Целый месяц я наслаждался жизнью, бездельем и полной свободой. Ряса жреца служила превосходной маскировкой. Я спокойно ходил, где хотел, мне щедро подавали. Когда подаяний было мало, доставал немножко денег из заначки, закупал продукты и снова уходил в леса и поля. Тяга к земле вернулась с такой силой, что я просто не мог находиться среди людей и домов. Но и тяга проявляла себя довольно интересно. Теперь меня устраивал далеко не каждый кусок земли. Подчиняясь нестерпимому желанию, бывало, по несколько дней бродил по самым глухим уголкам, как будто выискивая что-то определённоё. То ли какие-то источники энергии, то ли землю с определёнными свойствами. Своим зрением я ничего особенного не видел, но организм знал лучше, что ему надо. Найдя нужное место, раздевался, обнимал землю и затихал. В некоторых местах был всего по часу, а в одном, ничем не примечательном, целых три дня. Однажды место оказалось посреди болота и я там провёл сутки по шею в воде. Вылез весь опухший от укусов комаров и пиявок. Самое обидное, но никаких изменений в себе я не замечал. Физически чувствовал себя великолепно, но магией пользоваться по-прежнему не мог – не было силы. Надежда, что я накапливаю силы, которые даёт земля, тоже не оправдалась. Сколько не пыжился, но даже самый маленький камешек не желал меня слушаться, не говоря уж о склонах холмов. Может, снова нужна ярость? Но на кого же мне злиться посреди леса – на себя самого? Постепенно я успокаивался. Сначала проверял свои силы каждый день, потом через день, а через месяц и вовсе перестал заниматься мазохизмом. Ну нету у меня теперь магических сил, нету. Жил же как-то раньше без них. Обидно конечно, столько знаний внутри и вокруг, а никуда их использовать не получится. Остаётся заниматься теорией. Чтобы как-то себя занять, начал выдумывать всякие необычные заклинания. Типа скрестить змею с ежом, сделать этот гибрид прыгучим и добавить внутрь огнемёт, и… и… И чем сложнее получалось заклинание, тем большее удовольствие получал от его запоминания, представления его возможных последствий. Очень много идей получал от исследования кулона короля. Вот где работал гений! Мне до него как …
Но землёй я уже насытился и меня такое времяпровождение начало тяготить. Пора возвращаться к людям. Следы я не очень старательно, но замёл. Искать меня вроде бы некому. И никому я ничем не обязан.
За месяц гуляния и лежания голым в лесах и полях загорел до черноты. В очередной раз брея голову, внимательно осмотрел в зеркале не только на свою лысину, но и вообще лицо. Странное впечатление. Кожа буквально впитывала каждый лучик солнца, и перед собой я теперь видел ещё не негра, но уже загоревшего до черноты южанина. Блёсток не стало меньше, но на тёмной коже они почти не выделялись. Волосы начали постепенно темнеть. А вот глаза по прежнему отливали золотом и возвращаться к исконному цвету не желали. Неужели это навсегда? Снова надев очки, усмехнулся – очки-то круглые, и видуха, как у шпика в старых фильмах. Но здесь такой вид был в порядке вещей. О модельных формах никто даже не задумывался. И носили подобные очки, в основном, слепые с обезображенным лицом или люди с болезнями глаз. И если я появлюсь среди людей в таком виде, то никого этим не удивлю. Необычно, да. Но на дорогах и в тавернах встречал таких людей, что я, по сравнению с ними, – Аполлон.
Осталось выбрать себе род занятий и придумать легенду. Одна и та же проблема на новом месте. Мои технические знания здесь не нужны. Здесь просто нет таких технологий. Магией теперь заниматься можно, но не получится – для неё у меня нет сил. Идти учителем – хорош учитель, который может только языком трепать. Что я ещё умею? А больше и ничего, кроме мордобития и порубания себе подобных. Смешно. Знания, на получение которых я потратил многие годы, оказались бесполезными. Сейчас я могу использовать только собственную силу и ловкость. Придётся подаваться в наёмники.
У королевства Астланд, где я сейчас находился, была своя специфика. Королевство было вполне заштатным феодальным государством, пока лет тридцать назад здесь не нашли богатые месторождения золота, серебра и меди (это мне Лара в своё время рассказывала). А после этого началось! Одни аристократы стремительно богатели, другие также стремительно взращивали зависть. Король получал свою долю с месторождений, копил силы и потихонечку старался взять всё под контроль. Резко возросла торговля. И на фоне всех этих разборок, снующих туда – сюда караванов с золотом, в королевстве возникло почти сословие наёмников. Нет, наёмники были и раньше, и готовы были за деньги идти куда угодно и убивать кого угодно, не вдаваясь в идейные обоснования и не испытывая мук совести. Но СОСЛОВИЕ наёмников напоминало наши ЧОПы девяностых. Уже не солдаты, но ещё не бандиты. Или наоборот – уже не бандиты, но ещё не солдаты. Действовали они отрядами. При приёме спрашивали только имя, сами давали кличку. После этого было только два требования – беспрекословное подчинение командиру и соблюдение условий контракта с заказчиком. Нарушения устранялись быстро. При легком проступке могли просто выгнать из отряда, ну а при серьёзном… Вот в этой толпе вооружённых людей я и решил затеряться и начать новый этап своей жизни. Подарив ослика первому встреченному крестьянину, купил новую дорожную одежду, коня, накрутил на голову нечто вроде чалмы и отправился прямым ходом в столицу – Венас. Там, по слухам, в пригороде в таверне «Пять подков» был один из сборных пунктов наёмников. Дорога прошла без приключений. Ехал я один, одежда простая, конь тоже ничем не выделялся. Было несколько мелких пьяных драк, но они меня только развлекли.
Таверна, к моему удивлению, оказалась весьма солидным заведением. Просторный чистый общий зал, комнаты для приватных переговоров, почти половина номеров для проживания свободны. Устроившись и прожив несколько дней, понял и причину спокойной уверенности хозяина таверны. Здесь собиралась, в основном, только верхушка наёмников. Новости обсудить, с заказчиками договориться. А поскольку все были людьми очень серьёзными, со своим сопровождением, то любые проявления буйства со стороны случайных посетителей пресекались весьма жёстко. Приглядывались к новичкам, которых здесь всегда было не меньше десятка. Если кто-то привлекал внимание, то выводили во двор и устраивали тренировочные бои. Если новичок выдерживал, то начинались уже более предметные разговоры.
Я пока никуда не лез, стараясь разобраться в окружении. Сидел тихонечко в уголочке, попивал вино, в разговоры старался не встревать. На меня косились, но первые дни не трогали. Черные очки слепого, парные мечи. Сочетание необычное. А учитывая моё молчаливое сидение, и вовсе подозрительное – если ни с кем не встречается – может шпик? Разборка стала вопросом времени. На пятый вечер, когда я опять сидел в уголочке, из-за одного из столов поднялся настоящий «годзила», подошел к мне и достаточно громко, чтобы слышали окружающие, прогремел:
-поговорим?
Я молча указал на скамейку. Годзила по хозяйски уселся и начал сверлить меня тяжёлым взглядом.
-на тебя, ЛЫСЫЙ, уже начали пальцами показывать. Сидишь тут, тихушничаешь, чужие разговоры слушаешь. Тебе чо здесь надо?!
-так живу я здесь – скромно признался я.
-живи где хочешь, а чужие разговоры неча слушать. Пожрал, вот и уматывай к себе в комнату! Не нервируй серьёзных людей!
Я бросил взгляд по сторонам. За всеми соседними столами головы были повёрнуты в нашу сторону. Ну что ж, попробуем произвести впечатление.
-я слушаюсь только себя. Ну, и иногда командира – уже открыто усмехнулся я.
-сейчас Я для тебя стану командиром! – тоже усмехнулся здоровяк и, с удивительной для его комплекции скоростью, постарался врезать мне банально в лоб. Как всё предсказуемо! Я немного уклонился и ткнул в парочку нехороших точек. Боевой запал здоровяка сразу пропал. Пока он пытался прийти в себя от болевого шока, прочитал ему нотацию. В самых вежливых и корректных, по местным понятиям, выражениях объяснил, что нехорошо обижать маленьких, которые тихонько сидят в уголочке. А напоследок, когда мужик уже отдышался, достаточно громко, чтобы слышали за соседними столами, добавил:
-а особо нервным передай, что я приезжий и присматриваю себе работу в хорошем отряде. В, действительно, хорошем отряде. После небольшой паузы примиряюще протянул руку.
-Линк. Здоровяк немного подумал, затем пожал мою руку.
-Ромус – представился он.
Потом выпили мировую и инцидент был исчерпан. Разговоры за столами возобновились. А ещё через часок снова подошёл Ромус и, на этот раз вежливо, пригласил к своему столу для разговора. За столом сидело ещё трое. Ромус нас представил, немного выпили. Потом начались прощупывающие разговоры. Я особо не таился, но и не рассказывал всё подряд. Рассказал легенду Лиона, добавил, что теперь путешествую и подрабатываю при случае охраной. Эту историю слушали вполуха, не особо-то и веря. Больше мужиков интересовало моё зрение и умение владеть оружием. Тут я заверил, что со зрением у меня в порядке, просто на свету начинают болеть глаза (вспомнил Штирлица). А что касается мечей – можно выйти во двор и проверить. Тут они усмехнулись.
