- Пожалуй, вариант "С", - ответил Бородин, ловко уклонившийся от необходимости озвучить этот набор букв.
- Вы уверены, что не "В"? - Кажется, ведущий тоже не испытывал желания практиковаться в латинской фонетике.
- Уверен, - подтвердил Артем, хотя вовсе не был уверен в этом и рассчитывал только на гений Погребного.
- А может, возьмете деньги? Сто двадцать пять тысяч - сумма приличная...
- Двести пятьдесят еще лучше... Вариант "С"!
- Ответ принят! - торжественно возвестил ведущий. - У вас была возможность забрать деньги, но вы ею не воспользовались. Понадеялись на свои знания, а вернее, на свою удачу. Что ж, я вас понимаю: сегодня Фортуна явно была к вам благосклонна. Но она такая капризная дама - в решающую минуту может и подвести... Бог ты мой, я так волнуюсь, хотя речь идет не о моих личных деньгах. Пожалуй, выпью еще безалкогольного пива наших друзей и спонсоров. Вам налить? - Его беззаботная улыбка лучше всяких слов сказала Бородину о том, какой вердикт он услышит через несколько секунд. Прибор подвел его. Он ответил неправильно...
Следующие несколько дней Артем ходил как в воду опущенный. Было ужасно неприятно сознавать, что пирамидка отнюдь не всесильна, а выигранные Артемом тридцать две тысячи казались жалкими по сравнению с той суммой, которую он мог бы положить в свой карман, если бы не был так уверен в успехе. Слабым утешением служила мысль о том, что отрицательный результат - тоже результат для инженера-испытателя, а некоторым испытателям (например, летчикам) приходится платить за ошибки конструкторов куда более высокую цену. К тому же Бородин подозревал, что приборчик Погребного сломался: очень уж розовыми стали грани пирамидки, от прежней их серости не осталось и пятнышка. Обо всем этом следовало срочно написать в Тулу, но Артем постоянно откладывал исполнение столь неприятной обязанности... К счастью, в ближайшую субботу выяснилось, что откладывал он правильно: купленный Ириной билет телевизионной лотереи сорвал джек-пот и принес супругам двадцать миллионов чистыми. "Воронка удачи" не только работала, но и начала распространять свое благотворное воздействие на близких Артему людей.
Вскоре Бородин стал замечать, что жизнь вокруг него постепенно улучшается. Еще до того, как они переехали на новую квартиру, в старом их доме починили лифт и отремонтировали подъезд. Сосед снизу, алкоголик и скандалист, нашел себе постоянную работу, бросил пить и увлекся виндсерфингом. Цены в магазинах стабилизировались и даже пробовали снижаться. Еще две кольцевые автодороги, построенные ударными темпами, избавили наконец Москву от постоянных заторов. Мощные вливания в социальную сферу сделали бомжей и беспризорников редчайшими персонажами на московских улицах. И Артем совсем не удивился, когда однажды включил телевизор и узнал, что столица России станет еще и столицей очередных летних Олимпийских игр. Эту новость он пересказал в традиционном еженедельном отчете для Погребного с особенным удовольствием.
Планета Доротея, 2-й уровень, поселение Двалло
Входной люк таверны, тихо щелкнув, закрылся у него за спиной, и из отверстий по обеим сторонам коридора заструился обеззараживающий газ. Через некоторое время Трак уже смог снять защитный балахон и вдохнуть живительного сероводорода.
Он открыл второй люк и шагнул из шлюза в общий зал. Сегодня здесь было удивительно тихо: ни красные гусеницы протосклепии, известные любительницы грибной настойки, ни черные жуки амфитоны, предпочитающие чистую кислоту, не спешили собраться в гостеприимном заведении дядюшки Хо, чтобы ублажить свои тела и души добрыми напитками и интересным разговором.
Сам хозяин, длинный, зеленый и на первый взгляд нескладный, заметил нового гостя еще на пороге и приветственно помахал ему щупальцем, приглашая к стойке. Трак не заставил себя упрашивать, быстро оприходовал первую дозу кислоты и вытер усы клешней.
- А что случилось, любезный Хо? Куда все подевались? - полюбопытствовал он. - Обычно в такое время у тебя не протолкнуться...
- Боюсь, это уже в прошлом, - скорбно ответил Хо. - Разве ты не слышал, какие беды у нас приключились?
- Какие еще беды? - искренне не понял Трак. - Прости, я давно здесь не был: странствовал по четвертому уровню. Может, что и упустил.
- Беды нам за грехи наши, - наставительно произнес Хо. - Протосклепии слишком много о себе воображать стали - вот и ниспослали им недород их любимой пыльцы. Потому и потянулись они куда-то в сторону первого уровня - кто живой остался, конечно.
- А амфитоны?
