- Разве я не просил тебя что-нибудь сделать с Лайером? - напустился он на робота-механика, когда тот вкатился в кабинет. - Давным-давно нужно было сделать так, чтобы он бросил эту дурацкую привычку редактировать рассказы, пока он их набирает.
Док в сильном замешательстве промолчал.
- Если говорить правду, - начал он, - я боюсь трогать такой сложный механизм, как у Лайера. Ведь я всего лишь модель 255-С.
- Ох... Убирайся! - огрызнулся обескураженный Ред.
Когда Док выкатился из комнаты, Ред постарался сосредоточиться на чем-либо более приятном. Но ничто не приходило ему в голову. Кроме Эллен. Может быть, она хотела сказать ему, что возвращает обручальное кольцо?
Зазвонил видеофон: видимо, Синнер, уходя, соединил его напрямую. На экране возник худой, черноволосый, рассерженный человек.
- Эй, послушайте! - заорал он. - Я не люблю, когда со мной разговаривают подобным тоном! Вы хотите потерять наш заказ?
Ред узнал агента по рекламе, который обычно заполнял обложку журнала объявлениями своих клиентов. По-видимому, агент столкнулся с Эддером. Ред собрался с силами и повел разговор с обстоятельностью копра, вбивающего сваю...
- О-ох... - вздохнул он через пятнадцать минут, выключая видеофон после мастерски проведенного объяснения. - Это зашло слишком далеко. Синнер!
Когда робот вошел, Ред приказал ему временно поменяться обязанностями с Эддером. Затем он подумал о том, что хорошо бы смыться на обед, но было еще слишком рано. Как там с Торпом? Он позвонил Лайеру.
- Торп только что ушел, - доложил тот. - Погрустнел, но явно стал мудрее.
- Ну, это штамп, - невольно заметил Ред.
- Более точного определения вы не найдете, - уверил его Лайер.
Когда Торп ввалился в кабинет, Ред вынужден был согласиться с Лайером.
- Я должен признаться, что и сам не понимал, как низко пал, - с трудом произнес он. - Мне, конечно, не следовало винить вас.
- Что вы хотите этим сказать? - спросил Ред.
- Я никогда не думал, что так точно соответствую шаблону, пока ваш робот не объяснил мне, какими правилами руководствуется он, редактируя для вас журнал.
- Как так "редактируя"?
- Он совершенно четко сказал мне, какие сюжеты выбрасывает, а какие оставляет. Да их можно сосчитать на пальцах одной руки. Я знал, что ваш скучнейший журнал стереотипен, но вдруг обнаружить, что я, Александр Дж.Торп, ничуть не лучше робота, который изо дня в день по единому стандарту высасывает из...
- Погодите минуту!
Торп не обратил на этот возглас ни малейшего внимания. Лицо писателя с него уже сошел румянец гнева - сразу обмякло. Он поник, как десятилетний мальчик, чью собаку раздавил автомобиль.
- К сожалению, это правда, - продолжал он. Жестом, полным отчаяния, он бросил свой экземпляр журнала на стол. - Господи! Возьмите хотя бы иллюстрации... Ведь все герои похожи на вас! Вы словно близнецы! Сначала я не поверил этому, но потом...
- Послушайте! - закричал Ред. - У меня своих неприятностей хватает!
Торп вынул носовой платок и звучно высморкался.
- Я знал, что вы не поймете. Художник должен оберегать собственную духовную целостность. Он превращается в тупого коммерсанта, подобного вам, как только начинает проституировать свое артистическое...
- Одну секунду, - уже покорно попросил Ред.
Он залез в нижний ящик стола и вытащил два стакана. Торп наблюдал за ним печально, но одобрительно.
Стаканы были наполнены.
- Ну, а теперь, - предложил Ред, - расскажите мне все о духовной целостности художника...
Некоторое время спустя Эддер, стоявший начеку возле приемной, открыл дверь, чтобы выяснить, почему никто не отвечает на его звонок.
Торп оживленно критиковал Шекспира; он уже процитировал удручающе длинные отрывки из Джона Рескина, воинственно и резко атаковал Сезанна и других французских художников и продекламировал современные подражания Т.С.Эллиоту. Вое это звучало очень впечатляюще, особенно потому, что Ред и не пытался вникнуть в смысл рассуждении Торпа. Его жужжащий голос успокаивал и усыплял.
- Вас вызывают по видеофону, - проскрежетал Эддер.
Редактор вздрогнул и повернулся к экрану. Торп продолжал прожевывать фразы, которые почти не имели семантической ценности. Перед Редом возникло лицо Эллен.
- Наконец-то вы соблаговолили ответить! - начала она вместо приветствия.
- К-конечно, - слегка струхнул Ред. - Почему бы мне не ответить?
- Я совсем не собиралась ждать, но ваш робот со страшным скрипом выдал мне целый прейскурант. Кажется, он думает, что я _оплачиваю_ ваше внимание!
- Ну что ты, конечно, нет... Совсем наоборот, потому что... О-о, что я болтаю? Нет, я хочу сказать...
- Вы не очень-то охотно ответили на мой звонок!
- Видишь ли, тут кое-что произошло, - не совсем убедительно произнес Ред.
- Да, - подозрительно заметила Эллен, - я, кажется, вижу, что кое-что происходит и сейчас.
Ред поспешно отодвинул стакан из поля зрения объектива и попросил Торпа на минутку попридержать язык.
- Вильям Моран! Вы пьяны? Среди бела дня?
- Конечно, нет! Эддер, скажи ей, что я не пьян!
- Ред не пьян, - скрипучим голосом объявил Эддер.
Эллен вздрогнула.
- А это кто?
- Один из моих авторов, дорогая! (Торп сжал виски обеими руками и устремил безнадежный взор к потолку).
- Ты, надеюсь, не подумала, что здесь какая-нибудь девушка? Ты же знаешь, что я бы и смотреть не стал на другую женщину!
- Если это случится, можете считать себя покойником, - ядовито произнесла Эллен. - Ну, вот что... Пусть я окончательно лишилась рассудка, но я еще раз даю вам возможность объясниться со мной.