Он не перебивал. Слушал терпеливо, внимательно, будто от этого зависела жизнь, и по-прежнему молчал, стараясь не упустить ни одного слова. Только горящие золотом глаза чуть сузил, едва я вспомнила про оберона и нанесенную им рану, но не зарычал. Скорее, неприязненно покосился по сторонам, будто ждал, что это крылатое чудовище может вдруг появиться из-за кустов. А потом странно, почти виновато вздохнул, будто сожалея, что не смог меня тогда защитить. При упоминании о Руме он слегка удивился, затем озадачился, а потом надолго задумался, краешком глаза косясь на мое расстроенное лицо. Словно недоумевал, что у меня имелся свой дух-хранитель, да еще такой необычный. Но, кажется, поверил. Зато когда я сказала о снах, заметно обеспокоился и даже привстал, тревожно подергивая гибким хвостом. Настороженно меня обнюхал, ища потусторонние запахи, обошел кругом, ткнул носом в незащищенную шею, однако ничего подозрительно не обнаружил и так же неожиданно угомонился.
А я все говорила, говорила...
Когда поток слов, наконец, иссяк, а голос охрип от длинного монолога, время перевалило далеко за полдень. Солнце начало медленно клониться к западу, дневная жара спала, громкоголосые птицы тоже подустали от своих брачных песен и слегка приглушили назойливые трели. Воздух стал наполняться благословенной прохладой. По густой листве прошелся легкий ветерок, суля скорое избавление от удушливого жара. Из-под густой травы начали опасливо выбираться голодные мошки и вездесущие комары. В десятке шагов что-то сердито проворчал спешащий по своим делам барсук...
Я отерла лицо и со вздохом подняла голову - Ширра по-прежнему сидел напротив и внимательно смотрел. Массивный, величественный, поразительно грациозный даже в полной неподвижности. Но во взгляде такая странная задумчивость, что мне вдруг показалось, что он все никак не мог решить для себя какой-то важный вопрос. Он не был напряжен или насторожен. Мои откровения не заставили его испуганно отойти или предупреждающе вздернуть верхнюю губу. Глаза все так же мягко лучились золотистыми искрами, когти спрятались в подушечках лап.... однако мне отчего-то вдруг стало не по себе: таким разумным я его еще ни разу не видела. Такое впечатление, что ему гораздо больше лет, чем мне. Что он повидал много такого, до чего мне еще расти и расти. Но ни снисхождения, ни добродушной насмешки над своими страхами я тоже не увидела, зато силы и необъяснимой мощи в нем было - хоть отбавляй. Будто бы оказалась вдруг перед пронизывающим взглядом столетнего мудреца, который видит тебя насквозь, но об увиденном пока не говорит - ждет, когда сама догадаешься. Знает о тебе почти все. Понимает еще больше. Вот только делиться выводами не спешит. Дескать, не время еще.
Я неловко отвернулась, не в силах долго выдерживать этот пристальный взгляд.
- Пойдем, а то солнце уже высоко. Хотелось бы до вечера добраться до реки. Дорогу не забыл?
Тигр качнул головой.
- Это хорошо. Сейчас возьму мешок и пойдем, - я устало улыбнулась, наклоняясь за вещами и с грустью чувствуя, что гораздо охотнее бы свернулась клубком и надолго впала бы в спячку, как хомяк зимой. Но идти надо. Через силу, через боль и через "не хочу". Действительно надо, хотя бегать от невидимого преследователя надоело хуже некуда. Да только он не оставит меня в покое. Надо спешить, надо уйти как можно дальше, заметая следы и пряча малейший намек на свое присутствие. - Как думаешь, мы успеем обогнать караван до Кроголина? Не хотелось бы с ними столкнуться на переправе - говорят, возле Соленого Озера есть еще одна, и нам ее не миновать.
