Чемпионами становятся не в тренажерных залах.
Чемпиона рождает то, что у человека внутри — желания, мечты, цели.
(с) Мохаммед Али
Который раз я за сегодня опаздываю? И это в первый день занятий. Просто издевательство какое-то…
Я бежала так быстро, словно меня преследовала толпа ходячих мертвецов. В зал, находящийся в подвальном помещении, я прямо-таки ворвалась. Облегчение окатило меня волной, когда я убедилась, что никого, кроме других адептов, еще нет. Пронесло…
Ребята стояли группами, на которые мы были распределены куратором. Нацепив улыбку на лицо, я направилась к своей команде, сосредоточив все свое внимание на друзьях. Не успела я подойти к ним, как до моего сознания дошла паническая мысль, что я не переоделась в форму! Хорошо хоть не забыла ее сложить в сумку с утра. Дракон, словно усмехнувшись моим мыслям, указал рукой куда-то в сторону. Проследив за его взглядом, я обнаружила дверь с табличкой «раздевалка». Все до банального напоминает земной колледж. Хотя, что я должна была здесь увидеть?
Переодевшись в форму, выданную комендантом, я поспешила в зал, благодаря ректора за удобство одежды: черные штаны с завышенной талией, чем-то походили на «джинсы-бананки»; такого же цвета льняная рубашка, которую я заправила в штаны; из обуви были мягкие кожаные… тапки?.. напоминающие кроссовки без шнурков.
— Опаздываешь, — констатировал Каин, сканируя меня внимательным взглядом. Такое ощущение, как будто он чувствует, что у меня на душе. А там не то, что кошки скребут, там волки воют. Но, откуда дракон может знать о моих душевных ранах? Наверное, просто накручиваю.
Кейра не дала возможность мне как-то отреагировать на замечание друга — ведьма, в свойственной ей манере, поинтересовалась:
— Как тебе общество нарциссов?
— Нарциссов? Ты про некромантов, что ли?
— А про кого же еще? — фыркнула подруга, раздражаясь моей недогадливости.
— Скажу откровенно: друзьями мне с ними не стать.
— Что, настолько все плохо? — удивилась Дарсия, изогнув свою изящную бровь.
Я пожала плечами и постаралась переключить внимание с себя:
— А как прошли ваши расовые занятия?
— Лично я не услышал ничего из того, чего бы не знал, — удивил меня Фрэнки. Самоуверенный и ка-а-апельку самовлюбленный вампир, однако. Что же, а кто из нас идеальный?
— Ну, возможно, если бы ты слушал преподавателя, а не отвлекался на… как ее там? Клеррити? — у ведьмы сегодня настроение явно нерадушное. Как я ее понимаю.
— Она не просто «как ее там», — процедил сквозь зубы вампир, от которого повеяло холодом. Такое неуважительное упоминание некой Клеррити, явно не пришлось ему по душе. — Клер очень интересная и достойная девушка из весьма уважаемой семьи, — последнюю фразу Фрэнки произнес с легкой улыбкой на лице, а голос его значительно потеплел.
— Влюбился что ли? — Кейра не унималась, чем изрядно напрягала вампира. Мимо меня не ускользнула реакция демоницы, которая внимательно следила за выражением лица Фрэнкстауэнта, вбирая в себя малейшее колебание мимики. А это уже интересно. Уж не нравится ли нашей гордой аристократке виконт Руссо?
— Обычно, я отношусь к девушкам почтительно, но еще один неловкий вопрос, ведьма, и я изменю своей привычке.
К сожалению, я не смогла услышать, чем же закончится «стычка» моих приятелей, ибо беседа была прервана грозным голосом, раздавшимся слишком громко:
— Построились, лежени! Быстро!
Мы переглянулись, но не спешили выполнять команду. Рексар сделал шаг вперед и уточнил:
— В шеренгу или колонну? По двое или как?
