Не знаю, как это выглядело со стороны, но, наверное, довольно жутко, потому что для обычных людей я на долгое мгновение просто выпала из поля зрения. Бежать мне некуда - с одной стороны толклись беззащитные караванщики, с другой надежно отрезали от леса Патрульные, впереди на широко расставленных ногах стояли проклятые остроухие, не давая никакой возможности уклониться от своих смертоносных стрел. А за спиной...
Я почти не раздумывала, когда выбрасывала назад левую руку и впивалась удлинившимися когтями в деревянный бортик, одновременно подпрыгивая и мощно толкая легкое тело вверх. Выход отсюда был только один - через повозки, молчаливых тяжеловозов, все еще мирно щиплющих травку у кромки деревьев, и прочь... скорее прочь отсюда, пока не догнали серебряные наконечники эльфийских стрел. Проблема только в том, как? Нырять под днище, надеясь, что кто-то из Патрульных промахнется? Это ведь так просто! Но и ожидаемо тоже. Предсказуемо. Огибать громоздкие возы, надеясь, что остроухие промахнуться? Долго, неудобно и опасно. Так что я не стала мудрить: чиркнув когтями по дереву, быстрее молнии сиганула на крытый прочной тканью бок. После чего почти вертикально взлетела на крышу, уже слыша, как вонзаются стрелы в то место, где только что была моя голова. Диковато извернулась, пропуская мимо себя вторую порцию стрел, хищной бестией припала на странно изогнувшиеся пальцы и, окатив злым взглядом проклятый Патруль, ласточкой слетела уже по другую сторону повозок. А потом со всех ног кинулась прочь, оставляя между собой и преследователями довольно хлипкий и ненадежный заслон из сдвинутых одна к другой телег.
Конечно, это не поможет. Конечно, тренированные бойцы легко одолеют этот простой заслон и выметнутся следом за мной на свободное пространство. Но он неминуемо заставит их потерять время: секунду, другую, третью... а время - это единственное, что мне сейчас было нужно. Если я успею скрыться среди светлеющего леса, им меня не догнать. Никому, даже эльфу, потому что я, как уже говорила, лишь немногим уступлю этим удачливым следопытам. Главное, чтобы на излете не зацепили. Главное, чтобы кони не заметались по поляне. Главное, чтобы ноги мне не поранили, и тогда я успею. Непременно успею спастись. А заодно, и от людей беду отведу.
На этот раз мне не понадобилось много времени, что изменить мышцы и связки - уже падая в неимоверно длинном прыжке по ту сторону, я успела сделать все, что задумала, и приземлилась не на человеческие ладони, а на четыре мягкие подушечки, из которых на мгновение выскочили и тут же пропали острые коготки. Совсем как у Ширры. Но думать некогда - сзади уже причудливо выругались и прокляли меня на все лады, потому что если до этого у кого-то еще оставались какие-то сомнения, то сейчас они полностью исчезли. Не дано человеку так быстро двигаться и так ловко взлетать на одних только руках. Не дано изворачиваться и пропускать мимо себя летящую смерть, как это только что сделала я. Невозможно падать так ловко в низком прыжке и ничего себе при этом не сломать. Я - смогла. А значит, наглядно доказала, что уже не принадлежу к человеческому роду.
Едва коснувшись земли, сильные ноги выстрелили вперед, с поразительной скоростью унеся меня к лесу. Трава, словно родная, мягко ложилась под стопы, умные кони милосердно расступились, не только не испугавшись моего странного вида, но еще и с готовностью позволяя промчаться мимо. В ушах неистово взвыл бродяга-ветер, перед глазами замелькало зеленое, в ноздри ворвался восхитительных запах предрассветного леса. В тот же миг за спиной кто-то снова смачно выругался, кто-то с досадой застонал, кто-то зло зашипел, продираясь сквозь ряд тесно стоящих повозок, которые я одолела с ходу. Но быстро. Тоже очень быстро - не успела я нырнуть в спасительные заросли, как возле левого уха сердито вжикнуло.
