- Куда, вы сказали, мы пойдем? - переспросил господин посол.
- На охоту, сэр, - заместитель Берибольше, невысокий человечек с мутными глазами истинного подхалима, был, как всегда спокоен.
- Гм, - промычал господин посол, - гм, гм... А что, ты случайно не уточнил, на кого мы будем охотиться?
- Нет, - ответствовал Берибольше,- алакиранцы предпочли не говорить этого.
- Почему?
- По-видимому, они готовят сюрприз.
Чрезвычайный и Полномочный Посол Земной Конфедерации на планете Алакиран Джозеф де Билл вздохнул. Снова сюрпризы...Де Билл вздохнул еще раз и задумчиво уставился в окно, которое выходило во двор Земного посольства. Рыбьи глаза господина посла так и излучали недовольство. Он очень не любил сюрпризы. Всего три месяца, как его назначили послом на эту планету, а она уже успела надоесть ему.
Планета Алакиран была заново открыта пять лет назад, когда оправившаяся после Смуты Земля начала восстанавливать разрушенные связи со своими колониями в космосе. Разведывательная экспедиция выявила довольно интересные факты. Земные колонисты Алакирана, потеряв связь с метрополией, были отброшены в своем развитии на несколько веков назад, фактически на планете воцарилось средневековье. Поначалу земляне с энтузиазмом принялись за восстановление забытых связей, но несколько локальных конфликтов с колонистами заставили правительство Конфедерации умерить свой пыл. За годы, проведенные в изоляции, колонисты не только растеряли все технические знания, но и превратились в совершенно новый народ, со своей непонятной землянам психологией и менталитетом.
На Алакиране правил монарх, имевший титул Капитана . Сейчас на троне восседал Капитан Третий Нахмуренный. Его портреты со сдвинутыми бровями маячили по всей столице Алакирана, Капитании Серьезной. Капитания Серьезная представляла из себя небольшой грязный городок деревянных косоватых построек, между которыми с достоинством гуляли упитанные свиньи, наполняя солидным хрюканьем многочисленные зловонные канавы. По улицам шастали живописно одетые стражники в высоких меховых шапках и придирчиво проверяли документы у прохожих. К землянам алакиранцы относились подчеркнуто дружелюбно, более того, постоянно приглашали на разные мероприятия и местные вечеринки. Если конечно можно назвать вечеринкой дикие пляски вокруг костра под грохот барабанов и обильное употребление алакиранской водки. Каждый раз после таких "парти" Де Билл не мог уснуть до утра, потому что в голове по прежнему стучали адские алакиранские барабаны, а перед глазами вертелись размалеванные пьяные танцовщицы с бутылками водки в руках.
- Разрешите?
- Да? - не поворачиваясь, раздраженно спросил Де Билл. Берибольше подобострастно улыбнулся ему и грозно повернулся к вошедшему.
- Господин Посол, приглашение от Капитана Третьего, - отрапортовал высоченный сержант из охраны Посольства.
- Ох, опять... Берибольше, займись.
- Конечно, господин Посол, - Берибольше принял из рук сержанта большой желтый конверт с гербом Алакирана - Свиньей в короне, распечатал и стал читать вслух.
- Достопочтимому и наикрутейшему господину послу братской Земли...
- Гм, крутейшему! - крякнул Де Билл, все так же пялясь в окно, за которым садовник-алакиранец старательно подрезал земные розы.
- .... А именно: приглашаем ваше превосходительство на достойное мероприятие - Охоту в живописном лесу, величественные древа которого...
- Ох, опять! - Де Билл резко повернулся, и устало потер лоб. - Берибольше, объясни ради Бога, о какой охоте идет речь?
Заместитель пробежал глазами текст.
- Неясно, господин посол. На дичь, наверное.
- Да? Что же нужно взять с собой? Бластеры или дезинтеграторы?
- Я прошу прощения господина посла, - кашлянул Берибольше, - но алакиранцы не любят лучевое оружие, даже покупать его не захотели...
- Ха, продали бы мы им, как же!