От простого движения спину неприятно кольнуло между лопаток, будто туда вонзили сразу два осиновых кола, и я болезненно поморщилась: ну вот, похоже, застудила. Только этого не хватало! Однако додумать до конца эту мысль и предаться унынию мне не дали: что-то вдруг сильно толкнулось под ноги, властно пихнуло под колени и заставило непонимающе охнуть.
От неожиданности я потеряла равновесие и опасно покачнулась, нелепо замахав руками, однако упасть не упала - между ног ловко проскользнуло что-то горячее и гибкое, легко вздернуло кверху, поневоле заставив вцепиться всеми пальцами в густую шерсть. Затем приподняло и уверенно подсадило, как подсаживают на руки неразумных детей. На границе сознания мелькнула дикая мысль о подлом коварстве мохнатого гада, посмевшего со мной поступить столь неблагородным образом, но потом мне стало резко не до размышлений: спина у Ширры оказалась лишь немногим ниже лошадиной. Зато шире и явно удобнее, одно удовольствие сидеть. Никакого седла не нужно. Только стремян не оказалось, и оттого создавалось ощущение, что в любой миг можно соскользнуть с этой твердой, как скала, поверхности на землю. Особенно тогда, когда она уже быстро двигается под тобой, с каждой секундой убыстряясь все больше и заставляя испуганно распахивать глаза.
Я непроизвольно сжала колени, страшась свалиться, потому что тигр взял с места настолько быстро, что у меня ветер засвистел в ушах, а глаза начало больно резать от встречного потока воздуха. Деревья замелькали по сторонам так стремительно, что я не успевала их замечать, а вскоре и вовсе слились в одну сплошную серо-зеленую массу, в которой лишь изредка мелькали белые просветы. Да и то, лишь затем, чтобы тут же исчезнуть из виду.
- Шир-р-а-а-а!!!
Он даже не повернул головы, все наращивая скорость. Мчался по непроходимому лесу, будто выпущенная из лука стрела, чуть не обгоняя ветер. Могучая спина подо мной ходила ходуном, сильные лапы без устали несли двойной вес, длинный хвост невесомо стелился по скручивающемуся за нами воздуху, но Ширра не думал останавливаться. Я до белых костяшек вцепилась в него пальцами, умудрившись каким-то чудом не выронить свой мешок. Запоздало наклонилась, чтобы встречные ветки не выхлестали глаза, сжалась в комок, мысленно проклиная проклятого упрямца, зачем-то решившего меня прокатить верхом. Наконец, прижалась всем телом и поклялась страшной клятвой, что едва этот гад остановится, тут же выскажу все, что о нем думаю. Вот ей-богу, все-все! А то взял моду - сажать неподготовленных к такому зверству девушек себе на спину и срываться с места, будто выпущенный из пращи камень. Страшно же! На такой скорости! А на нем и зацепиться не за что! Тут же только разожми пальцы, и мигом станешь историей - он бежал так, как даже я не сумею! Ног уже вовсе не различить! Вместо деревьев - сплошная пелена! Ветер веки выворачивает! В ушах свистит, за спину даже посмотреть жутко - так наверняка воздушные дыры зияют величиной с гору! Ширра ломится сквозь пространство, как дикий тур сквозь тонкий весенний лед! Вот-вот врежется! И хоть бы усом дернул!! Ему-то такое не в новинку, а мне что прикажете делать?!!! Можно подумать, всю жизнь только тем и занималась, что ездила верхом на здоровущих тиграх!!
Я тихо взвыла, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы не слететь с разогревшейся от бега спины. Снова страшно выругалась про себя и, до боли стиснув коленями черные бока, спрятала слезящиеся глаза в мягкой шерсти. Всю тоску и уныние как ветром сдуло, на них даже времени не осталось, потому что на смену горечи пришло вполне справедливое возмущение и запоздалый гнев. Как он посмел со мной так поступить?! Гад! Какой же гад! Без предупреждения! Даже не спросил!! Просто сделал, что посчитал нужным, и все! И плевал он на мое мнение, мои страхи и переживания! Да я его потом за это... я ж его... у-у-у... вот только встань мне - мигом узнаешь, как подвергать такому риску неиспорченных девиц!! Дай только добраться - все усы повыдергаю, когти пообломаю, ни одного клочка от тебя не оставлю!! На куски разорву, предатель!!!
