— Стоять! Секретная служба!
Два человека в чёрном выскочили как из-под земли.
Пять часов назад «злыдни», резво повернувшись, всадили бы в крикунов десятка два арбалетных болтов, дротиков и метательных звёзд. Два часа назад они поворачивались бы гораздо медленнее и неохотнее. Час назад кивнули бы пришельцам, вежливо пожелав доброй ночи, но после танцевального марафона, устроенного Хранителем, им не то что шевелиться — жить не хотелось.
— Агент Малдури! Агент Склади! — заорали пришельцы, нацеливая на «злыдней» артефакты вроде того, что валялся завязанным в узел на полу, только меньше. — Всем стоять! Бросить оружие! Руки за голову! Не двигаться! Шаг в сторону будет приравнен к попытке побега! Прыжок на месте — к попытке улететь! Проваливание сквозь землю карается предупредительным в голову!
Терминатор удивлённо заскрежетал, мумий согласно зарычал. По залу прокатился приглушенный гром, и двое не-живых задумчиво почесали лбы, в которые пришлись оба предупредительных. Агенты ошеломлённо уставились на своё оружие.
— Боже ж мой, не стоит так волноваться, мы решительно согласны! — воскликнул неугомонный горгул. — Но таки позвольте полюбопытствовать, шобы потом не было мучительно больно, шо ви хотите во-первых? Руки вверх или оружие на землю? А крылья куда?
Агенты невольно подались назад: вид у горгула был внушительный. Для тех, кто не знал его близко — пугающий. Для тех, кто знал — кошмарный.
— Молчать, пришелец! — у правого агента судорожно дернулась щека, трубка обиженно рявкнула, и — дзииинь, чирк, чирк, шварк! — на ботинке парня появилось аккуратная дырочка. Взвыв, тот запрыгал на одной ноге. — А мне не больно, а я не боюсь! Тебе не запугать федерального агента своими грязными инопланетными трюками! Я тебя!.. — Он заметил Зикку. — И тебя, тварь из бездны! — Он заметил Гапона. — И тебя, осьминожья морда, и тебя… святой Линкольн, человек и лимузин, да сколько же вас?!
— Америкосы, маму их Америку пополам, — с непередаваемой интонацией выговорил барабанщик. — И прочистить бы им мозги, да где они?
— Коммуняки! — немедленно среагировал левый агент, едва не по плечо засовывая руку в подсумок, обладавший, видимо, теми же свойствами, что карманы Ларвеора. — Красная плесень не дремлет! Русские не простили нам победу во Второй мировой и вступили в сговор с зелёными человечками с Марса и желтыми гоблинами Альфы Центавра! — Он, пыхтя, вытянул из подсумка громадную стальную трубу и взвалил её на плечо. "Базука, — отметили барды. — Заряженная". — Кстати, спасибо, что продали Аляску. Она нам очень нравится. Всем лечь и заткнуться, motherfacking!!!
— Простите нас, — ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс повар. — В народе не без урода.
— Товарищи маги, — взмолился один из бардов-лютнистов, — падаю в ноги, бью поклоны, рыдаю навзрыд — киньте "трах-тибидох, покрывайся мхом плешивый лох" на этих человеков, надо очень! Роллекс даю "мадэ ин Чина"! Почку на отсечение!
Кристанна и Сивер задумались. Слить три проклятья несмежных разделов — пентакль Безумия, Прочь-покровы и "моховой заговор" — в одно было задачкой не из лёгких. При той магии, что витала в воздухе — ещё и очень опасной. Но квартеронка обожала технические артефакты, а почка, извлеченная из тела живого человека с его ведома и согласия, давала Сиверу возможность опробовать несколько чудесных заклятий. Искушение было очень велико.
Пока маги разрывались между жадностью и осторожностью, воздух за спинами ничего не подозревающих агентов вдруг замерцал белым, синим и алым, обрисовывая нечто вроде призрачной светящейся арки в два человеческих роста. А затем из неё пружинистой походкой вышел человек.
Ларвеор поднял голову. Задрал её выше… ещё выше… и ещё… но гость никак не хотел кончаться. Макушки обоих агентов находились где-то на уровне его груди. Железного болвана «термонатора» новоприбывший был вдвое шире в плечах и мускулистей раза в три.
— Ма-ама… — потрясённым хором выдохнули девушки, не исключая эстетку Леориэль и привередницу Кристанну. Потрясаться, право слово, было с чего! Гордо поднятая голова, русые кудри, загорелое лицо, синие как небо глаза, безумно обаятельная улыбка. И ощущение безмерной, неодолимой и неумолимой силы, могущей двигать горы, поворачивать вспять реки и обращать в прах сталь и камень. Ларвеор, помрачнев, положил ладонь на пояс, в котором всегда носил амулет Белого шквала: чутье подсказывало, что это существо не удержит даже Жемчужная сфера, если ему вздумается её проломить.
