказывали с особым жаром. Прорва машин-иномарок, влившихся в похоронный кортеж, удивляла значительно меньше. А более всего толковали, конечно, о "халявских" поминках, проводимых под открытым небом, на которые зазывались все знакомые и незнакомые. На столах, расставленных во дворе, в изобилии царствовала "Смирновская", вместо закуски предлагались болгарские маринады и голландская ветчина... От всех этих шепотков у Александра немедленно закружилась голова. Он вышел из транспорта на остановку раньше и дошагал до родного отделения на своих двоих.
План мероприятий созрел у него еще утром. Но, увы, удача ему не сопутствовала. План дал первую трещину тотчас по прибытии, ибо начинать следовало с ближайших коллег, но именно самых ближайших на месте не оказалось. Ни Димки Губина, ни Борейко. Поразмыслив, следователь решил обождать. Коротая время, налил в стакан кипятка, не найдя заварки с сахаром, бросил на дно желтовато-стеклянный камешек барбариса. В одном из ящиков стола обнаружился пакет с сухарями. Мышей в отделе, по счастью, еще не водилось. Наблюдая за углубленно работающим Казаренком, Александр покормил аквариумных рыбок. Чешуйчатая голытьба была рада и простым крошкам. После исчезновения главного кормильца - майора Борейко за ними практически не ухаживали. Но как все сущее на земле они нуждались в заботе и ласке.
Тихо потрескивал и пузырил леденец, мутная глубь стакана окрашивалась в лимонно-болотный цвет. Расположившись в углу, практикант Антоша доводил до сведения забежавшего однокурсника информацию о масштабах проводимых похорон. Александр досадливо крякнул. Похоже, его намеревались потчевать одним и тем же блюдом. "Смирновская", катафалк, конное сопровождение... Это начинало уже надоедать, хотя он вынужден был признать, что Мамонт действительно постарался на славу. Дела, территории, доходные заведения переходили в его руки, и подобный жест он вполне мог себе позволить. Только вот каково придется нынешнему обывателю? Как известно, смена власти - явление удручающее. В данной печальной конкретике она и вовсе не радовала. Сделав попытку не думать больше о Леснике и его преемнике, Александр вызвал в памяти видение Ленинграда. Стиснутые камнем каналы, вертлявые улочки, мостовые, бесчисленные изваяния львов и коней, стерегущих покой петербуржцев. Или ленинградцев?.. Он вздохнул. К черту! На этот раз не приносили успокоения и картины родного города. Жутковатые происшествия Уткинска заслонили все...
Не теряя даром времени, он придвинул к себе телефон и, сверившись с записной книжкой, набрал шестизначный номер. Однако серия коротеньких диалогов с собратьями по оружию из других городов удовлетворения ему не принесла. Ничего не дал разговор и с главным архитектором города. Все осторожничали, испуганными осьминожками выпуская чернильные облака и спеша скрыться за мутной вязью слов.
- Тьфу на вас всех!.. - Александр устало положил трубку. Протянул руку к стакану и залпом осушил его. Вновь налил кипятка, бросил липкий леденцовый камешек.
- Уф! Всем присутствующим пламенный комсомольский! Ого! Уже и чай пьем?..
- Долгонько гуляете! - Казаренок приподнял лобастую голову, осуждающе оглядел отпыхивающегося Дмитрия.
- А кто сказал, что гуляем? Самым законным образом патрулировали по улицам. Все ж таки событие не рядовое. Вон - Санек знает. Между прочим, патрулировали не в одиночестве. Знаете с кем?
- С девочками из барачного поселка.
- Фи! До чего нелепое предположение!..
- Ладно, не тяни душу, выкладывай.
Дмитрий все-таки выжидал томительную паузу, снисходительно оглядел сослуживцев.
- Так вот, мсье Казаренок! Патрулировали мы с ополченцами Мамонта. Можно сказать, рука об руку. Мы с резиновыми дубинками, - они с обрезами и наганами. Разумеется, в карманах и под полой, но видно же... Вот так, господа хорошие! Сегодняшний день объявлен днем моратория на преступления. Кто осмелится и нарушит, тому крышка. То же будет и на девятый день, и на сороковины.
- Во дают! - глазки у Антоши восхищенно сияли. - Таким вот макаром нас и умоют всех!
- Верно, умоют. Еще парочка подобных выкидонов, и Мамонт станет первым корешем мирного населения. А в нашу сторону будут множественно поплевывать.
- Отпуская при этом грязные словечки, - добавил Дмитрий.
Антоша с сокурсником несолидно захихикали.