Пришлось наклонить голову, сложиться чуть не вдвое и ринуться прочь почти на четвереньках, преодолевая последние шаги гигантскими, поистине сумасшедшими прыжками. Один, второй, третий... справа снова что-то свистнуло, больно прищемив клок волос, но я не смотрю - нагибаюсь еще ниже и бегу... бегу так быстро, как никогда прежде, потому что знаю - только в этом мой единственный шанс. Вот что-то звонко щелкнуло слева, выбивая щепу из попавшей на пути сосны, снова справа, опять слева... что-то несильно царапнуло по плечу, распоров рукав чуть не до локтя. Эльфы стреляют хорошо, сильно, да вот беда - я не бегу по прямой. Я рвусь из стороны в сторону и все дальше удаляюсь в благословенную темноту. Еще не рассвет, еще только-только позолотились верхушки деревьев, а внизу по-прежнему царит блаженная ночь, и только я знаю, как она любит мои объятия. А значит, я смогу, сумею, я справлюсь...
Вот и деревья, наконец.
Успела.
Я шумно выдохнула и на короткий миг оглянулась, чтобы навсегда запечатлеть перекошенные ненавистью лица эльфов и отчаянно пытающихся поспеть за мной людей. Да, так и есть: Беллри красивой статуей замер на вершине одной из повозок, куда сиганул следом за мной. Шиалл все еще терзает изящный лук из знаменитой эльфийской ивы, но медленно, слишком медленно для меня летят его стрелы - от них не составит никакого труда уклониться. Вот мимо пролетела одна, вторая... я легко отвожу голову и почти улыбаюсь, стоя какое-то жалкое мгновение совершенно неподвижно. Молча смеюсь, неожиданно ощущая, как бурлит внутри странная сила. Потом они дружно срываются с места, за ними только-только показываются Кеол и его смертные соратники, но я отворачиваюсь и уже не вижу, как один из них поднимает руку, а мне в спину летит что-то маленькое, ярко поблескивающее серебром.
Легкого толчка в левый бок даже не замечаю - лечу прочь, как на крыльях, беззаветно отдавая бегу все силы. Мчусь, будто ветром подхваченная. Быстрее, чем можно себе представить. Плавнее и, одновременно, резче, хотя казалось бы - такого не бывает. Но нет, я снова смогла. Меня не смутили перемены в моем податливом теле. Не озадачили странные хлопки за спиной, не испугали хищно заметавшиеся тени под ногами. Не удивили беспрестанно мелькающие деревья, среди которых безнадежно потерялись мои незадачливые преследователи. И даже тихий хрустальный смех, невесть откуда взявшийся в моем изменившемся голосе. Мягкий, искристый, удивительно нежный и трепетный смех. Победный смех, немного лукавый и торжествующий, от которого тихонько засветилась внезапно проснувшаяся жемчужина, но, кажется, действительно мой.
И только одного я не поняла в тот момент. Одного не успела предотвратить и заметить. Одно упустила из виду - была слишком возбуждена и поглощена своим открытием. А потому далеко не сразу осознала, что немного в стороне мне за спину скользнул чей-то смазанный силуэт. Черной тенью пронесся мимо, со странным звуком умчался в ночь, коротко сверкнул смутно знакомыми желтоватыми глазами и мгновенно пропал в необозримой дали. Иными словами, кинулся наперерез моим несостоявшимся убийцам и только там во весь голос взревел:
- Ш-Р-Р-Р!!!!
-4-
- Ш-Р-Р-Р!!!
Ширра! - наконец, молнией пронеслось в голове, заставив кожу покрыться громадными мурашками. Господи, это же Ширра!! Никогда в жизни не перепутаю его голос! Ни с кем и ни с чем! Это он! Точно он, никаких сомнений! Один! Против всего Патруля, специально натасканного на убийство таких вот, любопытных представителей фауны Приграничья! Двуединый!.. Я о нем чуть не забыла, а ведь он наверняка шел за мной следом, видел и отлично слышал, что произошло! Понял, что я в беде, и теперь кинулся на выручку, наплевав на конспирацию и то, что он ОЧЕНЬ не хотел быть обнаруженным!!
