Я мрачно смерила взглядом остроухих подлецов, согласившихся служить переводчиками для Ширры, и молча пообещала каждому спустить бархатную шкуру живьем, если они только вякнут что-нибудь под руку. Или четвертую тут же, на этой самой поляне, если кто из них посмеет ко мне прикоснуться. После чего со злым удовлетворением подметила, как они беспокойно заерзали и поопускали красивые глазки. Наконец, проткнула таким же ласковым взглядом Беллри почти насквозь, как самого главного заговорщика, и, тряхнув рассыпавшимися по плечам волосами, резко отвернулась. Все, я злая. На этот предательский сговор за моей спиной, молчание Ширры, его коварный обман, свой собственный недолгий испуг... на все злая. Особенно на себя. За то, что сразу не поняла, не заподозрила подвох, доверилась этому мохнатому монстру, позволив себя одурачить. Расслабилась, тоже мне! Дала волю! Решила, что могу на кого-то положиться, кроме себя! Да еще и оставила за ним право решать, как и с кем мы пойдем дальше! Сама! Мол, ты у нас лучше знаешь, тебе и думать... тьфу, пропасть!! А он и рад воспользоваться!
От этой мысли я разозлилась еще сильнее, но делать нечего: моя ошибка, мой промах и мое недальновидное решение. Значит, мне за него и отвечать. Ну, Ширра... что ж, учту на будущее, что ты умеешь извлекать выгоду даже из чужой слабости и нечаянно обороненного слова. Я запомню, будь уверен, и больше не допущу такой оплошности. Не позволю ловить себя на самом простом. Махинатор хвостатый. Э-эх... мне бы бросить все к такой-то матери, забрать вещи, забыть о нем и бесследно раствориться в лесу, снова оставшись один на один с неясным будущем. Но, во-первых, это слишком будет походить на позорное бегство, а бегать от собственных страхов мне отчего-то резко расхотелось. Во-вторых, я действительно ему позволила принимать решения касательно нашего совместного маршрута, так что он, как ни гадко признавать, в своем праве. И, наконец, в-третьих, я отчего-то была уверена, что от Ширры в любом случае избавиться не удастся. Разве что обидеть его посильнее, оскорбить да облаять с досады, как распоследнего обманщика, но и тогда не думаю, что возможности спокойно уйти он предпочтет душевно разъяснить мне, где я была неправа. Силища у него непомерная, ума хватит на нас двоих, а коварства и наглости вовсе не занимать. Не думаю, что выйду победительницей из прямой схватки с ним. А значит... значит, придется снова смириться. На время. Ненадолго. До первой лунной ночи, во время которой он, наконец, сможет понять свою ошибку, столкнувшись в скоротечном поединке с бледной глазастой бестией, имеющей внушительный набор коготков на всех пальцах рук и ног. Может, что-то поймет. Или же прибьет меня от греха подальше, если все зайдет слишком далеко.
- Ладно, - неслышно пообещала я, покидая поляну гибкой походкой охотящейся тигрицы. А затем хищно прищурилась, безошибочно угадав, где притаился сконфуженный зверь. - Посмотрим, как оно обернется и правильно ли ты раскинул карты, решив, что сможешь меня остановить. Я все отлично поняла, ДРУГ мой, и признаю: ты выиграл. Но не думай, что это сойдет тебе с рук.
После чего резко отвернулась и быстро ушла.
-11-
Этот день был отвратительно хмурым: серым, дождливым, пасмурным. Небо без конца сыпалось дрянной изморосью, не прерываясь ни на мгновение. Дорога раскисла и мерзко чавкала под копытами лошадей, солнце почти не показывалось, одежда намокла и противно липла к телу, холодя кожу и заставляя покрываться громадными мурашки. После полудня невесть откуда поднялся сильный ветер, умудряющий задувать даже под плотные тенты крытых повозок. А сверху, в довершении всего, что-то беспрестанно текло, журчало или капало, норовя все время попасть за шиворот. Тряпичный потолок опасно прогнулся, то и дело касаясь макушки, отовсюду тянуло сыростью и влагой, колеса громко скрипели, возницы ругались вполголоса... в общем, все было плохо. Но особенно гадким было мое настроение, которое за весь долгий день так и не смогло подняться ни на один жалкий градус.