- Дмитрий, - позвал Александр. - Будьте добры, сударь, приблизьтесь.
- С нашим для вас удовольствием, мсье, - разболтанной походкой всеобщего любимчика Губин подошел к столу. По-хозяйски, потрогал стакан, проверяя температуру, цапнул из пакета сухарь. - Не люблю, когда горячо. Придется всухомятку.
- Есть дело, Дмитрий, - внушительно произнес Александр, - и есть риск. Ищу подельников.
- А что по этому делу мыслит Митрофанушка?
- Митрофанушке лучше держаться от этого дела подальше.
- Ясно, не дорос еще, - Дмитрий с важностью кивнул. Сухарь хрупнул в его крепких зубах. Глянув на шкодливое лицо приятеля, Александр подумал, что перевести разговор в серьезное русло будет не просто.
- Вот что, Дмитрий... - он недоговорил. В кабинет ворвался разгоряченный Ростислав Чилин.
- Вы в курсе, что половина оперативников всего города провожает Лесника в последний путь?
Александр чертыхнулся. Нервно потянул к себе стакан и хлебнул. Горло обожгло огнем, чуть позже запылал желудок. Пока он отпыхивался, Дмитрий сурово выговаривал Чилину.
- В курсе, осведомлены, знаем. И нечего подымать волну. Видишь, человек чуть не захлебнулся. Я сам только что с похорон, а Казаренок постоянный слушатель "Би-Би-Си", так что вы, сударь, как всегда, опоздали.
- Кто же знал, что вы такие грамотные!
- А разве страна не должна знать своих героев?
- Она знает, Дим-Димыч, не сомневайся. И Митрофанушка, кстати, тоже.
- Причем здесь Митрофанушка?
- А притом: о Борейко до сих пор ни слуху, ни духу.
- Ну и?..
- Что "ну и"? Разве герои не обязаны работать по-стахановски?
- Ты намекаешь, что все дела Борейко спихнут на меня?
- Я почти уверен в этом, - Челентано хмыкнул. - Сашок, как шепчут по углам, до сих пор якшается с мафией, Казаренка отрывать от дел безнравственно, а ты...
- А он временно поступает в мое распоряжение, - вмешался Александр. Ситуация такова, что мне требуются помощники. И возможно, одного даже будет мало.
- Сожалею, сэр, но... - Дмитрий шутливо развел руками. Чилин выглядел раздосадованным.
- Сашок, никто не ценит тебя так, как я, но пойми, Лесника уже нет, Митрофанушка не даст санкций, а без них...
- Можешь не беспокоиться, он их даст и не пикнет.
- Даже так? Гмм... - Челентано в раздумье подергал себя за нос. - Но надеюсь, вы обойдетесь без меня? Как-никак человек я семейный, без пяти минут дед и с положением.
- С положением или в положении? - Губин повертел рукой возле уха. Извините, не расслышал.
Практикант Антоша гыгыкнул из своего угла. Челентано одарил его свирепым взглядом.
- Здесь, конечно, не костел, молодой человек, но тем не менее я попросил бы вас...
- Остыньте, уважаемый. Он не нарочно, - Дмитрий благожелательно кивнул Александру. - Так что там у вас, дружище? Какой-нибудь кот в мешке? Похожий на тигра, но рычащий как мышь?..
- Прервись, - Александр нервно взялся за стакан, но, вспомнив свой печальный опыт, отодвинул его подальше. - То, что я расскажу, коснется, пожалуй, всех так как речь пойдет о Леснике и его противниках...
В висках неприятно кольнуло. Кабинет поплыл перед глазами, фигуры людей расплющились, поползли вкривь и вкось совсем как в кривом зеркале. Секундой позже все снова восстановилось, и только под левой грудиной вздрагивало и трепетало напоминая о пережитом.
Однако!.. Александр с трудом перевел дыхание. Раньше с ним такого не случалось. Видимо, ныряние в фонтаны и сражения с призраками бесследно не проходят... Дмитрий тем временем присел на краешек стола и изящным движением вынул из кармана золоченый портсигар. Небрежно покрутил в пальцах и спрятал обратно. Портсигар был действительно представительный, и Губин не упускал случая продемонстрировать его лишний раз друзьям и знакомым.
- Вчера показал эту штучку одному знатоку. Как бы, между прочим. Так он чуть было в карман ко мне не нырнул. Упросил дать рассмотреть, а в конце концов поклялся, что это самый натуральный Фаберже. Не более и не менее.
Челентано язвительно фыркнул, а Казаренок, не выдержав, пробормотал:
- Надеюсь, твой знаток хорошо рассмотрел, что там у тебя внутри?
