- Считаешь, я со вчерашнего дня разучился слушать лес или вдруг перепутал следы? Нет, она - простая смертная, зачем-то забравшаяся в такую глушь. Не о ней мне сказали ночные птицы. Эй, ты! - он вдруг вытянул губы и что-то негромко пропел на своем неведомом наречии. Потом перешел на гортанный и абсолютно неизвестный мне говор, затем на резкий и отрывистый язык северных варваров. Никакой реакции на эти опусы не получил. После чего выразительно глянул на сородича и досадливо сморщился.
Шиалл усмехнулся, показав красивые ровные зубы.
- А ты ждал, что она заговорит с тобой на истинном языке?
- Нет. От смертных вообще трудно что-то ждать.
- Может, нежить?
- Чушь, - чуть не сплюнул Беллри. - У нее живое сердце и горячая кровь. Может, оборотень или герасса какая... но она точно смертная. Разве что язык проглотила от восторга.
- Тогда забирай ее и пошли. Мы и так слишком много времени потеряли. Только быстро, потому что я не хочу заполучить в спину какой-нибудь неприятный сюрприз: следы совсем свежие.
Я сжала зубы, начиная медленно свирепеть. Не от того, что оказалась застигнутой врасплох. Не от того, что так не вовремя исчез Ширра. Не потому, что стою тут и мерзну, как дура, в одной только мокрой и безобразно прилипшей рубахе, под которой так красноречиво проступают все мои, непривлекательные для эльфов прелести. А от того, что эти два смазливых мерзавца спокойно обсуждают, что со мной делать, словно я и вовсе - бессловесная тварь! Да будь они хоть трижды эльфами!..
В этот момент за спинами остроухих промелькнула стремительная черная тень и мгновенно пропала из виду. Они не заметили - слишком уж пристально изучали свою находку, зато у меня нехорошо сузились глаза, а по губам скользнула змеиная усмешка: ах, вот как? Ну что же, значит, мой тигриный друг изволит оставаться в тени? Не желает вмешиваться и показываться на глаза? А на разбойников, небось, сразу накинулся! Тогда что случилось сейчас? Почему таится?
- Чего уставилась? - сухо осведомился Шиалл. - Не бойся - убивать тебя пока никто не собирается.
- Я не боюсь, - наконец, разлепила я губы, сверля тяжелым взглядом их стройные фигуры, закутанные до подбородков в зеленые плащи. Впрочем, слева они недвусмысленно оттопыривались длинными ножнами, а на поясах даже сквозь плотную ткань можно было рассмотреть очертания метательных ножей. Точно таких же, как у меня, кстати.
- Собирайся! - безапелляционно бросил Беллри, снова окатив меня холодным презрением. - У тебя минута, чтобы одеться и взять вещи.
- А что потом? - так же холодно спросила я, краешком глаза следя за кустами, в которых исчез Ширра.
- Ты идешь с нами. В одежде или без.
- Да ну? С чего ты это взял, остроухий? Может, я не хочу с вами идти?
Беллри неприятно усмехнулся и почти нежно погладил оперение стрелы.
- Боюсь, у тебя не будет выбора. Как желаешь топать - босиком и со связанными руками? Или все-таки примешь приличный вид?
- Предпочитаю остаться тут, без вашей сомнительной компании.
- Ты испытываешь мое терпение, смертная, - опасно прищурился эльф.
- Ты, между прочим, тоже не вечный, - сухо просветила я его. - Может, в вашей родословной и проскочило когда-то божественное присутствие, но зато вторая ее половина ведет начало от самых что ни на есть смертных. А живете вы лишь немногим дольше, чем мы. Так что не тебе вспоминать о разнице в возрасте.
