Ей так хотелось, чтобы сейчас случилось чудо.
Маленькое такое, незаметное, предназначавшееся только для нее чудо. Она даже вздохнула тихонько — так этого хотелось. Но трезвый и холодный рассудок вполне своевременно заметил, что чудеса — по крайней мере, ее — совсем недавно отбыли в безвременную командировку, и она прекрасно об этом знает, ибо сама их туда отправила. Она снова вздохнула и согласилась: да, знаю. Но разве она могла предположить тогда, что все ее чудеса понадобятся ей в полном объеме так скоро? Нет, она об этом даже не догадывалась. Вот и поплатилась за это.
Ксения протянула руку, вяло потрогала солому, потом взяла небольшой пучок и поднесла к носу, как делала это когда-то в деревне. Солома была колкой, грязной и совсем ничем не пахла. Ксения вздохнула и бросила пучок в общую кучу. Посмотрев равнодушными и пустыми глазами на нее, она подумала, что, если будет спать на этой подстилке, то в мгновение ока схватит воспаление легких. Ну и пусть. Все также равнодушно Ксения отвернулась к забранному мелкой решеткой окну. Ну и пусть. Эта фраза крутилась у нее в голове, настойчиво зудела, словно комар, не жаля, но мешая сну. Ну и пусть…
Эх, чудеса, чудеса… Почему вас никогда нет, когда вы так нужны? Именно тогда, когда надежды нет ни на что, кроме вас, вы не происходите. Ну почему так? Мне сейчас хоть бы какое-нибудь чудо, совсем малюсенькое, крошечное чудо — выбраться отсюда и вдохнуть свежего воздуха…
Ксения поежилась, подтянула колени к груди и сунула нос в куртку. Если кто-то думает, что холодный — это обязательно свежий воздух, то он ошибается. Дышать Ксении с каждой минутой становилось все тяжелее от невыносимой сырости, в то время как все ее тело закоченело от холода, несмотря на теплую куртку. Служитель один сжалился над несчастным ребенком и дал ее Ксении. Даже здесь еще существуют люди…
Из-под низко опущенного, почти наехавшего на глаза, короткого козырька кепки Ксения посмотрела за окно. За окном ничего не происходило. То есть совсем ничего. Несколько часов назад прошел дождь, но он был настолько мелким и неуловимым, что его и дождем-то назвать было нельзя. Так… недоразумение. И оно было самым главным событием этого дня. Больше за окном нельзя было увидеть ничего, что хоть как-то скрасило бы серые каменные стены, башни, окруженную ими серую каменную площадь, серые тучи и, как назло, серые флаги.
Перед глазами Ксении в который уже раз за сегодняшний день встало видение, закрывшее собой мир вокруг. Ксения так обрадовалась ему, что чуть было не спугнула. Несколько секунд поколебавшись, видение вернулось и развернуло перед ней свою картину.
…Это была осень. Не пасмурная дождливая октябрьская осень, а зелено-золотая, наполненная последним летним солнцем и теплом осень сентября. Еще нет луж, нет слякоти и грязи, но уже чувствуется удивительный, едва уловимый запах приближающегося заката всего живого. Однако это еще слишком далеко, чтобы об этом задумываться.
Ксения не спеша идет по расцвеченной золотом аллее в своем родном городе. Тишина вокруг нарушается только шелестом первых опавших листьев под ногами. Судя по тому, как медленно она идет, можно понять, что она кого-то дожидается на этой аллее. Она действительно ждет, то и дело поднимая голову и оглядываясь назад. Но аллея пуста. Ксения вздыхает и идет дальше, засунув руки в карманы куртки и шелестя опавшими листьями.
Вдруг что-то стремительно налетает на нее откуда-то сбоку. Ксения вскрикивает, но не успевает отклониться — и оказывается в чьих-то объятиях. Над ее головой раздается тихий, низкий смех. Секунду спустя, насмерть перепуганная, Ксения узнает в неожиданно напавшем на нее человеке Марка.
— Марк! — ахает она и высвобождается из его рук.
— Что? Испугалась? — смеется Марк. Ксения обиженно поднимает голову.
— Еще бы не испугаться, — говорит она. — Напал, как разбойник, из кустов, и еще хочешь, чтобы я не испугалась. У меня чуть сердце не разорвалось.
— Ну прости, — Марк разводит руками. — В следующий раз постараюсь предупреждать, прежде чем нападать…
Видение исчезло. Ксюша откинула голову назад и оперлась спиной о холодную стену. Кепка от этого задралась вверх, съехав со лба, но Ксения не стала ее поправлять. Жуткая, невыносимая тоска выползла откуда-то, выпростала свои холодные склизкие щупальца и захватила Ксюшу в свой плен. Как она хотела быть сейчас там, там, на этой золотой аллее, в своем милом и родном городе, который еще два месяца назад казался ей самой захудалой дырой в мире! Как ей хотелось уйти отсюда, уйти от этой сырости, грязи, холода, пустоты, уйти… куда-нибудь, все равно куда. Лишь бы уйти.