- Он не открывал портсигара.
- Ага! Значит, "беломором" вы его не угостили!
- Мелко плаваете, - Дмитрий усмехнулся. - Хотите сказать, что Фаберже и "Беломорканал" несовместимы?
- Упаси боже!.. Несовместимы молоко с сосисками и женитьба с поносом. А чудный портсигар с чудными папиросами стыкуются, как ни что другое!
- Шутит, - Дмитрий снисходительно кивнул в сторону Чилина. Неогегельянец вумный...
- Но-но! Без выражений!
- А я и похлеще могу. Желаешь?
- Давай, попробуй. Тут тебе не нирвана какая-нибудь, живо выставим!
- Вот она демократия в действии, - Дмитрий склонился над Александром. - Эй, Сашок! Почему такое уксусное лицо? Комара проглотили?
Александр и впрямь сидел стиснув зубы. Ощущение нахлынувшей нереальности не покидало его. Он не знал, в чем дело, но что-то здесь явно было не так. Все эти смешки, разговоры ни о чем... И потом! Он предложил им серьезную беседу! И что произошло? Его с полным спокойствием проигнорировали.
- Дмитрий! - следователь собрался с духом. - Я хотел поговорить с тобой о Леснике.
- О Леснике? Что ж, давай... - разом поскучнев, Губин по-детски заболтал ногой, бессмысленно следя за мелькающей туфлей. От внимания Александра не укрылось и то, что Радислав Чилин, зевая, направился к своему столу. Их абсолютно не интересовало то, о чем он собирался им сообщить! Александр медленно трезвел.
- Дело в том, что я знаю, кто прикончил Лесника. Знаю, кто обосновался в гостинице "Центральная", и догадываюсь, что случится в дальнейшем, если мы не вмешаемся.
Он внимательно наблюдал за коллегами. Ничто не изменилось. Казаренок писал, Чилин продолжал зевать. В руках Дмитрия снова возник знаменитый портсигар. Золоченная крышка с треском подскочила, розовые граненные камушки блеснули каплями крови и погасли. Как ни в чем ни бывало приятель раскуривал "беломорину".
- Действительно знаешь?
- Знаю.
Дмитрий окутался дымом, прищурившись, помахал ладонью перед лицом. Что ж, молодец, коли знаешь.
- Дело набирает обороты. Возможно, придется подключить ребят из госбезопасности.
- Не надо, Сашок, - Дмитрий задумчиво разглядывал кончик папиросы. Можешь, конечно, обижаться на нас, но в подобные игры мы не играем. Мафия, Минитмены, Коза-Ностра - ну их всех к дьяволу! Митрофанушка свалял дурака, когда отпустил тебя к Леснику. Но ведь у тебя своя голова на плечах. Зачем ты лезешь в это болото? Хочешь чтоб засосало?
Казаренок усерднее прежнего зашелестел бумагами, Антоша за спиной Александра возобновил спор с приятелем.
- Ты предлагаешь забыть обо всем?
- Не я, а мы, - Дмитрий холодно улыбнулся. - МЫ предлагаем тебе забыть обо всем. Лесника нет - стало быть, нет и главного заказчика. Занимайся своими исчезновениями и не суйся в постороннее.
- Значит, будем праздновать труса?
- Худой мир лучше доброй ссоры, а праздник - это всегда праздник...
- Прислушайся, Сашок. Тебе дело говорят, - это подал голос зевающий Чилин.
- Он прав, - Дмитрий энергично закивал. - Эй, Сашок! Ты куда?
- Пойду, подышу воздухом, - Александр вяло мотнул головой. - А заодно над словами вашими подумаю.
- Подумай, подумай!.. Думать никогда не помешает.
Выйдя на лестницу, Александр прислонился к перилам. Силы куда-то ушли. Казалось, вот-вот явится болезненное озарение, а с ним начнутся и основные муки. Ступив на отполированный лед, логика барахталась неуклюжим зверем, мысли бурлили, как пестрое варево в кастрюльке. Они были нужны, они были ни при чем. Тень неразгаданного накрыла всех разом, спеленав его по рукам и ногам. Челентано, Казаренок, Антоша... Что могло с ними произойти? Каким вообще образом ЭТО происходит?..
Чувствуя, как гулко колотится сердце, Александр двинулся назад. Перед дверью чуть задержался. Ему вдруг почудилось, что ручка расположена с непривычной стороны - не слева, а справа. Или так было всегда?.. Он потянул дверь на себя, осторожно заглянул в комнату. Вот оно! Самое страшное! Лица, в которые не хочется смотреть. Они словно ждали его. Все разом заморожено обернулись в его сторону. Александр встретился с глазами Дмитрия.
