- Метеориты, метеориты! - закричал маленький Тим, радостно размахивая руками. - Это добрые метеориты?
- Нет, злые, - ответила младшему брату двенадцатилетняя Майя. - Нужно прятаться. Быстрее, давай руку!
Дети нырнули в укрытие, которое находилось в подвале разрушенного взрывом здания. Прижав к себе брата, Майя со страхом прислушивалась к разрывам молекулярных бомб. Хорошо еще, что бомбежка застала их рядом с развалинами.
Моффы всегда отличались аккуратностью. Они посылали беспилотные штурмовики всегда в одно и то же время, 14 раз в сутки. Сутки планеты Тибальд длились 28 часов, и каждые 2 часа Моффы педантично бомбили врага. Защищавшие планету средства ПВО и уцелевшие истребители землян и ротариане сбивали примерно половину вражеских атмосферных пикировщиков. Но остальные все-таки пробивались, и яркие сверкающие шары молекулярных бомб, похожие на сказочный метеоритный дождь, падали на города и села Тибальда, вернее на то, что от этих городов и сел осталось. Маленький Тим называл молекулярные бомбы злыми метеоритами, которые каждый день рыщут в небе, подстерегая добрые метеориты. Добрые метеориты были транспортными гиперпространственными капсулами с припасами, которое земное и ротарианское начальство посылало осажденному Тибальду. Эти капсулы выходили из гиперпространства рядом с планетой, прямо под носом у моффских кораблей кольца планетарной блокады. Капсул было так много, что моффы просто не успевали уничтожить их все, и корабли-роботы с драгоценными запасами пищи и боеприпасов все-таки достигали поверхности планеты.
Когда началась война, на Тибальде почти не было солдат, лишь небольшой отряд истребителей и слабенькая система ПВО. На еще неосвоенной планете было несколько маленьких городов и селений. Впрочем, сейчас от них оставались лишь развалины, а немногочисленные выжившие колонисты прятались в руинах, проверяя часы по атакам моффов.
Осада длилась уже больше года. Случилось так, что моффы, атаковав Ротар, поначалу не обратили должного внимания на Тибальд, будучи просто не в состоянии проверить все звездные системы вокруг Лонка. Но после провалившегося десанта на Ротар, моффы решили все-таки захватить Тибальд. Планета подверглась блокаде, моффы установили мощное кольцо из кораблей вокруг планеты. Перехватчики контролировали космическое пространство возле Тибальда и следили за любыми гиперпространственными колебаниями. Лишь крошечные беспилотные капсулы могли хоть как то проскочить мимо. Земляне и ротариане не решались деблокировать Тибальд, вернее они просто были не в состоянии сделать это.
Каждый день колонисты со страхом ждали высадки моффского десанта и недоумевали, почему противник не делает этого. Но моффы помнили о печальной участи своих десантников на Ротаре и решили захватить Тибальд малой кровью. Они продолжали бомбить планету, их перехватчики вступали в бои на орбите и таким образом медленно, но верно дожимали обескровленного противника. Действительно, зачем посылать десант и нести потери, если можно спокойно и методично уничтожать силы противника и средства ПВО.
Тибальд представлял собой пустынную планету, покрытую невысокими горами и с очень скудными запасами воды. Животной и растительной пищи не было. Моффы вполне резонно считали, что рано или поздно защитники окончательно выбьются из сил, и можно будет взять Тибальд голыми руками, почти без потерь. Да, конечно, определенная часть капсул достигает поверхности планеты, но это уже не играет большой роли. Уничтожить жителей моффы еще успеют...
- Долго еще до доброго метеорита? - хныкал Тим, вися на руке Майи. - Я устал...
- Тим, хватит реветь! - Майя провела рукой по светлым волосам брата. - Мы должны дойти до места падения доброго метеорита, взять продукты для мамы и успеть вернуться сюда, чтобы злые метеориты не застали нас в пути...
Майя знала, что сотни людей, так же как и они с братом, крадутся сейчас среди скал к тому месту, где упала капсула с продуктами и оружием. Военные на своих летающих танках загрузятся оружием с частью провизии и поспешно улетят к подземному космодрому, а те колонисты, что доберутся до капсулы, разделят продукты и тут же отправятся назад, со страхом поглядывая на небо.
У Майи не было часов, но девочка знала - до следующей атаки еще немало времени. Они должны успеть. Майя покрепче сжала руку брата и тяжело вздохнула. Больная мама осталась лежать в подвале их разрушенного дома. Ей нужны лекарства. Может сегодня повезет, и в капсуле найдутся медикаменты? Майя посмотрела на розовевшее небо. Неожиданно раздался рев двигателей, и над детьми промчался ротарианский истребитель. Майя и Тим проводили звездолет восхищенными взглядами.
- Майя, - Тим дернул сестру за рукав, - папа так же вот летал, да?
- Да, точно так.
- На таком же истребителе?
- Нет, это ротарианский, а папа летал на земном...
- Я понимаю, - серьезно сказал Тим, наморщив лоб. - Папа сейчас на небесах, да?
- Да, - улыбнулась Майя, чувствуя как защипало в глазах, - на небесах...
Дети прошли мимо развалин какого-то строения и увидели вдалеке дым, поднимающийся над местом падения капсулы. Майя прибавила шагу и незаметно для Тима смахнула слезу. Их отец погиб в первый же день войны, отражая натиск моффских перехватчиков на орбите Тибальда...
- Майя, я устал...- Тим жалобно посмотрел на сестру. - Отдохнем, пожалуйста!
Майя смотрела на дымок вдали. Сегодня капсула далеко упала. Они не успеют до следующей бомбежки. Одна она бы успела, но с Тимом... Мальчик быстро уставал. Сначала Майя хотела оставить брата с мамой, но Тим плакал и просил взять его с собой. К тому же, если их будет двое, то и еды они получат больше.