Де Билл снова с тоской посмотрел в окно, где старательный алакиранец священнодействовал с кибер-лейкой в руках. Господину послу уже до смерти надоела эта вшивая планета. Больше всего он хотел бы сейчас очутиться на Земле, в уютном офисе на 49 этаже высоченного здания Совета Свободных Планет. После миссии на Стане де Билл на собственном опыте убедился, как начальство может оказывать медвежью услугу. Вряд ли переговоры де Билла с этим ненормальным правителем Стана Юстинианом можно было назвать успешными. Статуи исчезнувшей цивилизации были таки взорваны и восстановить удалось лишь одну. Джозеф де Билл, тем не менее, был поощрен "за активные и самоотверженные действия по спасению бесценного наследия таинственной инопланетной расы". Де Билл поморщился. Бесценное наследие! Несколько огромных уродливых статуй, из-за которых он рисковал здоровьем и карьерой... Итак, руководство оценило подвиги де Билла и...назначило его послом на планету Алакиран! Как же, всю жизнь мечтал торчать на дикой планете с ненормальными обитателями.
- Господин посол? - ход грустных мыслей де Билла неожиданно нарушил высокий сержант, статуей подпиравший потолок комнаты.
- Сержант? - де Билл дал знак Берибольше, который уже открыл рот, чтобы поставить на место солдафона, посмевшего отвлечь господина посла от мыслей государственной важности.
- Указания по охране? Командир Карим полагает, что...
- Передайте командиру Кариму, - раздраженно прервал его де Билл, - что в этот раз мы с Берибольше поедем без охраны.
- Но, господин посол!
- Надоели мне эти безмозглые увальни, сержант! Не понимаю, зачем они таскаются за мной повсюду?
- Ваш статус...- подобострастно заметил Берибольше.
- Статус! Я сам знаю, что у меня статус! Мы на дикой, но миролюбивой планете. Алакиранцы конечно дурачье и быдло, но исключительно дружелюбное быдло! Решено, мы поедем без охраны. Не беспокойтесь, у нас же есть передатчики. Если что, дадим знать. Ну, я еще возьму бластер, на всякий пожарный.
- Слушаюсь, господин посол!
Сержант отдал честь и вышел из комнаты. Алакиранец за окном с улыбкой завел кибер-лейку и стал наблюдать, как струи воды весело разбрызгиваются на многочисленные кусты роз в саду Посольства. Де Билл помахал ему рукой. Садовник поспешно снял кепку и почтительно поклонился. Де Билл вздохнул.
- Быдло и есть, - сказал он, улыбаясь садовнику.
Час спустя наряженные в камуфляж де Билл и Берибольше вышли из дверей Посольства. Их уже ждали. Десять алкиранцев в высоких меховых шапках приветливо улыбались землянам. За спинами по винтовке, на боку сумка и патронташ. Сержант - охранник, провожавший посла и зама, озадаченно насупился. Ничего подозрительного. Да и что могло быть подозрительным? Обычная алакиранская гулянка. Зря командир Карим беспокоится. Сержант усмехнулся, вспомнив, как после последней вечеринки вытаскивал из флиттера пьяного де Билла. В этот раз то же самое будет, наверное. Ну и отлично. Пусть себе развлекаются, а он с ребятами немного расслабится.
- Добрый день, добрый день! - закричали алакиранцы, горячо пожимая руки дипломатам. - Вы готовы? Готовы?
- К охоте? - морщась от радости, спросил де Билл.
- Да, да, к охоте! Поехали же, поехали быстрее!
Подъехала повозка, в которую были запряжены две худосочные лошади несчастного вида.
- Прошу! - воскликнул один из алакиранцев охотников.
- Далеко ехать? - спросил де Билл, залезая вслед за Берибольше в повозку.
- Нет, что вы! Совсем близко, сразу за городом...
В самом деле, после недолгой скачки по разбитым земляным дорогам повозка, сопровождаемая еще тремя, в которых восседали остальные охотники, выехала за город и углубилась в густой лес. Земляне с некоторой опаской прислушивались к незнакомым звукам и воплям, доносящимся из чащи. На Алакиране не было опасных животных, тем не менее, им стало немного не по себе.