Я тихо застонала:
- Ширра... я же почти ушла... ну, зачем ты?..
Словно в ответ, сзади донесся новый устрашающий рык, от которого ощутимо всколыхнулись верхушки деревьев, а за ним - сравнительно слабый, но полный дикого ужаса крик, почти сразу оборвавшийся на высокой ноте. И снова воцарилась гнетущая тишина.
- Нет... - я схватилась за голову, окончательно остановившись и лихорадочно пытаясь придумать что-нибудь умное. - Нет... зачем же он... не нужно было... они же отстали...
Да, он сильный. Я знаю, что он очень сильный. Но он один, а их пятеро. Все вооружены не в пример лучше разбойников. Опытны, очень быстры, работают хорошо слаженной командой. Да, мне удалось застать их врасплох, но это - не более, чем везение. Будь я чуть помедленнее, а они - чуть менее убеждены в моем происхождении, и все закончилось бы гораздо печальнее. Но мне удалось их обмануть, получилось уйти невредимой, невероятно повезло оторваться, а теперь... Двуединый! Что же делать?!!!
- Шр-р! - донеслось внушительное рокотание сзади, и я, всплеснув руками, опрометью кинулась обратно, мысленно заклиная всех святых апостолов, чтобы не прийти слишком поздно.
Как глупо... как нелепо... как дико обидно - суметь обогнать длинноногих эльфов в их родной стихии, а теперь снова мчаться к ним на встречу, чтобы наверняка нарваться на неприятности. Но сейчас не до раздумий: там был Ширра, взбешенный до крайности, забывшийся и, наверняка, ОЧЕНЬ опасный в своей неукротимой ярости. Один. И я испугалась за него. Так испугалась, что даже сама от себя не ожидала, но все равно стремглав полетела обратно. Зачем? Для чего? Не знаю. Но бежала что было сил, молясь про себя только об одном - чтобы не опоздать. Только бы не опоздать...
Его свирепое шипение, похожее сразу на сотню разъяренных водяных драконов, я услышала почти сразу. Примерно на середине расстояния до оставленного лагеря и выставленных полукругом повозок, с которых я несколько минут назад так удачно стартовала. Это напоминало громогласный шепот стаи громадных змей, внезапно выползших из ночного убежища. Или злобный свист вырывающегося под огромным давлением пара. Что-то среднее между рыком и ворчанием, но неимоверно мощное и откровенно пугающее.
Я невольно замедлила шаг и, потихоньку отдышиваясь, очень осторожно выглянула из-за кустов. Мгновение напряженно изучала обстановку, мигом углядела своего тигра и неслышно перевела дух: живой.
Ширра стоял ко мне спиной, низко пригнув голову, бешено нахлестывая воздух длинным хвостом и издавая тот странный звук, от которого по коже бежали громадные мурашки. Впрочем, нет, он не стоял на месте, а медленно, ОЧЕНЬ медленно и потрясающе грациозно подбирался к двум вжавшимся в деревья эльфам. Подкрадывался, как кот на мышиной охоте. Мягко переступал сильными лапами, изучая неподвижных, бледных до синевы остроухих и, одновременно, плавно обнажая страшенные зубы. Он мог бы покончить с ними разом, одним молниеносным ударом, но нет... не стал. Судя по всему, Ширра был слишком зол, чтобы отказать себе в удовольствии посмаковать свой последний бросок. А то, что он станет для эльфов последним, я уже не сомневалась. Как, впрочем, не сомневались и сами эльфы, оказавшиеся в таком неприглядном положении.