- О, эти на третий перебираются. А то в наших местах жукоедов расплодилось - просто ужас какой-то! Амфитонам тоже поделом: очень уж грубые стали. Но я-то, я почему страдаю?!
И в полном отчаянии он опустил щупальце под стойку и включил трансляцию. Зал заполнило мелодичное стрекотание - самая модная песенка сезона.
Планета Земля, Россия, Москва
"Эпидемия" везения, которая охватила Москву, в короткие сроки перекинулась на всю Россию. В регионах к власти пришли грамотные и честные губернаторы, под управлением которых население процветало. Затих даже неспокойный Северный Кавказ: наиболее злостные сепаратисты были найдены и обезврежены спецслужбами, а выжившие почли за благо переметнуться на сторону федеральных властей. Внутреннее единство вкупе с немалыми богатствами, накопленными, пока держались высокие цены на нефть, обеспечило России достойное место в мировом сообществе. Все чаще именно ее желали видеть посредником и миротворцем конфликтующие страны, а Соединенные Штаты - некогда единственная сверхдержава и мировой жандарм - постепенно заняли естественную для них позицию лидера англоговорящего мира. Нельзя сказать, что этот процесс протекал безболезненно, но голос разума, подкрепленный финансовыми вливаниями в дружественных России американских политиков, в конечном итоге взял верх.
Артем Бородин наблюдал за происходящим по телевизору, сидя в новехонькой гостиной и нянчась с маленьким сыном, которого он поначалу хотел назвать Сергеем (в честь Погребного), но потом все-таки окрестил Федей - в память о деде. На службу ходить ему, понятное дело, уже не приходилось: пакеты акций, купленные на выигранные деньги, приносили достаточный доход, чтобы Артем с Ириной больше не заботились о хлебе насущном. Появившийся досуг Бородин скрашивал чтением газет и журналов и просмотром телепередач. А телепередачи и бумажная пресса тех дней были полны рассуждений о роли случайности в истории, о теории самовозрастания общественного блага и тому подобных вещах. Люди верующие усматривали во всем волю Господа, атеисты - напирали на кумулятивный эффект многолетней пропаганды кантовского императива. Одна статья поразила Артема до глубины души.
"Нет сомнений, что мы присутствуем при подлинном конце истории, - писал автор, чья фамилия Бородину ничего не говорила. - Фрэнсис Фукуяма, который провидел это еще в конце прошлого века, был в свое время не понят, подвергнут осмеянию, но еще чаще - вульгаризации. Конечно, он и сам дал повод для этого, поскольку анализировал исключительно общественные формации и экономические уклады. Теперь ясно: надо было копать глубже, работать на онтологическом уровне. Что мы, собственно говоря, наблюдаем? Мы наблюдаем тотальное отступление, рассеяние сил Зла, которые не только не имеют возможности на равных противостоять Добру - но не в силах (простите мне этот каламбур) вообще существовать. Но Добро в отсутствие Зла неминуемо должно измениться. Так полицейские, лишенные необходимости ловить воришек и убийц, вынуждены переквалифицироваться, например, в официантов или мусорщиков. А что будет с нашим искусством? Ведь лучшие его образцы как раз и рассказывали о столкновении Света и Тьмы. У нас не будет больше трагедий... Но где нет трагедии, там и у радости совсем иной вкус! Увы, мы, кажется, обречены стать бесчувственными биороботами - такой представляется мне сегодня столбовая дорога человечества..."
Бородин не мог отделаться от мысли, что неведомый ему автор отчасти прав. Артему очень хотелось снова встретиться с Погребным, чтобы задать ему те вопросы, которые он не успел, да и не мог задать при первой встрече. И тогда он сел в недавно купленный японский джип и поехал в Тулу. Единственной его зацепкой был почтамт. Бородин намеревался дождаться, пока изобретатель прибора явится за очередным его отчетом, и уж тогда поговорить с ним начистоту. Однако привычное его везение на сей раз дало сбой: когда Артем показал на почтамте свой паспорт, ему без лишних слов вручили целую охапку невскрытых конвертов. Как оказалось, все его 189 посланий так ни разу никто и не востребовал. Бесцельно покружив по центральным улицам Тулы, Артем решил вернуться в Москву.
Он вошел в квартиру под шум телевизора. Ирина с Федей играли в детской, а плоский серебристый параллелепипед в гостиной торжественно информировал неизвестно кого об очередном эпохальном прорыве в международных отношениях - подписании глобальной конвенции о бессрочном запрещении всех и всяческих войн. "Сбылась вековая мечта всех нормальных людей! - искренне радовался диктор. - Теперь никто не должен погибнуть на поле брани! Только созидательный труд станет отныне определять наши поступки. И кто сказал, что из нашей жизни уйдет подвиг - эта кульминация духовных и физических сил человека? Разве шахтеры, подводники, космонавты не совершают подвиги ежедневно?"