- Может быть, хватит, Сашок? Это ведь не игра, и ты прекрасно знаешь, что мы не актеры.
- Знаю... - голос казался хриплым каким-то чужим. Александр чувствовал, что лицо и тело начинают гореть, словно по ним прогулялась крапива. Устремленные со всех сторон взгляды излучали жгучую энергию. Нечто болезненное вторгалось в мозг, шарило гибкими пальцами меж полушарий. Он был абсолютно гол, и жадные руки ощупывали сантиметр за сантиметром. Не в силах терпеть долее, Александр отпрянул назад и хлопнул дверью. И тут же увидел еще одну. Чудовищным образом двери раздвоились, расположившись друг против друга. А вместо одной лестницы теперь появилось сразу две.
- Что с тобой, Сашок?
Кто-то тронул его за локоть, и Александр стремительно развернулся. Словно сработала стальная пружина. Он готов был ударить окликнувшего его, броситься бежать, просто поднять крик. Глядя на приятеля, Дмитрий Губин удивленно хлопал глазами.
- А... Это ты.
- Кто же еще? Конечно, я!.. Там тебя Митрофанушка обыскался, да и я, признаться, тоже. Куда ты провалился? Сидел, сидел рядом, а потом исчез.
- Чего хочет Митрофанушка? - Александр пытался справиться с волнением.
Дмитрий пожал плечами.
- Наверное, интересуется подробностями смерти Лесника, но... Ты уверен, что все в порядке? У тебя вон и руки дрожат.
- Да нет, это я так... - Александр сцепил пальцы в замок. - Должно быть, перебрал вчера малость.
- Поминки? Понимаю, - Дмитрий шагнул к одной из дверей. - Так ты заходишь?
- Немного погодя, Дим...
- Ага, - Дмитрий озадаченно взглянул на дверь номер два.
- Ты что-то там видишь? - с надеждой спросил Александр.
- Еще бы. Огромное пятно. Вчера его еще не было.
- Пятно и больше ничего?
- Да вроде нет. А что я должен увидеть?
Волосы на голове у Александра шевельнулись. Дверь, которую он лицезрел, а Дмитрий нет, на глазах бледнела, все более сливаясь со стеной. Секунда-другая, и ее просто не стало.
- Вот так фокус! - приятель чертыхнулся. - Наверное, блики, да? Или... Что это было, Сашок?
- Во всяком случае не блики, - оторвавшись от перил, Александр почти втолкнул Дмитрия в кабинет.
- В чем дело? Может, ты объяснишь?
- Сейчас узнаешь, - Александр прикрыл за собой дверь. Окинув помещение взором, облегченно вздохнул. Вопрошающий взгляд Казаренка, недоумение на лице Челентано - все было живым и привычным. - У меня есть, что рассказать вам...
Дверь за спиной зловеще скрипнула.
- Вы в этом уверены, капитан? Казаренок я же просил вас!..
- Товарищ полковник, - щеки канцеляриста слегка покраснели. - Он появился только что. Прямо перед вами. Поэтому передать приглашение...
- Ничего. Главное, что он здесь, - в голосе Митрофанушки появились скрежещущие нотки. Челентано сочувствующе прикашлянул, скосил глаза на Александра.
- Занимайтесь своими делами, - объявил Митрофан Антонович. - А капитана Дыбина прошу зайти ко мне.
Стоило ему выйти, как, подчиняясь мутной догадке, Александр рванул за ним.
Он не ошибся. Коридор был пуст, и снова от площадки спускались две абсолютно одинаковых лестницы. Каменной походкой Митрофан Антонович входил в кабинет, которого не было и не могло быть. Галлюцинации продолжались. Вопреки всем законам природы происходило невероятное - и это невероятное тянуло к нему свои щупальца, затягивая в осьминожьи объятия. В следующее мгновение случилось еще более страшное. Пространство сложилось пополам, и Александр неустойчиво покачнулся.
Он стоял на границе двух комнат. С зеркальной точностью одна повторяла другую, и люди, работающие слева, сказочным образом обзавелись братьями-близнецами справа. Коридор с лестницей исчез и пропал, провалился в тартарары. Кабинет вывернулся наизнанку, сумев вывернуть и продублировать образы живого и неживого. В единственном числе оставался замерший на пороге человек... - сам Александр Евгеньевич. Движением ошарашенного ребенка он поворачивал голову справа налево, пытаясь отличить правду от вымысла. Впрочем, это было бесполезно. Фантомы, представшие перед ним, ничем не отличались от настоящих людей. Он действительно глядел в зеркало, огромное, лишенное непроходимой черты. Предметы, отраженные в нем, можно было потрогать, положить в карман, уничтожить, растоптав каблуками. Два крохотных кусочка мироздания в равной степени претендовали на истинность. Угадать, какое из них исчезнет, а какое останется, представлялось совершенно невозможным.