У эльфов нехорошо изменились лица и совершенно одинаково засверкали глаза: напомнить им о происхождении - хуже оскорбления не придумаешь. Еще бы! Ведь они самые-самые! Ого-го, какие великие и могучие! Ведут начало аж от самих Крылатых! Прямо истинные потомки богов в таком-то там поколении! Долгоживущие, никогда не болеющие, безнаказанно владеющие дарованной им силой и умениями! Хранящие древние летописи и не менее древние тайны! Помнящие этот мир еще до того, как на нем щедро расселились люди... Говорят, до сих пор ждут возвращения своих прародителей, да только зря пыжатся и надувают щеки: у нас каждый ребенок чуть не с рождения знает, что на самом деле они - всего лишь потомки былых смертных и какой-то древней расы, давным давно канувшей в небытие. Полукровки, если точнее. Самые что ни на есть полукровки. Может, Крылатые у них в предках и числились, а может, и нет. Теперь не узнаешь. Но факт в том, что о кровосмешении мы ЗНАЛИ, и именно эту правду остроухие гады так искренне пытались забыть.
Я дерзко хмыкнула: пытаться-то пытались, но вот беда - я взяла и "нечаянно" напомнила. Неудивительно, что они так заледенели и одновременно потянулись к рукоятям мечей.
- Плохая идея - ссориться с нами, - тихо прошипел Шиалл. - Несколько минут назад у нас не было веской причины, чтобы лишать тебя жизни. Но теперь такая причина появилась. И я уже не уверен, что хочу знать, откуда ты взялась в Приграничье.
- Ну, так и топай отсюда, - дерзко отпарировала я. - Чего приперся? Я тебя не звала и увидеть не чаяла. Можешь утешиться тем, что я в полном восторге и млею от счастья лицезреть ваши ушастые физиономии. Но совсем не горю желанием продолжать знакомство дальше. Меня, знаешь ли, мама учила не доверять посторонним мужчинам. И вообще, может, вы отвернетесь и дадите мне одеться?
Эльф красиво изогнул тонкую бровь.
- Зачем?
- О, - зло улыбнулась я, незаметно пряча правую руку за спину. - Так вот в чем дело? Кажется, вы решили сменить вкусы и в кои-то веки заинтересовались смертными девушками? Да? Для этого нарисовались тут, словно призраки прошлого? Хотели меня соблазнить своей неземной красотой? Ну-ну, я всегда была об эльфах лучшего мнения. Итак? Кто рискнет первым?
Беллри растянул губы в резиновой усмешке и поднял лук.
- Шиалл, я пришибу ее, не возражаешь? Мне надоела эта глупая мартышка.
Второй эльф странно поджал губы, явно искренне желая позволить ему это сделать, и я незаметно напряглась.
Они, конечно, отменные стрелки. Со ста шагов муху способны пришпилить к дереву. Но моя реакция, смею надеяться, не намного хуже. Проверять эту мысль, конечно, нам с Румом пока не доводилось, но ведь когда-нибудь это должно было случиться? Почему не сейчас? Думаю, от парочки стрел у меня хватит прыти увернуться и сделать это так, чтобы успеть во-о-н до тех пышных кустиков, где завязнет любая стрела, даже эльфийская. А потом ринуться в ближайший овраг, проскочить его на одном дыхании, выметнуться на соседний пригорок и уже оттуда сделать ручкой незадачливым преследователям. В конце концов, бегаю я гораздо лучше обычной смертной. Может, и выгорит?
- Нет, - наконец, неохотно уронил Шиалл. Судя по всему, старший в их двойке. - Кеол захочет с ней поговорить. Опусти лук. А ты, женщина, поторопись - если не хочешь, чтобы я подрезал тебе сухожилие, собирайся молча. Немедленно. Ты, как я сказал, идешь с нами.
Я тихо выдохнула сквозь сомкнутые зубы, а потом увидела холодно сверкнувшие глаза эльфа и поняла: сделает. Я их обоих сильно разозлила, и теперь он не погнушается действительно подрезать мне жилы - так, чтобы могла идти следом, но еще дней с десять даже мысли не держала о побеге. Не подумайте, меня бы это не смутило - сиганула бы сейчас в сторону, бросила одежку на берегу и - ищи потом ветра в поле. Однако за спинами остроухих снова мелькнуло что-то темное, красноречиво и абсолютно молча сверкнуло крупными желтыми зрачками и, выразительно мотнув усатой мордой в сторону, бесследно исчезло.
До того, как почуявшие неладное эльфы обернулись и успели его заметить.
