Огромные, высотой в два этажа, окованные потемневшим серебром створки Вездесущей двери (куда чаще, впрочем, её называли Дверь Пойди-туда-не-знаю-куда) медленно открывались. Маги подались было вперёд, но тут же отпрянули: вместо привычного серебристого облака перемещения за створками колыхался плотный, похожий на сахарную вату розовый туман. Туман был живым. В нём вспыхивали и гасли тысячи искр и кружились маленькие смерчи, проступали очертания странных зданий, мелькали фигуры удивительных зверей и людей в чудных одеяниях. А ещё туман неким образом пел. Ларвеор различил звуки семиструнной лютни, каких-то ударных и тихие слова, но язык был ему незнаком. Да и мелодия не походила ни на одну из ранее слышанных, она влекла, завораживала, потоком бурлящей лавы вливалась в уши, и капитан поймал себя на том, что невольно отстукивает ногой ритм. Vse vo cho ti naveki vlublen unichtozhit razom…
— Опаньки, — севшим голосом пробормотал Сивер, и это был первый раз, когда Кристанна ему не возразила. — Это не ты?
Квартеронка очень медленно покачала головой.
— Тогда закрываем на счёт три… Три!
…Silnee vsyakih voin volya i razum! Volya i razum! Volya i razum!
Маги одновременно взмахнули руками, толкая перед собой воздух, и створки начали закрываться. Но туман оказался быстрее. Он выплеснулся на пол, как тесто из кадушки, резво пополз вперёд, стелясь по полу, поднимаясь вверх по стенам. Чародеи с вытаращенными не то от удивления, не то от ужаса глазами попятились, Ларвеор коротко скомандовал, и Ведьмина дюжина рысью метнулась к выходу, но опоздала. С похоронным лязгом сомкнулись створки Вездесущих дверей и одновременно с ними захлопнулись все остальные двери. Чертог перемещений оказался запечатанным. В мгновение ока всю залу окутала розовая дымка. «Злыдни» без команды заняли круговую оборону.
— Что сие значит, господа чародеи? — Ларвеор ничуть не возвысил голос, но его услышали все. — Объясните быстро, просто и доступно. Без кружев.
— Накрылся портал дырявым корытом, трюзг ждоыт! — зло выцедила бледная как салатный лист магичка. Сивер предложил ей придержать язык, но получил в ответ ещё одно из непереводимых ри'хаанских выражений. — Натыкали капканов Хранители мларровы, с первого шага обеими ногами! А всё вы — быстрей, да быстрей, вот и вылезла эта розовая тхорядина вместо окна… Теперь шбыш д'ахут, мы отсюда выйдем, пока всё не кончится!!! Пузырь повис, чтоб его **, *** и ****!!! А всё ты!..
От следующей её фразы старожил отряда, похабник и сквернослов Аринх а'Гиви по прозвищу Рыжий гад покраснел так, что нельзя было понять, где у него кончается кожа и начинаются волосы. Ларвеор не покраснел, потому что краснеть не мог физически. Он побледнел. Прочие соратники и друзья троллье наречие знали хуже, и смысл сказанного остался для них загадкой. Малинка заинтересованно дернула Аринха за рукав, но орк затряс головой и невнятно промычал: "Лючще убэй мина".
— Вы ошибаетесь, мэтресса, — заметил Сивер, накручивая на палец длинный пепельный локон. Руки его заметно дрожали. — С перечисленными вами предметами у моих родителей ничего не было, Лео подтвердит. А субстанция, коей вы изыскали столь странное название, есть Туман обратного времени — конденсированные чары, вызывающие в обратном порядке все заклинания, сотворенные магом в течение минуты, часа, дня, месяца, года… Ручаться не могу, но надо рассчитывать не менее чем на час. Вы находите удовольствие в острых ощущениях, дамы и господа? Сейчас их будет достаточно, чтобы удовлетворить самый взыскательный вкус. Рифмованные чары — это не дегустация алкогольных напитков и не жук чихнул, как изволит говорить мэтресса. А если соединить их с силой Хранителя зрелище будет действительно впечатляющее.
У Сивера всегда были трудности с выбором слов, но сейчас он превзошёл себя, решил Ларвеор и промолчал только по привычке.
— Впечатляющее?! — взвизгнула Кристанна, полностью согласная с капитаном. — Впечатляющее?! Теперь так называют катастрофу? Вокруг нас три силовые точки! Над нами два мощнейших потока! И аарты! Они же дословно исполняться будут!