- Ширра!!!
Хотела крикнуть грозно, но получился только жалобный писк. Попыталась пихнуть его в бок, но едва не свалилась и снова вцепилась чуть не зубами, страшась оторвать голову от холки. Потом с досады куснула, но тут же наглоталась шерсти и сердито сплюнула. А он все бежал и бежал - мощно, упруго, неутомимо и совершенно не чувствуя моего веса. Одним громадным прыжком, во время которого у меня чуть сердце не остановилось, играючи перемахнул какую-то речушку. С ходу промчался по небольшому болотцу, но не утоп и даже не погрузился наполовину - мчался так быстро, что едва замочил подушечки лап. Говорят, некоторые жуки умеют скользить по воде, а еще лягушки, что придумали способ преодолевать широкие лужи. Но он-то не жук! В нем весу побольше, чем в человеке, чуть ли не вдвое! Еще и я сверху! Но этот гад даже глазом не моргнул!! Чудовище... какое же чудовище!! Теперь понятно, почему о них никто до сих пор не слышал: такой перед самым носом пронесется, все пальцы тебе отдавит, нос откусит, а ты только ветер на лице почувствуешь и спросишь, откуда дует. Не зря ушастые сразу лапки подняли кверху, не рискнув с ним связываться - с таким свяжешься и враз окажешься под дерновым одеяльцем. Никаких костей не соберешь. А если вспомнить, что он еще и кольчугу любую прокусит...
Я глухо застонала, запоздало понимая, КОГО недавно по морде шлепала и непочтительно за хвост таскала. Вот и припомнил он мне все издевательства, вот и отыграется сегодня от души, вот и повеселится. Что с таким сделаешь, если его даже магия, говорят, не берет? Меч об него затупишь, стрелой не прошибешь... только плюнешь со злости и выругаешься про себя, проклиная день и час, когда согласилась идти рядом с этим двуличным монстром. Пришлось утешиться тем, что мое время еще настанет. Когда-то и ему нужен отдых, а я умею ждать. Главное, не упасть, не свалиться в какую-нибудь грязную лужу, не рухнуть на полном ходу, а потом с достоинством слезть и та-а-ак ему врезать...
Я даже облегчение почувствовала, строя планы жуткой мести. И далеко не сразу сообразила, что мохнатый скакун подо мной начал, наконец, замедляться. Вот и дышать начал пореже, и тени на лице стали мелькать все медленнее, вот и лучики солнца проступили из-за низко опустившихся облаков. Потом стали различимы движения его лап, из-под когтей прекратили взлетать громадные пласты вырванной земли. Понизу показалась сочная трава, теперь уже можно увидеть отдельные листочки, кустики, деревца. Вот и палочка какая-то проскочила, переломленная острым когтем... нет, не палочка, а вроде бы бревнышко, но рядом с такой тушей даже оно кажется неуместно хрупким. Потом мы пересекли небольшой ручей, куда я чуть было не свалилась, засмотревшись на проносящуюся мимо землю. Снова проступили пышнолистные деревья, запахло прохладой, затем почему-то - дымком, жареным мясом и специями. Наконец, он полностью остановился, старательно сдерживая бурное дыхание, и коротко рыкнул.
Я из последних сил пихнула его кулаком и измученно сползла со спины, стараясь не замечать, насколько сильно дрожат мои руки. Некрасиво шмякнулась вниз, крепко зажмурилась, тщетно пытаясь избавиться от тошнотворного мельтешения в глазах, и жадно хватанула ртом свежий воздух.