Профессор, которого можно смело отнести к представителю оборотней, изучающе посмотрел на полу-орка, сложив руки перед собой. В такой позе, выгодно подчеркивающей рельефные бицепсы, наставник смотрелся очень эффектно: коротко подстриженные волосы, ежиком стояли вверх, а виски выбриты под ноль; приятные глазу черты лица искажает жесткий взгляд, которым оборотень наградил Рексара. Облаченный в кожаные штаны, передающие каждый изгиб квадрицепсов и бицепсов бедра — этакий образец тестостерона. Настоящий альфа. Торс учителя прикрывала светлая льняная рубашка с закатанными на три четверти рукавами и развязанной шнуровкой на v-образном вырезе. В такого преподавателя можно запросто влюбиться. Бедные адептки.
Пока я рассматривала профессора, прошла всего секунда вторая-третья, и его лицо разгладилось, на нем расплылась широкая улыбка, демонстрирующая белые зубы.
— Парень, а ты хорош! Учитесь, лежени. Перед вами образчик дисциплины. Назови свое имя, адепт!
Интересно, а сам он представиться не хочет?
— Рексар Дуротан, сэр, — отчеканил полу-орк, словно был натренирован в армии США.
— Итак, лежени, отвечаю на вопрос Рексара. Ваши группы стоят слева направо в порядке возрастания номера. Между командами интервал полтора шаха, (прим. автора: 1 шах — местная мера измерения, примерно 1 метр 20 сантиметров) строитесь в два ряда: спереди — девушки, сзади — парни. Расстояние между рядами — пол шаха. По моей команде вы должны неприкосновенно выполнить построение. Если все понятно — построились.
Наступил маленький хаос. Тела забегали туда-сюда, когда сообразили, что необходимо построиться в зависимости от номера группы. Когда мы, наконец-то, встали на положенные места, прошло слишком много времени. Непростительно — по мнению профессора. О чем он и поспешил нам сообщить. Заложив руки за спину, он вальяжно прошелся вдоль ряда, задумчиво осматривая наши тела. Во взгляде учителя не было похоти при взгляде на адепток в весьма нетипичной этому миру форме, читался только здоровый интерес. Он оценивал нас как будущих защитников Империи.
Остановившись в самом центре, преподаватель произнес:
— Антурион Данте. Запомните мое имя. С ним вы будете просыпаться по ночам от боли, поразившей ваши слабые тела.
Преподаватель не обманул, когда сказал про боль и слабые тела. После красочного описания перспектив, открывающихся для нас при чутком наставлении профессора Данте, началась усиленная подготовка к турниру.
Со слов наставника, соревнования будут проходить в виде полосы препятствий, где в роли последних выступят не магические задания, напрямую связанные с физической подготовкой. Это логично, потому как боевики не должны надеяться только на магию. Источник не вечный и ему нужно время, чтобы восстановиться. А при серьезных сражениях его просто может не быть, поэтому важно грамотно расставлять приоритеты, просчитывать шаги наперед, обдумывать прежде, чем принять решение о применении того или иного заклинания.
Отталкиваясь от всего вышеперечисленного, руководством было принято решение разбавить магические задания, лишив адептов возможности призыва своих источников.
Профессор Данте в приказном тоне попросил нас вытянуть левую руку вперед. Мы послушно выполнили команду. Он произнес заклинание беззвучно, одними губами и в этот самый момент на вытянутых руках появились тонкие браслеты. Я приблизила руку к глазам, стараясь внимательнее рассмотреть украшение, но ничего необычного не обнаружила, кроме как материал, из которого выполнен ремешок — натуральная кожа, заплетенная в косу.
— Этот браслет будет неотъемлемым атрибутом вашего гардероба. Надеюсь, вы догадались, что это не простое украшение, а артефакт. С его помощью преподаватели Академии могут запросто перекрыть ваш источник. Он будет не тронут и полон, но вы не сможете взывать к нему. Вопросы? Да, дорогуша?
Я удивилась, когда «дорогушей» оказался крупный демон. Парень задал свой вопрос:
— А как долго нам носить эти браслеты? Это что же, любой, кто захочет, сможет заблокировать мою силу?
— Беспричинно этого делать не станут, поверь. Если источник перекроют, значит, заслужил. Носят браслеты абсолютно все. Если присмотритесь к старшекурсникам — увидите точно такие же. Еще вопросы есть? Нет? Хорошо, — наставник не стал дожидаться, когда кто-то из нас сформирует новый вопрос, а сразу перешел к делу: — Значит, так. Сейчас будет разминка: десять кругов в умеренном темпе, пересекая черту — тридцать приседаний. Делаете все одновременно, по парам, как сейчас стоите. Наша задача — максимально синхронизировать ваши умения, повысить выносливость, увеличить силу. По моей команде стартуем. Соблюдать дистанцию в два шаха! Итак, первая команда — начали, вторая — приготовились.