- Выходим!
Де Билл и Берибольше выбрались из повозки и стали оглядываться. Со всех сторон их окружали деревья. Алакаринцы также сошли со своих повозок и окружили землян. Де Биллу снова стало не по себе. Колонисты как то странно смотрели на них.
- Ну? - спросил де Билл. - Начинаем охоту?
- Конечно, начинаем, - весело воскликнул один из алакиранцев, похлопав посла по плечу, а другой колонист проделал ту же дружелюбную процедуру с Берибольше.
- На кого же будем охотиться?
- На кого? - захохотали алакиранцы. - Как на кого? Разве вы не знаете?
Земляне переглянулись. Рука де Билла инстинктивно потянулась к бластеру. Он замер. Бластер исчез!
- Охота начинается.
Де Билл уставился на сказавшего это алакиранца.
- Так на кого охота? - пролепетал он, отступая за спину Берибольше.
- На вас!
Холодный пот залил лицо де Билла. Пока он переваривал этот страшный ответ, алакиранца подняли винтовки и нацелились на землян.
- Бегите, - тихо и очень зловеще проговорил алакиранец. - Ну?!
Земляне сломя голову ринулись в чащу. Ветки хлестали по лицу де Билла, он задыхался и хватал ртом воздух. Рядом сопел от страха Берибольше.
- Что происходит?! - вопросил посол, перескакивая через большую яму. - Что здесь творится, Берибольше?! И бластер кто то вытащил у меня!
- Не знаю, господин посол, - жалобно ответил заместитель, ощупывая карманы.
- Стой! - Де Билл прислушался. Тишина. Алакиранцев не слышно и не видно.
- Может, это шутка?
- Какая еще шутка, Берибольше?! Вызывай охрану! Это скандал! Это война! Это...это... нападение на диппредставителей! Ну, чего медлишь?!
- Господин посол, - пролепетал Берибольше.
- Что?
- Передатчик...
- Что передатчик, идиот?!
- Исчез...
- О нет, - де Билл схватился за голову. - Они и бластер мой вытащили, и передатчик! Что же теперь...
Договорить де Билл не успел, потому что протяжное "уау!" потрясло кроны деревьев, а топот множества ног, причем явно больше двадцати, достиг слуха полумертвых от страха землян. Охота началась.
- Это война! - выкрикнул де Билл, - я немедленно информирую Землю об этой неслыханной наглости!
- Го-го-сподин по-по-сол, - возразил Берибольше, заикаясь от страха, - чтобы информировать Землю, нужно сначала добраться до посольства.
Топот и крики приближались. Де Билл и Берибольше снова бросились бежать. Впереди что то мелькнуло.
- Берибольше, смотри, что там?
- Домик, господин посол!
- Быстрее туда!
Не помня себя от ужаса, земляне пробрались сквозь последние деревья, отделявшие их от покосившегося деревянного домика на опушке леса, от которого вглубь чащи вела кривоватая дорожка. Ударом ноги раскрыв двери строения, дипломаты скрылись внутри. Пыхтя, забаррикадировали двери скрипучим пыльным шкафом, вооружились двумя деревянными палками и затаились.
С топотом явились алакиранцы, и, окружив дом, с веселыми криками стали бегать вокруг него, размахивая ружьями.
- Ох, господин посол, как они кричат, как они кричат!
- Слушай Берибольше, а они случайно не людоеды? - спросил де Билл в ужасе.
- Ик, - икнул в ответ Берибольше.
Раздался треск. Это алакиранцы, злорадно подвывая, принялись ломать ветхие двери. Де Билл и Берибольше невольно прижались друг к другу. Треск усиливался. Дверь могла пасть в любую секунду. Земляне, выставив дубины, приготовились дорого продать свою шкуру. Наконец последний бастион пал, и алакиранцы ворвались в дом.
- Ага! - удовлетворенно сказал один из победоносных штурмовиков, - они здесь.
