- Черт возьми, Дмитрий! Я не пьян! Бери всех, кого сумеешь поймать ребят Борейко, Савченко, других и дуй сюда. И обязательно заскочи по адресу, что я назвал. Без этих людей мы бессильны... Что? К дьяволу Митрофанушку! Послушай... А-а, это уже Чилин? Что?.. И ты туда же?!.. Александр раздраженно сунул рацию сержанту ГАИ. - На! Попробуй втолковать им, что ни портвейна, ни водки здесь нет и в помине. Эти олухи мне не верят.
Дежурный неуверенно включил рацию, ломким голосом принялся докладывать.
- Я бы тебе тоже не поверил, - Мамонт изучал Александра холодным немигающим взглядом. - Ни за что бы не поверил, если б не это...
Он говорил о теле, лежащем на дороге. Они оставили его на месте. За последние пятнадцать минут мало что изменилось, если не считать подъехавшего гаишника и машин, выстроившихся сверкающей колонной под пирамидальными тополями. Высыпавшие из иномарок вооруженные гаврики таращились на своего предводителя и терпеливо ожидали команды. Необычность ситуации до них скорее всего не доходила.
Александр шагнул к Мамонту.
- А ты не подумал, что у меня может быть брат-близнец?
- Брат-близнец? - Мамонт хмыкнул. - Это было бы чересчур.
- Чересчур?!..
- Саша, - позвала Регина. - Не задирайся.
Кинув в ее сторону косой взгляд, Мамонт с сожалением признал.
- Она права. Не время и не место. Хотя Винта я тебе когда-нибудь припомню.
С гримасой брезгливости Александр отвернулся, нетерпеливо кивнул сержанту.
- Ну что, убедил их?
- Честно говоря, не совсем понял, - милиционер тягостно переминался с ноги на ногу. Конечно же, не от холода. Трясущейся рукой он вернул рацию и тут же ухватился за кожаную портупею. То ли для того, чтобы скрыть предательскую дрожь рук, то ли для того, чтобы чувствовать успокаивающую близость кобуры.
- Але, Чилин? - Александр ощутил прилив усталости. Денек выдался на славу, что называется - по-настоящему "паровой". Пять лет жизни можно смело вычеркивать... - Ты слышишь меня?.. Так вот, это не просто гипнотизеры и телепаты, это намного хуже. Твои дзюдоисты с пукалками "Макарова" ничего тут не сделают. Поэтому обязательно заверни к аномальщикам. Сан-Саныч их уже предупредил. Что?.. Тогда дай мне Губина!..
Мамонт с усмешкой прислушивался к перипетиям разговора.
- Похоже, с вами каши не сваришь, - он чуть повернул голову, и к нему немедленно подбежал один из гавриков. - Передай остальным: едем к гостинице. Прямо сейчас. Там на месте и разберемся.
- Подожди! - Александр оторвался от рации. - Ты что, ничего не понял до сих пор? Да тебя с твоими молодчиками в порошок сотрут.
- Разве ты не порадуешься такому исходу? - Мамонт недобро прищурился. - А на твои заботы мне плевать. У тебя свои методы, у меня - свои.
- Что ж, езжай, желаю удачи. Попугай их своими погремушками...
- А ПТУРС? У нас ведь есть еще ПТУРС!
У Александра потемнело в глазах. Рядом с Мамонтом стоял Зиновий Громбальд. С массивным стволом за плечами, с пулеметной лентой через плечо, как у революционного матроса, с шаловливым выражением на лице.
- Так шарахнем, - мокрого места не останется, - Громбальд с пыхтением опустил ракетное устройство к ногам, приветливо всем улыбнулся. - А еще имеется парочка пулеметов системы Дегтярева. Ураганная вещь! Несколько устаревшая, зато проверенная в деле. Овеянная, так сказать, славой побед и поражений, вдоволь нюхнувшая пороху...
- Кто это? - левая бровь Мамонта изумленно приподнялась. - Тоже ваш человек?
- Я ничейный! Ей богу, ничейный! И в то же время самый что ни на есть свой, - Громбальд с готовностью зашелестел бумагами. - Вот и паспорт, и метрика о рождении, справки об образовании, проездной...
- Кто этот клоун? - закипая, повторил Мамонт. Гаврики, столпившиеся у машин, напряженно зашевелились. Александр открыл было рот, но слова застряли в горле. Он не мог вымолвить ни звука. Знакомое оцепенение сковало по рукам и ногам. А Громбальд уже тряс опешившему мафиози руку.
- С большим, признаться, удовольствием!.. Все-таки знакомство не из ординарных, так что имею честь представиться: Громбальд Зиновий Цезаревич! Или Кесаревич, как хотите. Некоторым образом лучший друг Саши Дыбина, хотя он, вероятно, об этом не подозревает. Словом, можете называть меня Зинкой, но лучше не надо. Это для близких, а мы ведь с вами еще только-только...
- Я!.. - Мамонт захрипел. Возможно, с ним происходила та же история, что и с Александром.
- Знаю, знаю! Вас мне и представлять не надо. Мамонтов Анатолий Валерьевич, тридцать шесть лет, две перенесенных операции. Детская, извиняюсь, грыжа и классический аппендицит. Аппендицит, кстати сказать, чистый, без сепсиса. Перитонит был не за горами, но прозорливый врач Никодищенко Матвей Григорьевич из сороковой больницы...