- Хорошо, отдохнем! - Майя стала озираться в поисках укрытия. Неподалеку оказался маленький покинутый домик, почти незаметный среди бело-желтых скал, поросших редким кустарником. Дети подошли к дому и опасливо заглянули внутрь. Никого. Майя приоткрыла маленькую дверцу, ведущую в подвал. В подвале было темно и страшно, поэтому Майя решила держать дверь открытой, а когда молекулярные бомбы начнут падать, тут же захлопнуть дверь. В подвале было сухо и пыльно. Майя нашла старый стул и уселась на него, а Тим устроился у сестры на коленях. Затем дети съели кусок хлеба, причем себе Майя уделила куда меньшую порцию. Хотя голод ужа давно стал ежедневным спутником Майи, она лишь стиснула зубы, наблюдая, как Тим уписывает свою порцию. "Мальчик растет, ему нужно больше еды, он мужчина" - говорила мама.
" А я не расту?" - спросила тогда Майя. " Растешь, конечно, - улыбнулась мама, - но Тим твой младший брат, и ты должна заботиться о нем."
- Майя, я посплю? - спросил Тим, зевая.
- Спи, но учти, я тебя скоро разбужу.
- Злые метеориты разбудят меня...- Тим закрыл глаза и уткнулся в плечо сестры. Минуту спустя он уже спал. Майя обняла брата и подумала, что Тим и вправду проснется сам, когда начнется бомбардировка.
Но Тим проснулся еще раньше, как раз в тот момент, когда Майя через разбитое окно заметила первые светящиеся шары. Девочка моментально растолкала брата, захлопнула дверь, и дети оказались в кромешной темноте.
- Злые метеориты прилетели? - сонным голосом спросил Тим. - Почему их не слышно?
Первая молекулярная бомба разорвалась с оглушительным грохотом. За ней последовали остальные. Прижавшись к брату, Майя вздрагивала при каждом взрыве. Она не знала, что моффы в этот раз значительно увеличили площадь ковровой бомбардировки. В то же время около сотни моффских перехватчиков приблизилось к планете в надежде выманить истребители обороняющихся и навязать им бой. План удался.
Майя и Тим, сидя в подвале брошенного дома, и не подозревали обо всем этом. Когда взрывы утихли, Майя осторожно выглянула наружу и взглянула на небо. Тим нетерпеливо топтался за ее спиной.
- Смотри, Майя, - задрав голову, сказал мальчик, - что это там, в небе сверкает и искрится?
- Не знаю, - Майя озадаченно покачала головой.
В небе вспыхивали и гасли маленькие звездочки. Они не были похожи на белые светящиеся хвосты молекулярных бомб. Это могло означать только одно: на орбите шел бой. Но Майя решила не говорить об этом брату.
- Это добрые метеориты, - сказала она.
- Правда? - удивился Тим. - Почему же они не летят сюда?
- Тренируются.
- Тренируются?
- Ну да. Ведь кроме Тибальда, они летают на далекие-далекие миры...
- Мимо других солнц? - широко раскрыл глаза Тим.
- Да, мимо огромных, ярких, разноцветных солнц. Ведь помощь нужна везде, не только здесь.
- А папа летал с добрыми метеоритами?
- Да, - у Майи дрогнул голос, - папа летал...
- Когда я вырасту, - заявил Тим, - тоже стану пилотом-истребителем, тоже буду летать с добрыми метеоритами и помогать всем-всем!
- Конечно, - улыбнулась Майя. - А меня возьмешь с собой?
- Возьму, если обещаешь не расчесывать мне волосы утром и перед сном.
- Хорошо, - засмеялась Майя, - только утром!
- Ну, тогда возьму.
Через десять минут дети покинули брошенный дом и продолжили путь к месту падения капсулы. Солнце припекало, очень хотелось пить. Майя разрешила Тиму сделать три глотка из фляги, а сама невероятным усилием воли заставила себя сделать лишь один. Воду надо беречь, среди камней и песков найти ее почти невозможно. Тибальд суровая планета, покрытая почти высохшими океанами и огромными пустынями. Лишь в некоторых районах имелись скудные запасы воды, дающие жизнь чахлой и редкой растительности. Днем стояла страшная жара, а ночью температура резко падала до +5 по Цельсию. Несмертельно конечно, но плохо приходилось тому, кто оказывался в пустыне ночью без теплых вещей. Бледно-голубое небо изредка покрывали мелкие прозрачные облака-призраки, дожди выпадали так редко, что считались настоящим чудом. И все-таки, несмотря на такие суровые условия, земляне и ротариане начали совместную колонизацию Тибальда, в первую очередь из-за кислородной атмосферы и богатых месторождений полезных ископаемых. Вскоре появилось несколько городков и селений. А потом началась война...
Достигнув места падения капсулы, Майя и Тим увидели, что не они одни пришли сюда. Неподалеку приземлился покореженный летающий танк, рядом с которым устало стояли два изнуренных солдата-землянина в пыльных и потных униформах. Около тридцати гражданских, землян и ротариане, толпилось вокруг капсулы и о чем-то возбужденно спорили.
Один из солдат открыл люк капсулы и скрылся внутри. Его напарник расстегнул кобуру бластера и встал у люка, внимательно наблюдая за каждым движением голодных глаз и трясущихся рук. Майя и Тим подошли поближе и стали прислушиваться к разговорам.
- Великий Сим! - тяжело вздохнул стоявший рядом с Майей высокий и тощий ротарианин. - Неужели снова заберут большую часть?
- Можешь не сомневаться, приятель, - откликнулся толстый землянин со страдальческими глазами, - нам опять оставят консервы и немного воды!
- Как! Не может быть! - загалдели все разом.
- Спокойно! - устало сказал солдат с бластером. - Всем достанется поровну. Тем более, могут подойти и другие...
- Другие?! - возопил толстяк. - Какие еще другие? Да так на всех не хватит! Я предлагаю так: разделить всё между нами, теми, кто пришел первым!
- Правильно! - загудела толпа, придвигаясь вперед. Майя сжала ладонь Тима, со страхом смотря на полные решимости лица вокруг.