Дипломаты попятились. Алакиранцы несколько секунд разглядывали их, словно ждали чего-то. Наконец вперед вышел тот самый охотник, который приказал им бежать. Он поднял винтовку
- Пли!!!
Пли?! Земляне в ужасе закрыли глаза. Раздался сухой треск. Что-то ударило по головам загнанных жертв. Де Билл почувствовал, как тьма, страшная и безмолвная застилает глаза. Он словно падал в бездонный темный колодец. Падал и падал...Затем внизу появился свет. Он словно плывет к этому свету, который становится все ярче и ярче...
Они открыли глаза. Что это? Оглянувшись по сторонам, земляне обнаружили, что находятся вовсе не в домике в дремучем лесу, а в каком-то темном помещении.
- Где мы, Берибольше? - ошеломленно спросил де Билл, затравленно озираясь по сторонам. В воздухе стоял запах гари и серы. - Что это за вонь?
- Не знаю, господин посол, - ответил Берибольше,
- Это уже мистика, - покачал головой де Билл, - только что мы были в домике и вдруг очутились в этом сарае.
- Помните, в нас стреляли...
Это умозаключение произвело на Джозефа де Билла впечатление, подобное кирпичу, падающего на голову. Господин посол подпрыгнул на месте и воззрился на своего помощника.
- Берибольше! - возопил он.
- Господин посол? - вздрогнул заместитель.
- По-по-послушай, - заикаясь, забормотал Аткинс, - это что же, значит, мы с тобой, того... умерли?
Падение в бездонный колодец, ослепительный свет внизу и странное ощущение парения! Де Билл судорожно сглотнул.
- Очень может быть, сэр! - к Берибольше удивительным образом вернулось его обычное спокойствие.
Де Билл открыл было рот, чтобы выразить свое мнение по этому ужасному поводу, но двери вдруг отворились и темная комната осветилась. Несколько фигур, все в черном, ввалилось внутрь и молча набросилось на двух землян.
- А-а-а! - заорал де Билл, отчаянно отбиваясь. Берибольше предпочитал драться молча и даже преуспел в этом, свалив одного из непрошеных гостей ударом кулака.
Однако силы были неравны. Землян свалили на пол, связали, и, немного попинав ногами, куда-то потащили.
Де Билл все время кричал и вырывался. Берибольше стоически смотрел в потолок, показывая полную покорность судьбе...
Их долго тащили по нескончаемым темным коридорам. От паров серы и еще от другого непонятного запаха в головах землян произошло некое помутнение, все вокруг было словно в тумане. Голова кружилась, в глазах двоилось. Де Билл притих и перестал вырываться, услышав как одна из фигур в черном утробно зарычала в ответ на его очередную попытку вырваться. Рык был настолько страшным, что де Билл даже глаза закрыл от дикого ужаса.
- Встать, суд идет! - гаркнул чей-то ответственный голос.
Де Билл и Берибольше подняли глаза и увидели нечто такое, что коленки у них затряслись от страха.
На огромном троне, стоявшем в большом зале с белыми колоннами, восседал человек, или, по крайней мере, гуманоид. Он был одет во все белое, а в руке сжимал какую-то железную палку. Кроме того, у счастливого обладателя палки имелась длинная белая борода и не менее длинные усы.
- Встать, суд идет! - драматично повторил бородач и стукнул палкой. Двое гестаповцев в черном подняли землян за шиворот, встряхнули, и поставили на ноги.
- Отвечайте, грешники! - завопил любитель суда и снова громыхнул своей железякой.
- Извините, мистер, - вежливо спросил де Билл, несколько придя в себя - с кем имею честь?
- Что?! - возмутился "мистер", - ты, что, не знаешь, где ты, грешник?
- Нет, не знаю, - нагло заявил де Билл, поражаясь своей смелости. Смутные сомнения между тем уже закрались в душу посла.
- Ну, ты даешь! - поразился обладатель палки и вдруг заорал: - Ты на Страшном Суде, молись, сын греха, сейчас ты отправишься, куда следует!