- Прочь! - взревел Мамонт. Выдернув руку из цепких пальцев Громбальда, он хлестнул говоруна по лицу. Двое из шестерок немедленно присоединилось к хозяину, с усердием отвесив Зиновию по оплеухе.
- Это я вам тоже припомню, - зло развернувшись, Мамонт зашагал к машинам.
- Господи!.. Что за нравы! Как пал менталитет! - Громбальд размазывал по лицу слезы и кровь. - Бьют средь бела дня - и кого бьют? - калеку! Инвалида жизненных депрессий...
Регина, Маципура, Цой и гаишник с ужасом взирали, как ерзает на земле тот, кто еще совсем недавно стоял на своих двоих. Старая история повторялась. Словно ящерица, отбрасывающая хвост, Громбальд отказался от ног, сменив их на маломерки, которые едва бы подошли и ребенку.
- Это один из них, - выдохнул Александр. Дар речи вернулся к нему.
- Значит, они все знают?
- А как же! - Громбальд петушком подскочил к ним на своих миниатюрных ножках. Лицо его лучилось торжеством, следы крови исчезли сами собой. Такая уж у нас служба! Знать все наперед и задолго до того как. Когда там еще светопреставление случится, а мы уже, как говорится, тут, на месте. Фонариками светим, свечки жжем... Помните арию Фигаро? Писалось в сущности про нас... А что? Интересуетесь вы, к примеру, погодой в Киеве, да еще и на завтра: что, мол, там и как - снег ли с градом, землетрясение? Вам тут же и докладывают - ясно и коротко: мороз минус тридцать, возможен сход лавин, местами капель с гололедом. Вы отвечаете "мерси" и надеваете телогрейку с коньками. Все! Недоумение улажено, вы полностью укомплектованы. То же самое и у нас. Симпозиумы - вещь не частая. Их надо готовить, их надо взращивать подобно редкостным кактусам. Здесь вам все-таки не Мадрид и не Мадрас. В тутошних гостиницах вполне могут проживать самые настоящие крысы. А если есть крысы, то гости к вам не поедут. Они люди почтенные и к крысам питают антипатию, - Громбальд доверительно взял Регину под локоток.
- Вы только представьте себе: почетного гостя приглашают в этакий караван-сарай! Он, наивный, собирает вещи, покупает билеты на все виды транспорта, приезжает, а тут клопы! Или того хуже - непростиранная простыня. Наш гость в ужасе. Он хватается за голову и выбегает в коридор. И что же он там видит? Лакей-вор подглядывает в замочные скважины, а попутно расставляет капканы на жирных крыс. Ясное дело, до клопов ему нет дела, а сводница-коридорная вместо служебной помощи начинает строить глазки и вскользь осведомляется насчет наличия валюты. Гость в панике, он готов звонить в милицию, хотя точно знает, что милиция не поможет. Не верите мне, спросите у Саши. Милиция не ловит крыс с тараканами, у нее есть дела поважнее - например, протоколы и отпечатки пальцев. Вот и скажите: что же нашему гостю делать? Что? - Громбальд страдальчески закатил глаза. - Разумеется, ответа вы не знаете. А вот я знаю. Нашему гостю ничего другого не остается, как плюнуть и уехать. Прежде всего потому что он гость и приехал для разрешения важных вопросов. И он не обязан испрашивать у коридорной швабру, дабы отбиваться от крыс и тараканов. Он, то бишь, Гость, есть важная персона, и более чем стыдно предлагать ему спать на мокром в присутствии насекомых, да еще в обнимку с коридорной, которую и обнять-то уже невозможно. Бррр... А если вдобавок течет батарея и не закрывается форточка? Да ведь он замерзнет наш гость! Не умрет, конечно, и не заболеет, но ведь обидится!.. А когда обижаются магистры, поверьте мне, это страшно. Потому что где-нибудь в Никарагуа или славном Гондурасе немедленно начинают затеваться теракты и летят чьи-то головы. Машины сбивают собственных водителей, а поезда перемещаются в такие заоблачные дали, что и рассказать невозможно. Вас ведь Региной величать? Очень и очень польщен! Тем более что вижу, вы понимаете меня. У вас жесткий характер, но добрая душа, - Громбальд слезливо ширкнул носом. - Правда, правда! Нежное сердце - такая редкость, дорогая моя. И ваша скорлупа его не спасет. Первые трещины я замечаю уже сейчас...
- Послушайте, Громбальд! - Александр шагнул к человечку.
- Зачем же так официально? Как-никак старые знакомые, я почти полюбил вас. Как сына, как внука... Да, да, Саша! Вы могли бы стать моим внуком! А тот фонтан... Ведь это не я, ей богу! Я и сейчас казнюсь, что не удержал Панкратило. Да и мсье Приакарт погорячился...
Маципура выдернул из-за пазухи револьвер. Раньше чем кто-либо успел что-нибудь сообразить, хлопнул выстрел. Театрально ахнув и взмахнув руками, Громбальд кувыркнулся на землю.
- Ты... Ты... - Регина потрясенно переводила взор с Маципуры на распростертое тельце. - Зачем ты это сделал?
- Разве непонятно? Он же мозги нам всем вкручивал!
На глазах у Регины выступили неожиданные слезы. Кусая губы, она умоляюще взглянула на Александра.
