Я, наконец, очнулась от созерцания сайеши, о которых слышала столько баек, и изумленно уставилась на беспокойно заерзавшего в седле эльфа, который все еще дурак дураком торчал напротив и явно не знал, куда себя девать. Более того: кажется, очень боялся, что его неслыханный дар не примут, и, судя по всему, уже готовил аргументы для убеждения.
Мне вдруг стало неуютно.
Как-то не вовремя вспомнилось, что когда-то по молодости и глупости я охотилась за подобными диковинками. Испытывала жгучее любопытство к загадочной магии остроухих красавчиков. Однажды даже хотела стянуть у одного ушастого путешественника (встретить которого, вообще-то, было большой редкостью на таком удалении от Приграничья) тугой кошелек, но Рум вовремя отговорил - упомянул что-то об охранных заклятиях и посоветовал никогда с ними не связываться, потому как был вовсе не уверен, что мой амулет осилит такую мощную защиту. Потом еще припомнился давний разговор с Вортоном, утверждавшим, что сайеши - это привилегия исключительно самих эльфов, причем не самых последних, а самых что ни на есть высших (то есть, знатных, из ой, каких Высоких Домов). Что они никогда не отдадут один из самых своих охраняемых секретов в руки людей. Более того, за попытку выведать эту тайну многие из смельчаков лишились разумов, а иные - и буйных голов: бессмертные не прощали дерзости. А уже если и случалось им когда-то одарить кого-то из короткоживущих такой неслыханной милостью, то не меньше, чем за спасение жизни всей королевской (или кто там у них правит) семьи. Или за тушение вселенского пожара, грозящего вымиранием их драгоценному Лесу. Не иначе. Говорят, у нашего Велиссия среди несметных сокровищ есть такая вот штучка, но он отдал за нее сумму, равную годовому доходу всех злачных заведений столицы. Да и то, судя по слухам, она защищала лишь от случайного удара, нанесенного вскользь, и не позволяла владельцу теряться на фоне обстановки, как знаменитой ящерице-химере, умеющей даже на видном месте прикинуться самой что ни на есть исконной частью совершеннейшей пустоты.
Иными словами, протягивающий настоящий, безумно дорогой и поистине бесценный дар эльф был подобен зрелищу вернувшихся в наш мир легендарных Крылатых, вдруг собравшихся на центральной площади Ларессы и вкушающих земной пищи на пару с нашим Величеством и всей его придворной шушерой. Или явившемуся пред королевские очи Двуединому, спустившемуся с небес, чтобы самолично поприветствовать одного из своих младших детей, коих наплодилось за прошедшие тысячелетия - пруд пруди. То есть, совершенно невозможным!
От последней мысли я, наконец, пришла в чувство и с нескрываемым подозрением уставилась на тревожно дернувшегося эльфа. После чего внимательно его изучила, нехорошо прищурилась и сухо осведомилась:
- Беллри, ты здоров?
- Да, го... Трис, - неслышно уронил эльф, зачем-то опуская глаза.
- Ага. Ясно. Тогда, значит, плащик на самом деле отравлен? Или смазан какой-нибудь дрянью изнутри? Хорошо помня про вашу ко мне "любовь", могу предположить, что тут дело нечисто.
Остроухий "благодетель" пугливо вздрогнул и чуть не шарахнулся прочь.
- Что?!
- Ишь ты, - удивилась я его прыти. - Видать, и в самом деле что-то не так! Яжек, как считаешь: до чего надо было довести эльфа, чтобы он от злобы решился на такую подлость - подсовывать мне магическую дрянь, чтобы потом от души посмеяться над тем, что от меня останется, едва я ее надену.
- Чего?! - оторопел юноша.
- Того. Ты разве не знаешь, как их вещицы всегда защищены магически? А то и зачарованы, чтобы, кроме ушастых, их никто не смог даже в руки взять? Цапнешь такую сдуру и будешь потом всю жизнь на паперти стоять! Только тапочки от тебя и останутся, как говорил один мой старый друг.