"Марк! — совершенно невольно мысленно позвала она. — Марк, где ты? Если бы ты знал, Марк, как мне сейчас плохо… Марк! Отзовись, Марк!". Через несколько секунд, опустив голову на руки, Ксения едва слышно прошептала: "Спаси меня, Марк…" Но ответом ей была только тишина.
За окном снова начался дождь. Ксения не видела его, но ясно чувствовала мелкую холодную сыпь, летевшую из-за решетки. Небо, как умело, плакало, сочувствуя ей. Оно плакало за нее — ведь у самой Ксении уже давно не осталось слез. Она медленно сняла куртку и накрылась ею, как одеялом. Все настойчивее и настойчивее в голове зудела мысль: ну и пусть. Ну и пусть…
И вдруг произошло чудо.
Ксения услышала где-то справа от себя, в самой глубине камеры, легкий тихий свист рассекаемого воздуха. Вздрогнув от неожиданности, она подняла голову — и тут же вскочила на ноги, уронив на пол куртку. Свист сменился треском, будто раздираемой ткани, мир вокруг неожиданно превратился в выпуклую картинку, и эту картинку — как раз там, где была запертая дверь — с характерным треском рассек короткий меч. Из образовавшегося прорыва тут же полился свет небывалой яркости и белизны, осветив всю камеру в малейших деталях, а вслед за ним оттуда вылез до боли знакомый Ксении человек.
— Марк… — прошептала Ксения, не в силах выдавить из горла ни звука громче от радости.
— Быстрее, Ксюша! — воскликнул Марк, перебрасывая меч из одной руки в другую и протягивая ей свободную ладонь. — Через несколько секунд наш канал засекут, и тогда хана!
Ксения быстро соскочила со стенного выступа рядом с окном, на котором сидела до этого, и не колеблясь вложила свою ладошку ему в руку. Марк подался назад, в светящийся небывалым белым светом проход, одновременно резко дергая ее на себя. Ксения буквально упала грудью в прорыв вслед за Марком, яркий свет ослепил ее, залил все вокруг, встав перед глазами одним сплошным белым пятном, она ощущала, что падает — но не чувствовала ни малейших признаков падения. Было тихо, так тихо, что у нее разламывало уши от этой тишины. Ей казалось, что она находится на грани реальности и фантазии, в странной полосе невесомости, отделяющей одно от другого.
Она не знала, сколько она так падала неизвестно куда, время как будто замерло на месте, споткнувшись и застыв без движения. Но вдруг…
Как всегда, неожиданно белое пятно перед глазами вдруг расплылось, растворившись в серо-земляном цвете. Ксения не успела даже толком осознать, что происходит, как упала на землю, пропахав ее коленями и руками и вдоволь ее наевшись. Тут же она вновь услышала треск разрываемого и перекраиваемого пространства, а через секунду кто-то начал поднимать ее с земли.
— Поднимайся, Ксюш, нам нельзя задерживаться! — проговорил над ее головой Марк, поднимая ее за плечи и отряхивая. — Я не успеваю замаскировать канал, наверняка скоро его найдут и пустятся по следу! Быстрее, Ксюш!
— Как… как ты меня нашел? — запинаясь, спросила Ксения.
— Потом объясню, не сейчас, прошу тебя! — воскликнул Марк и потащил ее за руку куда-то вперед. Ксюша запнулась о неожиданно выползший у нее на пути корень и вновь упала, охнув от резкой боли. — Что такое?
— Кажется… я вывихнула ногу… — пробормотала Ксения, морщась и шипя от возникающей при малейшем движении резкой боли в колене.
— Ох, горе ты мое луковое… — протянул Марк свою любимую фразу. Присел перед Ксенией на корточки, секунду понаблюдал за тем, как она пытается подняться, при этом пристроив ногу так, чтобы она не болела, но потом, поскольку попытки были безрезультатны, сказал: — Ладно, не пытайся, я тебя сам донесу.
— Что ты, Марк… надорвешься! — это Ксения вскрикивала, когда Марк уже осторожно подсовывал под нее руки и поднимал с земли. Уж кто-кто, а она-то знала, что если Марк что решил — то возражать бесполезно. Поэтому не дергалась и не пыталась вырваться, а только высказывала свое изумление на словах.
— Во-первых, я сильный, — не без гордости заявил Марк, с достаточно большой скоростью пробираясь через чащу кустарников. — Во-вторых, не такая уж ты тяжелая. А в-третьих, пройти тут надо всего с полкилометра, чтобы нас уже никто без собак не отыскал.