Однако солдат хладнокровно вытащил бластер и нацелил его прямо на выступавшего впереди толстяка. Тот стал как вкопанный, не в силах оторвать страдальческих глаз от смертоносного дула.
- Еще шаг, шен набитчваро, - тихо произнес солдат, - и открываю огонь. Я не шучу, мамой клянусь!
В эту минуту из капсулы выглянул второй солдат и озадаченно уставился на разыгравшуюся сцену.
- Вахтанг, что здесь происходит? - удивленно спросил он. - Снова материшься по-грузински, чтобы никто не понял?
- Все в порядке, - Вахтанг в упор смотрел на посеревшего от страха толстяка. - Что там, Андрей?
- Еды и воды много, - улыбнулся Андрей. - Не протолкнешься внутри...Ну, начнем, что ли?
Вахтанг кивнул, наблюдая как подходят все новые и новые группы гражданских, вызывая яростные взгляды уже несколько оправившегося от страха толстяка.
Майя, тихо успокаивая хнычущего Тима, в стала в длиннющую очередь. Землянин лет сорока с большой окладистой бородой удивленно взглянул на детей.
- Дочка, ты здесь одна? - спросил он.
- Нет, я с братом, - вежливо, как учила мама, улыбнулась Майя.
- С братом? - поразился бородач, замечая выглянувшего из за спины сестры Тима. - Кто же отпустил вас одних? Где ваши родители?
- Мама болеет. Не может ходить, вот мы и...
- А папа?
Майя молчала. Бородач всё понял.
- Эй! - заорал он, - здесь у нас дети. Пропустим их без очереди!
- Правильно, - согласился высокий тощий ротарианин, стоявший рядом. - Посторонитесь вы, там!
- Пропустить вне очереди?! - выкрикнула какая то женщина в рваном комбинезоне. - Почему это?
- Никого не пропускать! - воскликнул толстяк, размахивая руками. - Нам всем еда нужна!
- Конечно, всем, - согласился бородач. - Но ведь это дети.
- Ну так что же? У всех дети!
- Великий Сим, как это?! Где ваш стыд?
Вскоре яростно спорила вся толпа, поднялся крик и гам. Вахтанг и Андрей переглянулись. Гражданские...
- Тихо! - рявкнул Андрей. - Что там у вас?
Бородач и тощий ротарианин вывели из толпы перепуганных Майю и Тима.
- Что случилось? - спросил Вахтанг. - Чьи это дети?
- Они пришли одни, - сказал ротарианин, - их больная мама осталась дома.
- Хотите пропустить без очереди? - одобрительно кивнул Андрей.
- Нет! - завопил было толстяк, но тут ж в страху попятился, потому что бородач показал ему огромный кулак.
- Все согласны? - прокричал Вахтанг.
Примерно половина гражданских закивала головами. Остальные угрюмо молчали.
- Вот и хорошо, - Вахтанг потрепал Майю по голове. - Моди ак, швило. Вот вам два комплекта, бавшвебо.
Андрей что-то шепнул Вахтангу на ухо. Тот на мгновенье задумался и прибавил еще один комплект.
- Почему им дали лишний паек?! - взвыл толстяк со страдальческими глазами. - Может они врут, может, выдумали эту свою маму! А потом выменяют эту еду или продадут втридорога!
- Продадут? - возмутился бородач. - Что ты несешь, идиот? Кому нужны сейчас деньги, если на них все равно ничего не купишь?
- Нужны! - бесновался толстяк. - Это несправедливо, у меня, может быть дома тоже мама, да и дети имеются!
- Значит, у тебя есть документ на детей, - возразил тощий ротарианин, - вот и получишь увеличенную пайку.
Не поднимая головы, Майя прислушивалась к разговорам взрослых. Тим прижался к ногам сестры и не сводил глаз с драгоценных комплектов. Майя решилась.
- Можно мне лекарства? - очень тихо спросила девочка.
- Лекарства? - удивился Вахтанг. - Зачем, швило?
- Для мамы? - догадался Андрей.
Майя молчала.
- В капсуле только оружие и продукты, - покачал головой Андрей. - Но погоди...
Андрей побежал к летающему танку. Вернувшись, он вручил Майе белую коробку с изображением креста и полумесяца.
- Это... - потрясенно произнесла Майя, не веря своим глазам. - Аптечка? Настоящая? Но...
- Бери, бери, - заулыбались солдаты, - у нас есть еще одна.
Не веря своему счастью, Майя прижала к груди комплекты и аптечку, но тут же была вытолкана наседающей толпой.
- Не спешите, - надрывался Андрей, - до бомбежки больше часа, все успеете...
Майя еще раз с благодарностью взглянула на усталые лица солдат, затем заметила в толпе добродушное розовокожее лицо тощего ротарианина и широкую улыбку бородача. Майя помахал им рукой и, схватив брата за руку, стала взбираться на небольшой каменистый холм. Значит, до бомбежки больше часа. Если поспешить, то они успеют добраться до заброшенного дома с его спасительным подвалом.
Взобравшись вместе с сестрой на холм, Тим потребовал воды. Майя дала мальчику отпить из фляги те же три глотка, а сама снова довольствовалась лишь одним. Тим стал капризничать и просить еще.
- Тише, - строго сказала Майя, пряча флягу.
- Пить хочу, - хныкал мальчик, - тебе что, жалко?
- Дурачок, нет, конечно.
- Тогда дай!
- Не дам.
- Почему?
- Нужно беречь воду.
- Но ведь у нас есть вода, - Тим указал на комплекты.
- Мы должны отнести это маме, - тихо сказала Майя.
- Маме? - задумался Тим.
- Да. Что же получается - мама спросит, где же вода, а я скажу, что Тим все выпил, что он хныкал и капризничал всю дорогу, и вообще вел себя как трусливая девчонка, а не как мужчина, собирающийся стать пилотом-истребителем!
- Я - мужчина! - запальчиво выкрикнул Тим. - Я не веду себя как девчонка, слышишь?
- Неужели? - улыбнулась Майя.
