Однако уничтожить "воронку удачи" оказалось не так просто. Ее отвезли на подмосковный полигон, где расстреливали из автоматов, давили танками, пытались взорвать, обложив центнером пластита. На розовых гранях пирамидки не появилось ни царапины. Артем нервно курил за периметром безопасности, то и дело поглядывая на часы. Московское время приближалось к пяти вечера, а это значило, что человечеству оставалось существовать менее двух часов.
- А давайте отвезем ее на металлургический комбинат! - предложил Бородин министру обороны, который курил рядом с ним. - Может, удастся ее расплавить?
За неимением других вариантов предложение Артема было принято. Срочно вызванные вертолеты доставили пирамидку и ее свиту в Липецк. К шести вечера выяснилось, что пребывание в доменной печи не оказывает на прибор Погребного никакого вредного воздействия, хотя грани его вроде бы стали светиться чуть ярче. До финального свистка галактического арбитра было не более сорока минут.
Резиденция создателя вселенных, невообразимая даль
Старик с окладистой бородой... Большой жук в почерневшем от времени панцире... Гигантская анаконда с головой, покрытой шрамами... Планетоид, мчащийся по орбите в ореоле светящихся газов... Эфирный наездник, оседлавший информационную волну... Словом, тот, для описания которого ни в одном земном языке не нашлось бы подходящих эпитетов, горько вздохнул.
Планета Земля, Россия, Липецк
Когда рабочие металлургического комбината разбежались по домам, чтобы в последний раз повидаться с семьей, а военные и офицеры спецслужб с той же целью заскочили в вертолеты, в опустевшем цехе остались только Артем и министр обороны. Министру некуда было спешить: все его родные погибли несколько лет назад, оказавшись рядом с последним в России террористом-самоубийцей.
И тут по цеху разлетелась шрапнель хриплого смеха. Бородин вздрогнул. Этот смех врезался в его память навечно.
- Погребной?! - крикнул Артем, лихорадочно оглядываясь по сторонам. - Где вы прячетесь, Серж?! Вы как раз вовремя!
- А вы под той вагонеткой смотрели? - весело ответил голос Погребного. - Загляните. Что, нет меня? Тогда, может, я прячусь под крышей? Забирайтесь-ка вот по этой лестнице...
- Да черт вас раздери, Серж! По-вашему, сейчас время играть в прятки?!
- А какая вам разница, чем заполнить последние минуты, Артем? Я сейчас вообще не на Земле. Я в той галактике, которую земляне так и не откроют. И помочь вам я не в состоянии, хотя, наверное, и хотел бы. Я действительно не знаю, как уничтожить пирамидку.
- Но вы же ее создали! Значит, должны знать!
- Ну, что вы, Артем! Вы мне льстите. Если б я умел создавать такие вещи, мы бы с вами сейчас не беседовали. Пирамидку создал наш шеф, руководитель того заведения, где я работаю. Раньше он был одним из хранителей Вселенной, но что-то у него там не сложилось... Вот он бы мог вам помочь, но не станет, я его знаю. Даже и беспокоить его этим вопросом не решусь...
- Но как вы могли, Погребной?! Вы же знали, что это убьет нас!
- Артем, поверьте, ни я, ни наш шеф понятия не имели, как все закончится. Я же сказал вам, это испытания нового прибора. И я вас не обманывал, это они и были. Теперь мы знаем, что прибор работает отлично, а хранители не в состоянии его засечь. Хотя и в состоянии стереть в порошок ваше племя, несмотря на все его везение... Да вы не унывайте, Бородин! Ваша цивилизация не первая и не последняя. Все там будем. А смерть лучше встречать улыбкой...
- Скажите мне только одно, Погребной!
- Все, что угодно, Артем.
- Почему мы?
- Случайность. Просто подумал, что разумные существа, которые искренне желают счастья для всех даром, не должны отвергнуть наше предложение. Разве не сбылись мечты лучших представителей человечества, Артем? Разве кто-то... как там бишь... разве кто-то ушел обиженным? По-моему, нет. Тогда какие к нам претензии, дорогой друг?
- Прощайте, Погребной! - крикнул Артем уходящим ввысь перекрытиям цеха.
- Хотите умереть в одиночестве? Ваше право. Прощайте!
Хриплый голос сгинул, будто его и не было. Бородин устремил затравленный взор на оторопевшего министра обороны, потом посмотрел на часы.
- У нас двадцать минут, министр. Давайте используем последний шанс. Вы мне поможете?
- Конечно. Что я должен делать?
Прихватив "воронку удачи", они выбежали на хоздвор. Там Артем поставил пирамидку на деревянную катушку из-под телефонного кабеля и в призрачном розовом свете принялся собирать причудливую конструкцию из сломанных рельсов, проводов, листов фанеры и прочей подворачивающейся под руку рухляди, вроде сломанной детской коляски. Министр обороны помогал ему таскать нужные компоненты, следуя указаниям Бородина и не задавая никчемных вопросов. Затем Артем взял у него пистолет, направил его на линию электропередачи, которая проходила у них над головами, и, почти не целясь, выстрелил. За сухим щелчком выстрела раздался громкий хлопок, шипение, и вдоль деревянной опоры, немного не доставая до земли, вытянулся электрокабель. С него срывались голубые искры.
Артем положил пистолет в детскую коляску, подошел к опоре, надел асбестовую рукавицу и приложил провод к ближайшему металлическому элементу конструкции. Та затряслась, над ней как будто появился легкий дымок, но больше ничего интересного не случилось.
- Что вы делаете, Бородин? - подал наконец голос министр. От усталости он прислонился к деревянной катушке. Генеральские ботинки и штаны с лампасами были заляпаны глиной.
- Пытался собрать телетранспортатор. Подумал: если нам всем так везет, почему бы тому хламу, который мы с вами нагромоздим, не оказаться средством доставки другого хлама куда-нибудь далеко-далеко, желательно поближе к господину Погребному...
- Не получилось?
- Как видите.
- Не расстраивайтесь. По-моему, такая смерть ничуть не хуже прочих. Я лично к ней готов. Может, своих увижу...
Министр сорвал с головы фуражку и отбросил ее в сторону. Фуражка покатилась по истоптанной глине и остановилась прямо перед Артемом. Тот наклонился за ней, а когда выпрямился, лицо его пылало.
- Нельзя сдаваться! - выкрикнул он. - Попробую еще раз!
Из высокой тульи Артем выдрал министерскую кокарду с двуглавым орлом. Затем подскочил к конструкции и засунул орла куда-то в ее недра. После чего опять приложил электрокабель к металлу.
Послышался тонкий свист, и над детской коляской на мгновение воздвигся столб света. Лежавший в ней пистолет исчез. Бородину понадобилось несколько секунд, чтобы засунуть в коляску чертову пирамидку и отправить ее вслед за пистолетом. Часы показывали 18:37 по Москве. Он успел...
...Машина министерства обороны привезла Артема домой. Первое, что он услышал, войдя в квартиру, было сообщение теленовостей о новом теракте на Ближнем Востоке, который совсем уже отвык от взрывов и карательных операций. "Придется снова привыкнуть, - подумал Бородин. - Хорошего понемножку".