- Когда же это все кончится!.. - пальцы ее сжались в кулачки.
- Успокойтесь, ничего особенного не произошло, - Александр шагнул к убитому. - Вставай, Зинка, хватит паясничать.
Громбальд открыл сперва один глаз, затем другой. На лицо его легла скорбная тень, но тут же и пропала.
- А ведь кое-кому стало меня жаль, - торжественным тоном произнес он. - Пусть на одну крошечную секундочку, но жаль.
Опершись о землю, он сел.
За спиной у Александра послышались убегающие шаги. Бежал не выдержавший напряжения гаишник. Они смотрели ему вслед и молчали. Бережно отряхнув пиджак и коротенькие брючки, Зиновий поднялся.
- Если бы со своего боевого поста убежал я, меня назвали бы дезертиром, - горделиво заявил он. И без видимой связи с первым добавил. Но кое-кому я все же не советовал бы стрелять повторно.
- Вот как? - губы Маципуры дрогнули. - Что ты мне сделаешь, лилипут?
Громбальд со значением поглядел в глаза телохранителю.
- Отгрызу правую руку, - просто сказал он. - Или пожалуюсь пану Панкратило. Поверьте, для вас - лучше первое.
- И все-таки Сашка спятил, - Челентано тщетно пытался укрепить под мышкой кобуру. - Сообщаю сразу: ни единому его слову не верю.
- Как бы то ни было, что-то там стряслось, - Дмитрий подмигнул взволнованному Казаренку. - Остаешься за главного. Антон! Не шалить и фантиками не сорить!
- Я и конфет-то не ем!
- Смотри, ведро мусорное перетряхну, проверю!.. Ну что, Николай, где там твои гвардейцы? Если Сашок не шутил, возле гостиницы затевается основательная свалка.
- Сейчас подойдут.
- Отправляйтесь, пожалуй, прямо туда. А я быстренько заскочу за экстрасенсами.
- Экстрасенсы! - Челентано фыркнул. - Дождемся, что пронюхают Кешкины лаборанты. До конца жизни будут смеяться.
- Не дрейфь, смех - дело хорошее, авось не помрем. Если Сашок сказал надо, значит, надо. Ого! Это еще что такое?
В кабинет, пятясь, как рак, проник Петя-Пиво. Следом за ним раскачивающимся кавалерийским шагом вошел высоченный усач в плаще, в диковинных ботфортах и широкополой шляпе.
- Эй, гражданин!..
- Предпочитаю, чтобы меня звали по имени, - громовым голосом объявил усатый. И тут же представился. - Панкратило! Пан Панкратило. Можно и без "пана".
Наткнувшись на стул, Петя-Пиво сел. Выглядел он до чрезвычайности плохо. Такой вид появляется у людей, перенесших грипп с осложнением.
- Гмм... Чем, собственно, обязан? - брови Челентано озадаченно сошлись на переносице. Он несколько растерялся.
- Не "чем", а "чему", уважаемый. Впрочем, фольклор вещь переменчивая... - Панкратило подхватил одно из кресел за спинку, со стуком поставил на середину комнаты. Усевшись, по-хозяйски закинул ногу на ногу.
- Есть, господа, небольшое дельце! - сообщил он. - Затем в общем-то и забежал. Отниму у вас максимум минут двадцать-тридцать...
- Ни минуты и ни секунды! - отрезал Челентано. Он сумел-таки взять себя в руки. Мгновения первой ошарашенности прошли. - Если дело спешное, с вами разберется дежурный, а сейчас прошу немедленно покинуть помещение!
- Забавно, - Панкратило усмехнулся. - Вы считаете, ваш дежурный еще на что-то способен?
- А ну брысь!.. - это вырвалось у Казаренка, который вдруг разглядел, что через порог одна за другой сигают кошки. Черные, серые, полосатые, они, мяуча, озирали собравшихся и довольно организованно рассаживались вокруг усача.
- Попрошу не шикать! - Панкратило нахмурился. - Это, как у вас выражаются, со мной. Некое подобие свиты.
- Не знаю, как там у нас выражаются, но всю эту свиту вы заберете с собой и сию же секунду! Если, конечно, не хотите неприятностей.
- Неприятностей? - Панкратило расхохотался. Дмитрию Губину почудилось, что от смеха незнакомца в окнах задрожали стекла. Впрочем, так оно и было. Коля Савченко обратил к Чилину недоумевающее лицо. - Да выставить его отсюда, и все! Там же Сашка ждет...
- За Сашу вашего не волнуйтесь. С ним обязательно разберутся. И не только с ним. Все, что от вас требуется, это всерьез заняться Мамонтом и его людишками. Это мое главное предложение.
- Кто вы такой? - Челентано шагнул вперед. - Ваши документы, гражданин!
Одна из кошек встала на его пути, грозно урча. Другие заметно придвинулись к компаньонше.
- Легче, легче, капитан! - Панкратило замысловато покрутил пальцем. Учтите, это не явка с повинной, это визит доброй воли. Я мог бы и не разговаривать с вами. Если пожелаете, я уйду...
- Нет уж! Теперь вам придется ответить на все наши вопросы!
Закинув назад голову, Панкратило вновь расхохотался.
- Прекратите этот идиотский смех! - Челентано отшвырнул ногой приблизившуюся кошку.