Я, признаться, слегка растерялась, потому что Ширра только что недвусмысленно показал, что мне следует смириться и, плюнув на гордость, отправиться Иир знает куда за этими снобами. Причем показал так, что невозможно истолковать его действия по-другому. Но зачем? Почему? Один Двуединый знает. А мне бы, например, очень не хотелось рисковать вслепую. Хотя, с другой стороны, Ширра должен знать, что делает. Вопрос сейчас в другом: насколько я ему доверяю?
Устав ждать, Беллри неуловимо быстро из-под плаща достал тонкий изящный стилет с богатой серебряной отделкой и, криво усмехнувшись, скользнул вперед. Я молниеносно отшатнулась и поспешно подняла руки:
- Не надо!
- Передумала? - понимающе кивнул Шиалл, гаденько улыбаясь. - Похвально. Значит, ты не так глупа, как кажешься. Время пошло, женщина - у тебя ровно минута.
Я зло зашипела, но послушно подхватила штаны и под пристальными, откровенно насмешливыми взглядами принялась сноровисто одеваться. Потому что, чует мое сердце, моя жалкая тушка их не только не привлекает, а немало отвращает. Однако, если я промешкаю и осушу скудную чашу их терпения до дна, то шагать мне, в самом деле, голышом. И хотя смертными эльфы, как известно, не интересуются, но для меня, оказавшейся в таком неприглядном положении, это знание было малоутешающим. В конце концов, я не выдержала:
- Может, отвернетесь?
- Живее, - хмуро поторопил Шиалл, даже не думая выполнять мою просьбу.
Пришлось сделать вид, что их тут вообще нет, и натягивать штаны прямо на голое тело, стараясь не показать ничего стратегически важного. Рубаху я вообще заправила внутрь, даже не помышляя сменить ее на сухую (ага, щас! чтобы они нагло таращились на то, что под ней, или, чего хуже, рассмотрели мою жемчужину?!). Зато с сапогами уже не церемонилась: дерзко усевшись на траву, со знанием дела зашнуровала, проверила целостность подошвы, притопнула для верности и с деланной небрежностью потянулась за поясом.
- Пожалуй, это я заберу, - опередил меня Беллри, ловко уводя оба ножа из-под моего разочарованного взора.
- Может, тогда и мешок сам понесешь? - хмуро осведомилась я. - Так любезно с твоей стороны - избавить меня от лишней ноши!
- Шагай, - в своей манере отреагировал на колкость Шиалл и выразительно указал в нужную сторону.
Делать нечего: с тяжелым вздохом подхватив мешок, я мрачно оглядела пустующие кусты и, мысленно пообещав мохнатому конспиратору миллион проблем в недалеком будущем, первой направилась прочь.
-2-
Шли мы долго, нудно и совсем невесело. До самого утра пробирались по звериным тропкам на известный только остроухим гадам ориентир. Придерживались юго-восточного направления, что меня, впрочем, вполне устраивало, но не спешили завязывать теплой дружеской беседы.
Эльфы шли споро, умело, ходко - так, как привыкли передвигаться по ночному лесу. Бежать не бежали, но навязанный ими темп был весьма утомительным. Они ни разу не остановились, чтобы поинтересоваться моим самочувствием. Не устроили ни одного привала и ни разу не тронули фляжек с водой, притороченных к поясам. И мне не предложили, нелюди ушастые. Просто шли себе и шли: один - в нескольких шагах впереди, указывая направление, а второй - на таком же расстоянии сзади, тем самым охватывая меня в клещи, словно заправскую преступницу, и лишая всякой возможности улизнуть. Вздумай я брыкаться и попытаться бежать, мигом бы развернулись, поднимая луки, да еще успели бы прокомментировать эту глупость, равнодушно вытаскивая из моей спины свои красиво оперенные стрелы. Более того, по скудным обрывкам фраз мне стало предельно ясно, что пленницей своей они не слишком-то дорожат - проткнут навылет, если появится такая возможность, но, если я не буду слишком наглой, все же постараются довести до неизвестного мне Кеола, чтобы, значит, рассказала, как дошла до жизни такой. А заодно, спокойно удостовериться в моем человеческом происхождении. Иными словами, глянуть, что я представляю из себя при солнечном свете.