- Я, что, умер? - наивно спросил Берибольше, а де Билл добавил: - Куда это вы нас направите?
- В ад, конечно, - злорадно ответил бородач.
- В ад? - де Билл стал терять мужество, - но уважаемый, я... я... мы... не заслужили такого обращения... мы ничего такого в жизни не сделали... мама!
Этот призыв к маме вырвался у господина посла, едва он увидел появление в зале существа с красной кожей, двумя крыльями, рогами и копытами, в общем, черта. На бреющем дьявол спикировал прямо к трону и с шумом приземлился.
- Здравствуйте, господа! - поздоровался дьявол и, сложив крылья, с любопытством посмотрел на землян, позеленевших от страха.
- Мои, что ли? - спросил черт.
- Твои, - кивнул бородач на троне, - давай забирай.
- Куда? В преисподнюю ?3 или геенну ?4?
- Куда хочешь, придурок! - разозлился бородач, у меня нет времени, здесь тебе Страшный Суд, а не бордель рядом с космодромом!
"Космодром..." -мелькнуло в голове де Билла. Но собраться с мыслями никак не получалось. Голова снова закружилась, он пошатнулся и оперся о Берибольше.
-Ладно, - покладисто сказал черт и дружелюбно посмотрел на своих новых подопечных . -Пошли, что ли?
Двери в подземелье разверзлись, и земляне с ужасом обнаружили что прямо под их ногами решительно сверкает огнем геенна, ад, в общем. Так и ждет, чтобы в него кинули двух грешников!
- Пошли, ребята? - примирительно повторил черт. - Чего время терять?
Де Билл и Берибольше приросли к месту, не в силах произнести ни слова. Голова кружилась по-прежнему.
Неожиданно в зале появился некто, несомненно, ангел. У него тоже были крылья, но куда более благопристойного белого цвета. Величаво подлетев к трону, ангел преклонил колени.
- О, Господь, выслушай меня! - произнес он приятным голосом.
- А, архангел Гавриил! - обрадовался "господь", а черт поморщился.
- Ну, Гавриилушка, чего надо?
- Боже, - деловито произнес Гавриил, - нужно дать этим грешникам последний шанс.
- Какой?
- Пусть они исповедуются в своих грехах, - сказал Гавриил, - мы с Шестикрылым Серафимом их допросим, то есть я хотел сказать, мы отпустим им грехи.
- Прекрасная мысль! - восхитился "боже".
- Извините, - вдруг подал голос де Билл, и все недовольно повернулись к послу, - а в чем мы должны исповедоваться?
- Во всем, - ответил Гавриил , взмахнул крыльями, подлетел к землянам и сунул де Биллу какую-то бумагу, - подпиши, грешник.
- Подписать? - посол ошалело огляделся по сторонам. - На Страшном Суде подписывают бумаги?
- Подписывай, - Гавриил многозначительно указал на бушующую у ног де Билла геенну.
Словно лунатик, де Билл взял гусиное перо. Все смотрели на него. "Господь Бог" даже с трона привстал, чтобы было лучше видно. Де Билл медлил. Затем посол взглянул на Берибольше. Помощник в ужасе смотрел на бушующее у ног пламя.
Гавриил кивнул охранникам в черном. Те угрожающе придвинулись к де Биллу, утробно рыча.
- Подписывай! - прорычал Гавриил, совсем не по-ангельски вращая глазами.
- Господин посол, подпишите же! - крикнул Берибольше, весь дрожа.
Де Билл покосился на свирепые физиономии черносотенцев и поднял перо. Наступила тишина. Даже геенна успокоилась, словно кто-то невидимый отдал ей приказ немного отдохнуть от рокота, сверкания и пускания пузырей с дымом.