Тим надулся, но через минуту молча взял сестру за руку. Дети спустились с холма. Тим потребовал, чтобы Майя отдала ему один комплект. Взглянув на решительное лицо брата, Майя повиновалась. Тим схватил ящик, крякнул, но не сказал ни слова, упрямо сдвинув брови. Майя улыбнулась.
Когда до заброшенного дома оставалось минут десять ходьбы, и дети уже предвкушали отдых, в воздухе родился свист. Мгновение, и он превратился в оглушительный вой. Майя и Тим в ужасе бросились на землю. И тут над ними пронесся огненный шар и скрылся за гигантской грудой камней. Раздался страшный лязг и шум, в воздух полетели пыль и осколки камней.
- Что это было? - спросил Тим, сплевывая пыль.
- На злой метеорит не похоже, - Майя внимательно смотрела на клубы черного дыма, валившие из-за камней. - Звездолет...
- Звездолет! - ахнул Тим, вскакивая на ноги. - Бежим скорее!
- Стой! - Майя схватила Тима за руку. Мысли с быстротой молнии проносились в ее голове. Звездолет потерпел аварию, но чей он? А вдруг МОФФСКИЙ? Майю забила мелкая дрожь. Она взглянула на небо. Звездочки вспыхивают и искрятся. Снова идет сражение, а это корабль сумел таки добраться до атмосферы и приземлиться. Там идет дым, наверное, пожар. А может, там раненый пилот? Мофф? Какой ужас! Майя вдруг вспомнила про папу. Девочка вскочила.
- Скорее, Тим! Бежим!
Дети обежали груду камней и увидели звездолет с покореженными стабилизаторами, из которого валил черный дым. Майя поспешно осмотрела корпус и облегченно вздохнула, увидев лик Великого Сима - знак планеты Ротар.
- Майя, это наш истребитель? - спросил Тим.
Майя взобралась на горячий корпус и с трудом отодвинула помятый люк. В ноздри ударил запах горючего. Сейчас взорвется!
- Тим, беги! - закричала Майя, отчаянно замахав рукой.
Испуганный мальчик схватил комплекты в охапку и спрятался за камнями. Майя с огромным трудом приподняла тело летчика, который был в сознании и со всех сил помогал Майе руками, но не ногами, от вида которых у девочки потемнело в глазах. Из двух ужасных ран хлестала кровь. Майя со страхом принюхалась. Дым уже в кабине... Прикусив губу, она снова принялась тянуть тяжелое тело пилота. Не успею, мелькнуло в голове. Слишком тяжелый, ей не справится. Слезы брызнули из глаз девочки. Неожиданно стало легче, а рядом засопел Тим, не выдержавший трусливого сидения за камнями и прибежавший на подмогу.
- Тим, зачем ...
- Молчи, - крикнул мальчуган, - давай, взялись, ну!
Общими усилиями дети вытащили пилота из кабины и оттащили за камни. Не успели они сделать это, как раздался оглушительный взрыв, и бушующее пламя охватило звездолет.
Пилот снял шлем, и родниковые глаза взглянули на тяжело дышащих детей.
- Дядя, вы ротарианин? - изумленно спросил Тим, по-детски бесцеремонно рассматривая розовую кожу и светлые волосы.
- Тим, быстрее тащи аптечку, - поборов страх, Майя осмотрела раны на ногах ротарианина. Ох, ротариане ведь не люди, а инопланетяне, так как же их лечить? Слезы снова выступили на глазах Майи. Прибежал Тим с аптечкой в руках.
- Девочка, не плачь, - тихо сказал ротарианин, и тут же широко раскрыл глаза. - Аптечка? Откуда? Я уж думал, что истеку кровью...
- Мы маме несли, - начал было Тим, но тут же умолк под строгим взглядом сестры.
Майя открыла ящичек. Так, быстрее, нужно все делать быстро. Остановить кровотечение. Дезинфекция. Как учила мама... Инъекция. Ох, как страшно... Перевязать. Кажется, получилось. Майя вздохнула. За все это время ротарианин не издал ни звука, лишь прикусил губу и сжимал пальцами окровавленную штанину летного комбинезона.
- Спасибо вам, ребята, - с трудом проговорил он.
- Мы вас вытащили, - гордо заявил Тим, сияя. Еще бы! Ребята в подземной школе лопнут от зависти, когда узнают, что он, Тим, спас от смерти пилота звездолета!
- Так откуда у вас аптечка?
Тим молчал, исподлобья поглядывая на сестру. Майя вытирала руки, не поднимая головы.
- Вы сказали, маме несете. Что с мамой?
- Мама болеет и не может встать, - Майя подняла глаза. - А аптечку нам подарили солдаты... Мы должны спешить. Скоро бомбежка.
- Но я не ... - ротарианин обреченно взглянул на ноги.
- Мы вас потащим!
- Потащите? - изумился пилот.
- Вы не очень тощий, - заявила Майя, осмотрев худощавое тело ротарианина. Тем временем Тим вытащил ремень из брюк и приделал его к лямкам комбинезона ротарианина, наблюдавшего за его действиями широко раскрытыми глазами.
- Сколько вам лет, ребята?
- Двенадцать, - ответила Майя, проверяя узлы.
- А мне семь, - заявил Тим, насупив брови.
- В следующем месяце исполнится, - поправила сестра. - Меня зовут Майя, а моего брата Тим. Позвольте узнать ваше имя?
- Тотет... Великий Сим, ведь и связи тоже нет у меня!
Дети взялись за лямки комбинезона и потащили Тотета по пыльной земле. Ротарианин, закусив губу, смотрел в небо, стараясь не думать о боли в ногах. Майя и Тим выбивались из сил. Приходилось часто останавливаться и отдыхать. Очень хотелось пить. Снова Майя разрешала Тиму отпить три глотка Тиму, столько же давала Тотему, а сама, чуть не плача, делала один-единственный глоток. Время шло, и Майя уже в который раз со страхом поглядывала на небо в ожидании молекулярных бомб. Девочка оглянулась на Тима. Лицо мальчика, потное и грязное, было упрямым и злым.