"А ведь он тоже прав, - подумал Бородин. - Не стоило мне дергаться из-за какой-то статьи". И он водрузил на телевизор толстую пластиковую подставку с ярко-розовой пирамидкой, которая иногда раскалялась настолько, что ее трудно было удержать в руках.
Звездная система A18-314, около 12 парсек до торговой магистрали Федерации
Посол Федерации был в бешенстве: с этим новым предводителем аборигенов оказалось решительно невозможно разговаривать. Посол подозревал, что мыслящие органы предводителя не функционировали в полном объеме, иначе с чего он взял, будто с Федерацией можно общаться в таком тоне? И что за неслыханные требования он выдвигает - признать за жителями А18-314 исключительное право пребывания в "зоне естественных интересов" радиусом аж 15 парсек!
Сперва посол попробовал договориться с предводителем по-хорошему - долго объяснял, зачем Федерации нужен пространственный канал в том месте, где ни одному обитателю А18-314 все равно абсолютно нечего делать. Предводитель исправно кивал своим мозгодержателем, однако это не было знаком согласия - скорее, свидетельствовало о его физическом нездоровье. Потому что потом он вновь повторил те безумные требования, как будто пропустил мимо ушей все, что сказал посол. Впрочем, и так тоже могло быть.
Тогда посол перешел к угрозам. Он напомнил предводителю об исключительной военной мощи Федерации и о суровом, не склонном к сантиментам характере ее генералов. "Они сотрут вас в порошок и даже не поморщатся!" - в конце концов заявил посол. Предводитель продолжал безмолвно кивать мозгодержателем, однако смысл угрозы, скорее всего, уловил. Посол понял это по поведению слуг, которые буквально выкинули его из палаты приемов.
А спустя несколько часов они убили его жену. Очевидно, только для того, чтобы показать Федерации, что не боятся ее представителей и намерены заставить с собой считаться. Безумцы, жалкие безумцы!! Что она вам сделала?!..
Посол подготовил тело к транспортировке на родную планету и вместе со своим секретарем перенес его в нуль-портал. Спустя крохотный промежуток времени они уже находились на борту флагманского корабля Федерации, подошедшего к обитаемым планетам А18-314 на расстояние атаки. А еще через четверть часа эти планеты - согласно приказу военного командования и в полном соответствии с законами Федерации - были объявлены "враждебной зоной" и подверглись аннигиляции...
Планета Земля, Россия, Москва
О том, что у нашей Вселенной имеется собственная служба охраны, большинство землян узнали в 16 часов 38 минут по Гринвичу 3 апреля 20** года. В этот день и в этот час телепередачи всех каналов во всех странах были прерваны и на экранах телевизоров появилось существо в белых одеждах, внешне напоминающее человека. Точные его очертания разглядеть никому не удалось, потому что от существа исходил нестерпимый блеск, да и тысячи видеомагнитофонов и DVD-рекордеров, тут же поставленные энтузиастами и профессионалами на запись, тоже не смогли зафиксировать ничего конкретного - так, смутные сполохи и невнятное жужжание.
"Земляне! - зычным голосом сказало существо, причем каждый телезритель решил, что с ним говорят на его родном языке. - О нас вы почти не знаете, а если и знаете, то всякие небылицы. До недавних пор нам и не нужно было общаться с вами: вы не представляли никакого интереса в масштабах Вселенной. Но теперь вы доказали, что заслуживаете внимания. Вам даже удалось нас удивить: мы до сих пор не понимаем, каким образом вы изменяете вероятностную матрицу континуума. Ничего, догадаемся, дайте только срок. А мы, в свою очередь, хотим дать срок вам. Да будет вам известно, что ваша деятельность непоправимым образом разрушает структуру Вселенной, и нас, ее хранителей, это никак не устраивает. Вы должны немедленно остановиться! Если спустя одни земные сутки изменение вероятностной матрицы не прекратится, мы будем вынуждены пресечь в данном секторе континуума всю разумную деятельность. А это значит, что все люди и другие высокоорганизованные жители Земли будут уничтожены. Поверьте, для нас это не составит труда! Подумайте, хотите ли вы, чтобы вашу планету унаследовали жуки и тараканы. Помните, что сутки - это не так и много, а время уже пошло!"