Замолчав, Панкратило поднялся. Лицо его менялось на глазах. Сначала оно стало просто злым, а потом... скулы его быстро поползли вширь, нос уменьшился вполовину, глаза утонули под черепными дугами. Какое-то мгновение он походил на пещерного человека, но стоило присутствующим моргнуть, и все снова вернулось на свои места. Только усы Панкратило продолжали воинственно топорщиться.
- Я превращу вас в индюшку, капитан. Досрочно. А, возможно, в болотную жабу. Интересно, что вы сами предпочитаете?
Коля Савченко прыгнул на усача, выставив перед собой ступню. Видимо, он дошел до точки. Никто не успел остановить его. И конечно же, коллеги не ожидали того, что произойдет в следующую секунду. Без усилия уклонившись от ступни, усач встретил атакующего кулаком. И когда Коля Савченко, призер городских соревнований, мастер спорта по айкидо, рухнул ему под ноги, победно сообщил:
- Нокаут. Так это, кажется, называется?
Челентано не дал ему договорить. Выхватив пистолет, он выстрелил поверх широкополой шляпы Панкратило.
- На пол, дрессировщик!..
- Чушь! - прорычал усач.
- А я сказал: на пол!
Удивительным образом усы у Панкратило исчезли, и вместо них стали стремительно прорастать два желтых, загибающихся кверху клыка.
- Господи! - Казаренок слепо зашарил по поясу, силясь отыскать кобуру. Впрочем, оружие нашлось у всех. По случаю похорон Лесника Митрофанушка не поленился вооружить штаты. Теперь это пригодилось. Начало было положено, и первую пулю в чудовищного гостя всадил Дима Губин. К нему присоединились остальные. Высоченного кавалериста больше не было. Стреляли в какое-то подобие кентавра, в полуживотное с выпирающими бивнями, с огромными мускулистыми лапами, с горящими желтым огнем глазами. Оглушающе рыча, Панкратило попробовал добраться до Чилина, но тот метнулся за стол. Одна из пуль угодила чудовищу в лоб, Антоша швырнул в него тяжелым табуретом. Огласив комнату тигриным ревом, Панкратило начал отступать к выходу. Кровь хлестала из его тела ручьями. Открылась и закрылась дверь, выстрелы смолкли.
- Черт побери, где он? - держа пистолет наготове, Дима Губин приблизился к порогу. - Никого... Ни здесь, ни на лестнице.
- А пятна крови есть?
- Вроде нет...
- И кошки куда-то пропали.
- Плевать на кошек! Усач - вот, что важно!
В комнате плавали серые дымные клубы, остро пахло пороховой гарью, но бросаться вдогонку за гостем никто не спешил.
- А ведь Сашка-то про них и говорил, - неожиданно сказал Чилин. Будто бы в гостинице эти паразиты обосновались. Целая шайка иллюзионистов. Только я, дурак, не поверил.
- Не ты один...
- А пули их все-таки берут, сволочей. Иначе не стала бы удирать эта зверюга.
- Знать бы, куда она удрала.
Дмитрий Губин проверил обойму.
- Надо же! Весь магазин расстрелял и не заметил.
- И у меня то же самое.
- В другой раз запаску держите поближе...
Нервное напряжение не проходило. Они перебрасывались ничего не значащими фразами, понимая, что стрельбой дело не завершилось. В глазах сослуживцев каждый мог прочесть один и тот же вопрос.
Помотав головой, Савченко тяжело проковылял к креслу.
- Вот гадина, - очумело пробормотал он. - Как мальчишку сопливого раскрутила...
Не дойдя до кресла, он пошатнулся. С трудом устояв, обвел всех мутным взором.
- Что это?
Дмитрий Губин собрался было ответить, но с изумлением ощутил, что земля уходит из-под ног. Он ухватился за стол, но тот заскользил по половицам, с грохотом ударился о стену. Опрокинулся двухстворчатый шкаф, в стороны брызнули осколки, россыпью полетела служебная литература. Одно из окон распахнулось, и они с содроганием услышали знакомый рык.
Взвизгнув, Казаренок на четвереньках пополз от окна, но пол все круче становился на дыбы, вслед за опрокидывающейся мебелью и сыплющейся канцелярской утварью их влекло к стене. Ощутив чудовищной силы толчок, Дмитрий чудом не вывалился на улицу. Впрочем, улицы, как таковой, уже не существовало. Через раскрытое окно в комнату заглядывал огромный, в розовых прожилках глаз. Глаз этот моргнул, и ресницы со скрежетом царапнули по жестяному карнизу, оставив отчетливые следы. Людей вновь подбросило в воздух, и, цепляясь за стены, Дмитрий с ужасом осознал, что чудовищный циклоп вытряхивает их из комнаты, как ребенок вытряхивает наловленных жучков из спичечного коробка. Он попытался ухватиться за радиатор, но опоздал. Его крутануло на месте, и, потеряв опору, следом за размахивающим руками Чилиным он вылетел из кабинета.
...Они лежали в самых различных позах, и страшный глаз изучал их сверху. Удивительное заключалось в том, что все они были живы. Гигантская ладонь приютила сослуживцев в полном составе. Голос, падающий с небес подобно раскатистому грому, без сомнения принадлежал Панкратило. Дмитрий разбирал лишь отдельные слова, но общий смысл до него тем не менее доходил.