И они шли. Вернее, шел Марк, а Ксюша усиленно пыталась хоть как-то облегчить ему путь, что у нее, правда, не получалось, потому что для этого ей пришлось бы в срочном порядке похудеть. Ей было ужасно стыдно за то, что Марку, и так подвергшемуся огромному риску при ее спасении, теперь приходится еще и тащить ее на себе. Наверняка про себя он клял все на свете, что решил тащить ее на руках, что ринулся спасать ее и что вообще потащил ее с собой тогда, два месяца назад. От таких мыслей Ксюше становилось жутко неловко: она ненавидела быть кому-то обузой, а уж тем более своему другу.
В конце концов они пришли на небольшую полянку посреди леса, и там сделали привал. Марк усадил дрожащую от холода Ксению на один из больших выступающих корней дерева и, сняв свой плащ, стал укутывать им ее, словно она была маленьким ребенком.
— Я ведь говорил, я ведь говорил тебе, — бормотал он, подтыкая ей плащ и укутывая все плотнее. — Я ведь говорил тебе, что никакие они не Ведуны, а ты мне не верила!
— Я домой хотела, — прошептала Ксения, заворачиваясь в его плащ и следя за ним своими большими карими глазами. — Мне так надоело это скитание по мирам!
— Скитание — это ты правильно сказала, — хмыкнул Марк. Сел рядом с ней, немного помолчал, а потом, неожиданно повернувшись к Ксении, заговорил, как будто продолжая давно начатый спор: — Только ты думаешь, я зря тебя таскал с одного конца мира в другой? Думаешь, зря мы с тобой шли именно в те, а не в другие города и останавливались там всего на день? Думаешь, зря я тебя не отпускал к этим Ведунам? Думаешь, все, что мы здесь делаем, мне от балды в голову приходит?
Ксюша изумленно и испуганно следила за ним расширившимися глазами. Марк замолчал, долго смотрел на нее, потом отвернулся и откинулся спиной на ствол дерева. Некоторое время они молчали.
— У меня такое ощущение, что ты знаешь гораздо больше меня, Марк, — наконец сказала Ксения. — Может, ты хотя бы немножко посвятишь меня в свои тайны, чтобы я поняла, о чем ты тут говорил?
— Посвящу, — кивнул Марк. — Обязательно посвящу. Но не сейчас.
— Почему? — подняла брови Ксения.
— Еще не время, — отрезал Марк. Поколебался и добавил: — Скажу только, что мы с тобой были не правы, думая, что Страж Врат и Хранитель миров один. Их много, Ксюш. Так же, как и их врагов.
Ксения поежилась под плащом. Она знала, что если Марк чего-то не договаривает, значит, так нужно. Но ей решительно не нравилось, что Марк скрывает от нее что-то, касающееся ее непосредственно, и, к тому же, даже не называет времени, когда он наконец ей все расскажет. Вообще за все время их дружбы Марк почему-то решил, что держать что-то от нее в секрете — признак хорошего тона. Можно сказать, что он даже взял себе это за правило. Обычно Ксения реагировала на это спокойно, но сейчас это вывело ее из себя.
— Ну, знаешь что, дорогой мой! — воскликнула она, садясь и сбрасывая его плащ. Марк с удивлением следил за ней. — Мне надоело, что ты от меня постоянно что-то скрываешь! Мы с тобой давно знакомы и ты прекрасно знаешь, что я этого терпеть не могу! А поскольку в данном конкретном случае дело касается меня, то я очень тебя попрошу предоставить мне хотя бы часть известной тебе информации!
Когда Ксения сердилась, она начинала говорить длинными официальными фразами, сама того не замечая. Марк это знал.
— Ксюша, это военная тайна, — на полном серьезе проговорил он.
— Какая к черту военная! — возмутилась неуместной шуткой Ксения. — Разве сейчас война?
— Да, Ксюш, — кивнул Марк. — Война.
Ксения застыла с раскрытым ртом от изумления, не зная, что на это сказать. Марк долго смотрел на нее, видимо, жалея, что проговорился, но понимая, что обратного хода теперь нет. Нужно было говорить все до конца.
— Война, Ксюш, — снова проговорил Марк через некоторое время. — Она еще не началась, но очень скоро начнется. Это и есть та тайна, которую мне нельзя было никому рассказывать. О начале этой войны знаем только мы — Стражи и Хранители. Это будет страшная война, Ксюш. Война между мирами. Если тем, кто по ту сторону Врат, удастся их открыть, то катастрофы не избежать. Поэтому мы, Стражи и Хранители, должны это предотвратить любой ценой, даже собственной жизни. Самое худшее в том, что враги у нас не только по ту сторону Врат, но и по эту — те самые твои Ведуны. Не Ведуны они никакие вовсе, а пособники агрессоров, которые с нашей стороны Врат будут помогать открывать их. Увы, их слишком много, чтобы мы могли с ними справиться без больших потерь. Нас, Стражей и Хранителей, всего двадцать шесть человек плюс ты.