Элрик бесшумно выскользнул из кельи. Чутье подсказывало ему, что надо убираться из развалин, не дожидаясь рассвета. Что-то неладное происходило в
Альван-эт-Кадире, и Элрик совершенно не горел желанием выяснять, что именно, и уж точно в его планы не входило знакомство с приверженцами Безмолвного Бога.
Нет, Элрик ничего не имел против всяких там сект, но только до тех пор, пока представители сект не имели ничего против него, а на этот раз все могло оказаться иначе. Раз потайная дверь была открыта, значит, сектанты должны точно знать про то, что за ней находится... и про то, чего там теперь уже нет. Если до сих пор настоятелю... Фидэ, или как его там, не донесли о пропаже статуэтки, то к утру-то ее исчезновение наверняка обнаружится, и к тому моменту вору было бы неплохо оставить за спиной пару-тройку миль.
Элрик торопливо зашагал по коридору в сторону главной лестницы, все еще настороженно прислушиваясь. Столкнуться сейчас нос к носу с Карраком или еще с кем-нибудь из страдающих бессонницей обитателей храма ему было не с руки. Храм молчал, только шаги Элрика еле слышно шелестели по исхоженным каменным плитам.
Тлеющие факелы, которые кто-то успел развесить по стенам в пустовавшие днем крепления, не разгоняли сумрак, а скорее подчеркивали его. Тьма, почти осязаемая, как рой мошкары или клочья густого тумана, клубилась по углам, тянула жадные щупальца к жалким источникам света, стремясь окончательно задушить их.
До холла Элрику удалось добраться без приключений. Стараясь не шуметь, он повернул колесо, поднимавшее тяжелый засов храмовых дверей, машинально припомнив, что днем, кажется, видел этот механизм валяющимся на полу, разбитым и ни на что не пригодным. Да и сами двери с тех пор как-то поновели... Впрочем, сейчас не время было разгадывать загадки - главное, что путь к свободе открылся,а о происшедшем он поразмыслит в какой-нибудь из таверн Варселя, пропивая полученное от Упирашви золото. Приоткрыв дверь, Элрик протиснулся в образовавшуюся щель, после чего все тот же механизм потянул створку назад. Глухо стукнул вернувшийся на место засов, и отчего-то этот звук вызвал у Элрика тревогу, как будто он только что отрезал себе все пути к отступлению.
Отступлению куда? Назад под крылышко сектантов? Право слово, полная чушь.
Элрик решительно спустился с крыльца. Вокруг царила кромешная тьма, хоть глаз выколи. На небе не было видно ни звезды, и даже луна не просвечивала сквозь тучи. Дождь наконец-то прекратился, но вокруг пахло не ночной свежестью, а затхлой сыростью, как в подвале. После второго же шага Элрик споткнулся о камень - тот со стуком покатился прочь, а Элрик, не сдержавшись, выругался. Нет, так не пойдет. Так он перебудит всех в Альван-эт-Кадире, не успев даже добраться до ворот.
Он осторожно двинулся дальше, прощупывая ногой землю, прежде чем ступить, и вытянув вперед руку, как слепец, и успел сделать в кромешной тьме уже несколько десятков шагов, когда рука его вдруг коснулась... отнюдь не проржавевшего металла ворот и не крошащихся камней стен. Под рукой оказались колючие ветви кустарника. Элрик замер, восстанавливая в памяти общий вид храмового двора и пытаясь понять, в какую же сторону он отклонился. Но память не желала давать ни малейшей подсказки, во дворе храма, который Элрик вчера днем осмотрел достаточно тщательно, не было никаких кустов, только несколько чахлых деревьев, шелушащиеся блюдца лишайников и мох. Кусты были за пределами храмовых стен, но нельзя же пройти через стену и не заметить этого? Или можно? Теперь Элрик уже ни в чем не был уверен.
Поначалу он хотел повернуть назад, но, поразмыслив, решил, что плутать в темноте - последнее дело, и уселся под кустом, завернувшись в плащ, в твердом намерении дождаться первых проблесков рассвета. Судя по тому, сколько всего успело произойти за эту ночь, ждать оставалось не долго.