Богатырь мгновенно оценил обстановку, стремительно шагнул вперёд и огромными — с лопату каждая — ручищами почти нежно впечатал агентов друг в друга. Те свалились на пол, как кули с мукой.
— Подобру да поздорову вам, хозяева, — низким рокочущим голосом вымолвил великан, кланяясь «злыдням» в пояс. "Так, верно, большой заренский колокол звонит", — отстранённо подумал Ларвеор, крепче стискивая пряжку. — И вам особливо, девицы красные. А кто сии два молодца одинаковых с лица?
— Мамочка… — промямлили девицы. Мужчины нахмурились, ревниво косясь на пришельца. Гапон с выражением полного недоумения на осьминожьем лице посмотрел на девочек, потом на парней, но ничего не сказал.
— А вы сами кто будете? — спросила Малинка, отврати… обольстительно (как она себе это представляла) улыбаясь. Даня едва не захлебнулась ядом.
— Я-то? — богатырь склонил голову набок, чтобы лучше видеть дриаду. Он носил мешковатые серо-зеленые штаны и высокие ботинки наёмника, тонкая безрукавка, украшенная вязью незнакомых рун, плотно обтягивала мощный торс, на шее поблескивала металлическая цепочка. Ничего напоминающего оружие Ларвеор не заметил. Это его насторожило. — Я…
— Это же Вася! — восторженно взвыли барды. — Наш Вася!!!
— Он самый, — скромно прогудел тот. — Здравы будьте, земляки!
Вася помахал бардам ручищей и дружески хлопнул по плечу подошедшего «термонатора». Тот устоял с невероятным трудом. Отчётливо поняв, что будь у Васи на то желание, он мог бы запросто вогнать железноголового в пол по уши, Ларвеор помрачнел сильнее.
— Здрасьте, — сухо сказал Ярок, дергая Зикку за рукав. Горгона сердито отмахнулась. Глаза Гапона стали похожи на два желтых блюдечка, щупальца недоуменно зашевелились.
— Вечер, смертный, — в голосе Сивера позвякивали осколки льда, но спичку к нему подносить не рекомендовалось. Только что воссозданный хрустальный шар разлетелся острыми сверкающими брызгами. Стёкла в очках Ярока покрылись сетью мелких трещин.
— Вах, здравствуй, дарагой! — недружелюбно оскалился Аринх и под нос себе прохрипел: — Чтоб ты в арык упаль, шэлудывый сын аднаглазава стэпнова шакала… Падхады, знакомытца будэм, слющай!.. Абэззяна, сын осла…
— Штало быть, Вашья, — заметил Шольд тоном, каким обычно убелённые годами целители говорят: "Облезаем, значит? Интересненько…" — Вше яшно.
— Васенька… — прошептали девушки, таращась на богатыря так, словно он был новым сортом карамели из лавки "Сумасшедшие Сласти".
Пока Фиораветти, Даня и Малинка изображали из себя скульптурную группу "Пораженные молнией", а Зикка сосредоточенно наматывала на палец один из своих локонов, не обращая внимания на жалобное шипение змейки, Леориэль решительно расшнуровала куртку, поправила воротник… И Кристанна, изящно поведя плечиком, оттёрла её в сторону и послала красавцу Васе пламенный взгляд, от которого простой смертный свалился бы с кровоизлиянием в мозг. Ярок подавился неосторожно отхлебнутым из фляжки компотом и обеими руками схватился за горло. Шольд сделал вид, что подавился. Сея радостно ахнул и что-то зашептал себе под нос, то отстукивая ритм, то высчитывая на пальцах слоги — капризная и ветреная Муза ниспослала ему вдохновение. Рюиччи издал слабый хрип и, бормоча: "Я люблю Риссочку, золотце мое, единственную, ненаглядную, только её!", прикрыл лицо крыльями. Сивер сжал губы так, что они превратились в узкую белую полоску. Эльфы не наделены столь выразительной мимикой как люди и тролли, и обуревающие их чувства зачастую способны понять лишь другие эльфы или прозорливцы вроде Ларвеора. Но будь Сивер человеком, одним его видом можно было бы проклясть десяток-другой врагов.
Наблюдательный Вася чуть притушил свою сияющую улыбку — словно пламя в спиртовке убавил — и добродушно подмигнул полуэльфу. Руны, начертанные на его безрукавке, неожиданно сложились для Ларвеора в слова: "Орёл не охотится на мух".
— Святой кракен, и они ещё смеются над нашими брачными играми!!! — вслух возмутился Гапон.
Коль я не смог вас позабавить,
легко вам будет все исправить.
Представьте, будто вы заснули,
а перед вами сны мелькнули.