В панике Александр ухватился за косяк, и в эту секунду сходство картин разрушилось. В поведении людей справа что-то изменилось, в движение вторгся знакомый ритм замороженности. Манекен, игравший роль Димы Губина, медленно скрестил на груди руки.
- Вы отчаянный человек, Александр Евгеньевич, однако в данном случае совершаете ошибку. Зарубите себе на носу: МЫ никому ничего не объясняем. МЫ только предупреждаем. И ваша задача - принять предостережение, сделав соответствующие выводы.
- Оргвыводы, - поправил с места Казаренок.
Александр посмотрел на коллег слева, но те по-прежнему не выказывали ни малейших признаков беспокойства.
- Они... Они не видят нас? - пролепетал он.
- Вас действительно это интересует? - лже-Челентано зловеще улыбнулся. - На вашем месте я подумал бы о другом.
- Ну зачем же так? - лже-Дмитрий снисходительно качнул головой. Если ЧЕЛОВЕКА интересует феномен пространственной кривизны, можно в конце концов удовлетворить его любопытство. Так вот, они действительно не видят и не слышат нас.
- До тех пор, пока мы этого не захотим, - с усмешкой добавил лже-Казаренок. Практикант Антоша и его приятель с готовностью захихикали.
- Кто вы такие? - выдавил из себя Александр. - Что вам от меня нужно?
- Я ведь предупреждал! Начнутся волнения, обмороки, вопросы... Кто будет отвечать на эти идиотские вопросы? Вы, Бином, или, может, вы, Зиновий? Ей-богу, Панкратило прав! С ними следует поступать жестче, а все эти ваши церемонии до хорошего не доведут.
- Что вы хотите сказать, милейший? Что человек - тварь пастозная? Так это мы знаем без вас. И знаем, что, протягивая руку, мы рискуем шеей. И тем не менее, не мешало бы нам помнить, из чего мы сами произрастали.
- Но Панкратило велел...
- Напугать? Это мы сделали. Чем вы недовольны?
- Но он же не остановится! Взгляните на него. Дрожит-то он, верно, дрожит, но догадываетесь, о чем собирается спросить?
- О том, кто мы такие и куда подевался майор Борейко.
- Это еще кто такой?
- Поинтересуйтесь у него. Он вам подробно объяснит. А там, глядишь, завяжется дружественная беседа.
Александр раскрыл рот, но слова вышли из него только со второй попытки.
- Значит, майора Борейко тоже вы?..
- Ну уж нет, это ваши дела! - визгливо закричал Антоша. - Слыхали, как он подъехал! Тоже, значит, мы... А сейчас нам поведают историю о пропавшем кошельке, о собаке, укусившей пьяного, о поезде, о всех последних авариях. Какого дьявола мы его слушаем?!
- Только не надо ругаться, - лже-Челентано поморщился.
- Но нас действительно беспокоит судьба майора, - осмелел Александр.
Глаза фантомов блеснули, и следователь вновь ощутил их жгучее тепло. Лицо пылало, словно от ожога. Голос куда-то пропал.
- То, что волнует вас, уважаемый Александр Евгеньевич, далеко не всегда согласуется с нашим волнением, - отчеканил лже-Челентано. - Вам сообщили то, что следовало сообщить. Не проявляйте излишнего любопытства. А если сомнения в нашем всесилии еще не рассеялись, вас с удовольствием навестят повторно. И не удержусь, чтобы не перефразировать вышесказанное: то, что доставляет удовольствие нам, далеко не всегда радует наших клиентов.
- Но я...
- Все, разговор окончен! - лже-Челентано взмахнул рукой, и Александр вновь испытал стремительное головокружение. Лица, столы и окна - все рванулось куда-то в сторону, пыльным осенним вихрем влилось в стену и исчезло. Перед глазами восстановилось привычное: серые, отшлифованные за долгие десятилетия ступени, короткий пасмурный коридорчик.
Пошатнувшись, Александр уцепился за перила. Сбоку суетливо подскочил Дмитрий.
- Я же сразу сообразил, что с тобой не все ладно. А ну-ка присядь! Сейчас спроворим чаек, поищем каких-нибудь таблеток...