-лучше чем руками или также? С этой точки зрения я на себя ещё не глядел.
-наверное, не хуже.
-тогда вполне достаточно. Успокоить Ромуса несколькими тычками – уже многое говорит о тебе – мужики заулыбались, не исключая и Ромуса.
Затем старший, Аттил, начал рассказывать и о себе. Как я и предположил, они были из одного отряда, а Аттил – командиром. Репутация у отряда, по его словам, была хорошая, пока три дня назад они не попали в засаду. Трое сразу погибли от стрел, ещё трое – в бою. И вместо привычного десятка осталась эта четвёрка. По неписанным местным правилам отряд должен насчитывать пять-десять человек. Бывали отряды и до сотни. И приглашали их на задание тоже в полном составе. А вот четвёрка считалась просто группой и их уже могли нанимать поодиночке. Для наёмников, привыкших к уважению и действиям в команде, такое считалось не то, чтобы позорным, но уже неприятным. Поэтому они и обратили внимание на меня. Я не выпендривался, они тоже не давили и мы быстренько договорились. За одну долю добычи (или оплаты) я обязался беспрекословно выполнять приказы Аттила и вливаться в отряд по первому зову. Когда официальная часть закончилась, все немного расслабились и решили это дело обмыть. Началась обычная мужская пьянка, но я старался не усердствовать, чтобы не сболтнуть лишнего. Наблюдая за мужиками, не мог отделаться от ощущения, что я их знаю. Потом дошло – это же готовые мушкетёры! Аттил – Атос, спокойный, рассудительный. Ромус – Партос, такой же большой, любитель поесть, выпить и почесать кулаки. Дарвик – средних лет, немного жеманный. Чувствуется хороший боец, но глаза всё время косят за каждой юбкой – настоящий Арамис. Четвёртый – Сарк – молодой, лет двадцати пяти. Живчик, как будто шило в ж…, всё время порывается куда-то бежать и что-нибудь сделать. Это точно Д' Артаньян. От него, скорее всего, и больше всего проблем. Но, при всей разнице в характерах, выглядели они вполне сработанной командой. Как то я в неё впишусь?
Через пару дней началась и моя новая работа. Примерно раз в неделю поступал заказ на сопровождение обоза. Ничего интересного и особенного. Едет обоз, рядом на лошадях едем мы. Я просматривал дорогу тройным зрением на несколько километров вперёд и ехал спокойно. Мужики же, после последней неудачи, наоборот, ехали постоянно настороже и очень злились на мой беспечный вид. Но после трёх удачных поездок немного расслабились.
А во время четвёртой ходки на нас решили напасть. Я как раз ехал в дозоре и нападающих заметил быстро, за пару километров. Обычные грабители с большой дороги. Заметив, что я остановился, Аттил сразу подъехал ко мне.
-в чём дело, Линк?
-впереди, в паре километров справа от дороги десяток бандитов. Кого-то ждут.
-откуда знаешь?
-ну, чувствую опасность.
Аттил, молодец, не стал пока выяснять подробности. Оставив меня с обозом, позвал мушкетёров и бесшумно растворился с ними в лесу. Через час всё было кончено. Пользуясь моей наводкой, мушкетёры подобрались к засаде и всех вырезали. Нас они ждали или нет, никто разбираться не стал. Бандит в засаде у дороге – кровный враг наёмника при исполнении. Быстренько собрали трофеи и снова двинулись в путь. Купец был так впечатлён этой операцией, что тут же выдал Аттилу премию. А вечером мне устроили допрос с пристрастием. Я пытался отбиться, ссылаясь на свою излишнюю чувствительность к опасности, но Аттил резонно спросил:
-до такой степени, что правильно указал численность до человека и с какой стороны дороги они спрятались?!
-я то чем виноват?! Просто я такие засады нюхом чувствую и как будто-то вижу.
-и давно это у тебя? – недоверчиво спросил Аттил.
-да нет, не очень.
-да, чего только не узнаешь в жизни – задумчиво протянул Аттил – человек в очках слепца видит засаду за километр!
Поверил он мне вряд ли, но теперь я всегда ехал впереди отряда. Слухи о наших удачных рейдах быстро разнеслись, и отряд стали приглашать для сопровождения особо ценных грузов или по опасным районам. Маленькие засады мы просто уничтожали, большие старательно обходили. Потерь теперь не было. Все были довольны. Мне такая жизнь тоже почти нравилась. Много новых знакомых, я освоил много новых наречий и мог объясниться почти в любой обстановке. Но ездить вот так всю жизнь?! Меня опять начало куда-то тянуть.
А потом появился и очень важный наниматель. Мы как раз отмечали в «Пяти подковах» удачное завершение очередной поездки, когда к нашему столу подошёл очень скромно, но очень дорого одетый господин. Представившись доверенным лицом графа Линвуда, первым делом постарался убедиться, что мы действительно знаменитый отряд Аттила. Потом коротко рассказал, что графу нужны люди для сопровождения. Цена за это почти втрое превосходила обычную и заставила нас удивлённо переглянуться. Атилл было задумался, но посланец выложил на стол внушительный мешочек с авансом и вопрос тут же решился. Сообщив, что мы должны явиться в замок графа через неделю, посланец тихо испарился.
Несколько минут мы сидели молча. Я уже немного был в курсе об обычной процедуре найма, обговаривания условий, примерных расценках. А тут бац – вы мне нужны, вот вам деньги, явиться через неделю. Что-то здесь нечисто. Халявный сыр бывает сами знаете где. До мушкетёров тоже стало доходить, что торопливая жадность сыграла с ними злую шутку. Но пятиться поздно. Неписанные правила наёмников требовали, что после заключения соглашения мы должны выполнить его условия, даже если всем придётся погибнуть. А, судя по полученной сумме, этот вариант становился весьма вероятным. Попойку мы продолжили уже далеко не так весело.
Начальница вызвала к трём часам. Особых грехов за собой я не чувствовала, так что явилась вовремя и достаточно спокойная. В приёмной, кроме меня, сидели ещё четверо молодых девушек. В ожидании приёма внимательно их оглядела и сильно позавидовала. Молодые, хорошенькие, явно сёстры. От семи до двадцати пяти лет. Счастливые глаза, открытые улыбки. Вот у них – то точно проблем с выбором женихов не будет – невольно подумала я. Вон какие зубки аккуратные, ровные. А что, собственно, эти девушки в приёмной начальницы Тайной стражи делают? Сюда ведь, кроме Ларг, никого не допускают? Уже более внимательно и пристально стала их разглядывать. Внешне ничего особенного. Единственное, что бросалось в глаза – у всех кулоны с одинаковым гербом. Какие-то лапки и красный крест с полумесяцем. Что-то смутно знакомое. Но додумать мне не дали. Меня вызвали, но в кабинет мы вошли вместе с девчонками. Леди Лилиара встретила нас радушно, но рассадила друг напротив друга.
-познакомься, Лара. Это Лия, Настя, Грэт, Ия. Это наше пополнение – Вики. Девочкам удалось вырваться из Вении. Да они и сами тебе сейчас всё расскажут.
Рассказывать начала старшая – Лия. Несколько первых минут я была в шоке и почти не слушала – эти симпатичные девчонки – Вики? Но ни одной характерной для нас черты, как ни вглядывалась, обнаружить не смогла. Обычные человеческие девчонки. Аккуратный овал лица, ровные зубы, приятый контур челюсти. Они что – дефектные? Но постепенно до меня стал доходить смысл рассказа Лии. Родились, росли, облава, преследование. Тут придраться не к чему, ситуация давно известная и почти стандартная. А вот дальше начались сказки. Чудесное спасение Ии, неожиданная доброта проезжающего мага, изменение внешности, легкая поездка до империи. И чем больше Лия рассказывала, тем больше у меня появлялось вопросов. Я уже давно отвыкла верить в беспричинную доброту к Ларгам, тем более со стороны мужчин – магов. А тут раз – и «обязан Ларгам». И это говорит маг из Гиспы?! Где мы и где Гиспа! Но все девчонки в течении рассказа только согласно кивали головами – всё правильно. Даже маленькая Ия! Явно какой-то сговор. Удивлённая таким единодушием, повнимательнее пригляделась к Ие. Маленький ангелочек. Чистенькая, курчавая, в красивом платьице и великолепной куклой в руках. А вот такой куклы у неё точно не должно быть! Беглянка, спасшаяся в домашнем тряпье, играет с куклой, подобных которой я не видела даже у дочек императора! А вот за эту ниточку и потянем. Дождавшись окончания рассказа, посочувствовала, повздыхала. А потом наклонилась к Ие и, похвалив её красивейшую куклу, удивлённо спросила:
-а где же ты получила такую куклу, Ия? И ребёнок, чистая душа, сразу всё и выложил.
-а эту куклу мне подарил дядя Линк! У меня ещё три таких куклы есть! Их зовут Барби, Маша, Снуки и Лили.
-какой дядя Линк?
-который меня в лесу нашёл. А чтобы я не плакала, сделал мне этих кукол. А потом сделал нам маленькие зубки, красивые платья и вот эти кулоны – Ия гордо показала мне кулон с гербом.