- Правда?! - ужаснулся Яжек и ошарашено воззрился на Беллри, у которого от волнения лицо сперва побелело, потом посерело, а затем стало стремительно покрываться красными пятнами. - Беллри, ты что...?!
- Нет! Нет, ты не так поняла! - воскликнул эльф. - Это подарок! Дар! У него еще нет хозяина! Защитное заклятия совершенно неактивно, но как только ты наденешь, сайеши станет признавать лишь одного владельца! Он абсолютно чист и примет тебя, как истинную а-э-э... как хозяйку, госпожу! Я не хотел причинять вреда! Только помочь и защитить! Клянусь, это так!! Он твой по праву!!!
Мне снова стало неуютно, но на этот раз - от неподдельного отчаяния в красивом голосе, вдруг начавшем походить на мелодичный перезвон лесных колокольчиков. У эльфа было такое несчастное выражение лица, что казалось, у него вот-вот сердце разорвется от несправедливого обвинения. Да и не врут ушастые никогда - это всем известно. Раз сказал, что искренне предлагает, значит, так и есть. Вот только зачем? Почему отдает такое сокровище, если еще пару дней тому меня на дух не переносил? Мерзавкой, человеческой дрянью кликал? Удавить был готов за наглость, а сейчас чуть не умоляет? Что произошло? Откуда такое почтение во взгляде?
Я заметно нахмурилась.
- Тебе что, Ширра велел его отдать?
Беллри непонимающе посмотрел.
- При чем тут он?
- При том, что вы с приятелем на него чуть не молитесь. Говори: это он велел отдать сайеши?
- Нет, - покачал головой эльф.
- Тогда я уже ничего не понимаю, - пробормотала я, неверяще оглядываясь по сторонам и выискивая взглядом мохнатого обманщика, но того, как нарочно, уже и след простыл. - Если не он, то чего вы вдруг всполошились? Вы ж к людям хуже, чем к нежити... ой, и не нравится мне все это...
- Пожалуйста, возьми, - тихо повторил Беллри, настойчиво протягивая подарок.
- Не надо. Как-нибудь обойдусь.
- Бери, Трис, - поддакнул Яжек, а Зого озадаченно покосился, явно не беря в толк, чего я так заупрямилась. - Второго такого не свете нет. Если сайеши признает тебя хозяйкой, никакая кольчуга не понадобится! Никакая магия будет не страшна, хотя я о таком прежде не слышал! А уж если на упыря нарвешься, испепелит его на месте! Он тебе до конца жизни будет служить!
- Это-то меня и пугает.
- Трис, да ты чего?! - окончательно изумился юноша. - Эльфы же - не люди! Если уж что-то предлагают, то от чистого сердца!
- А эти, может, слишком долго среди вас толклись, - непримиримо насупилась я, надеясь, что ушастый смертельно обидится и избавит меня от необходимости разрываться между жадностью и осторожностью. Сайеши ведь действительно - огромная редкость. То, что его предлагают добровольно - еще большее чудо, а уж непонятное смирение Беллри просто подозрительно! Даже глазами не сверкнул, хотя я чуть не впрямую гадость сказала! Не дернулся и не возмутился, хотя видит Двуединый - было на что! Но нет: лишь обреченно вздохнул и стал совсем несчастным.
- Трис, пожалуйста...
Однако я слишком хорошо помнила, как он со мной обошелся. Еще долго буду помнить его взгляд и колючие слова, не забуду пренебрежения и откровенного презрения, которым меня окатили эти двое бессмертных. А потому принимать от них даже ТАКИЕ подарки... нет, не рискну, пожалуй.
Я медленно покачала головой.
- Спасибо, Беллри, но, боюсь, мне твой дар не по карману.
- Я ничего за него не прошу. Просто прими.
- Извини, нет.