На какое-то мгновение мне даже стало их немного жаль, потому что огромный тигр, прижавший их к соснам, буквально излучал нечеловеческую мощь, слепил своей яростью, гасил чужую волю, неумолимо ломал смятенные разумы, давил и угнетал мятущееся в сомнениях сознание. Ненавистью своей угнетал, неистовой злобой - он это умел, сама убедилась. И господин Ригл, кстати, тоже. Ну, когда был жив, конечно. Так что я вполне могла понять, отчего у этих высокомерных снобов сейчас так жутковато побелели лица, почему расширились и странно выцвели глаза, почему они стоят навытяжку, не смея даже вдохнуть, и смотрят... неотрывно следят за медленно приближающейся смертью, не делая никаких попыток ее избежать. Плечи понуро опущены, руки бессильно висят вдоль тела, грудные клетки судорожно дергаются, словно им кто-то мешает вдохнуть, а в глазах плещется совершенно ясное понимание происходящего и какая-то обреченная покорность. Необъяснимое для меня смирение, с которым они просто ждут, когда все закончится. Их оружие бесполезно лежит в сторонке, аккуратно отложенное и абсолютно неуместное сейчас - одинаково изящные луки, которые так ловко умеют посылать стрелы с серебряными наконечниками, и отточенные до остроты бритвы мечи, безвольно упавшие под ноги беснующемуся зверю. А сами эльфы смиренно ждут собственной участи, с силой вжавшись в могучие сосны и обреченно следя за подобравшимся тигром, который вдруг показался мне совсем жутким.
Я тяжело вздохнула, отлично представляя, чем все это закончится, а потом перевела взгляд чуть дальше и изумленно вскинула брови: это еще что за фокусы?! Почему Кеол стоит всего в десяти шагах и даже не думает поднимать заряженный арбалет? Более того! Он не только не пытался им воспользоваться, а медленно его опускал, стараясь не делать резких движений и ничем не разъярить Ширру!! И оба эльфа даже не протестовали!! Напротив: едва стальная игрушка оказалась на земле, с явным облегчением вздохнули, а Шиалл одними губами прошептал:
- Назад. Что бы ни случилось, не вмешивайтесь!
Я самым неприличным образом разинула рот, неожиданно сообразив, что теперь ВООБЩЕ ничего не понимаю. Мать честная! Да что же это в мире творится, раз дурные эльфы решили помереть во славу матушки-природы, даже не попытавшись защититься?! А остальные, с бессильной ненавистью наблюдая за этой агонией, совершенно не вмешиваются!! Даже Кеол, которому бы следовало сейчас зубами рвать проклятого зверя, чтобы отбить остроухих приятелей!! Не зря же говорят, что войны в гнотте все до единого - побратимы! За каждого своего глотку перегрызут, на куски порвут, но в обиду не дадут! А здесь как с ума все посходили!
- Назад! - чуть слышно прошипел Шиалл, подметив неподвижные лица Патрульных. - Назад, если хотите жить! Вы его не заденете! Сами только головы сложите! А так, может, уйдете...
Нет, у меня определенно что-то со слухом! Или же... остроухие что-то знают? Сталкивались с подобными моему Ширре? Здесь же, в Приграничье? Иначе не стояли бы окаменевшими сусликами, боясь нарваться на неимоверно скорый прыжок? Похоже, да: подозревают, что он в таком состоянии становится настоящим зверем, почуяли, подлецы, что он едва сдерживается. И что единственный шансом для них выжить будет одно - замереть на месте каменными изваяниями, надеясь на то, что громадный тигр немного остынет.
Тщетно: издав свирепое "шр-р", Ширра выразительно оскалился и припал на передние лапы, готовясь завершить все одним ударом. Стальные когти грубо вспороли землю, жуткие клыки обрекающе сверкнули, хищно прищуренные глаза стали совсем черными...
Лицо Кеола при этом буквально помертвело, эльфы печально улыбнулись, оставшиеся двое Патрульных неслышно застонали, а я снова тяжело вздохнула. И, проклиная свою доброту, вышла из хлипкого укрытия. После чего бесшумно прошлась по мягкому травяному ковру, в три быстрых шага достигла изогнутой кошачьей спины и, не обращая внимания на изменившиеся физиономии вокруг, осторожно тронула встопорщенный загривок.