Нахохлившись, как воробей, я сидела рядом с молчуном Зого и мрачно глядела перед собой, кутаясь в теплый плащ и тихо проклиная свою невезучую долю. Знаменитая эльфийская плащовка почти не спасала от мокрых капель, которые шутник-ветер все время норовил забросить в лицо. Приходилось беспрестанно утираться, прятать глаза и снимать прилипающие ко лбу волосы, чтобы не слишком сильно походить на болотную ведьму. Те, как говорят, вовсе из воды не вылезают. Так и я: мокрая снаружи, холодная внутри, и зла-а-я... хорошо, что старик Зого не любил трепать языком. Поглядывал только испытующе, да загадочно хмыкал в седые усы, при этом не навязываясь и не надоедая с расспросами. Хвала Двуединому, он был из той редкой породы людей, которые придерживаются мудрого правила не лезть в чужую душу, покуда не приглашают, а мне сейчас ничего другого не нужно: один лишь покой, блаженная тишина и бесконечный, убегающий вдаль чистый горизонт.
Правда, с последним возникла некоторая проблема, потому что повсюду, насколько хватало глаз, тянулся унылый, мокрый до нитки лес, да еще, что самое неприятное, назойливые попутчики не оставляли своим вниманием. Правда, туда я не демонстративно не смотрела, хотя по левую руку, всего в шаге от повозки, с кислой физиономией трясся верхом такой же мокрый Лех, а с противоположной стороны неутомимо трусил громадный черный тигр. Оба настороженно косились на меня и друг на друга, пытались привлечь внимание, даже заговаривать пробовали, старательно делая вид, что не замечают один другого. Но я одинаково игнорировала всех: на первого была все еще зла, как голодный оберон, а второго (подлого, словно древний демон Иира) предпочла бы вообще сегодня не видеть. И была в своем желании настолько тверда, что даже на коротком дневном привале не дала им ни единого шанса: едва повозки начали замедляться, быстрее молнии скользнула наружу и проворно соскочила на землю, уже заранее зная, куда и зачем. И, прежде чем Лех успел спешиться, а Ширра - обогнуть повозку, уже исчезла среди деревьев, намеренно приложив все усилия для того, чтобы не оставить за собой ни единого следочка. В такой дождь, как оказалось, это совсем нетрудно. После чего на целый час пропала из виду, заставив кое-кого прилично поволноваться, а одного даже немало (но безрезультатно) побегать под мокрыми ветками. И вернулась аккурат к отъезду, с тем, чтобы змеей юркнуть обратно на свой насест, снова нахохлиться, презрительно игнорируя все попытки наладить отношения, затем преувеличенно громко фыркнула и резко задернула мокрый полог прямо перед наглой черной мордой, вздумавшей поинтересоваться моим самочувствием.
Ага! Размечтался! Думает, я так легко забуду!
Ширра озадаченно отстал, а Лех только вздохнул. И правильно: начни он настаивать или начни придумывать глупые оправдания, наверняка бы узнал все, что я думаю по этому поводу. И от этой страшной правды никакие эльфы бы его не спасли. Так что пусть сидят тихо и помалкивают, если не хотят опозориться перед всем честным народом. Вот так.
Я протестующе шмыгнула носом.
- Замерзла? - участливо поинтересовался Яжек, мигом оказавшись рядом.
- Нет.
Юноша покачал головой и сдернул с плеч собственный плащ, оставшись в короткой кожаной куртке. Под непрекращающимся дождем его волосы мгновенно намокли, облепив макушку неопрятными черными прядями, лицо заблестело мелкими водяными капельками, отчего большие темные глаза стали казаться еще крупнее. Но на губах мелькнула виноватая улыбка.
- Вот, надень, а то холодно сегодня. И ветер сильный. Не дай Двуединый, застудишься.
- Спасибо, не надо.
- Надень, - нахмурившись, обернулся Лех и придержал поводья, снова поравнявшись с повозкой. - Яжек прав, тебе надо согреться.
- Тебя не спросили, - огрызнулась я. - Что за дурацкая привычка - думать и решать за других, не спрашивая на то их согласия? Раз сказала, что не замерзла, значит, так и есть. Свою спину побереги.
Лех недовольно засопел, явно желая поспорить, но некоторое время колебался, хорошо помня, что я сержусь за утро, а значит, могу и передумать насчет совместного путешествия. Он посопел, подумал, но потом понял, что я не смирюсь с его присутствием. Наконец, с силой пришпорил коня и умчался вперед, догонять старого приятеля Кеола, с которым явно не один год провел в Приграничье. Разумеется, жутко злясь на одну упрямую девицу, но не желая натягивать отношения еще больше. Так ему и надо. Пусть не делает гадостей за моей спиной.