Но время шло, и постепенно Элрик начал нервничать: небо не думало светлеть.
Какими бы густыми ни были тучи, но даже через них должна пробиваться заря, однако никаких признаков рассвета не было в помине. Тьма ощутимо давила на веки, и, несмотря на постепенно нарастающее беспокойство, Элрик против воли стал клевать носом.
Из состояния дремоты его выбросил раздавшийся неподалеку треск веток. Первое, о чем подумал Элрик, это то, что пропажа, наконец, обнаружилась, и теперь в ночном лесу вовсю ведутся его поиски, но эта мысль тут же уползла прочь, поджав хвост. Вслед за треском послышались мерные, сотрясающие землю удары. Никто из людей или бессмертников, даже таинственный настоятель Фидэ при всех его достоинствах не смог бы сотворить такого.
Элрик замер, до боли в глазах вглядываясь в кромешную тьму, и вдруг увидел... или ему показалось, что он увидел... Что-то двигалось во мраке - что-то огромное, словно ожившая скала, чернее самой ночи. Внезапно оно остановилось, и дюжина алых углей глаз, расположенных слишком близко, чтобы принадлежать разным существам, задержалась на кустах, скрывавших человека. Элрик распластался на земле - будь поблизости нора, он бы, не задумываясь ни на миг, нырнул туда, как суслик. Язык прилип к небу, в горле пересохло, дышать он, кажется, и вовсе перестал, а сердце колотилось так сильно, словно вознамерилось выскочить из груди. В воцарившейся тишине эти удары звучали пугающе громко. Прошла целая вечность, прежде чем снова послышалась мерная поступь, нечто прошло мимо и скрылось вдали. Только когда треск веток стих, Элрик осмелился поднять голову.
Его трясло. Он судорожно перебирал в памяти все слышанные ранее небылицы, пытаясь понять, с какой же тварью его только что свела дорога, но ни в одной из побасенок не говорилось о двенадцатиглазых горных великанах. Теперь идея покинуть Альван-эт-Кадир до рассвета уже не казалась Элрику такой хорошей. Куда разумнее было все-таки вернуться и дождаться утра за крепкими стенами, ведь должно же утро хоть когда-нибудь наступить.
Собрав все остатки мужества и здравого смысла, Элрик встал и пошел, как ему казалось, вспять к храму - только для того, чтобы через четыре шага снова наткнуться на колючки проклятого кустарника. Стараясь не поддаваться панике,
Элрик двинулся вбок. Время от времени на пути у него возникали стволы деревьев и кусты, чуть менее колючие, чем те, что встретились поначалу. Элрик огибал препятствия, стараясь по возможности идти прямо - ничего другого ему не оставалось, а ночь вокруг жила собственной жизнью. Что-то с мягким шелестом проносилось мимо, верещало в подлеске, но намного сильнее обеспокоили Элрика шорохи, возникшие почти одновременно со всех сторон. А за секунду до того кровь ударила ему в виски, предупреждая о возникшей угрозе. Повинуясь инстинкту, Элрик выхватил меч и рубанул наотмашь и наугад, потому что во тьме не видел не только противника, но даже своего клинка. Меч с хлюпаньем прошел через что-то, похожее на густой овсяный кисель, и в нос Элрику шибанул запах сточной канавы. Темнота забулькала, утробно застонала... Элрик крутанул "солнцеворот", во время которого меч еще как минимум дважды наткнулся на вязкую преграду, и бросился напролом через кусты. Бульканье катилось следом за ним, и Элрик уже не знал - ветки ли цепляют его за одежду, или чьи-то руки пытаются удержать. Он бежал в никуда, раздирая одежду в клочья и тело в кровь, когда впереди, чуть в стороне, вдруг замаячил красноватый огонек. Слабый, очень слабый, но среди кромешной тьмы он казался спасительным маяком. Из последних сил Элрик бросился к источнику света.