- Куда же вас теперь, родимых? Родимых и таких упряменьких? Под каблук? Или кошечкам поиграть?..
- Смотрите! Это же наша комната!
Дмитрий огляделся. То, что Антоша назвал комнатой, было настолько огромно, что далекий потолок вполне подходил под определение неба, а мебель, возвышавшаяся там и тут, напоминала горы Закавказья.
- Аквариум! Он несет нас к аквариуму!
Решение, которое принял великан, повергло их в трепет. Стеклянный куб, формами и размерами напоминающий здание ЦУМа, приближался с жестокой неотвратимостью. Подобием самолета ладонь вознеслась над водой, и Дмитрий разглядел далеко внизу подвижные спины меченосцев. Рыбины, шныряющие в зеленоватой глуби, чем-то напоминали акул, их острые серповидные хвосты то и дело показывались на поверхности, заставляя сослуживцев вздрагивать.
- Цыпа-цыпа-цыпа!.. - пальцы циклопа медлительно раздвинулись, плоскость, на которой они лежали, накренилась. Уцепиться было совершенно не за что, и с криками один за другим они посыпались в глянцевую гладь аквариума.
Пережив холодную стремительность полета, Дмитрий погрузился в воду. Он тотчас отличил ее непривычные качества. Не было ни брызг, ни звонкого плеска. Зато и держаться на плаву оказалось значительно легче. Справа с выпученными глазами барахтался Казаренок. Было ясно, что плавать он абсолютно не умеет. И все-таки он тоже не тонул.
- Савченко!.. Ты не видел Савченко? - рядом с Дмитрием из воды показалась голова Чилина. - Надо собрать всех вместе!
Дмитрий молча ему позавидовал. Даже в этой экстремальной ситуации Чилин оставался прежде всего начальником. Чувствуя ответственность за людей, он готов был объединять, сплачивать и вдохновлять. Вот бы кого на место Митрофанушки, да только не выйдет. Из века в век люди предпочитают занимать места чужие. Оттого и катится все в тартарары, ругань вытесняет обычную речь, а в народных избранников хочется швырять гнилыми помидорами.
- Нужно плыть к кормушке, слышите?..
Дмитрий кивнул. В несколько гребков дотянулся до Казаренка и, ухватив коллегу за шиворот, медленно поплыл в сторону покачивающегося на воде понтона. Именно так теперь выглядел пенопластовый прямоугольник кормушки.
- Рыбы! Остерегайтесь рыб!
Дмитрий встревожено закрутил головой. Казаренок пуще прежнего забултыхал ногами и руками. Кричал Антоша. Он первым заметил опасность. То, чего они мысленно опасались, произошло. Оголодавшие меченосцы приняли их за корм и предпринимали атаку за атакой. И снова с небес покатились громовые раскаты.
- Цыпа-цыпа, рыбоньки!..
Великан склонился над аквариумом и удовлетворенно прищелкнул языком. Выпрямившись, величавым шагом двинулся вон из комнаты.
- Мерзавец! - Челентано колотнул по воде кулаком. Его только что укусил один из меченосцев. - Ушел-таки!..
- Бейте их в рыло, как акул!
Опустив глаза, Дмитрий рассмотрел, как из зеленоватой глуби наверх поднимается изящная тень.
- Ходу, Казаренок! - он взбрыкнул ногами, угодив по чему-то живому, и с силой потянул за собой маэстро канцелярских дел.
Уже через несколько мгновений они цеплялись за обросший водорослями скользкий край кормушки. Опередив всех, на понтон вскарабкался Антоша и, плюхнувшись на колени, стал помогать Казаренку.
- Вот зараза! Все-таки тяпнула одна! - Чилин выбросил на плот тренированное тело, перекатился на спину. Плечо его кровоточило. Савченко, держись!
Лишь оказавшись на зыбком клочке суши, Дмитрий разглядел, что рыбины все свое внимание переключили на отставшего оперативника. Захлебываясь и кашляя, тот бил их руками и ногами, временами надолго скрываясь под водой.
- Черт! Да это никак Варфоломей его треплет! Не сдох, значит, подлюка.
- Держись, Коля! - Челентано вытряхивал из пистолета воду. - Сейчас мы им зададим...
Щелкнула запасная обойма, в уши ударило выстрелом.
- Давай, Чилин! Лупи их в хвост и в гриву! А ты, Савченко, шуруй на всю катушку!
Пули впивались в воду, прорезая длинные пузырчатые лучи. Некоторые из них достигали цели, заставляя меченосцев выписывать бешеные круги, взвиваться малиновым телом над водой. Вскоре Колю Савченко уже выдергивали на пенопластовую твердь.
- Эй, господа хорошие, опрокинемся! - Дмитрий заметил, что кормушка опасно кренится. Все шестеро рисковали вновь очутиться в жутковатой близости от оголодавших хищников.
- Подумать только, меченосец размером с корову! - губы у Савченко дрожали. Жалкий, вымокший до нитки, он походил на перекупавшегося подростка.
- Да уж... Вернись все обратно, лично вышвырну этот ящик на улицу! Чилин, морщась, изучал покусанное плечо. Придвинувшись к нему ближе, Дмитрий оторвал от рубахи широкую полосу и занялся оказанием первой помощи.
- Инстинкты, господа-товарищи, грубые инстинкты! В сущности, милые меченосцы не алчут крови, они попросту хотят кушать.