С другой стороны повозки немедленно раздалось недовольное ворчание, а из-за стены дождя прямо перед носом тревожно дернувшегося тяжеловоза стремительно вынырнула могучая фигуры Ширры, показавшаяся сейчас даже более массивной, чем накануне. Облепленный мокрой шерстью, свитый, казалось, из одних только мышц, он мрачной зловещей тенью мелькнул перед испуганно взвившимся конем и, грозно приподняв верную губу, выразительно рыкнул. Телега опасно содрогнулась от чересчур резкой остановки, несчастный скакун чуть не встал на дыбы, страшась находиться рядом с таким чудовищем, а я чуть не слетела прямиком в жидкую грязь под колесами. Едва успела схватился за плечо соседа. Возница, покачнувшись от толчка, глухо ругнулся, растер будущий синяк (каюсь, хваталась намертво), некрасиво помянув всяких демонов, что являются к ночи. Затем выразительно погрозил сухим кулаком и громко щелкнул кнутом, понукая заартачившегося жеребца идти дальше.
Ширра, неохотно посторонившись, беззвучно сомкнул челюсти и сердито сверкнул глазами - явно заметил мое плачевное состояние, но я уже отвернулась: нечего ему пялиться и зубы свои скалить, сама как-нибудь разберусь. А потом и вовсе забралась под крышу, всем своим видом демонстрируя, что чихать хотела на чужое мнение. Вот именно: чи-хать. Или нач-хать, да не просто так, а с высокой ратуши. На них обоих. И до того постаралась, так возжелала убедительности, что вскоре и в самом деле оглушительно чихнула, заставив телегу снова покачнуться, а вечно невозмутимого Зого еще и подпрыгнуть от неожиданности.
- Трис! Етить тебя за ногу...
Яжек снаружи тихо хмыкнул.
- Ты что, действительно простудилась?
- Нет, - недовольно насупилась я, кутаясь в промокший плащ. - Это все злобные происки ушастых недоброжелателей: на торгу говорили, их плащи не поддаются влаге, но, как оказалось, это гнусная ложь. Мой давно вымок насквозь, будто соткан не из ушастой... тьфу ты!.. эльфийской нити, а из простой дерюги! За что только деньги платила?!
- Ох, Трис, - сокрушено покачал головой Зого. - Боюсь, тебя просто-напросто обманули: эльфийские плащи действительно не пропускают воду. Можешь мне поверить - десять лет один такой носил, все нахвалиться не мог, никакого сносу ему не было...
- Да? - подозрительно шмыгнула я носом снова. - И куда ж он делся?
Старик тяжко вздохнул.
- Так сперли его у меня. Какой-то гад в таверне и спер. Знал бы, кто, давно удавил бы - двадцать золотых за тот плащ отдал. Да только ушел он, гад - схватил, шмыгнул на улицу, да только его и видели.
- Двадцать золотых?! - изумилась я. - Мне этот вполовину меньше обошелся!
- Потому-то и не держит воду, - авторитетно заявил он. - Не эльфийская эта ткань, значит. Хоть и очень похожа, признаю. Но, поверь старому вознице, немного повидавшему свет: обманули тебя, милая. Ткань, конечно, неплохая, выделанная, крепкая. Эльфийским воском ее наверняка пропитали, подкрасили, где нужно, в травках кое-каких замочили и готово - ни за что не отличишь от настоящей, покуда в сильный дождь не попадешь. Да и то, не сразу обман раскроется, а через недельку-другую, когда мошенники уже далеко будут.
- Вот демон!
Зого сочувственно покосился.
- Да, дела-а... я однажды тоже так попал. Сперва не понял, конечно, хотя уже не первый год с мастером Бреголом по миру помотался. Но разницу ощутил лишь когда настоящую вещь в руках подержал: от нее завсегда магией тянет, да и теплая она, когда ни возьмешь. Будто душу тебе греет, хоть в снег, хоть в дождь, а хоть на море в шторм. Да ты и сама можешь увидеть: сделай труд, глянь на наших остроухих.
Я, скрепя сердце, выглянула снова, поискала глазами отдалившихся эльфов и быстро убедилась: все правда. Ушастые гордецы ехали себе, как ни в чем не бывало - сухие, чистенькие, красивые, как детские игрушки. Ни каплюшки на них не повисло, ни комочка грязи - все скатывалось, будто сани по ледяной горке. Ни следа непогоды на них не виднелось, хотя внешне ткань - один в один с моим плащиком. Ни за что не различишь, коли поближе не подойдешь и не потрогаешь. Но у них ткань как поблескивала матово, так и сейчас блестит, а моя промокла, провисла и обмякла половой тряпкой, будто не плачено за нее целое состояние. И это тем более обидно, что мне вроде как по профессии положено всякий обман загодя распознавать: все-таки я не первый день ремесло изучаю. Хоть и по золоту больше, да по каменьям, но все-таки. Эх, купец, купец... дородный бородатый крепыш в алом кафтане и поистине королевской осанкой... взгляд, как у бравого орла, честный и неподкупный... руки холеные, подбородок гордый, нос прямой и весь из себя благородный... ну, только попадись мне в руки! Только покажись на глаза! Вот этим самым "плащом" по ним и стегну!