Это был не покинутый им храм, а какой-то открытый всем ветрам алтарь, к которому с четырех сторон вели слабо освещенные гранитные ступени. Взбегая по лестнице, Элрик споткнулся и рухнул ничком. Что-то настойчиво потянуло его за сапог. Элрик рывком поджал ноги и перевернулся на спину. От увиденного у него встали дыбом волосы - тьма, оставшаяся у подножия лестницы, была живой и имела если не плоть, то какое-то ее подобие. Она шевелилась, перекатывалась, меняла формы, пыталась подобраться ближе, но снова отступала, не смея пересечь ей одной известные границы. Не в силах отвести глаз от жуткого зрелища, Элрик отползал все дальше от копошащейся тьмы, вверх по ступеням, пока не стукнулся затылком о каменную плиту. Он достиг алтаря.
"Да, - эхом отозвалось у него в голове. - Ты сам нашел путь сюда. Ты избран... Восславь Безмолвие, ибо только в нем есть спасение. Иди же ко мне..."
Элрик, цепенея, поднял взгляд. Над алтарем возвышалась исполинская статуя, которую он почему-то раньше не заметил - гигантская копия той статуэтки, что он прихватил с храмового алтаря. Нет, не совсем копия. Храмовая статуэтка была слепа, а эта статуя имела глаза, даже слишком много - двенадцать рубинов в золотых оправах. Двенадцать камней, лучащихся алым светом.
"Твой путь завершается здесь... Иди ко мне..."
Статуя шевельнулась, склоняясь над Элриком, и тогда он закричал - срывая голос, так громко, как не кричал никогда в жизни, - но из сведенного судорогой горла не вырвалось ни звука.
"Безмолвие - вот единственное спасение... Иди ко мне..."
Раскаленные угли глаз Безмолвного Бога прожигали Элрика насквозь, лишая воли, вытягивая последние крохи разума. Ладонь его разжалась, и меч с жалобным звоном покатился по ступеням вниз, в темноту.
Трепещущий свет факела отнимал у мрака лишь крохотный участок мира, за пределами светового пятна тьма стояла глухой стеной. Каррак неторопливо шел знакомой дорогой, а за ним по пятам семенил взволнованный послушник. Жесткая трава под ногами, редкие листья деревьев и кустарника, попадавшие в пределы освещенного круга, чернели, как головешки. Старика это не удивляло - мест, где что-то было по-другому, он не знал, хотя... иногда, все реже и реже его посещали смутные воспоминания об ином мире, зеленом, залитом не красноватым светом факелов, а золотым сиянием плывущего по небу светила. Хотя, возможно, это было только одним из снов, тех, что дарует в утешение своим верным слугам великий
Кадир-эод.
- Мастер, - канючил за спиной Каррака послушник, - а Он... Он, правда, такой, как о нем говорят?
- Обожди немного, сейчас поглядишь.
- А, может, вы сами отдадите...
Каррак испустил глубокий вздох. Ему вспомнился гневный и одновременно встревоженный взгляд настоятеля, когда перед ним разложили найденные послушником вещи. Вещи принадлежали тому пареньку, что пришел последним: Карраку он сразу понравился, да к тому же еще сумел сам отыскать священный алтарь в заповедной роще. Не иначе как благосклонность Кадир-эода провела его сквозь вечную ночь, для того чтобы приблизить к себе и даровать власть над тьмой. И вот теперь по законам храма настоятель Фидэ должен был устроить испытание новичку, который за столь короткое время успел подняться выше него. Спору нет, отречение от прошлого было обязательным для каждого нового послушника, но на сей раз настоятель медлил, и Каррак знал причину. Всевидящий Кадир-эод прекратил свои блуждания, и это означало, что он полностью удовлетворен пришельцем. Вслух никто этого не произносил, но Каррак не раз слышал, как шепчутся по углам монахи о том, что
Безмолвный Бог наконец-то отыскал Избранного, которого ожидал так долго и появление которого предсказывали старинные писания. Конечно, настоятель не хотел рисковать, навлекая на себя гнев Кадир-эода, но и пренебречь законом он не мог, а потому выбрал наименьшее из зол.