Стоит ли говорить, что про синхронность мы забыли после третьего… нет, второго круга? А они здесь, надо отметить, просто громадные, хоть на первый взгляд и не скажешь. Мои ноги болели, а мышцы горели, словно их проткнули одновременно тысячи иголок. Дыхание сбилось — легким не хватало воздуха. И все это при почти расслабленном Шааране!
Конечно же, моей парой оказался он. Этот демон пристроился сзади меня, после команды учителя о построении, а я и не заметила сразу. Странно, что Каин предпочел стать за Эйни, тогда как Рекс — за Кейрой, что было вполне ожидаемо после его интереса к алой прядке ведьмы. Видимо, выбирая между демоницами и мной, демон счел мою компанию более подходящей. Очень зря. Зато Дарсия обрадовалась тесному контакту с вампиром, чего нельзя было сказать о нем. Сириане достался молчаливый Аракуэль, которому вообще судя по его виду было плевать, что здесь происходит. Прямо настоящая Санта-Барбара.
— Шевелитесь, лежени! — мотивировал наставник. Это, конечно, совсем не помогало. С каждым кругом отсеивалось все больше существ. Оно и не мудрено! Мало кто усиленно тренировал свою выносливость.
Поняв, что мы совсем безнадежные, милостивый профессор Данте, прекратил наши мучения. Но только для того, чтобы начать другие.
Учитель материализовал перед нами деревянные мечи.
— Сейчас я хочу посмотреть, на что вы способны. Меняйтесь напарниками по половым признакам. И начнем демонстрацию. Вы будете сражаться этими милыми клинками до трех касаний тела. Прошу не сдерживаться, я хочу видеть на что вы, действительно, способны. Без снисхождений и не смотря на ваши личные взаимоотношения. Поехали.
Я порядком изнервничалась, в ожидании нашей с Дарсией очереди. Хоть я и знаю несколько приемов из рукопашного боя, но битва мечами? Просто безудержное веселье, не иначе.
Когда дошла очередь до нашей команды, я изрядно напряглась. Было интересно посмотреть, на что способны ребята, но волнение за свое «выступление» не отпускало.
Шааран и Рексар вышли в центр, собранные и уверенные в своих силах. Я неумышленно подалась вперед. Магически демон значительно превосходит полу-орка, но у того подготовка, как у военного. Сейчас, без использования магии, предугадать результат их сражения невозможно.
Пора устраиваться поудобнее и делать ставки, кто кого — Шааран или Рекс?
По команде наставника, ребята должны были начать бой. Однако, ни один из них не спешил — оба приняли позиции, позволяющие блокировать удар противника. Они прошли круг, присматриваясь друг к другу, после чего Шааран сделал выпад в сторону полу-орка. Тот с легкостью отбил атаку, перейдя в нападение, теперь уже демону пришлось защищаться. При чем Рексар не давал ему возможности перевести защиту в атаку. Каждый его удар был четким, продуманным, натренированным годами. Как бы ни был атлетически сложен демон, у полу-орка было преимущество в силе удара, от того Шаарану было сложнее держать защиту, под чередой нападений.
Даже мне, не обладающей необходимыми знаниями ведения боя на мечах, было видно, что Бланкар сдает позиции. Его реакция и движения замедлились, он пропустил первое касание. Почувствовав слабость соперника, Рексар допустил непростительную ошибку — потерял бдительность, уверившись в своей победе. А вот демон не растерялся — в нем будто бы открылось второе дыхание: увернувшись от последнего удара он ушел вниз и с такой позиции смог ударить противника по бедру. Опешивший от такого развития событий Рекс, потерял равновесие пошатнувшись. Теперь уже пришла его очередь уворачиваться и отбивать атаки, которые следовали одна за другой. Полу-орк пропустил еще один удар по ребру.
Черт возьми, как же он хорош. Демон. Не смотря на обиду и боль, которую он мне причинил, я не могу не восхищаться им. Чертов Шааран.