Хвала Двуединому, этот сумасшедший кросс закончился! Земля! Наконец-то, твердая земля! Родная, крепкая, никуда не бегущая! А на ней травка и даже (боже, спасибо!) зеленые кузнечики, испуганно прыснувшие в разные стороны! Чуть не прослезилась, ей богу! И сразу поняла, что больше нигде, ни за что и ни за какие пряники не влезу на спину этого зубастого чудовища. А если будет возможность, то и не прикоснусь к нему никогда. Предатель!
- Д-дурак, - пролязгала зубами, тщетно пытаясь выглядеть достойно и гордо. - Еще раз так сделаешь, пож-жалеешь, понял? Не п-посмотрю на зубы - так врежу, что будешь потом всю оставшуюся жизнь холодной кашкой питаться.
Ширра насмешливо фыркнул, отчего мое раздражение моментально перешло в категорию самого настоящего бешенства, но, прежде чем я окончательно взорвалась и наговорила гадостей, откуда-то сбоку раздался подозрительно знакомый голос и на корню заставил меня осечься:
- Вы опоздали.
- Шр-р-р, - возразил тигр, без всякого удивления взглянув на подошедшего Леха.
- Я ждал вас раньше. Что случилось? Трис возражала слишком... сильно?
Ширра снова фыркнул, на этот раз пренебрежительно, и я окончательно лишилась дара речи, потому что только сейчас соизволила оглядеться и понять, куда привез меня мохнатый обманщик: небольшая поляна, мирно щиплющие траву кони, тяжело груженые повозки с правого края, яркий костерок, на котором уже закипает ароматный травяной напиток, загадочно улыбающиеся лица вокруг...
У меня сами собой сжались челюсти, а пальцы медленно сомкнулись в кулаки.
- Доброе утро, как спалось? - вежливо улыбнулся Лех, мудро не дойдя до меня нескольких шагов. - Я, конечно, понимаю твою искреннюю любовь к ночным прогулкам, но в следующий раз, пожалуйста, предупреди заранее, чтобы никто не волновался. Знаешь, какого труда мне стоило убедить народ, что с тобой все в порядке и ты всего лишь нагонишь нас позже?
- Вот именно, - неодобрительно покосился от костра Яжек. - Если бы не тигр, пошли бы всем миром искать. Мало ли что могло случиться? Встали поутру, а тебя нет. Куда делась? То ли в кустиках потерялась, то ли зверь какой схарчил... хорошо, Лех предупредил о твоих прогулках, а то бы вовсе с места не стронулись, пока тело не нашли. Ты уж в другой раз заранее скажись, ладно?
Ширра согласно рыкнул.
- А еще лучше, не ходи по лесу одна, - наставительно добавил Кеол. - Тут тебе не столица, стражи поблизости нет, зато упыре-е-й... хоть с хлебом ешь. Думаешь, мы зря навстречу вам вышли? Зря от самых Луговцов стережем? Нет, милая. Таких, как ты, они без закуски едят, не смотря на все твои способности. Подстерегут у болота, подкрадутся стаей и - поминай, как звали. Никаких следов не останется. Только на скорра твоего и надежда.
Северяне дружно кивнули, одновременно жуя сдобные лепешки.
- Да уж. Трис, не делай так больше, - прогудел Бугг, наливая в берестяную кружку горячий эльфийский напиток. - Кабы остроухие не сказали, что за тебя можно не беспокоиться, я бы первый вышел искать. Смелая ты деваха, конечно, но лишний риск тут не нужон.
- Конечно, нет, - сердито пробурчала Зита, помогая ему управиться. - Велих, чего сидишь? Помоги ей подняться! Не видишь, устал человек с дороги! Наверняка ноги свело - чай, на тигре неудобно сидеть! Вон, какую бледную привез! Только глаза и остались...