В чертоге перемещений с некоторых пор напоминавшем не то зал ожидания на одном из центральных московских вокзалов, не то метро в час пик, воцарилось некое подобие спокойствия. Призванные аартами звери бродили по залу, негромко тявкая и рыча. Повар, покончив с медитацией, принялся выполнять какие-то странные телодвижения, воображая себя то цаплей, то обезьяной, то выхухолем. Зикка и Ярок восхищённо следили за ним и, вырывая друг у друга свинцовый стержень, что-то зарисовывали, а, может, записывали на листе пергамента. Барды задумчиво перебирали струны, Сея подыгрывал им на флейте. Вася красивым баритоном пел что-то невыразимо печальное о воинах, павших в неравном бою. Фиораветти, Даня и Малинка слушали его, то и дело всхлипывая. Шольд злобно косился богатыря. Обмотанный бинтами мумия увлеченно беседовал с Леориэль. То, что она говорила по-эльфийски, а он на своём рычащем наречии, их нисколько не смущало. Гапон полировал чешую. Рюиччи играл сам с собой в карманные шахматы и отчаянно жульничал. Аринх, кривясь так, словно сжевал без мёда дриадский фрукт ситронум, пытался проникнуть в суть "Философии деструктивного лергенциклотомизма", выданной ему Ларвеором для лёгкого чтения. Маги сидели в сторонке, чертя на полу какие-то схемы и графики, и их узкопрофессиональный разговор, к тому же на каррише и на пониженных тонах, не интересовал никого. Кроме, разумеется, Ларвеора. О нет, капитан не шпионил. Он лишь устроился так, чтобы видеть обоих магов. И нет, он не подслушивал — он слушал. На слух, равно как и на зрение, в его семье никто не жаловался с тех пор, как триста лет назад одна бойкая кареглазая эльфочка отвесила пощёчину седому, покрытому шрамами наёмнику по имени Эрвет и, вздёрнув аккуратный носик, заявила: "Да я скорее гоблина поцелую!"
— А я говорю — не может! — полушепотом возражала Кристанна. — Сив, они все независимые, и это не рвыжная обманка, а призыв! Каждый аарт выдергивает предметы из разных слоёв реальности. В каждый вкачано столько Силы, что их еле держит Жемчужная сфера. Где видано, чтобы одна связка объединяла больше трёх самостоятельных звеньев?
— Вот, — Сивер широко развёл руками.
— Тогда это не простая связка, иначе она рассыпалась бы к демону Ы, Хранителя шибануло отдачей в самом начале, а мы не сидели бы здесь так долго! Пирамида или… нет, точно пирамида.
— Являясь мастером Слова шестого ранга, я без особых затруднений способен за единицу времени выстроить пирамиду из трех полноценных ступеней стих — связка — узел с девятью стихами, заложенными в основание, — изрёк полуэльф. "Нет, это не лечится", — с грустью подумал Ларвеор. — Но в данной конкретной ситуации мы пронаблюдали уже шестнадцать аартов как параллельного, так и последовательного действия без малейшего намёка на дробящие плетения. Предположить, что мальчишка Хранитель настолько превосходит меня в квалификации, что способен создавать ячейки, непозволительно даже тебе. С большой долей вероятности можно предположить, что… Словом, милая, хаотичная связка это. Я уверен.
— Пирамида, — упорствовала Кристанна. — Хаотичные связки — сказка для жбарных первокурков! Выдумка, в которую верит только твоя школа!
— Если не доверяешь моим словам, обратись к летописям, там подробно…
— "А пёс его знает, как оно держится! Пихай до кучи, Рональд, авось срастётся!" Я ничего не путаю? Нет? Хаотичная связка — это всё равно, что холодный огонь, твёрдая вода, спать, стоя на ходу и копать от забора и до вечера! И даже если бы такая связка существовала на самом деле, чародей столь высокого ранга, как Хранитель, не решился бы её применить. Слишком велик риск, и он хорошо это знает. Он не мог читать, что в голову придёт, без разбору! Просто не стал бы!
На лице Сивера было написано бесконечное терпение.
— Милая, ты ещё на матрикарии камомилле погадай: станет — не станет, позовёт — к демонам пошлёт. Это хаотичная связка была, потому тебя и вышибло из пятого слоя. Кстати, смесь "холодного огня" приготовит даже ученик-алхимик, а твёрдая вода — это лёд. И любой папин курсант уверенно отрапортует, что "копать от забора и до вечера" — не набор слов, а команда. Ты ведь помнишь моего папу?
Кристанна поджала изящно очерченные губки.
— Помню. Единственный разумный эльф в твоём помешанном семействе, не считая кузины. А ты, милый, забыл, что если бы я не полезла на пятый слой, ты призвал бы "пустынное марево". Захотелось вспомнить, как песок обдирает мясо с костей? И, ббыр ёкк тхураз, не вышибло меня, я зацепилась, и плетения рассыпались! Там какая-то колючка тхрешная болталась — пустышка, Силы чуть и немая к тому ж… — Сивер улыбнулся. Кристанна насупилась. — Что лыбишься, аспид?! Ненавижу.
— О да, милая, если ты кого возненавидишь, это надолго, — полуэльф сверкнул улыбкой не хуже фейерверка. — И так возненавидишь… и эдак…