Я пробежалась взглядом по остальным боевикам — все как один внимательно следили за происходящим поединком, стараясь не пропустить ни одной детали. Какой-то доли секунды хватило, чтобы пропустить момент, когда демон одержал победу. Преподаватель ровным голосом произнес:
— Стоп. Три — один. Победил Шааран Бланкар.
Ребята сначала пожали руки, а потом похлопали по спинам друг друга. Я даже заметила легкую улыбку на лице демона, которое блестело от пота. Рексар посмотрел на своего бывшего соперника с нескрываемым уважением, и они присоединились к нам, вернувшись на свои места.
Что же, я осталась под впечатлением от увиденного. Честно признаться, не ожидала я, что победит Шааран. Да я даже надеялась, что Рекс поставит его на место, доказав, что всегда найдется кто-то превосходящий его в чем-то.
Следующая битва прошла крайне быстро. Из нашей команды осталась только женская половина.
— Дарсия Фленниган против Генриетты Гунвор. Выйти в центр, — строго произнес наставник.
Я сглотнула, делая шаг вперед. Спокойно, главное, соблюдать спокойствие и не подавать виду, что мне страшно облажаться. Ну, подумаешь проиграю? Это же не приговор! Вон Рексар как достойно показал себя, а ведь в конечном счете не смог одержать победу.
— Начали, — скомандовал профессор Данте и Дарсия кинулась в атаку.
Мои глаза превратились в блюдца от такого напора, но держалась я неплохо. По крайней мере не пропускала удары. Деревянный меч был довольно тяжелым, а уставшее после «разминки» тело и вовсе задеревенело, потеряв свою былую гибкость.
Демоны, по природе своей, намного выносливее и сильнее людей, так что у моей подруги было преимущество по сравнению со мной. Но я должна показать всем, что тоже чего-то да стою!
Я заставила себя вспомнить, как грубо отшил меня Шааран после посвящения. Как он повел себя после поцелуя. Агрессия накрыла меня волной, придав сил. Я отбила удар, и сделала резкий выпад вперед, задев по руке свою противницу. Наставник скучным тоном произнес «ноль — один». Я счастливо улыбнулась, как будто уже победила. Секундная слабость позволила Дарсие воспользоваться моментом и нанести ответные удар, задевая мое бедро.
— Один — один.
Черт. Я рано расслабилась. Битва только началась.
Выпад, уклон, приседание. Уклон, выпад, уклон. После очередной атаки демоницы, я сделала то, чего она от меня не ожидала, — резко ушла вниз и перекатилась, прижав меч к груди, оказавшись за спиной подруги.
— Один — два, — оживленным голосом сообщил профессор Данте, когда я задела спину своей противницы. Думаю, это было не очень приятно. Я хоть и ударила не со всей силы, но все равно… Удовольствия мало для моей соседки.
Девушкой завладела злость, и она с удвоенной силой стала нападать на меня, удар за ударом. Неужели она сдерживалась все это время?! Вот тебе и пожалуйста… А я-то думала, что со мной не все потеряно. Наивная.
Отбив очередной удар, я сделала выпад вперед, но демоница не стала его отбивать, а просто отскочила в сторону, ударив меня в ребро. От пронизавшей боли я скорчилась пополам, забыв о защите. Мы опять сравняли счет, но мне было уже не до этого. Я была открыта и Дарсия воспользовалась этим, совершив третье касание по плечу. На этот раз сила ее удара была слабой, я не почувствовала боли, тогда как ребро до сих пор отдавало ужасной остротой.
— Стоп. Три — два. Победила Дарсия Фленниган. Следующие — Эйнхасад Лиадан и Кейра Сайлент. Выйти в центр, — вещал наставник. Но я его уже не слышала. Острая боль в ребре не позволила мне опомниться. Мой взгляд затуманился, когда я сделала шаг в сторону, картинка стала смазанной, и я почувствовала, как падаю на пол. И когда я уже мысленно приготовилась к жесткой встрече с полом, чьи-то крепкие руки подхватили меня, не дав упасть. Я хотела поблагодарить своего спасителя, но судя по звукам из моего горла вырвался только хрип. А дальше я провалилась в темноту.