Самое трудное начиналось, когда на пути возникали груды камней и небольшие холмы. Приходилось делать круги и тащить Тотета в обход. Ротарианин изо всех сил старался хоть как-то облегчить труд своих юных спасителей. Он подтягивался руками и лишь бледнел, когда израненные ноги слишком резко касались земли и камней.
Спасительный дом показался тогда, когда белые шары молекулярных бомб уже пронзили атмосферу Тибальда, и, обзаведясь длинными как у кометы хвостами, мчались вниз. И тут Тим сел на землю и сказал, что больше не может. Майя в отчаянии посмотрела на небо и с ужасом заметила страшные белые точки. Они неуловимо увеличивались.
- Тим, смотри, - Майя вытерла залитое потом лицо, - злые метеориты!
- Где? - поднял голову Тим.
- Вон там, видишь?
- Я устал!
- И я устала, Тим, - Майя тяжело дышала. - Что сказал бы папа, если бы узнал, что ты бросил раненого?
- Я?! - Тим вскочил, из глаз мальчика брызнули слезы. - Папа никогда бы не сказал такого про меня, слышишь, девчонка?!
Тотет перевел взгляд от зловещих белых шаров на детей, снова взявшихся за ремни. Красный туман вдруг запеленал глаза ротарианина. Тотет не видел, как Майя и Тим, пыхтя, дотащили его бесчисленное тело до полуразрушенного дома и втащили в подвал. Звук захлопнувшейся двери слился с первым разрывом, и Тотет пришел в себя. В подвале царил полумрак, но как известно ротариане куда лучше землян видят в темноте. Майя и Тим сидели у ног Тотета. Сестра гладила брата по голове и что-то шептала ему на ухо. Дети тяжело дышали.
- Тим, - произнес Тотет.
- Да? - удивился мальчик.
- Спасибо тебе.
- Спасибо мне? Но я...
- Если бы не ты, я не смог бы выбраться из звездолета и не добраться сюда. Ты молодец.
Тотет заметил, как покраснел от удовольствия Тим и благодарную улыбку Майи.
- Где ваш папа? - осторожно спросил ротарианин.
- Погиб в первый день войны, - тихо проговорила Майя, - он был пилотом истребителем, как и вы.
- В каком полку он служил?
- В ударном 7-м Внешнего Заслона.
- 7-й ударный... - прошептал Тотет. - А я в 8-м...
- Вы знали папу? - воскликнул Тим.
- Нет, - слабо улыбнулся ротарианин. - Но я воевал рядом.
Тотет закрыл глаза. Тот день навсегда останется в его памяти. Разве когда-нибудь сможет он забыть страшное чувство бессилия и яростного отчаяния, когда сотни моффских перехватчиков затмили звезды вокруг?
Молекулярная бомба взорвалась совсем близко. Земля затряслась, сверху посыпался песок.
- Совсем рядом, - вздохнула Майя, поежившись.
- Далеко отсюда до вашего дома? - спросил Тотет.
- Две бомбежки идти.
- Значит, пять часов, - ротарианин на мгновение задумался. - Меня вы никак не дотащите.
- Почему же, - запротестовала Майя, - дотащим за два дня.
- А ночевать где будем? - спросил Тотет. - Знаете, как ночью холодно? А укрываться от бомб?
- На пути есть два убежища, - нахмурилась Майя.
- Успеете дотащить меня до первого убежища за два часа?
Майя молчала. Тотет прав. За два часа они не усею, неминуемо попадут под бомбежку. А это смерть.
- Что же делать? - спросил Тим.
- Вы должны оставить меня, - твердо сказал ротарианин.
- Ни за что! - воскликнула Майя.
- Раненого не брошу! - выкрикнул Тим.
- Ребята, - ласково проговорил Тотет, - так надо... Доберетесь до дома и постараетесь вызвать помощь. И за мной прилетят.
- Связи с войсками у нас нет уже давно, - покачала головой Майя, - передающие антенны и вышки давно разбиты. Солдат мы месяцами не видим.
- Да? - переспросил Тотет, тщетно пытаясь улыбнуться.
- Но я знаю, где находится база ПВО и истребителей, - добавила Майя. - Правда, далеко, четыре бомбежки идти, не меньше...
- Вы должны оставить меня! - стиснул зубы Тотет, - Вы должны!
- Нет! - в один голос возразили дети.
Воцарилось молчание. Майя сжала руку Тима и решилась.
- Я пойду к базе за помощью, - твердо сказала она.
- Что?! - Тотет приподнялся, но тут же застонал и потерял сознание.
- А я? - испуганно спросил Тим.
- Тим, - Майя сильнее сжала ладонь мальчика, - скажи, ты ведь мужчина?
- Конечно, - тихо ответил Тим.
- Я могу на тебя положиться?
- Можешь.
- Хорошо, - Майя посмотрела мальчику в глаза - Я пойду к базе, а ты останешься с Тотетом.
- Один? - ужаснулся Тим.
- Боишься?
- Я не... - Тим сглотнул. - Нет, не боюсь!
- Ты должен охранять раненого пилота.
- Хорошо, - кивнул мальчик, немного осмелев. - Но ты пойдешь через Мертвый Город! Там Древний Народ...
Ох, действительно! Майя похолодела.
- Древний Народ - сказки, - тем не менее, храбро сказала она. - Никого там нет давно.
- Да, конечно, - ответил Тим, заглядывая в лицо сестры. - Ты думаешь?
- Да, - бодро ответила Майя, чувствуя, как покрывается гусиной кожей.
- Какая ты храбрая! - восхитился Тим.