У меня как-то некстати перехватило дыхание. Медленно распрямившись, посмотрела на сестёр. Трое старших стремительно краснели и сидели, не поднимая глаз. Я оглянулась на Лилиару, но та только довольно улыбалась, как будто для неё этот обман не был новостью.
-девочки, мы не собираемся вас ругать. Просто расскажите, как было на самом деле.
Лия, всё так же, не поднимая глаз, повторила рассказ, но теперь вместо магистра Дэнио постоянно звучало имя Линка.
-а что же вы сразу не рассказали правду? Вас это никоим образом не очерняет! Лия подняла, наконец, голову и тихо произнесла:
-лэр Линк перед уходом к храму приказал, что если он не вернётся, нигде в разговорах не упоминать его имя. Он не стал объяснять причину, но это был его приказ. Мы ждали неделю, но он не вернулся – и снова склонила голову.
Мне самой уже нужен был нашатырь из-за постоянно упоминаемого имени Линка, но, оглянувшись на леди Лилиару, неожиданно взбодрилась. Та по-прежнему спокойно улыбалась. Заметив мой взгляд, Лилиара тоже вступила в разговор.
-можете себя не корить, девочки. Вы всё сделали правильно. Тем более, что очень может быть, что лэр Линк не погиб.
-правда?! – почти одновременно с девчонками воскликнула я.
-правда, правда. Пока ничего точно сказать не могу, но до нас уже доходят слухи, что неведомый герой победил чёрный туман. Теперь на месте храма – поле страшного боя, но тумана больше нет. О судьбе Линка мы ничего не знаем, но надеемся, что он жив.
Надо было видеть девчонок. Горделиво выпрямившись, они синхронно положили руки на свои кулоны и переглянулись. Я и Лилиара с улыбкой наблюдали за ними. Но начальница не стала затягивать встречу.
-ну, ладно, девочки, спасибо вам за рассказ. Идите, нам с леди Ларой надо ещё поговорить.
Сестрёнки церемонно поклонились и цепочкой вышли. Леди Лилиара проводила их довольным взглядом.
-хорошее пополнение! Надо только подучить. А учитывая их особенности, то просто великолепное. У меня уже столько планов на них… – она мечтательно вздохнула. Потом перешла на серьёзный тон.
-я тебе коротенько расскажу обстановку, вопросы задашь потом. После Монолита, когда Линк пропал, я дала приказ немедленно сообщать о всех необычных событиях, происходящих в том районе. Через полгода появились сообщения о новой дороге, проложенной через горы неизвестно кем. Сейчас, кстати, её очень активно используют. Очень удобная в военном отношении. Потом появились сообщения о новом гениальном целителе из Акана, буквально творящем чудеса. Я сразу отправила туда агентов-людей, здоровье поправить и обстановку разузнать. Они подтвердили, что это мужчина, зовут Линк, подходит под наше описание. Только вот где Линк умудрился получить такие знания? Местная целительница, леди Честер, дала ему много, но и она не умеет выращивать новые руки. Многие наши люди избавились от сложнейших болезней. Но как только они попытались просто намекнуть, что с такими способностями лучше работать в столице, Линк исчез. Просто выехал из города в степь и исчез. Очень в его духе. После этого целый год о нём не было слышно. А с пару месяцев назад появился и этот странный отряд из Гиспы. Странный тем, что в его составе не было ни одного дипломата. Мы, конечно, обмениваемся с Гиспой подарками, но это всегда лишь внешняя сторона. Всегда едет опытный дипломат для решения каких-то вопросов. А тут только привезли письма с уверениями в уважении и подарки. Их, конечно, проверили, всё чисто. У отряда явно была совершенно другая цель. А Линк ехал с ними как командир! Как его занесло в Гиспу?! А тут ещё Вики, да не простые, а переделанные. Я когда услышала их рассказ, что им за полчаса переделали зубы (четверым – за полчаса!), так внутри что-то звякнуло. Подобные чудеса я раньше даже представить не могла. Разве только наш Линк мог такое сделать. А дальше всё просто. Я тоже поговорила с Ией, и она мне всё рассказала, как и тебе.
А тут начали приходить и вовсе невероятные донесения. Храм черного тумана разрушен. Кто там воевал, никто не знает, но храма больше нет. Судьба Линка была неизвестна. А потом и вообще начались сказки. На принцессу Рании Даринку было совершено нападение, но она спаслась. А во дворец явилась в сопровождении нескольких выживших, один из которых в самый ответственный момент снял с себя маску. Это оказался мужчина по имени Линк с белыми волосами, золотыми глазами, сверкающей кожей, в кольчуге и с мечом легендарного короля Инкара. Всё, как и указывалось в пророчествах. Естественно, перед ним все склонились. Потом он устроил испытание правды. Его меч САМ убил главного заговорщика. За неделю заговор был полностью ликвидирован. А на коронации Линк отказался от трона, привел короля Франчика к присяге перед мечом правды и снова исчез.
Очень похоже на выкрутасы Линка. Не знаю как ты, а я уже начинаю уставать от всех этих чудес. Мне бы что-нибудь попроще – заговор какой-нибудь, спецоперацию. Об этом не говорилось открыто, но в разное время мы отправляли несколько групп очень сильных магов, чтобы узнать секреты храма. Никто не вернулся. Вот и представь, какие у Линка теперь силы! Тебе надо будет съездить в Руманию и серьёзно разобраться, что же там правда, а что – просто слухи. Если это действительно Линк, то постарайся как можно ненавязчивее пригласить его обратно в империю. Такому сильному магу лучше быть под нашей рукой. Работы для него – море. Только ОЧЕНЬ аккуратно. Ты его характер знаешь. Если бы он и у нас откопал что-нибудь похожее «на меч правды»… Через неделю в Руманию поедет большой отряд – посол с поздравлениями королю Франчику по поводу коронации, несколько магов из Академии поработать на месте храма. Ты поедешь вместе с ними. Официально, как наблюдатель от Тайной стражи. Но главная задача – убедиться, что это действительно НАШ Линк. Дальше действуй по обстановке. Ты знаешь его лучше всех. Только не дави на него. Вопросы есть?
Вопросов у меня не было. Был шок от всего услышанного. Я ведь тоже искала Линка. Про новую дорогу и его целительство я тоже знала, но даже не пыталась звать Линка, всё надеялась, что разобравшись в собственных проблемах, он вернётся. А потом он пропал окончательно. И я заставила себя похоронить свои надежды. А тут он опять объявился! Что же мне теперь делать? До глубокой ночи просидела тихонечко в беседке, пытаясь разобраться в своих чувствах.
Следующая неделя прошла в суете. Знакомство с делами людей, которые поедут в посольстве. Хотя это и прикрытие, но раз уж я еду, то дело надо выполнять хорошо. Новое платье для приёма у короля. Да и куча всяческих мелочей, которые вдруг выясняются перед дорогой.
Сама дорога прошла скучно. Отряд большой, дорога спокойная, да ещё целый месяц тряски. От скуки стала знакомиться с людьми, но быстро бросила. Солдаты – обычные, посол – умница, но страшный зануда, маги – только и разговоров, что о природе чёрного тумана, о способах его исследования и о том, что следует искать на месте бывшего храма. Интересно стало, только когда добрались, наконец, до храма.
Но и здесь интерес быстро пропал. Место битвы превратили в балаган. Недалеко от знаменитого шлагбаума на въезде в зону уже начали строить таверну для приезжих. Работала палатка по продаже сувениров – всяческих ржавых обломков. Наготове ждала парочка разбитных экскурсоводов, мечтающих рассказать и показать нам место знаменитого боя. Но место уже было обезображено многочисленными раскопами. «Ещё живые охотники за сокровищами грабят уже мёртвых охотников» – невольно подумала я. Останки храма меня не впечатлили – к чему-то подобному я уже была готова. Да и видела раньше, что Линк может сотворить. Здесь, конечно, масштаб был гораздо больше, но ничего принципиально нового я для себя не увидела. Рассказ о бое был явно скорректирован с учётом последних событий в стране. По нему получалось, что Линку, в последний момент, пришел на помощь дух короля Инкара. Он же после победы передал ему свои доспехи и велел навести порядок в стране. Золотые глаза и белые волосы – тоже от него. Правда, на вопрос, откуда появился Линк, мне не ответили. Вернее, ответили, но очень туманно – «его послали боги, а прибыл он из очень дальних земель». Единственное, что я для себя выяснила – что здесь действительно был бой и храма больше нет. Маги выпросили для себя один день поискать интересное, но видя их смурые лица следующим вечером, решила – находок у них – меньше, чем от чиха кошки.
Лишь через три дня, по дороге в столицу, увидела первое реальное подтверждение дошедших до нас слухов. В глухом месте с краю дороги стоял небольшой монумент. На нем надпись, что здесь похоронены солдаты отряда принцессы Даринки, погибшие при нападении. Тела знати увезли хоронить в столицу, а простолюдин оставили здесь. Мрачноватое место, но уже реальный факт.