Беллри на мгновение прикрыл нещадно горящие синевой глаза и глубоко вздохнул, словно собираясь с мыслями. На мгновение зажмурился, сжал до скрипа пальцы, даже побледнел немного, будто к чему-то готовился, а потом судорожно сглотнул и горько произнес:
- Ты права: я был груб и непростительно слеп. Глуп и самонадеян. Неразумен и холоден. Я обидел тебя, запятнав себя несмываемым позором. Я совершил страшную ошибку, тяжко оскорбив ту, за которую должен был биться насмерть. Ты правильно наказываешь меня недоверием: я уже потерял честь своего Рода и не сумел даже смягчить свою вину. Это правда. Я слышу и понимаю тебя. Глупо было бы надеяться... но если это позволит хоть как-то загладить мой грех... если поможет в пути и хоть немного облегчит тебе дорогу... возьми его, Трис. Пожалуйста. И забудь, если сможешь, одного глупого бессмертного, который так недостойно себя повел.
Я неприлично разинула рот, во все глаза уставившись на покорно склонившего голову остроухого. Если бы не ехал верхом, думаю, удостоилась бы великолепнейшего зрелища стоящего на коленях эльфа - смиренного, покорного, почти уничтоженного, которого надо только добить, милосердно вонзив кинжал в гордое сердце. И он бы даже не пикнул...
На душе вдруг стало невыносимо гадко, будто я сегодня сделала что-то очень плохое. Так мерзко, хоть волком вой. Это у Яжека заблестели глаза от восторга, Зого и Янек торжествующе переглянулись, даже Лех озадаченно крякнул, разглядев приятеля в такой неприглядной позе, а остальные только усмехались в усы и бороды, думая, что понимают, в чем дело. Дураки! Разве они не знают, что под честью Рода ушастые подразумевают нечто гораздо большее, чем мы привыкли видеть? Разве не знают, что дороже этого у них ничего нет? Не понимают, что Беллри только что отдал себя мне на растерзание?!
Господь всемогущий! Да когда ж это я успела так его зацепить?! Неужто это Ширра постарался?! Неужели из-за него остроухий просто сам не свой?! Все последние дни примерно держался на отдалении - несчастный и словно палками побитый! Старательно соблюдал дистанцию, которой я от них потребовала! Ночевал чуть не под кустом, чтобы мой взгляд не цеплялся за его осунувшуюся физиономию! А теперь вот ненавязчиво сообщил, что готов на многое, чтобы загладить свою вину. Даже сайеши не пожалел, лишь бы я забыла о том недоразумении. И если я его не приму...
Меня вдруг бросило в холодный пот: печальные глаза Беллри так и стояли перед внутренним взором, полные глухой тоски и обреченного понимания. Какого-то невыносимого отчаяния, словно от моего ответа сейчас зависела его жизнь. Хотя кто их знает? Вдруг его понятие о "несмываемом позоре" подразумевает именно это? Вдруг для них в порядке вещей вспарывать себе живот или бросаться с высокого утеса? Дескать, раз потерял честь, то и жить не достоин?
Я еще раз взглянула на эльфа и с внезапным беспокойством увидела то, чего раньше не замечала: он был неестественно бледен и чересчур худ, глаза лихорадочно горели, щеки впали, подбородок заострился, как у больного. Кожа нехорошо заблестела мелкими бисеринками пота, будто ему тяжело было просто сидеть... я торопливо припомнила последние дни, немногочисленные привалы, когда он всегда уходил чуть не сразу, как вставали повозки, перерыла всю память, тихие разговоры у ночного костра... и внутренне похолодела, потому что за это время я не видела, чтобы они с Шиаллом перекусывали. Понимаете?! ВООБЩЕ!!!
- Беллри? - вздрогнула я от нехорошего предчувствия. Да нет, не может быть... они не могли, не стали бы делать таких глупостей даже из-за Ширры. Да и он не заинтересован в том, чтобы ушастые перемерли у нас на глазах. Хотел бы пришибить, сразу бы разорвал: на подлость и такую гадость не пошел бы. Не стал бы заставлять их мучиться. Тогда что с ними? Почему так плохи? Почему угасают прямо на глазах?!
- Беллри, ты когда в последний раз ел?!
- Не помню, - тихо прошептал эльф, не поднимая головы.
Я снова вздрогнула: господи... неужто правда?!
- Это еще почему? Вас по голове ударили? От расстройства мозги повредились?
- Нет. А разве это так важно?
- ЧТО?!! Беллри, ты в своем уме?!