Майя жалко улыбнулась в ответ, а ее коленки било мелкой дрожью. Конечно, Древний Народ - почти легенда, от которой остались лишь развалины, тот же Мертвый Город. После открытия Тибальда, на планете были обнаружены следы древней цивилизации, настолько древней, что когда их города процветали, на Земле еще царствовали динозавры. От древних тибальдийцев почти ничего не осталось, только остовы древних зданий и множество городов-катакомб, высеченных в скалах и уходящих глубоко под землю. Колонисты, слишком занятые постройкой шахт и перерабатывающих заводов, постоянно откладывали более подробное ознакомление с этими бесчисленными пещерами. Время от времени появлялись сообщения из разных районов, что кто-то что-то видел, но что именно, никто не мог уточнить. Долгое время говорили о таинственных обитателях Тибальда, Древнем Народе, который прячется в пещерах Мертвого Города и лишь изредка колонисты видят странные тени и таинственные следы. Потом было объявлено, что это просто красивая легенда, и что древних обитателей планеты давно нет в живых. Как бы там не было, многие верили в существование неведомых чужаков, а те колонисты, что всегда с такой уверенностью рассуждали насчет сказочности Древнего Народа, никогда не отпускали детей гулять в Мертвый Город и другие города-развалины.
- А вдруг Древний Народ тебя поймает? - Тим широко раскрытыми глазами смотрел на сестру.
- Не поймает, успокойся, - Майя уже думала о маме, которая будет страшно волноваться, потому что они не вернутся вовремя. Соседи позаботятся о маме, но разве ее это успокоит. Она будет думать, что они попали под бомбежку или...Ротарианин пошевелился, и Майя повернулась к нему.
- Закончилось? - спросил Тотет слабым голосом
- Что закончилось? - не понял Тим.
- Закончилось, - Майя вытерла горячий лоб пилота, - скоро ночь...
- Будет холодно, - поежился Тим.
- В подвале не замерзнем, - сказала Майя. - Нужно будет прижаться друг к другу и укутаться посильнее.
- А ты?
- Я отправляюсь утром, - Майя приоткрыла дверь подвала, и скупые лучи вечернего солнца слабо осветили убежище.
- Через Мертвый Город? - спросил Тотет.
- Откуда вы знаете? - вздрогнула Майя.
- Отсюда на базу другого пути нет, - Тотет не мигая, смотрел на розовевшее небо. - Не боишься?
- Боюсь, - призналась Майя. Тим хотел было фыркнуть, но передумал.
- Думаешь, Древний Народ существует?
- Не знаю...
- Не бойся, девочка, - улыбнулся Тотет. - Ты бывала раньше в пещерных городах?
- Да... с папой.
- И как?
- Там очень красиво, - прошептала Майя, - очень...
- Вот видишь. Разве стоит бояться красоты? Красота не может быть страшной.
Перед тем как уснуть, Майя раздала всем порции воды и немного хлеба. Ночью было холодно, Майя несколько раз просыпалась, проверяя, укрыты ли Тим с Тотетом. Как и в дневные часы, Моффы аккуратно бомбили и ночью. Обняв посапывавшего Тима, Майя прислушивалась к разрывам и думала о предстоящем путешествии. Рассвет застал ее сидящей у ног спящих Тотета и Тима.
- Смотри, Майя, - ротарианин чертил камешком по песчаному пол, - если будешь идти быстрым шагом, то доберешься до первого убежища. Что там?
- Дом, - вставил Тим, сосредоточенно хмурясь. Как же здорово, он участвует в боевом совещании! - Домик там такой...
- Такой же как этот?
- Почти такой же, - Майя напряженно смотрела на чертеж. - Месяца три назад там падала капсула, и мама в нем укрывалась.
- От этого места до Мертвого Города долгий путь, - Тотет покачал головой. - Успеешь?
Майя вздохнула.
Она оставила Тиму и Тотету два комплекта и половину третьего, из которого взяла лишь воду и сухой паек. Уложив запасы в свою сумку, Майя поспешно чмокнула Тима в щеку, пожала руку Тотету и выбежала наружу. Эта спешка объяснялась очень просто. Она боялась разреветься от тревоги и страха.
Солнце еще не поднялось как следует, и Майя спешила покрыть как можно большее расстояние пока не начнется жара. Вокруг расстилался унылый и однообразный пейзаж. Сплошные камни и песок, сквозь которые пробивается чахлая редкая растительность. И пыль. Пыль везде: на обуви, одежде, на лице и руках. Солнце, лучи которого с каждой минутой все жарче и жарче...Через полчаса Майя остановилась и позволила себе глоток воды. Оторвавшись от фляги невероятным усилием воли, Майя стала взбираться на холм, глотая слезы.
Солнце набирало силу. Очень скоро Майя опять остановилась и сделал ДВА глотка, потому что иначе бы попросту умерла от огня в груди. Прошел еще час, и когда наконец появился дом, радости Майи не было предела. Домик и вправду оказался очень похож на тот, где они провели ночь. Едва Майя забралась в подвал, как где то далеко ухнула первая бомба. Затем несколько снарядов разорвалось совсем близко, и мощная взрывная волна снесла с дома крышу и часть одной из стен. Все это время Майя со страхом прятала голову в коленки. Вскоре взрывы стали то уходить дальше, то возвращаться снова, содрогая ветхие стены Майиного убежища.
Наступила звенящая тишина. Майя подняла голову, прислушиваясь. Пора в путь, нельзя терять ни минуты. Нужно сделать две очень трудные и страшные вещи - добраться до Мертвого Города и спрятаться в одной из его пещер. Интересно, что страшнее? Подумав, Майя решила, что и то и другое.
Майя решила не бежать, а идти размеренным шагом. Так она сохранит больше сил. Все - таки хорошо, что она занималась с папой физкультурой и бегала с ним по утрам. Папа заставлял ее рано вставать на пробежку, а Майя хныкала и не хотела вылезать из теплой кровати. Папа смеялся и называл ее лентяйкой. Папочка...