В столице Румании приёма нам пришлось ждать почти неделю. Посол репетировал речь, пересчитывал подарки. Маги сразу отправились в местную Академию для обмена опытом. А я, переодевшись в простое платье, в самые лучшие места для сбора слухов – рынки и таверны. Но опять ничего нового не услышала. Почти слово в слово мне повторяли одну и ту же историю – пришел вместе с принцессой Даринкой, устроил суд над заговорщиками, короновал Франчика и ушёл в неизвестном направлении. Меня даже удивило, что история почти не меняется. У слухов есть свойство – чем больше их пересказывают, тем более невероятными они становятся. Здесь же такого не происходило. Надо будет поговорить на эту тему с нашими спецами. И лишь в одном месте я нашла небольшую зацепку – слух о том, что в ночь коронации Линк поменялся своей королевской одеждой со странствующим жрецом и на его ослике уехал из города. И даже направление было указано – на восток. А вот это уже вполне в духе Линка. Любит он простачком прикидываться. Во всяком случае, определилось возможное направление поисков (если это, конечно, и правда Линк). Внешность его никто не мог описать. Твердили только о золотых глазах и т.д.
Оставшиеся до приёма дни строила хитрые планы – у кого бы и как узнать о настоящей внешности этого Линка. Но хитрить не пришлось. Когда мы вошли в зал и приблизились к королю, все взгляды оказались прикованы к двум стеклянным шкафам, стоящим рядом с троном. Внутри стояли два воина в полном вооружении. Статуи были сделано настолько искусно, что казались живыми. И один из них – мой Линк. Всё, как и описывали – белые волосы, золотые глаза и сверкающая золотыми блёстками кожа. Так вот каким он стал!!! Это уже не тот большой ребёнок с растерянным взглядом, каким он иногда выглядел раньше. Теперь это настоящий, много повидавший воин со строгим взглядом, от которого мурашки пробегают по телу. И такое, похоже, испытывала не я одна. Все, не отрываясь, смотрели на это воплощение легендарного короля Инкара. Начало приёма было скомкано. Но король Франчик не обиделся. Наверняка, не мы одни так реагировали, поэтому наш вид доставил ему только удовольствие. После официальной части он сам подошёл к нам и устроил небольшую лекцию о Линке. Очень интересно было выслушать королевскую версию событий. И, по моим наблюдениям, он почти ни разу не обманул. Так, кое-что упустил или немного подправил. Но несколько новых и очень важных для меня деталей он назвал. Линк не просто ушел в ночь. Он взял с собой свои парные мечи и специально изготовленные по его приказу тёмные очки. Такие детали для легенды не придумывают. Очень похоже, что Линк делал всё осознанно и намеревался скрыться от восторженных почитателей. А если добавить к этому бесформенную рясу жреца, ослика и направление на восток, куда к границе вела всего одна дорога, то получается очень логично. У меня от желания поскорее отправиться вдогонку между лопаток даже появился зуд. Остальные разговоры я слушала уже в пол уха. Скорее бы в дорогу!
На следующее утро уже ехала в сторону восточной границы. Если Линк решил не привлекать к себе внимание, то, почти наверняка, он уедет из страны, где его теперь знает каждая собака. На пограничном пункте, вроде бы невзначай, спросила офицера: «не проезжал ли здесь король Инкар?» Сначала он не понял вопроса, затем напрягся, а затем стал отчитывать меня за глупые вопросы. Но я только довольно улыбнулась – заминка офицера только подтвердила, что Линк здесь проезжал.
В Астланде пришлось помотаться. Искать на дорогах жреца – дело бесперспективное. Хорошенько подумав, решила сделать главными вопросами чёрные очки и парные мечи – не зря же Линк из дворца взял только их. Зигзагами пошла проверять дороги и таверны вглубь страны и через пару недель всё-таки зацепила перемещения Линка. Описание его было странно – лысый человек с почти чёрной кожей, в чёрных очках и парными мечами. Про сверкающую кожу и белые волосы никто не говорил. Я даже засомневалась, но потом решила продолжить поиски. Слепой двуручник по имени Линк, едущий со стороны Румании – слишком уж невероятное совпадение. След привёл прямиком в столицу. Здесь искать Линка стало даже проще – он уже успел проявить себя как наёмник в составе отряда некоего Атилла. Уже к вечеру я сняла номер в той же таверне «Пять подков», где снимал жильё и Линк. Сердце временами давало перебои, когда мне слышались голоса, похожие на его, но я в этот вечер никуда не пошла. Приводила себя в порядок, старалась успокоиться, предусмотреть возможные повороты разговора. Завтрашний день слишком важен. Линк должен увидеть меня красивой и весёлой…
Выезжать к графу мы должны были на следующий день. Сумки собраны, вроде бы все мелочи предусмотрены. Так что мы просто коротали вечер. Обстановка вокруг уже стала привычной. Наёмники, заказчики, новички, немногочисленные постояльцы, спустившиеся на ужин. Всё как обычно. Я сидел в уголочке, спиной к стене. Вокруг стола – мушкетёры. Лару я заметил первым. Вернее, сначала я обратил внимание на очень красивую женщину, которая спустилась по лестнице со второго, жилого этажа, огляделась, как будто выискивая кого-то, и с улыбкой плавной походкой отправилась к нашему столу. Такие красавицы редко появлялись в этой таверне, поэтому, когда Лара проходила мимо, разговоры стихали. Сначала я просто с удовольствием глядел на неё. А когда, наконец, узнал её, то захотелось снять очки и протереть глаза. Уж чего – чего, а появление Лары здесь было для меня совершенно неожиданным. Она же повела себя так, будто мы расстались только утром. Насладившись нашей растерянностью, нежным голосом произнесла:
-добрый вечер, Линк! У вас тут, я смотрю, тихие мальчишеские посиделки. Представь нас, пожалуйста.
Неожиданно охрипшим голосом я представил мушкетёров и Лару друг другу. Дарвик хотел было проявить галантность и поцеловать даме ручку, но Лара, угадав его намерения, широко улыбнулась и желание замерзло на корню. О Ларгах здесь знали достаточно хорошо. Мы снова уселись и мужики, осознав, кто к ним пришел в гости, теперь смотрели уже не на Лару, а на меня. Наличие ТАКИХ знакомых резко меняло мой статус. Не знаю, в лучшую или в худшую, но меняло. Немного поболтали на общие темы, затем мужики, сославшись на необходимость готовиться к походу, удалились.
Оставшись вдвоём, мы с Ларой одновременно облегчённо вздохнули и с новым интересом стали разглядывать друг друга. Первым не выдержал я.
-Лара, фраза у меня получается избитая, но со времени нашей последней встречи ты ещё больше расцвела!
-только вот ты, Линк, для проявления своей красоты выбираешь необычные формы – то белые волосы, то чёрную кожу, то золотые глаза, то лысину – не упустила повод подколоть меня Лара. Не зная, что ответить, только смущённо потёр свою лысину.
-не смущайся – улыбнулась Лара – лучше расскажи, где же ты пропадал?
Вопрос естественный. Тем более, что именно Лара снабдила меня продуктами, которые позволили мне выжить в горах. Стараясь перевести всё в шутку, стал рассказывать события последних двух лет жизни. Земля из рассказа исчезла, да и в подробности магии я старался не вдаваться. Получилось что-то типа: «шёл, упал, очнулся – гипс». Лара добросовестно слушала, в нужных местах улыбалась. Хотя, явно верила мне через слово.
Потом уже я потребовал у неё отчёта, и уже она пыталась найти в двух прожитых годах хоть что-то интересное и смешное. Наконец мы подошли и к главному вопросу.
-Лара, а как ты здесь оказалась? И что ты здесь делаешь? Лара не стала юлить.
-я здесь из-за тебя, Линк. Я и раньше искала тебя, но сейчас у меня официальное задание – найти тебя и пригласить вернуться в Империю.
-и зачем я понадобился Империи?
-ты больше нужен Тайной страже. Если хотя бы половина слухов о тебе верна, то ты сейчас являешься одним из сильнейших магов Империи. Никто не собирается настаивать, но мы все будем счастливы, если ты вернёшься и будешь использовать свои силы на благо Империи.
-то есть, я интересую Империю, в первую очередь, как маг?
-конечно – не поняла моего вопроса Лара – ты сейчас для нас – невероятная ценность, можно сказать – стратегический запас!
-Лара, мне неприятно тебе это говорить, но твоя поездка стала бесполезной – мрачно начал я – да, я смог победить чёрный туман, но это потребовало такого напряжения сил, что я лишился своих магических способностей.
-Линк, если ты измотан, то отдыхай, сколько тебя необходимо. Никто тебя не торопит!
-Лара, ты не поняла. Я не ослаб и не заболел. Я просто лишился своих магических способностей. ПОЛНОСТЬЮ! Я теперь – обычный человек! Улыбка сошла с лица Лары.
-но ведь есть ещё и твои боевые способности, ты можешь преподавать в Академии, как и раньше.
-очень хорошее предложение, но для меня сейчас это как подачка. Я не собираюсь быть в положении «свадебного генерала», живущего старыми заслугами. Я вполне способен зарабатывать себе на жизнь своими руками и ногами. Не обижайся, Лара, но для меня это неприемлемо.
-никто и не говорит о подачках. Ты будешь просто жить и работать в своё удовольствие. У тебя столько знаний, что хватит всем. Может, для тебя они уже кажутся мелкими, но мы будем рады любым новым знаниям.