- Разве ты не слышал, что сказал настоятель Фидэ? - сурово спросил Каррак. -
Этих вещей вообще не стоило касаться, чтоб у тебя руки отсохли. Но, раз уж взял и в храм принес, так неси и дальше. Да защитит тебя Безмолвие.
Вскоре они уже были у подножия лестницы, ведущей к алтарю. Во время подъема
Каррак пару раз останавливался, чтобы передохнуть. Староват он становится для разных беспокойных дел, пора подыскивать себе замену. Он-то поначалу думал взять в помощники этого смышленого парнишку, Элрика, но мудрый Кадир-эод распорядился иначе. Наконец они достигли самого алтаря, перед которым, на коленях, низко опустив голову, застыла неподвижная фигура в черной мантии.
- Мастер Элрик, - уважительно окликнул Каррак.
Фигура шевельнулась, выпрямилась в полный рост и обернулась. Странные изменения успели произойти с Элриком за то короткое время, что он провел в
Альван-эт-Кадире. Он вырос и словно истончился. Тень от низко надвинутого капюшона почти полностью скрывала его лицо, в тех же местах, которых тень не коснулась, кожа пожелтела и стала похожа на погребальную восковую маску. Сейчас Элрик прятал руки в широких рукавах мантии, но Каррак уже видел их прежде - длинные тонкие пальцы с острыми черными ногтями, как птичьи когти.
Элрик обвел пришельцев взглядом, губы его не шевельнулись, ни единый мускул не дрогнул в застывшем лице, но голос звучно раскатился над темным миром.
- Что случилось? Почему вы тревожите меня?
Старый ключник почтительно склонил голову и подтолкнул вперед дрожавшего, как осиновый лист, послушника. Элрик молча обратил взор к пареньку. Даже Каррака порой приводили в смущение раскаленные угли глаз, сверкавшие из-под низко надвинутого капюшона, что уж говорить о послушнике.
- Господин, - сбивчиво залепетал он. - Мы нашли... я нашел это в лесу среди кустов. Настоятель Фидэ сказал, что они Ваши, поэтому Вам и решать, как с ними поступить.
Дрожащими руками он протянул Элрику узорную котомку и перевязь с ножнами.
Смутные воспоминания шевельнулись в памяти Элрика при виде черных, отделанных серебром ножен. Меч принадлежал ему... когда-то давно, когда он только пришел сюда затем, чтобы... А зачем, собственно говоря, он пришел? Разве не затем, чтобы служить Безмолвию, спасающему от вечной тьмы? Нет, цель его прихода была другой - он не помнил точно, какой именно, но определенно низкой и бессмысленной, ибо единственная исполненная смыслом цель в этом темном мире - служение Безмолвию. Да, теперь он прозрел, и теперь он был свободен в выборе.
- Унеси их прочь, это не мое, - решительно сказал Элрик, отталкивая предметы, принадлежавшие прошлой, чужой жизни, и снова опустился на колени перед алтарем, отрешаясь от мирской суеты под удовлетворенным взглядом великого Безмолвного Бога.
К утру дождь иссяк, и бледное, озябшее солнце, поднявшись над Гривой Зуала, робко заглянуло в узкие оконца храма. Тонкий луч света крадучись прошелся по дальней стене бывшей кладовой, скользнул по увитому охранными рунами лезвию меча, по руке, накрывавшей рукоять, и, наконец, полностью высветил иссохший труп в побитом молью выцветшем плаще с подложенной под голову узорной котомкой, сработанной мастером-коробейником из Варселя. Снаружи, за стенами Альван-эт-Кадира, солнце поднималось все выше, разгоняя тучи, а Элрик продолжал спать непробудным сном, которому теперь никто не мог помешать. После долгих веков ожидания и поисков Храм Безмолвия наконец-то обрел Избранного.
© Copyright Баутина Юлия Владимировна ([email protected])