Солнце пекло все сильнее, и Майе приходилось останавливаться все чаще. Час спустя она с трудом сняла ботинки и обнаружила, что стерла ноги до крови. Теперь каждый шаг давался с трудом. Пот заливал девочке глаза, сумка, казавшаяся такой легкой, теперь напоминала мешок с кирпичами. Но бросить нельзя, там запас воды и пищи. Как же сильно светит солнце! Майя споткнулась и едва не упала. Ноги болят. Может остановиться? Нет, нет, нельзя! Нужно идти. Где же он, Мертвый Город? Почему его не видно? Майя со страхом подумала, что вдруг они с Тотетом неправильно оценили расстояние, и бомбы застанут ее в пути? Как же болят ноги... Так, что это? Ага, холмы! Вроде как за ними должен быть Мертвый Город...
Нет, этого не может быть! Майя закусила губу. Ничего. За холмами ничего. Только пустыня и камни. Этого не может быть... Нужно идти. Майя стиснула зубы и вдруг заметила новые холмы вдалеке. Те самые? Но до них еще нужно добраться. А вдруг и за ними ничего нет? Тогда конец. Майя вдруг улыбнулась. Как говорил папа? "Трудности не могут длиться вечно".
Как жарко...Майя уже не вытирала пот с лица. Растительности почти нет, сплошная пустыня. Колонисты редко появлялись здесь, слишком жарко. А Майя пошла. Глупо. А вот и не глупо! Ножки, бедные ножки...Майя прислушалась. В ботинках хлюпает. Кровь хлюпает. Надо остановиться на минутку, глотнуть из фляги. Вода! Какая же она вкусная...Майя сделал ТРИ глотка, как Тим и Тотет. Здорово пить целых три глотка, не то, что один единственный глоточек. Голова что-то болит. Ничего, пройдет. Майя с трудом подняла голову. В глазах потемнело. Нужно идти. Шаг, еще шаг и еще. Болит голова. Сильно болит. Неужели от солнца? Все плывет...
Перед тем, как потерять сознание, Майя успела заметить впереди пещеры и гроты. Мертвый Город, подумала она. До бомбежки оставалось совсем чуть-чуть. Не успеет...
Тишина и покой. Бомб не слышно. Нет, слышно, но как-то очень далеко, словно на другой стороне мира. Прохладно, но вовсе не холодно. Майя открыла глаза. Полумрак. Стены, изрисованные какими-то непонятными рисунками.
Майя вскочила, озираясь по сторонам. Как она попала сюда? Что это за место? Входы и выходы какие то. Неужели...
- Я в Мертвом Городе, - вслух произнесла Майя. - Есть тут кто-нибудь?
Тишина. Девочка провела ладонью по шероховатой поверхности каменой кровати, на которой она пришла в себя. Вдруг из темноты прохода справа послышалась возня. Сердце девочки отчаянно заколотилось. Древний Народ? Мама, как же страшно...
- Здравствуйте? - позвала Майя. - Кто тут? Я же знаю, вы там. Почему вы прячетесь? Я не причиню вам зла!
Никакого ответа. Майя вздохнула и резонно решила, что сидеть сложа руки не следует, и бездействием страх не прогонишь.
В одном из проходов задребезжал свет, и Майя, сама не зная почему, пошла за ним. Свет искрился и прыгал, словно мячик. Майя шла по тоннелю, мимо темных стен и странных рисунков, а свет удалялся все дальше и дальше, маня за собой. Тусклый голубоватый свет исходил из темных стен. Несколько раз Майя слышала возню и шум за спиной. Девочка резко оборачивалась, вся дрожа, но тот, кто шел за ней, мгновенно утихал, и Майя слышала лишь биение своего сердца.
Время шло. Майя по-прежнему шагала за светом. Она решила больше не останавливаться и не оборачиваться, хотя шаги и возня за спиной стали еще громче. Неведомые провожатые настолько осмелели, что однажды, решив все-таки оглянуться, Майя успела заметить долговязую синеватую фигуру, мгновенно скрывшуюся в темноте. Майя похолодела. Древний Народ! Это не человек и не ротарианин. Майя прибавила шаг. Сверху донесся гул. Бомбежка! Неужели прошло два часа? Снова шум сзади и шаги. Шаги. Нет, оборачиваться она больше не станет. Кто бы там не был, он не настроен враждебно, иначе не стал бы тащить бесчувственную Майю в спасительную прохладу пещеры...
- Спасибо! - не оборачиваясь, громко произнесла Майя. - Спасибо за то, что спасли меня от солнца и бомб. Не волнуйтесь, пожалуйста, я не буду оборачиваться, раз уж вы такие застенчивые.
Поблагодарив таким образом неведомых спасителей, майя продолжила путь, не спуская глаз с прыгающего в конце коридора сгустка света. Вскоре она оказалась в большой пещере и в восхищении застыла на месте.
Посередине овальной пещеры прямо из земли бил источник. Вода! Майя осторожно опустила руку в прозрачную прохладную жидкость. Папа рассказывал, что на Земле и других далеких планетах тоже вот так вода бьет из-под земли. И все же подземный источник показался Майе чем-то необыкновенно сказочным. А это что? Рисунки!
В отличие от полустертых изображений в тоннелях, эти рисунки, что покрывали стены овально пещеры, удивительно хорошо сохранились. Словно живительная сила чудесного источника сделала их неподвластными разрушительной силе безжалостного времени. Удивительные рисунки...Какие то фигуры держать в изогнутых руках длинные кривые палки. Они со всех сторон окружили неведомого зверя с тремя рогами на голове с выпученными глазами. Рисунков так много! Майя вспомнила, как мама рассказывала про музей. Эта пещера похожа на музей...
Рядом с чудесным источником Майя заметила довольно большое отверстие, похожее на колодец. Осторожно заглянув внутрь, Майя ничего не увидела, так как там было темно. Но звуки...Отдаленный гул, голоса, непонятный шум.
Пора идти. Свет прыгал и искрился впереди. Он словно звал Майю за собой. Девочка еще раз окунула руку в источник, умылась и напилась вволю. Затем бросила прощальный взгляд на рисунки и покинула гостеприимную пещеру. Едва она скрылась в тоннеле, как из темного колодца появился кто-то высокий и внимательно посмотрел Майе вслед.