Только три минуты длилось выступление блистающего существа, но эти три минуты изменили судьбу мира. Конечно, многие телезрители решили, что над ними глупо подшутили телевизионщики; кое-кто даже припомнил знаменитую радиопостановку "Войны миров", организованную Орсоном Уэллсом. Но немало сыскалось и тех, кто как будто всю жизнь ждал, когда к нам прилетят инопланетяне. И уж, конечно, астрономы и контрразведчики всех стран пришли в неслыханное возбуждение. За какие-то пять-шесть часов им удалось выяснить, что ни одна телекомпания таких шутников в штате не держит (правда, некоторым телевизионщикам эта ценная информация стоила жизни, но что поделаешь: издержки производства), зато где-то в районе Плутона наблюдается крупное размытое пятно непонятного происхождения. С этого момента основные страсти переместились в зал заседаний Совета Безопасности ООН. Делегаты крупнейших держав планеты клялись и божились, что об изменении вероятностной матрицы континуума им ничего неизвестно. Потом настал черед тех небольших стран, которые еще недавно ходили в "изгоях" и потому до сих пор внушали подозрения. Их представители, однако, тоже ни в чем не признавались. Между тем в Гринвиче наступило утро 4 апреля - вполне возможно, последнее утро в истории человечества.
Единственным человеком на планете, который мог бы догадаться, что к чему, был, конечно, Артем Бородин. Но случилось так, что 3 апреля он уехал в Нижегородскую губернию - осматривать коттедж и сад, которые ему хотели продать наследники одного кинорежиссера. Осмотр и переговоры о цене несколько затянулись, и обратно в Москву Артем выехал уже в ночь, хотя гостеприимные наследники и предлагали ему заночевать в коттедже. Разумеется, все это время он не смотрел телевизор и не слушал радио - ему вообще современные СМИ, забывшие о конфликтах и интригах, нравились все меньше и меньше. Пока его джип несся по трассе Нижний-Москва, слух Бородина услаждали 3-я и 4-я симфонии Малера. Вот уж где водоворот эмоций, вот уж где подлинные чувства! В столицу Артем приехал в отличном настроении.
Когда он зашел в квартиру, его жена и сын сидели перед работающим телевизором. Ирина держала Федю так крепко, как будто кто-то хочет вырвать младенца из материнских объятий. В ее глазах застыл ужас.
Узнав, в чем дело, Артем метнулся к лоджии, где теперь хранилась пышущая жаром пирамидка, схватил лежавшие на подоконнике асбестовые рукавицы и спрятал прибор Погребного в проложенный асбестом баул. Ирина молча наблюдала за его действиями. Она несколько раз пыталась выяснить у мужа, что за странный сувенир появился в их доме, но Артем всегда уходил от прямого ответа на этот вопрос. А когда она однажды не дала сменить тему разговора, муж просто попросил ее больше об этом не спрашивать, потому что пирамидка напоминает ему о некоем человеке, о котором он не хочет говорить. "Но мне она очень-очень дорога, Ира, - добавил Артем. - Если она куда-то пропадет, нам всем придется очень плохо". Ирина, которая никогда не любила лезть другим в душу, даже если речь идет о собственном супруге, почла за лучшее отступиться.
Баул с пирамидкой Артем отвез на Лубянку - он просто не знал, есть ли в России более "профильная" для такого случая структура, нежели бывший КГБ. Лейтенант в приемной воззрился на посетителя с нескрываемой тоской. В его взгляде ясно читалось, что, будь его воля, он бы всем нежданным гостям для начала устраивал принудительное психиатрическое освидетельствование, а уж потом те, кому выдадут справку, могли бы изложить свое дело.
- Так вы говорите, что этот ваш... прибор и разрушает структуру Вселенной? - уточнил он у Артема. - Вы уверены в этом? С чего вы вообще это взяли?
- Повторяю вам, - терпеливо сказал Бородин, посмотрев на часы (12:24!), - именно с появления у меня прибора Погребного и началось улучшение жизни. Сначала в Москве, потом в России, потом на всей Земле. Верите вы мне или нет, не имеет значения. Немедленно известите свое начальство! Вы вообще осознаете, что через... четыре да два... через шесть часов нам всем конец?
- Я все осознаю... Я осознаю, что это, скорее всего, акция неизвестных пока врагов России, которые хотят нанести нам ущерб... Но черт с вами! Не хотелось бы мне стать могильщиком человечества. Я свяжусь с начальством, а вы подождите в той комнате. Там есть диван.
На этом диване Артему Бородину предстояло провести два часа. За это время информация о приходе на Лубянку какого-то сумасшедшего с розовой пирамидкой страшной разрушительной силы (последнее - предположительно) все-таки достигла ушей высшего руководства страны. Президент посмотрел на главу своей администрации и пожал плечами.
- Ну, что ты думаешь об этом?
- Думаю, что мы должны решить проблему своими силами. Ставить в известность ООН ни в коем случае нельзя.
- Почему?
- Если это правда, как мы докажем им потом, что не знали об этом раньше? Как докажем, что ничего плохого не замышляли, никаких козней не строили? А если неправда - Господи, какими идиотами мы будем выглядеть!
- Что ж, разумно. А эту штуку надо просто уничтожить, и дело с концом!