Тут я с ней почти согласился. То, что я знал два года назад и сейчас –это две ОЧЕНЬ больших разницы. Но приехать в империю и каждый свой рассказ заканчивать словами: «простите, я этого показать не могу, у меня нет сил?!» – ни за что!!! В подобном тоне мы и проговорили следующий час.
Постепенно разговор сошёл на нет. Лара выглядела очень усталой. Наконец она сказала:
-Линк, я пойду, приведу себя в порядок. Если что, загляну к тебе попозже.
Сказано это было спокойно, но на всякий случай я взял наверх пару бутылок вина, сладости, фрукты. Придя к себе, умылся и немного прибрался в комнате. Прошел час, другой, но Лары не было. В таверне уже всё стихло. Решив, что сегодня она уже не придёт, улёгся спать. Я уже почти заснул, как дверь тихонько приоткрылась и в комнату неслышно проникла какая-то темная фигура. Подойдя к моей кровати, немного постояла. Потом послышался шорох роняемого плаща и ко мне мягко и плавно забралась совершенно обнажённая Лара. С минуту она лежала неподвижно, прижав руки к груди и ожидая моей реакции. Почувствовав, что ещё немного, и она уйдёт, протянул руку и начал осторожно гладить по волосам. Лара замерла. Потом начал её осторожно целовать. Постепенно моя рука опустилась на её шею, грудь, ещё ниже. Поцелуи становились всё более сильными и Лара, наконец, расслабилась. Дыхание становилось всё более прерывистым. Вдруг она резко отстранилась от меня.
-Линк, мне приятно, что ты маг, пусть и потерявший силу. Что ты воин. Но сейчас это уже не важно. Сейчас мне нужен просто ТЫ. Я больше не могу терпеть и ждать тебя годами. Моё время уходит. Я хочу жить и радоваться жизни.
-вот и радуйся, а не занимайся пустыми разговорами – улыбнулся я и закрыл её рот поцелуем.
Как же она изголодалась! По её телу периодически пробегала дрожь и мне пришлось приложить все свои умения, чтобы она смогла по-настоящему расслабиться.
В один из недолгих перерывов на отдых Лара неожиданно замурлыкала и, прижавшись ко мне, шепотом сообщила:
-а знаешь, пока тебя не было, я прошла переподготовку в Академии. И теперь я полноправная «боевая кошка»!
-но я-то точно не кот! – сразу отмёл я всякие намёки и поклёпы.
-я знаю, ты другой породы. Когда ты меня – Лара замялась, подбирая слова – ласкаешь и нежишь, у тебя по коже пробегают искорки. А глаза просто светятся жёлтым. Так страшно и так приятно… Она снова прижалась ко мне, и мы оставили разговоры на потом…
Утром я проснулся, к моему удивлению, сам. Живой и здоровый, только один. Лара ушла не прощаясь. А когда я сунулся в её комнату, выяснилось, что она уехала рано утром. Было немножко обидно, но может и правда, так лучше. Задание она выполнила, меня нашла. А долгие проводы – долгие слёзы. Она не останется со мной, я сейчас не поеду в империю. Совместного будущего у нас пока нет. Немного погрустив, встряхнулся и пошёл собираться в дорогу.
Дорога оказалась лёгкой. Три дня и мы уже в замке. Замок обычный, стандартный проект «графский». Стены достаточно высокие, стража достаточно старательная. Народу съехалось много. Кроме нашей, прибыло ещё пять групп – полные десятки. К вечеру командиров и выборных от групп позвали на совещание. Аттил почему-то взял меня. Совещание тоже стандартное. Карта на стене, макет на столе, чёткие указания графа, весьма крепкого старика. Задача ставилась простая и точная – совместно с отрядом стражи графа обеспечить доставку некоего груза в точку N, которую знает только граф. Несмотря на серьёзность ситуации, меня начал разбирать смех. Дежа вю. Полное ощущение, что снова на совещании у Монолита. Да и само совещание носило явно, во всяком случае для меня, показушный характер. Невольно я улыбнулся. И как назло, мимо проходил граф. Не сказал ни слова, но взгляд на мне задержал. А после совещания – совсем как в кино – раздалась команда:
-а вас, господин Аттил, с вашим помощником я попрошу остаться.
Меня опять чуть не пробило на хи-хи. Граф, наоборот, был мрачен как смерть. Когда мы остались одни, он спросил:
-позвольте узнать, господин Линк, что же вас так рассмешило во время совещания?
-прошу прощения, господин граф, но совещание проводилось чересчур правильно, без принятия особых мер безопасности, со слишком большим количеством людей. В молодости я читал много книг про военные хитрости и шпионов. И там любимым способом обеспечения безопасности как раз и было – отправить один отряд явный, с известным маршрутом и гарантированным присутствием шпионов. И второй отряд – тайный, который в это время и доставлял груз по назначению. И во время совещания у меня сложилось впечатление, что мы как раз и будем первым отрядом.
Граф выслушал меня спокойно, затем повернулся к своему начальнику охраны.
-может убить его сразу, чтобы не болтал лишнего? – сказано это было так спокойно, что у меня и Аттила руки невольно потянулись к мечам. Начальник охраны внимательно посмотрел на наши невольные движения.
-на ваше усмотрение, граф. Граф снова прошелся перед нами.
-а какие ещё приёмы вы вычитали в книжках, господин Линк?
-самые разные. Самые простые – изменение времени и маршрута движения после начала операции. Затем мне понравились варианты с одновременны выпуском нескольких групп по неизвестным маршрутам. И никому неизвестно, кто везёт настоящий груз. Главное, чтобы количество групп превышало количество предполагаемых предателей. Можно нескольким подозреваемым подсунуть ложные маршруты. Где появится засада – станет известен предатель. Ну и много других способов.
Я рассказывал ещё добрый час и граф меня ни разу не перебил. Когда я закончил, граф лишь спросил:
-Линк, это правда, что вы можете чувствовать опасность?
-иногда у меня это получается – осторожно ответил я.
Граф ещё походил, задумавшись, затем небрежным движение руки отпустил нас.
Ни на следующий, ни через день никто никуда не поехал. На утро третьего дня нас снова вызвали к графу. Вернее, всех командиров групп. Только от нашей группы было двое – я и Аттил. Немного поболтались по залу в ожидании приказов.
Нас с Аттилом вызвали первыми. Вернее, в первую очередь, меня. Видно я изрядно испортил настроение графу. Обстановка, как специально – настроению под стать. Зал без окон, горящий камин, свечи. На самом видном месте небольшой круглый столик, на нём четыре небольших шкатулки, стоящие по периметру равномерно. Граф вместе с начальником стражи стоял как раз у этого столика. Когда мы подошли, граф коротко крутанул крышку столика, оказавшуюся вращающейся, шкатулки плавно поплыли по кругу.
-ты подал хорошую идею – мрачно сказал граф – тебе и выбирать первому.
Блин, матюгнулся я про себя. Устроили тут «поле чудес»! Знать бы ещё, что я сейчас выбираю! Когда столик перестал вращаться, я стал внимательно всматриваться в шкатулки. Ничего особенного – обычные деревянные, практически одинаковые. Внутри каждой лежало по листочку бумаги и какой-то амулет. Насколько я успел рассмотреть тройным зрением, тоже все одинаковые. Но в чём-то разница есть, если надо выбирать. Не решаясь сделать выбор, протянул руку и провёл ею поочерёдно над всеми шкатулками. Три никак не среагировали, а вот от четвёртой как – будто потянуло теплом. И чем ближе опускалась рука, тем сильнее был жар. Уже не сомневаясь, взял шкатулку двумя руками и руки как будто прилипли к поверхности. Стараясь не показать удивление, поочерёдно аккуратно отлепил руки и шкатулка враз остыла, снова став обычной.
-я выбираю эту!
Похоже, граф знал, что я выбрал. Он на мгновение прикрыл глаза, как бы стараясь успокоиться.
-открой шкатулку.
Я открыл. Действительно, какой-то амулет в виде большой молочно белой сливы на цепочке и записка. А на самом донышке – ещё и карта.
-прочти записку. Как только запомнишь, сразу сожги – граф указал на камин.
Запоминать особо было нечего. Во сколько выехать, в каком направлении, точный маршрут, куда приехать и кому отдать амулет. Вскоре письмо, а за ней и шкатулка полетели в огонь.
-амулет всё время должен быть у тебя на груди – граф сделал паузу и внимательно проследил, как я выполняю его указания.
-о содержании записки должен знать только ты, Линк. Аттил теперь будет выполнять твои приказания. Идите. Ты выбрал свою судьбу, Линк – неожиданно закончил граф.
Аттил принял от начальника охраны мешочек с авансом, мы откланялись. Выходя за дверь, столкнулись с вопросительными взглядами командиров других отрядов. Но мы только пожали плечами и молча ушли. Теперь их очередь выбирать судьбу!
Через час в замке началась суматоха. А ещё через час отряды один за другим стали покидать замок. Мы, согласно приказу, уезжали последними. Замок производил гнетущее впечатление. Граф забрал почти всех своих солдат, оставив только десяток самых слабых на воротах. Невольно резанула мысль, что граф слишком большое значение придаёт этой поездке и, возможно, не надеется сюда вернуться.