- Ширра...
Реакция была мгновенной: тигр молниеносно развернулся, одновременно занося лапу для удара, впился в меня лютыми черными глазами, в которых по-прежнему горела бешеная злоба, окатил холодной волной сладкого ужаса и стремительно прыгнул... ну, почти прыгнул. В самый последний момент все-таки узнал, опомнился, остановился, а потому вместо тяжелого удара острейшими когтями меня только обдало горячим дыханием, что-то легко пощекотало кожу на левой руке и несильно толкнуло в живот.
Ойкнув от неожиданности, я неловко села и смущенно воззрилась на нависшую сверху усатую морду с бездонными черными глазами.
- Шр-р!
- Прости, я не хотела тебя напугать. Только пыталась сказать, чтобы ты не трогал ушастых. Не надо.
Ширра гневно зашипел и звучно клацнул зубами перед моим лицом.
- Ну и что? Все равно не надо. Я вообще не поняла, зачем ты вышел? Не хотел ведь соседей по Приграничью просвещать!
Он глухо заворчал, но меня и это не испугало.
- Да, дураки, кто спорит? - невозмутимо кивнула я на обомлевших остроухих. - Но им меня все равно не догнать. Чего ты переполошился? Зачем вмешался? Почему не остался в лесу? Думал, что эти криворукие и косоглазые растяпы сумеют меня достать? Глупости! Если бы не ты, уже сидела бы на том же месте, откуда ушла!
Черные глаза сердито сверкнули, а из горла вырвалось нечто уничижающее.
- Согласна, - кивнула я, краешком глаза следя за ошарашенным Патрулем, который все еще не мог прийти в себя настолько, что даже за оружием не потянулся. Иирово племя! Долго до них доходить-то будет?! Сколько еще мне ему зубы заговаривать?! - Конечно, ты прав: хамы и грубияны. Никакого понятия о мужском достоинстве. Но, согласись, я их все равно уела? Вон, как приголубила - до сих пор глаза квадратные! Может, пусть живут, а? Ну их, к лешему?
Ширра хищно покосился на эльфов и пренебрежительно фыркнул, но жуткая чернота из его радужек, к моему огромному облегчению, начала медленно пропадать. А взамен снова проступили мягкие золотистые точки зрачков, говорящие о том, что он немного успокоился. То есть, если продолжать в том же духе, вполне вероятно, что ушастые все-таки не окажутся разорванными на мелкие клочки.
Однако тигр не дал нам возможности развить успех: грозно рыкнув на Патруль, неожиданно быстро уткнулся мордой мне в шею, обнюхал, а потом, возбужденно сопя, вдруг нагло полез за ворот рубахи, настойчиво щекоча усами и выискивая что-то важное.
Потревоженная жемчужина недовольно уколола ладонь холодной иголкой.
- Да здесь твое сокровище, - негромко рассмеялась я, доставая наши амулеты и протягивая на ладони. - Вот он, на месте. Никуда не делся. Видишь?
Ширра придирчиво оглядел мою ношу, убедился, что его агатовый камушек в полном порядке, довольно фыркнул и потерся о мою щеку, а со стороны эльфов донесся еще один судорожный вздох, откровенно напоминающий жалобный всхлип. Я быстро покосилась и с неудовольствием убедилась, что эти жлобы нагло таращатся на мою мягко светящуюся красавицу, как на величайшее чудо этого мира, и, кажется, готовы прямо тут рухнуть в продолжительный обморок. Шиалл даже посерел, неверяще шаря глазами по тройному ряду колец серебряной цепочки, а на Беллри вообще стало больно смотреть - он самым натуральным образом задрожал, переводя испуганный взгляд с наших амулетов на мое лицо и обратно, а потом со свистом выпустил воздух сквозь сжатые зубы и крепко зажмурился.