- Вот бы и кушали друг дружку!
- А это уже каннибализм.
- И что с того? Нормальная вещь! Каннибализм...
Человек в широкополой шляпе возник из воздуха, из ниоткуда. Пышные усы его дымились, дыхание со свистом вырывалось из ноздрей и простреленной груди. Александр сразу обратил внимание на залитый кровью плащ незнакомца. Предчувствуя самое недоброе, оглянулся на Маципуру. Тот уже держал усача на прицеле.
- Не стоит, молодой человек. Как видите, сегодня в меня уже стреляли и без особого успеха... - повернув голову, странный человек неожиданно рявкнул. - Зинка! Ты все-таки упустил их! Я что тебе говорил?!..
- Пан Панкратило, выслушайте! - Громбальд забегал вокруг человека в шляпе. - Ей богу, старался, как мог. Вот и свидетели, простые мирные граждане. Один, правда, убежал, но можно еще вернуть. Вы же знаете, как я бегаю. Как говорится, сложное - трудно, простое - труднее. А тех, что в машинах... Поверьте, их было не меньше сотни. И все, как один, с ПТУРСами. Грубые отвратительные типы! Ударили Громбальда в нос, ударили в ухо... Пожалуйста, полюбуйтесь! Вполне возможен перелом надкостницы, - у Громбальда вновь побежало из носа. Он жалобно зашмыгал, глаза его увлажнились. - Вы же знаете, ради дела я готов на все. Даже на предательство. Но эти мерзавцы наводили на меня ПТУРСы. Шесть или семь штук сразу. Как говорится, еще немного, и бедного Громбальда можно было бы собирать по кусочкам...
Последние слова он почти пропищал. Панкратило молча поманил его пальцем, и он покорно поплелся к усачу.
- Никогда не ври, когда ответствуешь перед кандидатом! Дхарма, милый мой, - это дхарма! Впрочем, ты и сам знаешь, - медный кулак обрушился на голову Зиновия. - В следующий раз получишь звонче. Вот так... Ага! А это еще что за театр?
Взор Панкратило пробежался по Александру и распростертому на асфальте двойнику.
- Зиновий! Я тебя спрашиваю!
Причитая и охая, Громбальд принялся объяснять, что было вполне честное намерение задержать и немножко, как говорится, припугнуть. И все бы вышло замечательно, если бы неожиданно не наехали машины Мамонта...
- Ясно, - Панкратило нервно шевельнул плечом, и злосчастный труп растворился в воздухе. - Машины, стало быть, уехали, один из свидетелей удрал, остались только эти пятеро.
- Пятеро, - Громбальд энергично закивал. - Как есть пятеро. Цифра магическая, в некотором смысле роковая...
- Не болтай попусту!
- Так ведь я и говорю: пятеро правдолюбцев, с коими была проведена беседа на тему о вреде мифоманства и фрустрационных иллюзий, подмывающих общественный фундамент...
- Короче!
Глотая слова, Громбальд заторопился.
- Я... То есть, в смысле обоюдоострого понимания, как вы и велели, придерживался стратегии ригоризма. Четко, ясно, по инструкции. Однако, в связи с нехваткой времени для комплексного изложения незыблемых основ, увы, не сумел, не оправдал. И как бы ни было горько, позиции костного пуризма временно одержали верх. Хотя и были расшатаны на малую толику. Я бы сказал: на пару или тройку йот, что, впрочем, тоже свидетельствует о некотором здравомыслии вышеупомянутой пятерки, хотя и с преобладанием мнимого потенциала. Йотовая компонента - вещь весомая. Я бы назвал ее тенью, убивающей цивилизацию!..
- Словом, ты старался, как мог, - равнодушно констатировал Панкратило.
Зиновий расцвел. Робким рефреном подхватил:
- Как мог, я старался! Как умел и верил! Как учили меня вы и наши наставники, как учит...
- Заткнись! - взгляд серых прищуренных глаз задержался на Регине.
- Храбрые дамочки - редкость по нынешним временам.
- Еще какая редкость! - откликнулся Зиновий. - Как говорят, не зная тьмы, не познаешь и рассвета. - Он явно радовался, что внимание Панкратило переключилось на постороннее лицо.
- Итак, мнимая часть процветает, действительная стремится в пропасть, а мы продолжаем упорствовать? - усы Панкратило грозно шевельнулись. Он все еще смотрел на Регину. - Вероятно, мы забываем, что всякое упорство сопряжено с риском, а потому по сути своей - не что иное, как роскошь.
С восторженным возгласом Громбальд выхватил блокнот с карандашом и, послюнявив грифель, стал бегло что-то записывать.
- Вы видите эту пулю? - усач разжал ладонь, на которой блеснул кусочек металла. - В любую секунду по моему желанию она кажется в сердце одного из вас. Без применения какого-либо оружия. Учтите, я намеренно не назову адресата. Таковы правила игры. А когда приговор будет приведен в исполнение, оставшиеся в живых вздохнут с облегчением, в полной мере познав радость сохраненной жизни...
- Подлец! - процедила Регина.
- Что вы сказали, милая дамочка?
- Я сказала: подлец! Это ведь вы убили Лесника! Не кто-нибудь из ваших подручных, а именно вы!