Наш же путь лежал практически обратно. На полпути к столице необходимо будет повернуть и ехать в сторону границы с Архызом. Приказ есть приказ, надо будет только почаще и повнимательнее оглядываться.
Ехали не спеша. По графику мы должны быть в очередной контрольной точке только завтра. Разговоры уже надоели, каждый думал о своём. Погрузившись в свои мысли, не сразу обратил внимание на какой-то шепоток. Негромкий, непонятно на каком языке и идёт непонятно откуда. Как только я попытался в нём разобраться, стал крутить головой и прислушиваться, сразу пропал. Что за чертовщина? Или кто-то шутит? С подозрением покосился на мушкетёров, но они даже не смотрели в мою сторону. Прислушался к себе и только теперь обратил внимание на излишне теплое ощущение на груди. Осторожно расстегнул ворот рубахи и заглянул внутрь. Охренеть! Кулон короля и таинственная слива светились ярким тёплым огнём. Это ж кого я пригрел на своей груди?! Кулон, ладно, я уже знаю, что он от моего тела заряжается и со временем сможет дать защиту. А вот чего эта слива засветилась? Она тоже из меня энергию качает? Я им что, бесплатная столовая?! У меня и так энергии нет, так они напару и последние крохи забирают?! От возмущения я аж задохнулся. Амулеты, как будто чувствуя моё раздражение, резко сбавили интенсивность свечения, шепоток тоже прекратился. Я в конец офигел. Так это амулеты разговаривают, а я их слышу?! А с кем они разговаривают – между собой или и со мной тоже? Кулон, ладно, имеет небольшой интеллект. Получается, что и слива тоже. Глядя на притихшие и почти погасшие амулеты, устыдился – как на маленьких детей накричал. Ладно уж, разговаривайте, разрешил я. А те и рады стараться – снова засветились, да и шепоток стал очень бодреньким. Невольно поднял руку и пощупал лоб – вроде не горячий. Потом проверил пульс – тоже в норме. Но некоторое сомнение осталось – а не начинается ли у меня какая-нибудь шизофрения? Там ведь тоже, вроде, слышат голоса и с предметами разговаривают. Ещё раз посмотрел за пазуху – щебечут милые. Как будто родственники встретились. Надо будет с этой сливой капитально разбираться. Тоже поди, как и в кулоне, секретов вагон и маленькая тележка. Да и с языком бы позаниматься – вдруг пригодится. Но не сегодня. С такими вещами лучше разбираться спокойно.
А ночью мои голубки подкинули ещё один сюрприз. На ночёвку остановились в не очень удобном месте. Холодный ветер, маленький костёрчик, сверху посыпал небольшой снежок. Долго крутился, пытаясь уснуть. Потом мелькнула мысль – согреться бы. Может самовнушение, но я почти сразу ощутил прилив тепла и быстро уснул. Утром проснулся бодрым и отдохнувшим, но первое, что увидел, открыв глаза – мрачные лица мушкетёров.
-что-то случилось? – внезапно охрипшим голосом спросил я.
-случилось – мрачно подтвердил Аттил.
-да что именно? Можете, наконец, объяснить?!
-это ты объясни нам … вот это! – Аттил обвёл рукой круг вокруг меня.
Я непонимающе посмотрел себе под ноги. Моя лежанка, небольшой круг чистой земли вокруг, дальше земля присыпана снежком.
-да объясните же толком, в чём дело!
– …! … ! … ! – разошёлся Аттил – мы всю ночь мёрзли, одели всё что можно и всё равно холодно. А ты…
-что я?
-всю ночь спал в одной рубашке! Вокруг тебя даже снег растаял и земля тёплая!!! И как это понимать? Ты маг? И использовал какие-то заклинания?
Только тут до меня дошла причина их возмущения и настороженность. Воин с хорошим предчувствием опасности – это хорошо. А вот неизвестный маг с неизвестными замыслами, прикидывающийся воином… Тут я заулыбался.
-мужики, расслабьтесь! В своё время я учился магии, но потом потерял свою силу. Теперь я могу только видеть чужие заклинания. А растаявший снег …– я задумался – то единственное у меня объяснение – это действие того амулета, который я везу на себе.
-и мы тоже можем его поносить, для согревания?
-можете – вынужден был согласиться я и тут же ощутил короткий ожог в районе амулета. Тот явно не хотел со мной расставаться и так выразил своё возмущение.
-но… я понятия не имею о его свойствах. Может он и согреет, а может и сожжёт. Я просто не знаю!
Мужики очень внимательно меня выслушали, потом переглянулись. Аттил выразил общее мнение:
-ты с ним уже немного свыкся. А вот как он среагирует на нас? Нет, рисковать не будем. Лучше уж проснуться припорошенным снегом, чем собственным пеплом!
Мужики снова переглянулись и с облегчением заржали. Напряжение спало. После короткого завтрака снова отправились в дорогу.
Особых приключений пока – тьфу – тьфу – не было. Я старался почаще проверять дорогу и очень внимательно присматривался к каждому встречному – поперечному. Несколько раз показалось, что нас излишне внимательно рассматривают. Но прямых нападений не было. Неудобным для нас был график движения. В приказе граф указал, в каких местах и в какой день мы должны были оказаться. У меня были тихие подозрения, что граф отправил все отряды широким веером, чтобы по максимуму затруднить вероятному врагу возможности для перехвата. Но мы ничего не знали о других и просто ехали. Сверяясь с картой, добрались до очередного контрольного пункта – таверны в небольшой деревне. Всё как обычно. Очень радующийся нашему приезду хозяин, чистенький зал. Но, или моя мания преследования стала разрастаться, или я понемногу научился чувствовать людей, но хозяин мне сразу не понравился. Проверка таверны ничего не выявила, но когда хозяин принес наш обед, да ещё и выставил кувшин вина (типа, у них акция – тысячному посетителю бесплатная выпивка), у меня внутри всё аж заныло от предчувствия беды. Торопливо проверил всё тройным зрением и обнаружил в вине некую, не присущую ему, гадость. Ели мы с аппетитом, но как только дело доходило до вина, я придумывал какую-нибудь проблему, которую нужно срочно решить, но только на трезвую голову. Хозяин терпеливо дожидался, когда же мы попробуем халявное вино. Но когда я в третий раз посмотрел ему в глаза, намекая, что у нас приватный разговор, вынужден был уйти. Я же одними губами произнёс:
-мужики, спокойно, в вино что-то подмешали. Пугать хозяина пока не будем, к стаканам только прикладываться, но не пить!
Пока мужики продолжали изображать зверские аппетит и жажду, снова очень старательно проверил наш обед. Гадость в вине оказалась очень сильным снотворным. Мушкетёры новость восприняли совершенно спокойно. Решив, что надо бы разобраться с причинами такого внимания к нашим персонам, начали показательно стучать кружками, затем потребовали номера и, покачиваясь, отправились ждать гостей. Поднялись наверх в предоставленную нам большую комнату, Ромус старательно стал храпеть за всех нас, остальные тоже улеглись на кровати, но с обнажёнными мечами. Не прошло и часа, как запор двери тихонько приподняли какой-то хитрой отмычкой, и в комнату осторожно вошла парочка громил с ножами наготове. Дождавшись, когда они отойдут подальше от двери, мы молча встали и окружили их. Мужики попались здоровенные, но совершенная деревня. Несколькими ударами обезоружили их и связали. Я быстренько сбегал за хозяином и начался допрос с пристрастием. Мужики не запирались. Размазывая слёзы по лицу, каялись, что бес попутал.
-а чего же вы грабить решили днём, а не ночью? – задал я мучавший меня вопрос.
-так не по своей воле, господин – снова заныл хозяин.
-а по чьей?
-так вчера проезжал очень важный господин с большим отрядом. Он про вас и рассказал. Повелел опоить зельем, убить и ограбить. Сильно грозился, что если мы откажемся, то велит порубить на кусочки и разбросать по округе. Сам уехал дальше, а для присмотра оставил своего человека. Чтобы, значить, за нами приглядеть и всю добычу хозяину отвезти.
-и где он?
-так он же в зале сидел, когда вы меня, значит, наверх потащили – даже как-то удивился хозяин.
Я метнулся в зал, но там, разумеется, уже никого не было. Выскочив во двор, обнаружил только отсутствие одной из лошадей, стоявших перед нашим приездом наготове. Всё правильно. Не дожидаться же ему, пока и с ним захотят поговорить. Когда я обрисовал мушкетёрам обстановку, все некоторое время мрачно молчали – дождались и мы своих неприятностей. Ромус, от душевного волнения, поставил свою печать каждому из грабителей и велел убираться … очень далеко. Те, отплёвываясь выбитыми зубами, искренне его поблагодарили и бросились вон.