И тут случилось совершенно невероятное для небесных чертогов событие. Стены божьего дворца обрушились, и в Зал Страшного Суда ворвался, всё круша на своем пути, бронетанк космической пехоты Земной Конфедерации. Ангелы и черти бросились врассыпную. За танком появились земные космодесантники с бласт-винтовками наперевес. Изумленные де Билл и Берибольше заметили, как архангел Гавриил и Сатана вдруг выхватили бластеры и стали отстреливаться. Но землян было очень много, и вскоре все небожители бросились наутек, а сам "Господь Бог" вместе с архангелом Гавриил и Сатаной пойманы и скручены.
- Командир Карим! - воскликнул де Билл, - откуда вы взялись?!
- Г-н посол, - козырнул Карим, сухопарый офицер с острыми скулами и смуглой загорелой кожей, - мы поспели как раз вовремя! Еще немного, и вас бы отправили в камеру, а господина Берибольше наверняка пустили б в расход.
- Но, - прошептал де Билл, оборачиваясь к глуповато улыбающемуся Берибольше, - я думал, что я умер! Точнее, почти думал...
- И немудрено, сэр! - усмехнувшись, покачал головой Карим.
Командир подошел к связанному белобородому судье и резким движением содрал с того бороду. Де Билл ахнул от изумления.
- Капитан Третий Нахмуренный! - еле выговорил посол. - Но как же...
- Уведите его величество, - махнул рукой Карим.
- Это произвол, - сквозь зубы процедил разоблаченный монарх. - Как вы смеете? Это оккупация! Мы всего лишь хотели сыграть с нашими гостями милую шутку!
- Конечно, ваше величество, - улыбнулся Карим, кивая подчиненным. Те поволокли плененного правителя Алакирана и остальных к выходу.
- Алакиранцы здорово все придумали, господин посол! - продолжал Карим. - Пригласив на так называемую "охоту", они заманили вас в ловушку и "убили" вас. Ясное дело, что вы почти что восприняли всерьез всю эту ерунду со Страшным Судом. К тому же вас с господином Берибольше одурманили наркотиками. Опоздай мы хоть на минуту, и вы бы подписали бумагу о сотрудничестве с алакиранской разведкой. Потом вас бы этой бумагой шантажировали, и вы, господин посол, были бы вынуждены работать на них! Алакиранцам нужно лучевое оружие, нужны земные технологии, в продаже которых им было отказано! Ведь никто бы не поверил вашим рассказам о "Страшном Суде". Вот так то. Ладно, господа, уходим!
- Как же вы нашли нас?
- Ваш садовник, господин посол.
- Садовник?!
- Да. Он уже давно вызывал у меня подозрение. Оказалось, что он передает все своим, про каждый ваш шаг. Капитан Третий Нахмуренный знал, что вы решили поехать на охоту без охраны!
Уже в дороге, покачиваясь в бронетанке, де Билл спросил у Карима:
- Командир, но почему они затеяли весь этот маскарад? Неужели меня нельзя было просто похитить?
- Знаете, господин посол, - ответил Карим, - мне кажется, все дело в том, что алакиранцы по своей природе очень склонны к юмору и розыгрышам. Что же касается вас, то похитить посла Земли не так то просто, вот они и пригласили вас на "охоту". А до этого постоянными приглашениями они "доказали" вам полную безопасность подобных прогулок. Доказали вам, но не мне.
- Но скажите, командир, - задумчиво произнес де Билл, - откуда они знают про наши с Берибольше верования?
- Да, откуда? - вмешался Берибольше, поворачиваясь с переднего сидения с чашкой кофе в руке.
Командир Карим снова усмехнулся и, порывшись в углу танка, вытащил плакат. Затем он торжественно развернул его перед изумленными де Биллом и Берибольше. Плакат гласил:
Орден "Братья по Вере"
Обратим наших братьев алакиранцев в Святую Веру. Ибо сказал Господь: "Отвергающий Меня и не принимающий слов Моих имеет судью себе: слово, которое Я говорил, оно будет судить его в последний день".
Начало лекций в 17 часов.
Вход - 1 кредит. (Постоянным слушателям скидка)
Миссионерское галактическое общество "Святая Звезда"
Земля.
- Ох, - прошептал Джозеф де Билл, - вот уж поистине, Господи, спаси и помилуй!