- Положим, что я... - на лице Панкратило не дрогнул ни один мускул. Вы собираетесь зачислить меня в палачи? А с какой стати, позвольте вас спросить? Я уничтожил не личность, не гения, я уничтожил плетущего сети паука. Это не злодеяние, это благо. В любое время и в любом месте я повторю подобное с легким сердцем.
- С легким сердцем? Да разве оно у вас есть?
- Не сомневайтесь. Имеется. Как у всех прочих. Могу даже показать. Хотите?
- О, вы не пожалеете! - вскричал Громбальд. - Это что-то особенное сердце пана Панкратило. Пульс глубочайшего наполнения, постоянный ритм и ни единого намека на ишемию!
- Оно и видно.
- Региночка, ради бога, не распаляйте себя! Пульс пана кандидата в самом деле заслуживает внимания, - Зиновий сунулся было вперед, но Панкратило пинком отшвырнул его в сторону.
- Не мешай дамочке, пусть выскажется. Иногда нужно давать слово и паучихам.
Все произошло молниеносно. Регина шагнула вперед и залепила пану кандидату пощечину.
Зиновий ахнул.
- Боже мой, Региночка, как же так? - Громбальд втянул голову в плечи и заметно уменьшился в росте. - Это же без пяти минут магистр, уполномоченный рынды!..
Чувствуя, что вот-вот произойдет что-то страшное, Александр поспешил выкрикнуть:
- Ну! Давайте же! Покажите, на что вы способны. Перед вами всего-навсего слабый пол. Грех не развернуться в полную силу.
Из груди Панкратило вырвался хрип, больше напоминающий рычание. Слепо он потянулся к горлу Александра, но его опередил Цой. Со свойственной ему внезапностью он очутился между усачом и следователем. Легкий толчок откинул Александра назад. Цой предусмотрительно позаботился о нем, очищая пространство для маневра. Следующим ходом он предпринял безжалостную атаку. Серия резких ударов отшвырнула Панкратило прямо на Громбальда. Рычание и визг смешались воедино. Не останавливаясь, кореец последовал за противником. Он не давал ему ни секунды передышки, работая, как маленький взбесившийся механизм. Громбальд, поскуливая, отбежал в сторону. Панкратило же силился вскочить на ноги, но всякий раз, когда он почти поднимался, кореец вновь превращался в подобие урагана и всемогущий кандидат летел на землю. От плаща его валил дым, лицо чернело, становясь похожим на тлеющую голову. Неожиданно он вспыхнул ярким факелом, рассыпая искры, широко распахнув руки. Цой отскочил назад.
- Куда же ты, малыш? - проревел Панкратило. - Мы ведь только начали, разве не так?
Пламя, рвущееся из чудовищного тела, обжигало на расстоянии. Люди поневоле отступали назад. Уклонившись от смертоносных объятий, Цой юркнул за машину.
Сбоку от Александра прогремел выстрел. В сражение включился Маципура. Впрочем, пан кандидат этого даже не заметил. Охота за неуловимым корейцем захватила его целиком.
- Лови его, Зинка! Сто рупий за одно ухо!
- Майн либер босс, - голосок Громбальда дрожал. - Это варварское ристалище... Уместно ли? Мирный путь урегулирования, если приложить к тому ум и совесть...
- Сто рупий! - прорычал Панкратило. - Или будешь бит!
- Яволь, пан Панкратило. Если вы так желаете...
Неловко подпрыгивая на коротеньких ножках, Громбальд присоединился к хозяину. Держа Регину за плечи, Александр попятился. На пистолетик, очутившийся в ее руке, он даже не посмотрел.
- Это бесполезно, Регина. Совершенно бесполезно...
Они увидели, как на четвереньках Громбальд настиг корейца и, обхватив за туловище, с воплем покатился с ним по траве. Расстреляв патроны, Маципура с руганью швырнул револьвер в огненное чудовище. Панкратило с хохотом повернулся к ним.
- Что ж, пора заняться и вами!
Он уже шагнул было вперед, когда неожиданно что-то произошло. Остановившись, пан кандидат вскинул голову. Пламя с шипением сползло на землю и исчезло. Панкратило вновь стал самим собой.
- Зинка! Ты слышишь?
Только сейчас они разобрали, что где-то неподалеку идет яростная стрельба. Изрядно поцарапанный Зиновий уже ковылял к хозяину.
- Это Мамонт! Он уже возле гостиницы. Ведь я говорил, я предупреждал!..
Схватив себя за волосы, Панкратило протяжно взвыл. Лицо его было перекошено от ужаса. Взмахнув рукой, он уцепил Громбальда за ворот. Над головами людей зашипело, заискрило разрядами. Сумрачный вихрь, налетел на двух кудесников, закрутил в пыльном смерче.
Несколько позже Маципура утверждал, что Панкратило с Зиновием вознеслись к небу. Александру показалось, что магов поглотила земля.
Здание гостиницы нависло над ними мрачной махиной. От него веяло холодом и грозовой готовностью. Разобраться в этом странном ощущении Мамонт был не в состоянии, но в одном он не сомневался: каменная громада чувствовала их враждебную близость и, как боксер, застывший в углу ринга, собиралась с силами для отпора. Злые флюиды покалывали затылок, заставляли сердце биться с перебоями, и ни сигара, которую он тискал зубами, ни усмешка, предназначенная для подчиненных, не смягчала их действия. Группа бойцов, столпившихся возле машин, тоже не казалась уже грозной и впечатляющей. Совсем некстати вспомнилось ехидство Регины и беспокойство Лесника. Может быть, в чем-то он ошибся?.. Мамонт поежился. Ведь они боялись этого места! Как пить дать, боялись...