— Само собой. Нечего было лезть в пятый слой, я сразу сказал. Не удержала бы ты нужный участок даже с «паутиной» и "неводом", — в расстроенных чувствах маг сбился на простую речь. Вовремя, надо сказать — кулаки уже чесались не только у Кристанны. — Нам могло только повезти. Повезло — нашли бы лазейку, не повезло — отшвырнуло бы отдачей. А теперь поздно, Чуха, поскрип жевать, кожа вся облезла. Располагайтесь поудобнее, господа воины, — он сел прямо на пол. — Сейчас будет больно.
Откуда-то потянуло обжигающим холодом, и со странным гулом туман втянулся в пол и стены. Словно пыль в пылесосную трубу «Бурана» нового поколения, подумал бы Ларвеор, если бы знал, что такое пылесос.
Капитан по его собственному мнению и так уже сказал больше, чем следовало, потому просто откинул капюшон назад, достал из кармана недочитанную книгу и коротко кивнул «злыдням». Те не стали тратить времени на расспросы: плохо соображающих в Дюжине не было ("Теперь", — поправился Ларвеор, улыбаясь одними глазами), и командира понимали без слов, а его приказы не оспаривались. "Все там будем", — философски заметила Леориэль Бешеная, возвращая в ножны свой жутковатый ятаган, и без церемоний уселась на пол.
— Ты что творишь, душа твоя хсуддова?! — от нового вопля чародейки ощутимо дрогнули стены, и из кладки вывалилось несколько камней.
— А ты хочешь умереть стоя, как боевая лошадь? Ещё до смерти полчаса… — промурлыкал Сивер. — Если даже мы сейчас выживем, госпожа сделает из нас чехлы на мебель. Поэтому расслабься и получай удовольствие. Вот, — он достал из кармана что-то серое и склизкое, пахнущее плесенью, — съешь грибочек, дорогая. Один кусок и лиловые бегемоты станцуют на потолке фьямму, а голова улетит в окно. Эй, ребята, грибочков кто-нибудь хочет? Счастье даром, каждому, и пусть никто обиженный не уйдет!
— Так вот что ты подсунул моей маме! Скажи зубам «прощай», ыргыц! — зарычала Кристанна и бросилась на Сивера, выставив такие длинные и острые когти, что назвать их ногтями язык бы не повернулся.
Следующие несколько минут Ведьмина дюжина с огромным интересом наблюдала, как Кристанна пытается выцарапать глаза своему бывшему. Какие слова вопила при этом квартеронка, знала лишь она да старый дрессировщик полосатых слонов, почивший лет триста назад. Голоса «злыдней» разделились. Девушки скандировали речёвки в поддержку троллины, парни дружно болели за Сивера. Кого поддерживал Ларвеор и поддерживал ли кого-то вообще, оставалось загадкой: он стоял в стороне и с задумчивым видом вертел в пальцах крохотный волчок. Стены Чертога перемещений мелко дрожали, меж плитами пола просачивались струйки разноцветного дыма, на потолок медленно наползала пелена непроглядной тьмы. Сивер, навалившись на Кристанну, методично бил её головой о пол, а самый младший из «злыдней» Ярок Лис по прозвищу Знаю-Всё-И-Даже-Больше втолковывал боевым подругам, что черепа у троллей крепкие и никакого сотрясения, а тем более мозга, в них приключиться не может.
— Другое дело — эльфийские черепа, — заметил он, когда Кристанна вырвалась, и чародеи поменялись местами с точностью до наоборот.
Потолок совсем почернел, а стены начали оплывать, как горящие свечи. Ларвеор сжал волчок в ладони, и мерцающий купол накрыл его, «злыдней» и двух потрёпанных, тяжело дышащих магов, которые так удивились, что даже перестали драться.
— Откуда у вас Жемчужная сфера, капитан? — поморщившись, спросил Сивер и приложил к затылку срочно наколдованный кусок льда. Роскошный фингал стремительно расцветал под его правым глазом, на щеке сочились кровью пять глубоких царапин. Кристанна украдкой взглянула на мага поверх столь же срочно наколдованного платка, прижатого к разбитому носу, и счастливо вздохнула.
Ларвеор приподнял бровь. На его языке это означало: "Вы спрашиваете, откуда у меня сфера, способная выдержать падение метеорита, спасти от Вьюги Теней и смирить Цветок Пустоши? Полулегендарный артефакт, за который половина магов пойдёт с голыми руками на дракона, а вторая — продаст свою мать и посчитает это выгодной сделкой? Почему бы вам заодно не спросить, нет ли там ещё чего-нибудь?"
Сивер, несмотря на велеречивость и довольно бредовые представления о долге, чести и достоинстве, дураком не был, и занялся исцарапанным лицом и подбитым глазом.