Я медленно переводила взгляд с одного лица на другое, чересчур долго додумывая, почему никто особо не удивился и не обрадовался, что я опять явилась пред их светлые очи. Но затем вспомнила, что мой мешок-то Ширра с самого утра принес из оставленного лагеря. Значит, виделись уже, успели договориться. Зло сжала губы, подметив, как он заговорщицки переглянулся с Лехом. Наконец, поняла все остальное и почувствовала, как начинаю потихоньку звереть.
- Привет, Трис! - с сияющим лицом подбежал ко мне Лука. - Хорошо, что ты нашлась! Гляди, какой я камешек отыскал у воды! На твой амулет похожий, правда?
В его ладони покачивалась обычная речная галька - круглая и холодная, только слегка потемневшая от времени и местами покрывшаяся белесоватым известковым налетом.
- Ну, скажи! Скажи, что похожа! Правда?
- Правда, - наконец, очень тихо отозвалась я, мысленно засучивая рукава и очень многообещающе глядя на Ширру. - Правда, малыш. Очень похож. Настолько, что я даже знаю, как его использовать, если с моим сейчас что-нибудь случиться.
Мальчик радостно улыбнулся и, блеснув белыми зубками, стремглав умчался к отцу, а я так же медленно поднялась на подрагивающие ноги. Взъерошенная, злая, как сто демонов возле разоренного храма Иира, насупленная и о-очень желающая побеседовать с некоторыми из присутствующих с глазу на глаз. Даже аргументы уже начала готовить - вон, из пальчиков торчат, поблескивая серебром и страстно желая пройтись по чьей-то наглой морде. Да не по одной!
Лех перехватил мой свирепый взгляд и торопливо отступил.
- Трис, ты уже завтракала?
- Нет, - прошипела я, сузив глаза. - Но найду, кем перекусить, не переживай.
- Да я не переживаю, просто... неужели Ширра не предупредил? - попятился воин, когда я сделала быстрый шаг навстречу. - Я всего лишь попросил его за тобой присмотреть. Чтобы ничего не случилось. Ночь все-таки, темно, звери вокруг дикие. Мы... э-э, поговорили тут... да ничего страшного, просто Беллри поработал в качестве толмача: ты же знаешь, он нашего Ширру хорошо понимает... вот и подумали, что вместе идти гораздо легче и безопаснее. А он уже позаботился о том, чтобы ты... э-э-э, не заблудилась в лесу... ну, случайно. Для того и привел обратно.
- Неужели? - ласково переспросила я, а потом мило улыбнулась, отчего он совсем попятился. - И когда ж это вы успели перемолвиться?
- Так поутру. Ну, когда Ширра за вещами твоими пришел. Мы уж и тревожиться начали, но он все хорошо объяснил: что ты слишком устала и тебя не надо будить раньше времени. Потом, дескать, сами догоните. А чтобы никто не усомнился, он сам и проследит. Верно, Ширра?
За спиной послышался странный звук, будто кто-то подавился костью.
- Вот как? - совсем нежно проворковала я, плавным движением обернувшись. Тигр только раз взглянул на мое лицо, быстро сообразил, что сейчас самое время сматываться, и, неловко кашлянув, мудро ретировался в кусты. Так и попятился как стоял - задом, потому что ОЧЕНЬ не хотел упускать меня из виду. Ни на мгновение. Прямо как чуял, гад, что я его и за десяток шагов могу достать! - Значит, это была его идея?
Лех быстро кивнул и незаметно перевел дух, делая вид, что не заметил зловещего выражения на тигриной морде, но прекрасно понимая, что только что избежал бо-о-льших неприятностей. Конечно, теперь на них нарвался Ширра, потому что идея была действительно его, но он здоровый и быстрый, как-нибудь выкрутится. Тем более что в такой ситуации своя шкура все равно ближе к телу. В конце концов, придумает, чем отвлечь рассерженную спутницу. Не зря же столько времени рядом провел?