Буркнув нечто нелицеприятное в адрес пройдохи, я отвернулась, чувствуя, что и без того отвратительное настроение упало окончательно и бесповоротно. Осталось только добить, чтобы не мучилось, и спеть по нему заупокойную.
Из груди вырвался тяжкий вздох.
- Да не переживай, Трис, - сочувственно покивал Яжек. - Ну, давай я тебе свой отдам? Возьми, а? Он совсем сухой внутри - там подкладка специальная, на заказ у эльфов сделана. А твой совсем промок!
И тут проклятые ушастые гады!
Я вздохнула совсем тяжело и снова вежливо отказалась, отчего юноша почти обиделся, но на мою черную неблагодарность милосердно смолчал. Перехватив его взгляд, Зого вполголоса посоветовал мне не глупить, на что пришлось так же тихо ответить, чтобы он не лез не в свое дело. После чего на дороге воцарилось неуютное молчание, нарушаемое только визгливым скрипом телег, тяжелым дыханием и негромким всхрапыванием лошадей. Мое настроение при этом полностью издохло, и я уже собралась его с почестями похоронить, а потом предаться совсем уж черному отчаянию, потому что действительно было холодно, а раздевать и рисковать здоровьем Яжека никак не хотелось. Однако, как оказалось, не только старый ворчун слышал наш разговор: едва в моей душе во всю мощь заиграл траурный марш, Беллри неожиданно развернулся, придержал коня. Зачем-то оглянулся на Леха. Наконец, вытащил из седельного мешка бесформенный сверток и, приблизившись, с коротким поклоном протянул.
- Возьми, пожалуйста. Это согреет и убережет от влаги. Его шили для... ну, неважно, но мне кажется, тебе подойдет. Правда, цвет немного не... - тут Беллри наткнулся на мою непонимающую физиономию и быстро добавил: - Не волнуйся, он совсем новый. Никакого урона твоей чести не будет.
А потом поспешно откинул верхнюю ткань и снова протянул.
- Вот. Прими. Очень тебя прошу.
Зого и Яжек с поразительной слаженностью разинули рты, наблюдая дивное зрелище вежливого (!!) эльфа, а я оторопело воззрилась на странно переливающееся чудо: необычный плащ был настолько тонок и изящен, что, казалось, его соткали из лунного света, чтобы укрывать от нескромных мужских взоров волшебный лик какой-нибудь древней богини. Даже под серым дождливым небом, под туманной пеленой мутной хмари и мрачноватым светом скрывшегося за тучами дневного светила он играл дивными красками всех оттенков радуги. С виду просто и ладно скроенный, гибкий, слегка шелестящий при каждом прикосновении, он неумолимо притягивал взгляды, будто драгоценный бриллиант, по чьему-то недомыслию оказавшийся среди речной гальки. Он почти пел под неслышную мелодию вплетенной в него магии эльфийского Леса, призывно сиял и жил собственной жизнью, озаряя этот серый мир своим внутренним светом. Невероятно тонкий, почти прозрачный, невесомый. Поразительно легкий и теплый, но мягкий и удивительно приятный на ощупь. Даже касаться его было страшно оттого, что казалось: только тронь эту хрупкую красоту посильнее, и она тут же развеется туманной дымкой. Но в то же время было ясно, что эту дивную ткань не всяким ножом порежешь, не каждой стрелой проткнешь. А уж такая неприятность, как проливной дождь, вовсе покажется досадной мелочью - эльфийские сайеши испокон веков славились своими чудными свойствами и защищали хозяина так, как далеко не всякий доспех сумеет. Вот только мало кто из смертных мог похвастать, что владел таким сокровищем - эльфы ревностно оберегали свои тайны и крайне неохотно расставались с редкими секретами, старательно сохраненными ими еще со времен Последней Битвы.
- И-их-ха... - восторженно выдохнул Яжек, пожирая глазами лучащуюся мягким светом накидку. - Это же... это ж... мать честная! Столько про них слышал, но никогда не видел вживую! Вот же повезло! Беллри, а правду говорят, что сайеши могут сделаться невидимыми?!
Эльф настороженно кивнул.
- Не все, но могут. Надо только знать, как активировать заклятие. От стрелы, ножа, скользящего удара тоже уберегут, а этот еще и зачарован против магии. Его не видно магическим взором, не разрубишь простым клинком. Он легко меняет форму, подстраиваясь под желания хозяина, а если потребуется - даже под цвет стен или листьев в лесу...
- У ваших разведчиков такие, я знаю!
- Похожие, - осторожно согласился Беллри, и Яжек окончательно просиял.