Обсуждать, собственно, было нечего. Дожидаться, пока соглядатай вернётся с подмогой, никто не хотел. Быстренько собрали вещи, заскочив на кухню, похватали продуктов и быстренько умотали из деревни. Я всё время проверял дорогу впереди, но пока было спокойно. Пару дней мы оглядывались на каждый куст, но ничего не происходило. А в очередной контрольной точке ситуация повторилась. На этот раз уже вечером нам подсыпали не снотворное, а медленный яд. И в комнату явилась не пара грабителей, а четверка весьма подготовленных товарищей, похоже – местная разновидность нинзей. Пока я разбирался с одной парочкой, вторая весьма успешно насела на мушкетёров, хотя их было четверо. Но совместными усилиями мы их успокоили. Никаких документов и особых примет, только куча всяческого хитрого оружия. Снова хозяина заставил неизвестный господин, снова тут же исчезнувший соглядатай. Снова мы уезжали очень быстро и оглядываясь. На первом же привале устроили военный совет.
То, что нас уже ждали – даже не обсуждалось. Главное – кто нас ловит и почему. Очень неприятной новостью для всех стало, когда я рассказал о сути нашего задания. Необходимость двигаться по определённому графику и маршруту ещё можно было понять. Но то, что в контрольных точках нас уже ждали, прямо указывало на предательство. Где и как протекло, разбираться было поздно, да и бесполезно. Громче и дольше всех возмущался Ромус. Досталось всем – и мне, и Аттилу, и графу, и неведомому предателю. Но общую мысль он выразил точно – отныне – никаких контрольных точек. Их придумали для запутывания вероятного врага. А в нынешних условиях они превращались в гарантированные западни. После короткого обсуждения так и порешили. У нас задание – доставить груз в точку назначения. А уж как мы туда будем добираться – будем решать сами.
Теперь мы двигались с удвоенной осторожностью. Я старательно просматривал дороги, мушкетёры – окружающие кусты. Контрольные точки обходили по широкой дуге. Но и неизвестный враг тоже вскоре изменил тактику. Теперь вместо одного большого отряда вокруг нас постоянно рыскали мелкие разъезды. Уклоняться нам пока удавалось, но все были на нервах.
Худо – бедно мы продвигались вперёд. Пробрались через весьма условную границу с Архызом и потихоньку продвигались к его столице, Бихару. Нашей целью был библиотекарь, живущий в его пригороде. И чем дальше мы продвигались, тем больше меня начинал беспокоить вопрос – а как нам действовать? То, что врагу был известен наш маршрут, почти подразумевает, что он знает и о конечной точке. И потеряв наш отряд по дороге, может спокойно ждать нас в конце. А мы, как ни крутись, должны прийти к этому библиотекарю, сказать пароль, получить отзыв и если всё будет правильно, то выполнять его указания. Пытаясь найти решение, стал вспоминать фильмы и книжки с подобными ситуациями. Чистейшая игра в шпионов. Если следовать канонам, то следует считать явку проваленной и делать ноги. Только вот в приказе графа был указан всего один вариант – библиотекарь. И никаких запасных вариантов.
На военном совете долго решали, как быть. Выбрали вариант с переодеванием – неизвестный враг знает нашу численность. Наше вооружение, хотя и почти интернациональное, но в чужой стране выделяется. Да и я, в своих чёрных очках и парными мечами… Вскоре присмотрели подходящую группу жрецов и, изображая пьяных придурков, ограбили их. На всякий случай старательно попросили у богини, к которой взывали ограбленные жрецы, прощения и выдали каждому жрецу по золотому в качестве отступных. Накал проклятий заметно снизился. Большую часть снаряжения спрятали в лесу, лошадей продали. И вскоре по дороге неторопливо шли две группы жрецов с опущенными капюшонами. Нехитрый скарб (мечи) везли на осликах. Вести себя мы старались очень скромно и даже Ромус молча снёс несколько пинков от подвыпивших стражников, что для него было настоящим подвигом.
По прибытию в Бихар остановились в самом захудалом постоялом дворе. Несколько дней разведывали обстановку вокруг дома библиотекаря, но ничего подозрительного не обнаружили. Меня мучили нехорошие предчувствия, но выбора не было. Единственное, что я себе позволил – начать операцию на день раньше.
Ближе к вечеру в дом библиотекаря постучался подосланный нами мальчишка. Вызвав его, сообщил, что какой-то дядя ждёт его в определённом месте и очень просит его прийти. Библиотекарь было напрягся, но потом, наверное, сообразил, от кого посланец. В указанном месте его ждал следующий мальчишка, затем ещё и ещё. По дороге мы постарались обнаружить слежку, но всё было чисто. Наконец, в глухой подворотне мы все и встретились. Библиотекарь задрожал, увидев перед собой пять фигур с опущенными капюшонами. Сначала я досконально проверил его на наличие магических жучков. Всё оказалось чисто. Потом мы обменялись паролями. Снова всё правильно, но моё плохое предчувствие только усилилось.
-я ждал вас только завтра! – почему-то весьма резко начал библиотекарь.
-это что-то меняет? – удивился я – вас я нашёл, груз доставлен. Осталось только передать его вам, получить расписку и мы расстанемся к взаимному удовольствию.
-вы не понимаете – озлился библиотекарь – ваш приезд нарушает все планы и …
-мне уехать обратно? – перебил я его.
Библиотекарь заткнулся. Несколько минут он напряжённо о чем-то думал, затем коротко бросил – пошли.
Мы довольно долго мотались по улицам. В нескольких местах он постарался незаметно поставить какие-то условные метки. После пятой резко сменил направление, и мы вернулись практически к его дому. Целью оказался небольшой храм на ближайшем холме. Район небогатый. Храм очень старый и в очень запущенном состоянии. Большим поклонением его явно не баловали, если вообще посещали. Внутри запустение, мусор, ни одной живой души. Библиотекарь достал из укромного места факелы, расставил в подставки и зажёг. Зал с небольшой колоннадой постепенно наполнился светом. В глубине зала стала видна статуя какой-то богини, чем-то напоминающая древнегреческую богиню Афину Палладу. У ног её стоял круглый щит, но почему-то выпуклой стороной к её ногам. Здесь библиотекарь стал расставлять и зажигать многочисленные свечи. Стало светло как днём. После этого стали ждать. Я с мушкетёрами насторожено смотрел по сторонам, а библиотекарь встал на колени и начал фанатично молиться, не отводя глаз от богини.
Через некоторое время сбоку послышался небольшой шорох и из-за колон появился человек в одежде нищего и с низко склонённой головой. Неспешным шагом он приблизился к нам. Я был готов почти к любому повороту событий, но когда нищий при ближайшем рассмотрении оказался графом Линвудом, всё-таки удивился. Как то всё это … Взгляд у графа был очень напряжённым и он не отводил его от меня.
-вы привезли? – голос его подрагивал от плохо сдерживаемого напряжения
Я молча кивнул и начал расстёгивать ворот рубахи. Граф и библиотекарь стояли передо мной и готовы были сами разодрать на мне одежду от нетерпения. Я с удивлением заметил в их глаза поднимающееся безумие. На мгновение я отвлекся на заевшую пуговицу. Затем раздался какой-то шорох. Когда я поднял голову, граф и библиотекарь по прежнему стояли передо мной, а в каждой глазнице торчало по стреле. Потом они упали.
Со всех сторон к нам бежали какие-то вооружённые люди. Мы тоже выхватили мечи, но при таком перевесе этот бой будет для нас последним. Нас окружили и вперёд вышел предполагаемый враг. Одежда скромная, но взгляд и голос человека, привыкшего повелевать. Не сводя с меня пристального взгляда, протянул руку и повелительно приказал:
-отдай кулон!
-возьми сам, если сможешь! – ощерился я.
-как хочешь! – усмехнулся предводитель.
Он небрежно махнул рукой и меня, да и мушкетёров охватило онемение, руки сами опустились. Предводитель спокойно подошёл ко мне, сдёрнул с шеи кулон – сливу. С минуту очень внимательно его рассматривал. Затем лицо его из радостно – предвкушающего постепенно стало недоумевающим, а затем даже появился откровенный испуг. Даже без тройного зрения я почувствовал, что он поставил кучу защит. Подошёл ко мне деревянной походкой и вдруг сорвал с меня очки, занося руку для удара. Несколько мгновений мы так и стояли, глядя друг другу в глаза. Затем он постепенно расслабился и дрожащей рукой вытер обильно покрытый потом лоб.
-ты меня почти напугал! – успокаиваясь, усмехнулся он. – давненько я не испытывал подобных ощущений. Из-за этих дурацких слухов теперь везде начинается мерещиться всемогущий король Инкар!
Снова поднял кулон и внимательно его осмотрел. Теперь и я заметил, что внутри кулона появилась крупная золотая косточка. Когда я первый раз надевал кулон, этой косточки там точно не было.
-а может и ничего? – сам себя спросил, уже без всякого сомнения, маг – легенды ничего не говорят, но может просто со временем эта мелочь просто затерялась?
Уже не обращая на меня внимания, подошёл к щиту богини, аккуратно расчистил центр и в открывшееся углубление очень осторожно вставил кулон. Несколько мгновений ничего не происходило, затем щит тихонечко загудел, с него начал осыпаться многовековой мусор. Щит быстро очистился. Затем небольшие выпуклости по периметру щита, которые я сначала принял за декоративные, начали наливаться светом. Это оказались такие же камни, как и мой кулон, но меньшего размера. Свечение очень медленно, но уверенно нарастало. Настроение мага резко улучшилось. Очевидно, надо было чего дождаться и маг, как классический книжный злодей в минуту своего торжества, решил с нами поговорить и похвалиться успехами. Прошёлся несколько раз перед нашими неподвижными фигурами, с огромным удовольствием разглядывая наши пышущие яростью лица.