Прошло еще около двух часов. Майя по-прежнему вздрагивала и поднимала голову, едва услышав звуки разрывов молекулярных бомб. Множество источников с чистой и удивительно вкусной водой попадалось ей на пути, и Майя каждый раз много и с наслаждением пила. Она смотрела на воду, радуясь и удивляясь одновременно. Вода такая красивая, и ее так много! Словно какой то сказочный сон.
Свет впереди неожиданно погас. Испуганная Майя остановилась. Ничего не видно, совсем ничего. Страх уже стал закрадываться в душу Майи, начал сковывать ноги и руки девочки. И вдруг все прошло. Страх исчез. Майя глубоко вздохнула. Темнота перестала быть страшной. Странно спокойствие и умиротворение переполнило все существо Майи. Она почувствовала. Чье-то присутствие. Но ей вовсе не страшно. Ни капельки...
Кто-то невидимый подошел к девочке вплотную. Мягкая и теплая рука прикоснулась к ладони Майи. Она открыла ладонь и почувствовала, что в нее что-то вложили. Затем неведомая рука закрыла ладонь. Майя почти не дышала. Впереди снова появился свет. Солнечный свет! Майя огляделась. В коридоре он одна. Раскрыв ладонь, девочка увидела квадратный зеленый камень с синеватыми прожилками.
- Спасибо, - поблагодарила Майя, разглядывая подарок Древнего Народа. - Но...
Она запнулась, вдруг поняв, зачем ей подарили зеленый камень.
Несколько солдат из взвода ПВО так и подпрыгнули на месте от неожиданности, когда перед ними, словно из-под земли появилась усталая девочка с сумкой на плече.
- Ты откуда взялась? - вопросил один из солдат, быстрее всех пришедший в себя.
- Здесь база ПВО и истребителей? - деловито поинтересовалась девочка.
- Здесь, - осововело подтвердил солдат. - Но...
- Мне нужно видеть самого главного начальника!
- Зачем?
- Там, в пустыне за Мертвым Городом, в заброшенном доме находится раненый летчик по имени Тотет. Он не может идти, я его перевязала. Его истребитель взорвался вскоре после аварийной посадки. Ему нужна помощь. Там мой младший брат. Вы поможете? - Майя робко улыбнулась.
- Ох, - красноречиво выдохнул солдат, схватил Майю на руки и сломя голову помчался к видневшейся неподалеку башне подземного ангара. Остальные солдаты побежали следом.
Тим глотнул воды, затем смочил тряпку и приложил к горячему лбу Тотета. Ротарианин уже давно метался в бреду, что-то кричал, говорил, пугая Тима. Уже вечер. Скоро сядет солнце и станет холодно. Где же Майя? Почему ее так долго нет? А вдруг...Тиму стало страшно. Нет, Майя вернется, она никогда не бросит Тима, ни за что на свете! От этой мысли мальчику стало легче, он даже улыбнулся, хотя в глазах самым предательским образом защипало. Ну, ничего, его никто не видит.
Что это за шум? Тим встрепенулся и вскочил на ноги. Мгновение, и он уже был снаружи. Майя вернулась за ним! Мальчик восхищенно наблюдал, как рядом садится летающий танк.
- Вот здорово, - выдохнул он, - настоящий танк!
Майя упала на колени, обняла брата и разревелась. Мимо промчались солдаты с носилками. Тим покосился на них и недовольно пробурчал:
- Ну хватит плакать, что солдаты скажут? Не позорь меня, слышишь?
- Ты мой маленький герой! - сквозь слезы улыбнулась Майя. - Тебе было страшно тут одному?
- Ни капельки! - важно ответил Тим. - И сколько раз повторять тебе - не называй меня маленьким!
- Извини, - засмеялась Майя, - а я вот боялась, очень боялась!
Мимо пронесли носилки с Тотетом. Дети побежали следом.
Летающий танк взлетел и на предельной скорости помчался к базе. До бомбежки оставалось сорок пять минут.
- Мама спит? - Тим на цыпочках подошел к кровати.
- Тише, - зашептала Майя, кладя ладонь на мамин лоб. Какой горячий. И дыхание прерывистое. Майя вздохнула. Солдаты привезли их домой, вернее, в развалины, которые стали для них домом. С Тотетом все будет в порядке, он полежит в подземном госпитале и снова будет летать. Но мама даже не пришла в себя, она уже давно без сознания, так сказали соседи.
Майя достала зеленый камень, подаренный Древним Народом, и приложила к горячему лбу мамы.
- Что ты делаешь? - удивился Тим, но тут же умолк с раскрытым ртом.
Камень светился, внутри его засверкали и заиграли яркие зеленые огоньки. Мама открыла глаза.
- Доченька, сынок, - сказала она слабым голосом, но уже улыбаясь. - Вы вернулись, я так волновалась...
- Мама, тебе лучше? - спросил Тим.
- Да, сынок, намного лучше. Майя, ты плачешь?
- Нет, мам...просто соринка в глаз попала.
- Что это за камень у тебя?
- Это? - Майя поднесла камень к глазам. Подарок Древнего Народа уже почти погас, лишь глубоко-глубоко внутри еще слабо вспахивали живительные зеленые искорки.
- Что же ты молчишь, доченька? Что за камень? И красивый какой!
Майя улыбнулась.
- Это подарок моих друзей. Я обязательно увижу их скоро. Они ждут меня...
Когда началась бомбежка, Майе впервые за три года не было страшно. Теперь она не боялась всех моффских молекулярных бомб вместе взятых, потому что подарок друзей был с ней.
Ночью мама поднялась, чтобы укрыть спящих детей потеплее. Подойдя к Майиной кровати, женщина услышала, что девочка что-то шепчет во сне. Прислушавшись, мама разобрала несколько слов.
- Завтра с мамой пойду в госпиталь, - бормотала Майя, - там раненые...
Мама улыбнулась и поцеловала Майю в лоб. До первой утренней бомбежки оставалось совсем немного.