— Представление начинается, — буркнула Кристанна, запрокидывая голову и крепче прижимая к носу платок.
Чертог перемещений исчез, сменившись черным небом в ярких точках звезд, высокими деревьями и старым заросшим кладбищем. Подул холодный ветерок, терпко запахли ночные травы, из-за облаков нехотя выглянула лысая, заспанная луна, и все услышали негромкие голоса и знакомый перезвон, который могут издавать только золотые монеты. Вспыхнул факел, озарив двух разбойного вида мужичков, сидящих на могиле. Откуда-то сверху раздалось негромкое покашливание, а затем звучный, хорошо поставленный голос громко произнёс:
— Два вора, лихо скрывшись от погони, делить украденное золото решили. На старом кладбище вечернею порою уселись рядом на заброшенной могиле…
— Если это аарт, я — эльфийская риан, — прогнусавила квартеронка.
Сивер со вздохом выдернул из её руки окровавленный платок, вложив другой, чистый. Кристанна моргнула и чётко объяснила, куда магу следует отправляться со своей помощью. С неба посыпались разноцветные бумажные кружочки, на фоне луны промелькнул мускулистый парень в синем трико и красном плаще и три девицы в коротеньких матросских костюмчиках, и зазвучала музыка.
Нет, ЗАЗВУЧАЛА МУЗЫКА!!!
Но никто кроме Ларвеора и ещё двоих не понял, что это музыка. Она походила одновременно на грохот бури, завывание торнадо и долбёжку куском железной трубы по листу жести. Она заставляла мозги плавиться, а глаза вылезать из орбит, крушила кости и раскалывала черепа. Кристанна, которая пялилась в пространство, ошарашенно тряся головой, внезапно заметила, что у неё из носа опять течет кровь. То же самое обнаружили Ярок, Зикка и Гапон.
Потом к музыке добавился голос… Голос… а, может, Глас, но из-за дикого шумового фона никто не мог разобрать ни слова.
Почти никто.
Чуткие эльфийские уши обладают поистине волшебным свойством отсекать чересчур громкие звуки или уменьшать их. Поэтому эльфка Леориэль, полукровка Сивер и Ларвеор, чья родословная была тайной за семью печатями, безо всякой угрозы для слуха внимали незримым бардам. И даже пытались подпевать, хотя всем троим медведь на ухо не просто наступил, но и основательно на нём потоптался.
По их мнению, аарт кончился слишком быстро. И как-то сразу. Погост исчез вместе с эффектом присутствия в кузнечном цеху Мархенских пещер, вокруг возникли каменные стены, над головой — потолок, а под ногами — пол Чертога перемещений. Полуоглохшие люди и нелюди не-эльфы осторожно вынули пальцы из ушей, закрыли рты и вернули глазам нормальные размеры, стараясь не шевелиться и даже не дышать, дабы не спугнуть ненароком благословенную тишину.
— Красивая музыка, — как ни в чем не бывало, заметила Леориэль, играя кончиком светлой косы. — И стиль интересный. Агрессивный, но интересный. Никогда ничего подобного не слышала. Барабаны… какие-то струнные и клавишные, вроде… нет, не узнаю. Надо было маму слушать… учиться играть на лютне, как подобает высокородной эльфийке, а не швырять камни в пробегающих орков… И почему я не бард?
— Ось цэ — музыка?! — пролепетал Сея, который как раз был бардом.
— Где моё кольцо? — недоуменно спросил Сивер.
— А мой брошлет? — всполошился Шольд.
— Гиде мой амулэт, да?
— И мой медаль, я-я!
— Ведь усё, усё, шо нажито непосильным трудом, умыкнули!
Некоторое время все судорожно ощупывали себя и свои карманы. Убедившись в безвозвратной пропаже золотого запаса, девушки застонали (все, кроме Кристанны — та выругалась словами, которых не знал даже Ларвеор), а мужчины разразились проклятьями (все, кроме Ярока — тот расплакался). Капитан потрогал ухо, с досадой обнаружил исчезновение серьги ("Всё золото с собой в могилу уволок… Ну и… сучок этот чародей!") и вознёс хвалу Локи, надоумившему его носить обереги из кости и дерева.
— Капитан, — голос Малинки был холоден, как пиво с ледника, — я помню, что ты говорил про неповрежденными телесно, но я убью чародея!
— А я помогу избавиться от тела, — мрачно заявил Сивер, чья коллекция амулетов претерпела значительный убыток.
— Найду!
— Схвачу!
— Словлю!
— Потом не опознают! — присоединились товарищи.