-вам, наверное, будет напоследок интересно узнать, за что же вы умрёте. Всё очень просто – вы пешки в большой игре. История эта началась очень давно, когда мы все трое были студентами академии магии. Однажды библиотекарь нашел очень древнюю книгу с описанием древнего обряда получения магами небывалой силы. Потом он всё-таки нашёл этот храм, но не сказал нам где. Только то, что не хватает центрального камня. Граф этот камень нашел, но не знал, как его использовать. А я придумал заклинание, позволяющее забрать силу у камней. Так мы и сидели, охраняя свою часть загадки и не доверяя остальным. Но время идёт, граф почувствовал приближение смерти. Не знаю, сколько он заплатил, но библиотекарь указал ему храм. Граф принял все возможные меры предосторожности, но не знал, что почти все его близкие люди давно уже куплены мною с единственной целью – сообщить, когда кулон отправиться в путь. И даже ваша хитрость не помогла. Немного больше денег, немного магии и я знал о всех маршрутах на следующий же день, как вы уехали. Можете гордиться – вы – единственная группа, добравшаяся сюда живой. Остальные были уничтожены. Мои помощники погибли, пытаясь взять ложные кулоны, но это мелочи. Графу тоже повезло. В первую же ночь он заменил в отряде себя на двойника и добрался сюда под личиной нищего. А здесь мне оставалось только ждать вас возле храма. Всё оказалось достаточно просто. И я даже позволю вам увидеть моё торжество.
Свечение камней стало очень ярким и маг решил, что нужный момент настал. Встав в нескольких метрах от щита, он встряхнулся, настраиваясь на нужный лад. Я включил тройное зрение и видел, что он вытворяет. Не знаю, каким он был магом на самом деле, но то, что он строил, являлось командным модулем, действие которого напоминало бы размахивание ломом в посудной лавке. Не успел я толком разобраться с действием заклинания, как маг направил в него силу и нацелил в щит. Мне почудился крик боли, раздавшийся от щита. Камни засверкали еще сильнее, потом от каждого из них к центральному протянулось по лучику, а из центра ударил ослепительный луч толщиной с карандаш. Не знаю, какого эффекта добивался маг, но то, что видел я, очень сильно напоминало наши мультики с попаданием героя под высокое напряжение. Тело мага как бы потеряло телесность, налилось светом, стало прозрачным. Внутри даже просвечивал скелет. Потом всё это ослепительно вспыхнуло. Когда к нам вернулось зрение, на месте, где стоял горделивый маг, теперь лежала лишь маленькая кучка слегка дымящейся золы.
Несколько минут стояла абсолютная тишина. Затем люди мага развернулись и молча ушли. Мы их не интересовали. Оцепенение с нас спало. Можно было уходить, но моё внимание привлекло какое-то судорожное мельтешение огней на щите. Подойдя поближе, различил и стоны боли, и какой-то почти детский плач. Они ведь все разумные, дошло до меня. Не только «мой» центральный, но и все остальные. А тут эта сволота со своими заклинаниями. На некоторых камнях даже были отчётливо видимые трещинки. Не удержавшись, начал осторожно поглаживать камни, стараясь их успокоить. Не знаю, на каком языке я с ними разговаривал, но они меня понимали. Шуму было… Каждый жаловался и плакал. Примерно как успокоить плачущую ясельную группу. Каждый хотел внимания только себе, но потихоньку все успокоились, свет от камней снова мягким и ровным. Последним успокаивал «свой» камень. Ему досталось больше всех. Я думал, что он самый крепкий, а у него просто не было сил жаловаться. От жалости я не знал что делать, потом зачерпнул где-то очень глубоко в себе кусочек силы и отдал её камню. Мгновенно все разговоры стихли. Я даже испугался – а не угробил ли я его своей помощью?! С минуту стояла тишина. Потом разговор возобновился, причём очень деловой, судя по тону. И громче всех слышался голосок моего кулона. Затем свечение камней стало плавно нарастать. От камня к камню потянулись лучики, образуя какой-то сложный геометрический рисунок. Затем от центра ко мне плавно потянулся очень толстый луч мягкого света, но я не испугался. Чего бояться друзей. Так продолжалось несколько минут. Затем луч сошел на нет и погас. Лучики между камнями тоже стали гаснуть. Затем началось и вообще непонятное. От каждого камня ко мне поочередно протягивался лучик, как бы отдавая свою часть. Лучик угасал вместе с камнем. Последним ко мне потянулся лучиком мой кулон. Когда и он погас, камни почти одновременно стали рассыпаться. Через несколько мгновений на щите остались только пустые гнёзда. Я не знал, как на это реагировать. Вроде бы они все погибли, но сделали это согласованно и, мне даже показалось, с удовольствием. Неужели я забрал всю их энергию?! Я ведь не хотел уподобляться этому дебильному магу! Расстроенный, повернулся и наткнулся на пристальные взгляды мушкетёров.
-а мы уж думали, что всё, хана тебе – выразил общее мнение Ромус.
-это почему это хана?!
-так вокруг тебя было гораздо больше света, чем когда маг сгорел.
-да я как-то не почувствовал – отмахнулся я, ощутив вдруг невероятную усталость – может, пойдём отсюда? Дело мы своё сделали.
У мужиков от моих слов тоже как-то устало опустились плечи. Мы уже дошли до входа, как Ромус резко развернулся и побежал обратно. Мы в недоумении переглянулись. Ромус вернулся очень быстро, победно показывая очень приличный мешочек с деньгами.
-а граф, всё-таки, молодец. Деньги принёс честно, и даже больше.
У меня мелькнула мысль, что ещё неизвестно, для кого граф приготовил деньги, но не стал портить остальным настроение.
Вернувшись на постоялый двор, убрали оружие подальше (на всякий случай) и устроили грандиозную пьянку. Хозяин устал, наверное, таскать вино к нашему столу, но хмель нас не брал. И только глубокой ночью удалось забыться.
Следующий день был счастливым – единственной проблемой для нас было похмелье. Борьба же с ним доставила нам настоящее удовольствие. И только на третий день к вечеру у нас стали появляться мысли о дальнейших действиях. Устроившись в уголочке, потихоньку потягивали вино. Вели мы себя скромно, но столы вокруг нас стояли пустыми. Меня это сначала удивило, но поглядев сторонним взглядом на небритые, опухшие рожи нашего отряда, согласился, что любой трезвый человек предпочтёт сидеть от нас подальше. Ребята мы, в общем-то, неплохие, просто выглядим сегодня не очень.
Вариантов действий, как и после любого удачного дела, было три. Просто вернуться назад. Дождаться подходящего каравана, которому потребуется охрана на пути в Астланд. Просто разбежаться. Денег мы заработали на этом походе вполне прилично. Мужики лениво препирались, а у меня не выходило из головы произошедшее в храме. Я уже проверил, не восстановились ли мои силы. Камни ведь мне что-то передали. Но я по-прежнему не мог строить заклинания. Значит, этой энергии оказалось мало или, как говорится, гранаты не той системы. И ещё меня смущал рассказ мага. Сколько сил, времени и людских жизней было потрачено на призрачную надежду получить могущество. Хотя… и тут у меня перед глазами как молния сверкнула. А почему этот подлянский маг мог надеяться получит новую силу от древних артефактов, а я не могу?! Ведь, в принципе, всё просто – почитать книжки, разобраться с природой своих сил, найти какой-нибудь древний артефакт с огромной силой и закачать в себя. И я снова стану полноценным магом!
От подобных мыслей в горле сразу пересохло, и я одним глотком ополовинил кувшин. Мужики видели только внешнюю сторону, поэтому охотно меня поддержали. Вечер снова перешёл в пьянку, но меня это уже не смущало. У меня появилась НАДЕЖДА и примерное направление действий. Я ещё не совсем пропащий! Когда мы уже порядочно набрались, к мне наклонился Ромус
-Линк, и чего ты таскался с этими очками? Глаза у тебя самые нормальные. Перед девчонками любишь пофорсить?
Хлопнул меня по плечу своей ручонкой так, что плечо чуть не отвалилось, радостно заржал, довольный своей шуткой. Я сначала не среагировал. Разминая онемевшее плечо, пытался понять смысл фразы. Здесь же средневековье и у местных девчонок чёрные очки ещё никак не ассоциируются с крутостью владельца! А когда, наконец, дошло, рука медленно потянулась к глазам. Очков, действительно, не было. И никто не тыкал в меня пальцем, не выказывал удивления. Шатаясь, добрался до стойки и потребовал у хозяина зеркало. Затем несколько минут пялился на своё отражение. Я снова стал прежним! Глаза и кожа приобрели прежний вид. Ай да амулетик!!! Так вот откуда он насобирал золота себе на косточку. Ай да молодец! Хотя зачем ему эта золотая косточка?!
Теперь вопрос о дальнейших действиях решился окончательно. Я теперь как все. Могу ходить где хочу, делать что хочу. Теперь я для всех – самый обычный человек! Сейчас мне артефакты можно искать и в королевской библиотеке.