Ощущение налетело, как ветер, и тут же в голове явственно всплыло:
"УХОДИ САМ И УВОДИ ЛЮДЕЙ!"
- Черта-с два! - посерев от страха, Мамонт передернул затвор автомата. Он проделывал это уже в третий раз, и третий патрон, со звоном высвободившись из неволи, поблескивая, покатился по тротуару. Помощники, стоявшие справа и слева, настороженно переглянулись. Поведение босса их пугало.
"УХОДИ!"
Голос звучал монотонно, скрипучим гулом заполняя череп. Это не было приказом, это не было просьбой. В мысленной фразе слышались безразличие и усталость. Пьеса, которую разыгрывали ОНИ, не предусматривала зрителей. Голос, который он слышал и не слышали его гаврики, вполне мог принадлежать говорящему роботу. Их не пытались уговаривать. Их попросту предупреждали.
"УХОДИ И УВОДИ ЛЮДЕЙ!"
- Нет! - разом решившись, Мамонт вскинул автомат и надавил спуск. Грохот взорвал полуденный покой площади. Редкие прохожие шарахнулись в боковые улочки, троллейбус, тормозивший на углу, так и не затормозил, с гудением помчавшись прочь. Теперь уже палила вся команда. Автоматическое оружие с блеском исполняло хоровую программу. Гильзы градом летели под ноги, одно за другим окна в гостиничном здании раскалывались вдребезги. Подобной канонады в городе, должно быть, не слышали со времен Великой Отечественной. Сотни пуль впивались в плоть здания, но крови не было. Вместо нее ручьями осыпалось дробленое стекло, стены покрывались дырами и трещинами, всплескивая дымным измельченным мрамором.
Появление на крыльце гостиницы бородатого человека картины не изменило. Мамонт отчетливо видел, как свинцовые потоки крошат ступени под его ногами, дверь за спиной незнакомца раскачивалась, прошиваемая насквозь. Это казалось страшным и необъяснимым. Вышедший из гостиницы человек стоял несокрушимо, совершенно недосягаемый для снующей вокруг смерти. Выглядел он скорее озабоченным, нежели встревоженным, и у Мамонта мало-помалу крепла догадка, что голос, слышимый им, принадлежал не роботу, а этому насупленному бородачу.
Огонь постепенно затихал. Сам собой. У кого-то кончились патроны, некоторых доконало нервное напряжение. Вблизи странного бородача тем временем возникла пара силуэтов: усач в широкополой шляпе и коротышка, которого Мамонт видел совсем недавно на дороге. Понурясь, они стояли перед бородачом, и маленький человечек, переминаясь на недоразвитых ножках, что-то быстро говорил.
Патрон в автомате Мамонта перекосило, и он вдруг с ужасом понял, что больше никто не стреляет. Тишина обрушилась девятым валом, самым мощным, самым безжалостным. Стоило ему прокатиться над головами, как до людей донеслась визгливая речь коротышки.
- ...разве же, это нравы? Это черт-те что! Слово чести! - так и передайте благородной ассамблее - меня били по лицу и обзывали клоуном. Я стоял грудью, настаивал, но разве можно отстоять заветы, когда перед носом покачиваются ПТУРСы? Не менее дюжины тяжелых устрашающих стволов! Ей богу, не сойти мне с этого места, мы делали все, что могли!..
- А могли мы немногое, - робко вставил Панкратило.
- Скройтесь с глаз моих, - тускло проговорил бородач. На коротышку с усачом он даже не смотрел. - И не вздумайте на глаза показываться кому-нибудь из магов.
- Одну минуту, ваше сиятельство! Одну крохотную секунду! Позвольте оправдаться! Так сказать, слово для защиты... Взгляните на нас! Пан Панкратило напоминает дуршлаг, я похудел. Семь с половиной кило, почти девятнадцать фунтов!..
- Все! - бородач поднял руку, и усач с коротышкой пропали. Так же, как и появились. Громко икая, Мамонт попятился. За его спиной хлопнула дверца, другая, взревел чей-то мотор. Бросая оружие, гаврики торопились к машинам. Никто из них не кричал, бегство происходило молча. Странный человек на пороге гостиницы чуть повернул голову и устремил взор прямо на Мамонта.
"УБИРАЙСЯ ЖЕ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ!" Голос прогремел разорвавшейся бомбой. Небо стало огненно-розовым, резкая боль штыком пронзила голову и позвоночник. Откуда-то издалека до Мамонта дошла мысль, что ни ног, ни рук он больше не чувствует. Земля, качнувшись, помчалась навстречу, залитым в асфальт кулаком ударила по лицу. Разбитые зубы, солоноватая кровь на языке и губах... Это он еще чувствовал, а больше ничего. Кажется кто-то тащил его к машине, с кряхтением усаживал на меховые подушки, но до сознания его уже мало что доходило.
- Босс, очнитесь же! Что с вами? Вы ранены?..
"Ранен... Действительно ранен. У меня нет ни рук, ни ног... - Мамонт криво улыбнулся. Одной половинкой рта. - Мое тело мне больше не принадлежит. Его отнял бородач. Там возле гостиницы..."